Тихий, чуть слышный свист где-то в глубине лесных зарослей заставил Тимна броситься в кустарники. Подхватив на плечи мешок с мясом кабана и пригибаясь пониже к земле, он ужом проскользнул сквозь просветы в зеленой завесе и скрылся в лощине…
– О-о, нас опередили! – высокий черноволосый человек с грубым квадратным лицом ткнул дротиком в кабанью шкуру.
– Как опередили? – встревожился Одинокий Волк и почти бегом приблизился к черноволосому.
– Смотри сам…
Тишину вечерней поры нарушил гвалт: около двух десятков бандитов Одинокого Волка окружили освежеванную кабанью тушу.
– Тихо! – гаркнул Одинокий Волк на своих не в меру расшумевшихся подручных и, опустившись на корточки, долго рассматривал едва видимые даже опытному глазу следы Тимна.
– Ну что? – спросил его черноволосый.
– Старый знакомый… – хищно оскалил зубы Одинокий Волк, поднимаясь на ноги. – Старый знакомый, Черный Лис…
– Что ты имеешь в виду? – Черный Лис тряхнул за плечо застывшего в раздумье Одинокого Волка.
– А то, что хотел бы его видеть, – ответил тот. – Помнишь, как кто-то опозорил нас перед хозяином? В степной балке…
– Да ну? – Черный Лис присел и тщательно принялся рассматривать землю вокруг туши.
– Видишь? – Одинокий Волк показал на землю, где среди сухостоя виднелись небольшие клочки серой собачьей шерсти.
– Похоже, что он… – Черный Лис еще раз ощупал землю, затем поднялся и подошел к поваленной лесине, где отдыхал Тимн, – там тоже лохматились шерстинки из одежды кузнеца. – Затоптано здесь все, трудно разобрать… Но шерсть… Одет в собачьи шкуры… Кто бы это мог быть?
– Кто – меня это меньше всего волнует. Но мы должны его найти и рассчитаться сполна, – Одинокий Волк хлопнул ладонью по рукоятке ножа, подвешенного к поясу. – Медведь!
Из толпы бандитов выступил вперед человек невысокого роста, но с плечами неимоверной ширины. Его длинные, почти до колен, руки беспокойно шевелились, словно Медведь нащупывал что-то невидимое глазу. Приплюснутый нос бандита нависал над верхней гу- бой – казалось, что рот у него отсутствует.
– Что прикажешь? – прохрипел он, не поднимая глаз на Одинокого Волка.
– Возьми троих и иди по следу. Добудь мне его живым или мертвым. Нет, лучше живым. Слышишь, живым! – подчеркнул Одинокий Волк, заметив, как хищно блеснули глаза Медведя из- под густых лохматых бровей – тот любил убивать без оружия; настигнув очередную жертву, бандит давил ее, словно удав, своими страшными лапищами и при этом смеялся, как помешанный.
– Умгу… – недовольно промычал в ответ Медведь: но тут же стушевался под взглядом.
Одинокого Волка, единственного человека, перед которым испытывал необъяснимый страх.
– Живым… – еще раз повторил Одинокий Волк угрожающим тоном.
– Ясно, – Медведь обернулся к остальным бандитам – те молча стояли позади, жадно поглядывая на все еще приличное количество мяса у ног вожаков. – Ты, ты… и ты… – тыкая пальцем в своих товарищей, он отобрал помощников и, не оглядываясь, быстрым шагом направился к зарослям по следу Тимна.
– А мы завтра навестим Авезельмиса, – скривился Одинокий Волк, вспомнив свою последнюю встречу с отшельником. – Его один глаз видит в лесу больше, чем все наши вместе. Гляди, подскажет что…
* * *
Хижина Авезельмиса, казалось, еще больше вросла в землю. Старик сидел у костра, задумчиво всматриваясь в дрожащие языки пламени. Непривычная грусть затаилась среди морщин, глаз подернулся слезной поволокой, горб под безрукавкой топорщился больше обычного. Возле него стоял котелок с уже успевшей остыть похлебкой, лежала и разломанная ячменная лепешка, облепленная деловитыми муравьями.
Он даже не обернулся на звуки шагов Одинокого Волка и его подручных, только черты лица приобрели твердость и невозмутимость.
– Встречай гостей, Авезельмис, – Одинокий Волк недобро ухмылялся.
– Гостям я всегда рад, – сдержанно ответил старик, не поднимая головы.
– Ой ли? – Одинокий Волк склонился над Авезельмисом. – А где угощенье, вино?
– Вино у меня не водится, а угощенье – садись, чем богат…
– Гы-гы-гы… – засмеялся Одинокий Волк. – Не прибедняйся, старый плут. Если хорошо поискать, гляди и сыщется бурюк-другой горячительного зелья. Уж я-то знаю…
– Не гневи богов, Одинокий Волк, – старик поднялся на ноги и с презрением посмотрел на толпу бандитов.
– Хо-хо, он опять за свое! – Одинокий Волк плюнул в костер. – Плевать мне на твоих богов!
Вот так – тьху! – еще раз сплюнул. – Ну что, где они, твои защитники?
Бандиты одобрительно загоготали, вторя вожаку.
– Что тебе нужно? – не обращая внимания на выходку бандита, спросил Авезельмис.
– А совсем немного. Вино… и кое-какие сведения. Ты ведь вещун, Авезельмис. Вот и подскажи, кто, кроме нас, в лесу шастает? У меня к нему разговор есть…
– Повторяю, вино не держу. И твои заботы меня не интересуют.
– Ну-ну! – Одинокий Волк неторопливо вытащил нож и многозначительно повертел им перед лицом старика. – Так недолго и скальп потерять… Ты все-таки подумай, Авезельмис, со мной шутки плохи.
– Слушай, Одинокий Волк, – старик презрительно улыбнулся, – ты однажды убедился, что я умею встречать таких гостей, как твои подручные. И пугать меня не стоит: моя жизнь не дороже вон того трухлявого пня. Днем раньше, днем позже… Но моих богов ты не трогай – они не прощают обид. А теперь уходите, мне вам сказать нечего. Я не могу вам помочь.
– Не можешь или не хочешь? – мигнул Одинокий Волк бандитам – те быстро окружили старика.
– Ну так как, Авезельмис? Одумайся, старик, не то будет поздно…
– Хорошо, – коротко бросил старик. – Сейчас я вам отвечу… на все вопросы… – и твердой поступью направился к хижине; бандиты молча расступились, повинуясь знаку Одинокого Волка.
Какое-то время возле хижины было тихо. Одинокий Волк, вспомнив змей, невольно оглянулся по сторонам и взял лук на изготовку; его примеру последовали и остальные.
Сильный свист со стороны зарослей ошарашил бандитов. Они загалдели, словно воронье, пытаясь определить, откуда он послышался.
– Одинокий Волк! Я готов ответить на твои вопросы.
Одинокий Волк в испуге отпрянул, увидев позади себя высокого воина, закованного в железный панцирь с мечом в руках; большой овальный щит прикрывал его левый бок. И только присмотревшись, Одинокий Волк узнал в этом воине старика – по единственному глазу, угрожающе поблескивающему из-под низко надвинутого на лоб бронзового шлема.
– Ну так что же ты молчишь, трусливый хорек? Я жду!
Одинокий Волк, не говоря ни слова, отпрыгнул в сторону и взмахнул рукой – град стрел забарабанил о щит старика, отскакивая от железных пластин, как горох от стенки.
Старик торжествующе захохотал и бросился на бандитов, схватившихся за акинаки и ножи. Не обращая внимания на удары, старик врубился в самую гущу и с неожиданным для его лет проворством и силой обрушил меч на головы непрошенных гостей. Хриплые крики, стоны раненых, предсмертные вопли огласили окрестности – не выдержав натиска Авезельмиса, бандиты бросились врассыпную.
Первым опомнился Одинокий Волк. По его знаку лесной сброд окружил старика. Но тот, прикрываясь щитом, отбежал к хижине и, прислонившись к стене, спокойно стал ожидать рассвирепевших от неожиданного отпора бандитов.
– Арканы! – вскричал Одинокий Волк, держась позади подручных.
Зазмеились длинные черные арканы. Две петли захлестнули туловище старика, но он молниеносными взмахами клинка обрубил прочные веревки, плетенные из конских волос. И снова в воздухе замелькали стрелы…
Неожиданно лохматая бурая туша, словно камень пущенный из огромной пращи, обрушилась на бандитов. Страшный медвежий рев лишил их рассудка, и, бросая оружие, они со всех ног устремились в лесные заросли, подальше от когтистых лап и зубов разъяренного Хромуши, прибежавшего на свист Авезельмиса.
Вскоре все было кончено. Несколько мертвых бандитов валялось возле хижины в лужах крови, а издали доносился рев медведя, преследовавшего уцелевших. Устало смахнув с лица пот, Авезельмис прошелся по поляне, в горестном раздумье посмотрел на неподвижно распростертые тела, затем встал на колени у полузатухшего костра и долго молился, прижимая к груди фигурки Апи и Папая.
Возвратился Хромуша. Обнюхивая мертвых, он изредка злобно урчал и теребил лапами их одежды. Наконец Медведь подошел к коленопреклоненому Авезельмису и лег возле него, прислушиваясь к монотонной речи своего друга.
После молитвы Авезельмис первым делом замаскировал ветками и травой нору в лесу, откуда начинался тайный ход к хижине – через нее он и выбрался незаметно для бандитов. Затем перетащил тела погибших в глубокий яр, сложил их на огромную кучу хвороста и поджег. А потом, собрав немудреные пожитки, подпер дверь хижины толстой жердью, и, в последний раз окинув взглядом поляну, скрылся в чащобе, сопровождаемый верным Хромушей.
ГЛАВА 21
Осень все чаще напоминала о своем приближении холодными росами и густыми утренними туманами. Черные полотнища сожженных хлебных полей покрывались желтыми хлопьями березовой листвы, а среди все еще сочной зелени лесного разлива пламенели тополя.
Изредка небесная лазурь хмурилась тучами. Они толпились у горизонта, не решаясь принести обильные дожди, с нетерпением ожидаемые осажденными, потому что запасы воды иссякали с катастрофической быстротой. Уже многие бассейны для сбора дождевой воды, вырытые в земле и выложенные плитами на глиняном растворе, показали дно, а немногочисленные колодцы пересыхали и не могли напоить всех страждущих.
Тревога вместе с дымной горечью костров витала над сколотами, начавшими терять надежду на спасение: от посольств, возглавляемых Аттамосом и Абарисом, пока не было никаких известий. И только старый мудрый Борисфен, немало перевидевший на своем веку, все так же спокойно и неутомимо нес прозрачные воды к Понту Евксинскому…
В последнее время Марсагет все чаще гостил у побратима Радамасевса – тот поселился в своей походной юрте в центре стойбища соплеменников, расположенного невдалеке от акрополя. Общая борьба против завоевателей-сармат еще больше сбилизила их, и редко какая встреча обходилась без воспоминаний о далекой боевой молодости.
За долгие дни осады круглое лицо Радамасевса похудело, резче обозначились крутые скулы, длинный крючковатый нос заострился, а в бороде и шевелюре прибавилось седых волос. Марсагет, казалось, не изменился, лишь ямочки на щеках спрятались среди морщин, да кожа на лице потемнела от солнца и дыма пожаров, и только темно-серые глаза вождя горели изнутри тревожными огоньками, выдавая истинное состояние души. Марсагет стал недоверчив, а иногда излишне вспыль- чив – ему не давала покоя мысль, что так до сих пор и не удалось обнаружить изменника. Об этом не раз заходила речь между ним и Радамасевсом, единственным человеком, кроме Меченого и Опии, кому вождь племени мог, не таясь, поверять свои самые сокровенные замыслы и планы.
Так было и в этот вечер, когда после бани вожди уединились в юрте Радамасевса.
– …А все-таки, кого ты подозреваешь? – Радамасевс пригубил чашу с вином.
– О боги, если бы я мог кого-то подозревать! – Марсагет вскочил на ноги и заметался по юрте.
– Лучше вырвать вместе с сорняком и хлебные колосья, чем ждать, пока эта зараза задавит все поле!
– Так-то оно так… – покачал головой Радамасевс. – Но и верных друзей негоже оскорблять подозрением в таком страшном деле, как измена. А кто может поручиться, что среди этого… сорняка окажется тот самый изменник?
– Испросить волю богов?
– Богам иногда нет нужды вмешиваться в наши земные дела, Марсагет. И ты это знаешь не хуже меня.
– Так что же ты можешь предложить?
– Сядь. Успокойся… Есть у меня план… Только прежде чем приступить к его выполнению, необходимо определить, кто способен на предательство. Да-да, это трудно и унизительно выискивать среди честных людей негодяя, но выхода нет.
– У-у-у… – застонал Марсагет, обхватив голову руками. – Какой позор!
– Стенаниями дело не поправишь, побратим.
– Но кто?
– Не знаю. Но простолюдины вряд ли: блеск золота, – а его, конечно же, должен получать изменник от наших врагов за свои грязные услуги – не может затмить у простых сколотов чувство любви и преданности к соплеменникам. Предателя нужно искать среди тех, кто мог спознаться с врагами, пользуясь для этого высоким положением.
– Старейшины, жрецы? Нет, не верю!
– Эх, Марсагет, Марсагет… Ты уже забыл, как боролся за власть, за право быть первым среди сколотов племени? Не прими мои слова как укор, твоей вины в этом нет – ты единственный достоин звания вождя. Но вспомни, сколько золота из своей сокровищницы ты потратил, чтобы купить влиятельных сторонников из числа знати? Что значили клятвы верности твоему брату, если какой-нибудь золотой перстень, подаренный тобой, глушил у них чувство совести, и эти клятвопреступники со спокойной душой предавали его? – Радамасевс даже побледнел от возбуждения; заметив безвольно опущенную голову Марсагета, положил руку ему на плечо. –
Прости. Прости… за правду…
– Ладно… Чего уж там… Не за что прощать. Ты прав. – Марсагет передернул плечами, словно ему стало зябко. – Проклятое золото…
– Золото – это власть и сила, Марсагет. Не нами заведено, не мы будем отменять… Много ли человеку нужно? Кусок холстины, чтобы прикрыть наготу, крыша над головой, дым очага и котелок похлебки. Все. Так и жили наши предки, ценившие бронзовый нож гораздо выше, чем увесистый золотой кубок. А теперь за этот презренный металл горло готовы друг другу перегрызть. Вспомни вероотступника Скила, которого эллины поманили золотом и вином. Честь и совесть забыл в своей жадности и гордыне, веру предков утопил в вине, сколотами начал торговать, как скотом на торжище. Эллины нас презирают за наши кровавые обычаи, за жертвоприношения богам. Своим богам поклоняясь, золото приносят им в дар. Только на этих дарах все та же кровь. Кровь и пот сколотов-рабов. Мы тоже не лучше. Достойные ученики эллинов, ничего не скажешь…
– Право повелевать мы получили от нашего предка Колаксая!
– Повелевать – да; но мы забыли его заветы: все сколоты братья, ибо в их жилах течет кровь прародителя Таргитая. И правом распоряжаться их жизнью и свободой обладают только боги.
– Но ведь так оно и есть, Радамасевс! Ни одно важное решение не принимается, если богам это неугодно.
– Ах, оставь, Марсагет! Жрецы и гадальщики тоже люди. И блеск золота им далеко не безразличен. Поверь, я не богохульствую, я верю нашим мудрым богам и готов голову сложить, охраняя наши святыни. И думаю, что ничего нового я тебе не сказал – обо всем этом ты знаешь не хуже меня. Да, мы вольны карать или миловать. Мы обязаны повелевать, потому что племя без вождя – это стадо баранов, приготовленное на заклание волкам. Но мы – и я глубоко в этом убежден – ни в коем случае не должны забывать, что простые сколоты – наша опора и сила, а не только данники, обязанные умножить наши богатства. И я больше им доверяю, нежели знатным потомкам басилидов, погрязшим в роскоши и рас-путстве и готовым продать наши скальпы любому, кто больше заплатит.
– Ты хочешь сказать, что не веришь своим военачальникам?
– Не верить я не имею права. Но предосторожность не помешает. В чем ты убедился совсем недавно: кто, как не твой приближенный, мог в акрополе усыпить сторожевых псов и вызволить Афенея? Вот среди них и нужно искать изменника, Марсагет.
– Согласен… – после раздумья сказал Марсагет. – Каленым железом выжечь эту нечисть! Что ты задумал?
– А это очень просто. Предателю платят за его услуги не зря. И он обязан каким-то образом связаться со своим хозяином во вражеском стане, потому что теперь на кон поставлена его жизнь: если сарматы захватят Атейополис, а он не сумеет к тому времени оправдать их доверие – ему не сносить головы. Не помогут и прежние заслуги. Значит, он ищет способ известить их о своей преданности и как-то помочь, чтобы спасти жизнь и получить вожделенную награду.
– Если, конечно, не смог уже это сделать…
– Вряд ли, – Радамасевс хитро прищурился. – Ведь не зря мы усилили сторожевые дозоры на валах. И твой приказ охранять валы не в одиночку, а группами выполняется неукоснительно. Так что, пожалуй, нужно под благовидным предлогом рассредоточить дозорных, тем самым предоставив изменнику большую свободу действий…
– И дать ему возможность выполнить задуманное?
– А что он может сообщить врагам? Количество воинов, какие запасы продовольствия в Старом Городе, что у нас трудности с водой, число потерь – вот, пожалуй, и все. Ну и что же, пусть Сарматы, я уверен в этом, и так догадываются об истинном положении вещей. Насколько мне известно, против нас вместе с Дамасом идет Карзоазос – мои разведчики заарканили вчера его дружинника. А уж этого не проведешь – опытный и умный противник. Мне с ним довелось встречаться лет пятнадцать назад. Но одно дело в чистом поле, а другое – штурм валов, где один обороняющийся стоит двух-трех противников. Так что сведения изменника вряд ли принесут сарматам ощутимую пользу. А вот то задание, которое ему должны поручить его хозяева, – это другое дело. Тут уж мы не должны дать маху и упустить предателя, иначе могут быть большие беды.
– Значит, нужно внимательно следить за дозорными?
– Да. Конечно, не за всеми – подбор дозорных поручи Меченому. Объясни ему, что и как…
Нужно следить только за теми, кто действительно может пойти на такую гнусность. У меня есть верные люди, хорошие следопыты, он от них вряд ли ускользнет. Да и у тебя, думаю, найдутся.
– Есть такие… Хорошо! Рискнем. Другого выхода я пока не вижу…
Их беседу прервал телохранитель Радамасевса:
– Великий вождь! Гонец от Меченого с важными известиями…
Выслушав донесение Меченого, вожди не мешкали. Оседланные жеребцы ждали их у коновязи, и они во весь опор помчались к северным воротам.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и серебристые сумерки опустились на землю. Возле колодцев толпились женщины с бурдюками и кувшинами, воины поили коней у широкого деревянного желоба, вычерпывая остатки застоявшейся воды из водоема, кое-где пылали костры – готовился ужин.
Меченый был встревожен сверх всякой меры. Когда вожди поднялись на валы, он молча показал на лагерь сармат, где царило небывалое оживление. Ночная темень еще не скрыла от глаз происходящее, и сколоты увидели, как понукаемые военачальниками, вражеские воины стаскивали с повозок какие-то громоздкие сооружения.
– Баллисты эллинов! – узнал грозное оружие Марсагет.