На пристани царили суета и гомон, народу тут было ещё больше, и охране порой даже приходилось прокладывать путь древками копий. Множество лодок сновало по высокой воде, подвозя грузы и людей. Большинство лодок было выдолблено из толстых древесных стволов, некоторые даже выжжены, по старинному способу – угли накладываются в колоду-заготовку, постепенно выедая жаром древесину. Встречались и небольшие лодки, изготовленные из вязанок камыша. Нармер усмехнулся. Говорят, такие вот лодки пришли из Земли Папируса, где деревьев, пригодных по размеру для изготовления лодок-долблёнок, уже почти не осталось. Приморские леса вообще чахлые и мелкие. То ли дело пойменные леса Земли Пчелы, где вековые деревья-великаны заслоняют небо! Да, чего-чего, а дерева в Земле Пчелы много. Правда, деревья в саванне тоже всё больше мелкие, замученные всё учащающимися засухами…
Внезапно гомон и толчея на пристани начали стихать, сменяясь тихим шелестом. Две цепочки солдат, расталкивая копьями толпу, образовали живой коридор. И вот по этому коридору потянулись лёгкие фигурки, одна за другой. Девушки не были связаны, но шли безропотно, опустив голову. Угроза расправы над семьями возымела действие, и попыток к бегству никто не предпринимал.
Нармер обвёл глазами толпу, испуганно притихшую. На лицах людей читались смешанные чувства. Конечно, нельзя не платить налог Повелителю, это все понимают. Да, ещё древний закон позволял брать из дому должника кого-то из членов семьи, пока не будет отработан или выплачен долг. Но никому ещё не приходило в голову, чтобы девчонок вот так, просто, взять и увезти за многие дни пути от родного дома. Неужели Повелитель…
И тут Нармер, будто по какому-то божественному наитию, шагнул вперёд.
– Народ Пчелы! Все вы знаете, как нелегко платить налоги. Ваш скот и ваше зерно, выращенное с таким трудом, нужны для того, чтобы кормить тех, кто расчищает землю под посев, кто строит вот этот прекрасный храм – Нармер указал на высящийся позади новый каменный храм Гора – Для того, чтобы не умерли с голоду почтенные жрецы, хранители вековой мудрости нашего народа, те, кто лечит вас, кто молится за вас перед богами, кто готовит вас в последний путь в Страну Теней. А также чтобы могли есть солдаты, что денно и нощно охраняют ваш покой. И они, и я лично благодарен вам за ваш труд, мои верные подданные. Но вот люди Приозёрья не желают платить налоги. Они считают себя умнее вас всех!
Вот. Вот именно этого и ждал Нармер. Вместо жалости к девкам и испуга на лицах людей теперь читались другие чувства. Ах, вон как?! Умнее всех, значит… Ну что же, поделом им, этим умникам. Наш Повелитель быстро покажет им, кто умнее на самом деле.
Нармер картинно простёр руку в направлении девушек.
– Эти девушки взяты в семьях злостных неплательщиков, по два и более лет не плативших ни медного кольца, ни горсти зерна, ни клочка шерсти. Но я не могу держать их здесь просто так. Работы для них в Нехене у меня нет, а даром есть хлеб, собранный с вас, моих подданных, у меня никто не будет. Они отправляются туда, где в них есть нужда. И если их отцы так и не заплатят все причитающиеся налоги, пусть пеняют на себя! Да будет это уроком всем, кто считает себя умнее остальных!
– Слава нашему Повелителю! – гаркнул кто-то. Нармер даже знал, кто – такие люди специально содержатся Себхаком, прозванным за глаза "ночной гиеной", чтобы иметь глаза и уши среди народа. А когда надо, и такой вот нужный голос. А то и острый медный стилет-шило, чтобы заткнуть голос ненужный.
– Слава! Слава!
Но Нармер уже не слушал. Посреди всенародного ликования он шёл, нервно и быстро, так что охрана едва успевала расчищать путь.
Начальник пристани, лично распоряжавшийся погрузкой живого товара, встретил Нармера низким поклоном.
– Славься, о Повелитель!
– Я тебе что сказал, старый бегемот? – не отвечая на приветствие, ровным бесстрастным голосом заговорил Нармер. – Когда ты должен был отправить девок?
– Но…ночью…– заикаясь, залепетал начальник пристани – Но, мой повелитель…
– А кто тебя надоумил грузить их днём? Посреди всего народа? А?
– Но… мой повелитель… смилуйся… – теперь лицо начальника было белым, как мукой обсыпанное.
– После поговорим! – оборвал его Нармер.
...
Сидха шла по рыночной площади, и люди оборачивались ей вслед. Разглаживались нахмуренные лбы, непроизвольно раздвигались в улыбке губы прожжённых торговцев, и даже крикливые домохозяйки, отчаянно торгующиеся за рыбину или кусок мяса, примолкали на время. Сидха шла своей вьющейся, будто летящей походкой, и на лице её блуждала тайная, словно светящаяся изнутри улыбка. Сегодня она была рада всему миру – хмурым торговцам, снующим под ногами стайкам бродячих собак и кошек, крикливым домохозяйкам. Она не замечала ни вони рыбных рядов, ни туч мух, с гулом роившихся над торговыми рядами, ни грязи под ногами. Она счастливая, и всё!
Сзади пыхтел Ако, младший брат Тутепха. Две тяжёлые корзинки оттягивали ему руки. Из одной торчал хвост здоровенной рыбины, прикрытой куском холста от мух, во второй было мясо, самое свежее мясо, купленное у мясника – быка едва разделали – горшок светлого оливкового масла первого отжима и всякие-разные мелочи, нужные в хозяйстве и купленные по дороге. Мухи, пользуясь беззащитностью мальчика, нагло садились куда придётся – Ако только мотал головой, как осёл, только что ушами не тряс. Но мальчик терпел. Потому что пойти на рынок его попросила сама Сидха, а это вам не так просто!
– Устал, Ако? – улыбнулась молодая женщина, рукой сгоняя мух с лица мальчика и вытирая ему пот со лба.
– Кто, я? – Ако возмущённо встряхнулся, всем своим видом давая понять: вопрос глупый, и он, Ако, в состоянии нести вот эти несчастные корзинки хоть до Синая – Просто жарко!
– Ну потерпи – мягко засмеялась Сидха – Зато сегодня вы опять будете есть лепёшки с оливками и рыбой. И жареную говядину!
Мальчик облизнулся.
– А завтра мы пойдём на рынок? А то я хочу лепёшек с финиками и мёдом.
– Ах ты маленький вымогатель! – рассмеялась Сидха – Ладно, Ако. Будут тебе такие лепёшки. И вообще, привыкай. Мы теперь будем ходить на рынок вместе.
– Я готов! – Ако выпятил грудь – Надо было раньше сказать!
– Раньше я и сама обходилась – глаза Сидхи весело блестели.
– А сейчас? – озадачился мальчик.
– А сейчас мне не следует таскать тяжести, Ако.
– А? – Ако уставился на живот молодой женщины, и расплылся в улыбке – Ага!
– Ну ты же у меня понятливый! – женщина засмеялась, взлохматив рукой волосы мальчика.
– А брат знает?
– Нет, Ако – Сидха наклонилась к нему, таинственно понизив голос – Это страшная тайна. И знают её пока только двое – ты и я. Ты же не выдашь меня, малыш?
– Да ни за что! – Ако тоже напустил на себя таинственность – Клянусь тебе, Тутепх ничего не узнает. До самого возвращения…
И они оба разом расхохотались. Сидха смеялась так звонко и заразительно, что старый толстый торговец рыбой невольно начал подгыгыкивать ей, и не заметил, как наглый рыночный котяра, шмыгнув под рукой, стянул с прилавка немалых размеров рыбину.
– Ах ты, отрыжка Себека! – выругался торговец, но кота уже и след простыл. Кто не успел, как известно, тот непременно опоздал.
* * *
Лодки скользили по глади Хапи, с лёгким журчанием рассекая мутную воду, раскинувшуюся насколько хватало глаз – так широко, что берега, покрытые густым лесом, сливались в тёмные полосы, каймой отделявшие небо от воды. Небо и вода – вот и всё, что оставалось в мире. Твёрдая земля? Да бросьте! Нет никакой твёрдой земли, и не было никогда. Всегда было только вот это – бескрайняя гладь мутных вод великого Хапи…
Торговый агент Нуби сидел в передней лодке, самой большой – дерево, из которого её изваяли, было не меньше чем в три охвата. Гребцы равномерно и слаженно вспарывали воду короткими вёслами, солдаты сидели по двое в каждой лодке, поглядывая на "груз". Девушки, укутанные от палящих лучей в полотняные накидки, вполголоса переговаривались, кто-то даже прыснул смехом. Эх, молодость… Всё нипочём. И ещё хорошо, что это девки с верхних земель. Они уже приучены к порядку. С детства каждая знает, что её отдадут тому, кто заплатит выкуп отцу. При чём тут любовь? Нуби усмехнулся. Если бы вместо этих овец здесь были пленные дикарки с Земли Папируса, их пришлось бы вязать по рукам и ногам. И следить, чтобы какая-нибудь совсем отчаянная не сиганула в воду…
Нуби сидел на носу ладьи, помешивая рукой в набегавшей воде, и размышлял о жизни. Вот уже три года, как Повелитель назначил его своим торговым агентом. Кем был Нуби раньше? Мелким торговцем, промышлявшим всякой ерундой. Горшки, скупленные у деревенских, шкуры павших антилоп, ослов и быков… тьфу! Он порой едва сводил концы с концами. И не раз приходилось Нуби ложиться спать натощак, на ворохе грязного камыша, где-нибудь в загоне для овец. С ним обращались небрежно, едва ли не как с докучным попрошайкой, нудно клянчащим о милости – купить хоть что-то из убогого товара. Дважды Нуби нарывался на разбойников, отнимавших у него всё до последнего медного кольца. Но Нуби не отчаивался. Он знал, знал, что боги оценят его ловкость и ум, его неутомимость и способность встать после любого удара судьбы. Так и случилось – ему выпало великое счастье выполнить один заказ Повелителя – да славится его имя в веках! – и мудрый Повелитель разглядел в нём того человека, который был ему нужен. И недаром Нуби получил своё имя [10] Он может превращать в золото всё, что угодно, до козьего навоза включительно.
Однако сейчас великому Нармеру нужно не золото – ему нужна медь. Много меди. Медь – хлеб войны, все это знают. И жителям Земли Папируса это тоже очень хорошо известно. Поэтому болотники и караулят караваны, идущие из Земли Пчелы на Синай, где эту медь плавят из особых камней, в жарких горнах и печах. Если даже каравану удастся проскочить туда, обратно он уже не вернётся. Так, собственно, и случилось с предыдущим караваном – вся медь, закупленная на Синае, попала в лапы болотников. Сколько убытка! Но, кажется, Повелитель понял свой промах… Да, наедине с собой можно и не скрытничать – промах самого Повелителя. Если бы тогда у каравана была охрана в пятьсот солдат, они бы прошли, и никто не смог бы их остановить.
А у каравана Нуби будет именно такая охрана. Пятьсот солдат, целое войско! И Нуби выполнит поручение Повелителя, доставив в Нехен столь нужную медь. Правда, товар у него нынче, мягко сказать, необычный. Надо же додуматься – пустить на продажу девушек! Ай да великий Нармер! Нуби готов был бы поклясться, что такое могла бы придумать только женщина. Ни один мужчина не обладает таким изощрённо-змеиным умом…
– Почтенный, убрал бы ты руку – прервал размышления кормчий, правивший лодкой при помощи короткого широкого весла – Крокодилов туть тьма. Оглянуться не успеешь.
Нуби послушно вынул руку из воды. Да, это было бы обидно – стать добычей крокодилов именно сейчас. Сейчас, когда всё только начинается. Эх, какая впереди вырисовывается жизнь!
Нуби сладко прижмурился. Он уже всё продумал. Конечно, не в этот раз, но в следующий обязательно… Чего стоит наловить девок, втихую, из каких-нибудь диких стойбищ в саванне? Вот тебе и медь, и серебро, и золото… А нужные люди найдутся.
Он будет богатым! Слава великому Нармеру, за отличную идею особенно!
* * *
Бубу лежал, закинув руки за голову. Звёздное небо над головой раскинулось во всём своём великолепии. Вокруг храпели товарищи, умаявшиеся за день. К Бубу же сон не шёл. Ноги гудели с непривычки к длинным переходам, но голова была на удивление ясной. Звёзды всегда влекли Бубу своей таинственностью. Что там, в небесной выси? Вот жрецы говорят, будто это золотые гвозди, вбитые в небесный свод самим Ра. Но ведь золото в темноте не блестит, разве нет? А звёзды мерцают, как огоньки. Так что Бубу никому не говорил про свою догадку – ведь засмеют. "Бубу самый умный, он умнее всех жрецов! Гы-гы-гы…"
Бубу вспомнил, как однажды, несколько лет тому назад, в Буто пришёл старик, одетый в видавшую виды шерстяную хламиду. Старик этот рассказывал странные и необычные сказки. Он говорил, будто звёзды – это огненные шары, висящие в бескрайней чёрной ночи, чтобы озарять и обогревать иные, неведомые нам небесные земли. И Ра не что иное, как одна из этих звёзд… Многие смеялись тогда. Как такое может быть? Всем известно, что земля плоская, навроде громадной тарелки. А небесный свод обшит чёрной тканью Ночи, прибитой золотыми гвоздями-звёздами…
Но Бубу почему-то сразу поверил. Вот поверил, и всё. Он зачарованно слушал старого мудреца, а перед внутренним взором проплывали летящие в бескрайней пустоте иные миры, таинственные и странные, населённые неведомыми существами…
А вдруг небесные жители вот так же смотрят сейчас в своё небо? Смотрят на него, Бубу, и даже не догадываются, что он тут, и думает про них. А может, даже и догадываются?
Бубу вдруг необыкновенно ясно представил себе, как такой же, как он, Бубу, парень лежит там, закинув руки за голову, и смотрит сюда. Только глаза у парня были почему-то кошачьи – жёлто-зелёные, с вертикальной щелью зрачка. И мех, роскошный мех на теле – темно-серый, с искрой. Только лицо голое… И хвост с кисточкой на конце… Он потянулся, мотнул хвостом: "Спи, Бубу. Спи, брат мой по разуму. Завтра снова будет трудный день"
И Бубу громко засопел, сладко и безмятежно. Он прав… брат по разуму. Завтра будет новый трудный день.
* * *
-…Тут же всё написано, уважаемый Джедао.
Нуби ткнул пальцем в свиток папируса, испещрённый причудливыми рисунками [11] Командир пограничного гарнизона в раздумьи потёр рукой лицо, вглядываясь в текст. Да, разумеется, приказ есть приказ. И приказ однозначен – пятьсот солдат охраны.
– Это ж полгарнизона, уважаемый. Кто будет охранять рубежи Земли Пчелы?
– Это не моё дело – почтительно, но твёрдо возразил Нуби. – Повелителю нужна медь, и моё дело – обменять вот этих девок на медь в земле Синая. Твоё же, почтенный Джедао – обеспечить проход каравана туда и обратно. Причём приказ гласит – обеспечить лично.
Джедао снова принялся мять лицо, вглядываясь в свиток. Да, всё так и есть. Обеспечить лично. Ну что же. Приказы Повелителя следует исполнять в точности.
– Хорошо, почтенный Нуби. Я распоряжусь. И сам возглавлю караван. Но ослы – это твоя проблема, у меня ослов нет.
– С ослами я разберусь – улыбнулся Нуби.
Джедао хмыкнул.
– Тогда разгружай лодки и веди этих девок вон туда – начальник заставы указал на длинное глинобитное строение с крышей, крытой соломой – Охрану вокруг я выставлю к ночи. В крепость я тебя не пущу, ты уж извини. Мои ребята за ночь перепортят весь твой "товар".
Мужчины встретились взглядом и разом рассмеялись.