Констанс
Она появилась, наверное, через год после того, как он начал работать у старика Нормана. Принесла увесистый золотой медальон с надписью "Пышечке Констанс от ее усатого котика".
"Что вам будет угодно, сударыня?" - спросил он с напускным удивлением и даже раздражением, ибо ему вдруг остро и жгуче понравилась эта невысокая, плотно и рельефно сбитая женщина, старше его лет на пятнадцать, с вкрадчивой, упругой походкой и голосом, хищно, и вместе с тем мягко, очерченным ртом и большими, серыми, насмешливо прищуренными глазами.
"Уберешь вот это, - она ногтем мизинца брезгливо очертила игривую надпись на медальоне. - И напиши: Ну к примеру… "Милой дочурке в день ангела".
Рука у нее была маленькой, розовой, почти детской, даже с крошечным следом от недавнего пореза на мизинце. Почему-то это взволновало еще сильнее.
"Сможешь?"
"Видите ли, сударыня…"
"Я спрашиваю, сможешь, или нет?"
Она подошла ближе, настолько, что у него тотчас пересохло во рту. От нее сквознячком шел запах популярных в ту пору кипрских духов, именуемых "Померанцевый мед". Но главное - непостижимый, сводящий с ума дух и упругое прикосновение сильной, зрелой, ухоженной женской плоти.
"Я смогу, смогу, - ответил он севшим, осипшим голосом. - Когда вам будет угодно?"
"Мне было бы угодно завтра. Но если не успеешь, я приду позже. Только…"
"Приходите завтра!" - Гравер попытался улыбнуться, но, вспомнив, что улыбка мгновенно превращает его изуродованное лицо в злую гримасу, поспешил сдернуть ее с лица.
Констанс это заметила, негромко рассмеялась и вдруг, подойдя ближе, провела пальцем по сизому рубцу под левым глазом.
"Кто тебя так?" - спросила она полушепотом.
"Не видал, кто".
"Так бывает?"
"Бывает всяко, сударыня".
Констанс снова рассмеялась и отошла к двери.
"Если мне понравится работа, мальчик, я тебе хорошо заплачу. Уж поверь…"
"Но… Расплачиваться надо не со мной. А с господином Норманом. Так у нас…".
"Ну уж нет! - Она вдруг расхохоталась, высоко запрокинув голову. - Со стариком я расплачиваться точно не стану".
Констанс пришла на следующий день поздно вечером. Она внимательно и придирчиво осмотрела медальон, наконец, поворотилась к нему спиной.
"Застегни!" - бросила она коротко и требовательно.
Когда он непослушными, точно окоченевшими, пальцами застегнул наконец прихотливый замочек, она внезапно поворотилась к нему лицом, запрокинула голову и произнесла, глядя на него потемневшими, сузившимися глазами:
"Застегнул? А вот теперь выведи уже к чертовой матери эту свою собаку…"
* * *
Эта история продолжалась месяца три. Они встречались в доме двоюродной тетки Констанс, что возле часовни святого Томаса. В маленькой комнатенке под самым чердаком.
Тетка была дамой набожной, с бесшумной походкой соглядатая и столь же бесшумным, астматическим голоском. То, что вытворяла ее двоюродная племянница, она не одобряла, и потому часть монет, полученных за молчание, неизменно жертвовала на богоугодные дела.
Однажды Констанс не пришла в назначенный час, и Гравер прождал ее во дворике до самого утра. То же повторилась и на следующий день. Продрогший и измученный, он возвращался лишь к утру, ложился под неодобрительное ворчание Каппы на свой топчан, а вечером вновь шел к дому возле часовни. На третий день тетка сухо сообщила ему, чтоб он более не приходил, потому как Констанс, благодаренье богу, выходит замуж, да за какого-то важного господина и вскорости уезжает с будущим супругом куда-то в колонии.
Три дня после этого Гравер не появлялся в доме старика Нормана. Вернулся под вечер без плаща, в разодранной по швам рубахе, осунувшийся, почерневший, с разбитыми в кровь костяшками пальцев и лиловым синяком вокруг левого глаза. Старик Норман застал его собирающим вещи. "Ты куда опять собрался, дурья башка?" - спросил он. "Не знаю, - мрачно ответил Гравер, покачиваясь и едва ворочая языком. - Вы ж меня теперь все равно выгоните…" - "Марш спать, болван! - заорал старик Норман так громко, что Каппа подскочила и трубно залаяла. - Нет. Прежде выведи Каппу на двор. И накорми. Хоть это ты сможешь?"
Септа
С тех пор минуло четыре с лишним года. К тому времени почти все заказы выполнял уже Гравер. Старик же Норман брался лишь особо сложные, либо от особо знатных особ. Норман к тому времени продал дом и они вселились в новый, просторный, двухэтажный, в другом конце города. Стало побольше богатых клиентов, потому что на этой улице жили состоятельные ремесленники, модные портные, торговцы, судейские, даже мелкая знать, грудились дорогие магазины, ювелирные лавки.
Тетка Марта к тому времени померла, тетка же Агата, схоронив сестру, стала быстро хиреть умом, появились приступы падучей и частые обмороки. Какой-то невесть откуда взявший родственник ревностно принялся ее опекать: определил в монастырь святой Анны, после чего как-то совершенно по закону продал дом, утварь и сгинул из города прочь.
Деньги старик Норман ему по-прежнему не давал, а еженедельно складывал в некий ящичек, из коего Гравер брал порою сам, дабы купить необходимое для себя и для тетки Марты.
* * *
Был поздний вечер, Гравер закрыл ящики стола и собрался было отвязывать Каппу (он ее привязывал всегда, дабы она не пугала заказчиков), когда дверь содрогнулась от толчка такого сильного, что, казалось, едва не слетела с петель. Каппа, дремавшая возле кладовки, вскочила, выкатила глаза и залилась лаем. Гравер, сунув на всякий случай за пояс остро отточенное долото, быстро и резко распахнул дверь. Он так делал всегда, когда в дверь стучались поздним вечером.
Перед ним стоял человек в низко нахлобученной шляпе, лицо его, словно маской, было укрыто густой рыжей бородой. Как ни странно, он узнал посетителя почти сразу, хотя не видел много лет и никогда с ним не разговаривал. Это был Уго Стерн, его второй или третий заказчик. Три года назад он, собираясь на войну, принес свой тяжелый боевой шлем-капеллину и заказал надпись, опоясывающую выщербленный фамильный герб: "С нами Господь, Богородица и Святая Хильда".
Говорили про него разное. Сначала, что он погиб в первой же схватке с туземцами, потом, что он не погиб вовсе, попал в плен и отпущен был за выкуп. Потом говорили, что он был приговорен к повешенью своими же за какой-то неведомый проступок, однако ж был пощажен и отправлен то ли на каторгу, то ли в какую-то якобы "роту висельников", уцелеть в которой практически было немыслимо, а он однако ж уцелел. Всякое говорили.
Уго постоял на пороге, затем прошел в комнату, обойдя Гравера, как некое незначительное препятствие.
- Где Норман? - спросил он каким-то скрипучим, ржавым клекотом.
- Хозяин, верно, отдыхает после ужина, - ответил Гравер, не сводя с посетителя настороженного взгляда. - Прикажете проводить?
Уго пожал плечами, достал откуда-то грубую промасленную холстину и развернул. Это был кинжал. Затем он медленно, точно нехотя вынул его из ножен мореного дуба с медною окантовкой. Гравер замер, увидев его.
Лезвие было необычного серо-голубого оттенка с правильным, непонятно как сделанным узором - судя по всему, ветвь трилистника, - и было отточено так остро, что кромки невозможно было разглядеть - лишь радужный, пульсирующий, нестерпимо тонкий лучик.
Гравер не удержался и осторожно провел по нему большим пальцем, и его тотчас словно ожгло легким, но пронзительным холодком. Гравер невольно отдернул руку. И тотчас за спиной послышался скрипучий смешок Уго Стерна.
- Чего дергаешься? Боязно? Оно правильно. Нож хороший. Тронешь не так - пальцы, как стручки бобовые полетят. Уж я-то знаю.
Рукоять костяная, судя по всему моржовый клык, с прихотливо выточенными ложбинами для пальцев.
Эфес дугообразный, посреди - полукруглая пластина черненой стали. В центре ее анаграмма - где выпуклая, где вогнутая. Гравер не сразу сообразил, что она являет прихотливое сплетение двух букв Z и Х.
Заключена анаграмма была в вогнутый, граненый барельеф семиугольной звезды. Для того, чтобы понять, что гравировка совершенна, для него достаточно лишь прикоснуться к ней подушкой пальцев. Металл, казалось, беззвучно пел под его руками. Абсолютное совершенство граней, матовую, зеркальную чистоту шлифовки он угадывал с безошибочностью слепца.
- Что надо сделать? - спросил Гравер, не открывая завороженного взгляда от клинка.
Уго молча перевернул кинжал с боку на бок.
Вензель на другой стороне эфеса являл собою точное зеркальное отражение первого, однако без опоясывающей звезды. Кроме того, было еще нечто совершенно неуловимое, лишь незримым интуитивным промельком ощущаемое, но что ясно указывало: анаграммы делались разными людьми. Гравер хотел было сказать об этом хозяину, однако передумал.
- Надо, чтоб звезда была и здесь тоже. Всего-навсего. Сможешь?
Гравер не ответил, он не мог отвести от кинжала зачарованного взгляда.
- Не можешь? - Уго хохотнул отрывисто и злобно. - Я так и думал. Стоило тогда морочить мне голову!
- Я… я попробую!
- Ты попробуешь? - Уго разразился едким глумливым хохотом. - Поглядите на него, он попробует! Нет, щенок, пробовать ты будешь девок на сеновале. А сейчас постарайся забыть о нашем разговоре.
- Мой господин! - Гравер вскрикнул так пронзительно, что сам испугался. - Я не попробую. Я - смогу.
Сама мысль о том, что он более никогда не увидит этот кинжал, отчего-то привела его в безысходное отчаяние.
- Гляди, парень, - сказал, уходя, Уго Стерн, - сделаешь как надо, заплачу так, что тебе на полжизни хватит. Испортишь - пожалеешь, что на свет родился.
И в этот момент Граверу с неимоверной обостренной ясностью показалось, что вокруг анаграммы тонким, искрящимся абрисом высветилась та самая недостающая семиконечная звезда. Она мерцала пульсирующим беловато-синим светом, будто некое потустороннее живое существо.
Ему хотелось смеяться от счастья - вот оно, ради чего он жил все эти годы. Вот он, этот самый Третий глаз, черт бы его побрал совсем! А ежели и не он, так и плевать трижды. Он сделает заказ, даже если на кону будет жизнь, ибо впрямь грош ей цена, если он провалит этот заказ.
* * *
Наутро старик Норман хмуро и пристально оглядел кинжал. Даже сделал им несколько мгновенных рубящих движений крест-накрест.
- Уго Стерн? - старик Норман покачал головой, не отрывая глаз от кинжала. - Не надо бы тебе с ним иметь дело. Уж поверь. Предоставь это мне. Приказывать не могу, но, поверь, для твоей же пользы.
- Нет, - Гравер отчаянно замотал головой и глянул исподлобья.
- Тьфу, волчья порода. Смотри, я предупредил. Только ты с огнем играешь, помяни мое слово.
- Я справлюсь, - Гравер вдруг широко улыбнулся. - ОН мне сам поможет.
- Кто - Он? - старик Норман подозрительно нахмурился. - Ты не о Господе ли нашем болтаешь, бездельник?
- Нет. Он, - Гравер торжествующе указал пальцем на эфес клинка. - Вот видите. Звезда! Она уже почти что есть. Осталось только вывести ее по этому… сиянию!
- Звезда? Семиугольная, ее еще зовут Септа. Некий апокалипсический знак, который покуда толком никак не истолкован… Погоди, о каком сиянии ты говоришь?
- Ну вот же!
Искристый контур семиконечной звезды все так же посверкивал на эфесе, как сквозь туманную маслянистую пленку.
Старик Норман глянул на него тяжело и пристально.
- Ты ведь не морочишь мне голову, сынок? На умалишенного ты тоже непохож - дураки с ума не сходят. Стало быть, здесь то, чего я не понимаю. А коли не понимаю, то и говорить об этом не надобно. Сколько он дал тебе дней?
- Неделю, господин Норман.
- Много. Я даю тебе… четыре дня. Эти четыре дня ничем, кроме кинжала, заниматься не будешь. Но через четыре дня или садишься за обычную работу, или можешь убираться вон и наниматься конюхом к Уго Стерну. Полагаю, супруга его возражать не станет. Понял меня?
Гравер кивнул, едва дослушав и едва не бегом кинулся к себе, прижимая к груди кинжал.
"Воистину, самому Диаволу не по силам остановить человека, который решил во что бы то ни стало сломать себе шею", - хмуро пробормотал старик Норман, глядя ему вслед.
* * *
Он не помнил, спал ли он вообще эти дни. Пожалуй, что и не спал вовсе. Если и спал, то и там было одно: мерцающий силуэт Септы. Он манил и как будто все время что-то подсказывал, но, придя в себя, он так и не мог вспомнить, что. От работы его отрывала лишь Каппа, которая дважды в день силой сволакивала его со стула и выводила на прогулку.
Азарт и страх жили в нем, не мешая, а лишь уравновешивая друг друга.
Первые полдня ушли лишь на размышления. Он тщательно, до крупинки продумал, с чего и как он начнет. Он приготовил всё, что только может понадобиться ему для работы. Мысль, что его в самый сложный момент может отвлечь от дела какое-нибудь ерундовое отсутствие нужного резца или сверлышка, ему претила.
Он наслаждался работой. Он жил ею, она жила им. Когда дело почему-либо не шло, он не отчаивался, как оно бывало прежде, а лишь впадал в хищный, куражливый запал. Кинжал стал его сильным смертельным врагом и неоценимым другом. И в конце концов страшило его лишь то, что она вскоре закончится.
Она и закончилась. Он это понял, когда вдруг погасла семиугольная звезда на эфесе. Словно та, рукотворная, законно пришла ей на замену.
Когда она закончилась, он показал кинжал старику Норману. Тот вертел его в руках, морщился, уже открыл рот, чтобы сказать по обыкновению что-то въедливое, но осекся и вдруг обнял его и еле слышно всхлипнул. И в этот момент, показалось Граверу, полыхнула и вновь погасла семиугольная звезда на черненом эфесе…
Безумец
Уго Стерн пришел за заказом, как и прежде, возле полуночи. Был на сей раз сильно взбудоражен, похоже, изрядно пьян. Даже борода, казалось, была всклочена. Капюшон забрызган грязью, кафтан порван, лицо же, и без того смуглое и морщинистое, напоминало взломанную сургучную печать.
- Ну что там мой заказ? - Уго вперил в Гравера тяжелый сверлящий взгляд. - Готов, надеюсь?
- Точно так, ваша милость, - Гравер вежливо склонил голову. - Прикажете принести?
- Конечно, прикажу! Да живее!
Потом он долго и неподвижно сидел, сгорбившись и пристально разглядывал эфес кинжала, водил по нему большим пальцем с фиолетовым, сбитым ногтем, щурился, что-то бормотал.
- Ха! - вдруг гаркнул он так громкой, что Гравер вздрогнул и невольно отшатнулся, а Каппа за стеной залаяла и заскребла лапами дверь.
- Ха! - выкрикнул он того громче и хлопнул его по плечу. - А ведь сделал, чертов уродец. Да ты, брат, умелец! С тобой можно дело иметь. Ладно. Скажешь Норману, чтоб зашел завтра за оплатой. Я не при деньгах сейчас. Ну так вышло.
- Но, господин Стерн…
- Что - но? - Уго вперился с него со злобой и презрением. - Ты хочешь сказать, что баронет Уго Стерн может удрать, не заплатив, как какой-нибудь…карточный шулер?
- Я только…
- Я сказал завтра, стало быть, завтра.
Впрочем, Гравер его почти не слышал. Он с внезапно навалившимся отчаянием провожал глазами кинжал, который, как ему казалось, навсегда скрылся от него в темной норе ножен.
- А… скажите, чей это кинжал? - вдруг неожиданно для себя самого выпалил Гравер. - То есть, я хотел сказать: кто его делал?
Уго вновь вынул кинжал из ножен и глянул на свет. Лицо его болезненно исказилось, сухие, бескровные губы зазмеились, как трещины на камне.
- Кто его сделал? Того, кто его сделал, уж лет триста как на свете нет. Да и лучше б тебе и не знать вовсе, кто его сделал.
- Поди, деньжищ стоит этакая вещь, - притворно вздохнул Гравер, ибо это его интересовало менее всего. Ему просто нужно было сказать хоть что-то, чтобы еще хоть несколько мгновений кинжал не исчезал из его жизни, словно за эти мгновения могло произойти некое чудо, которое остановит и крутанет назад ржавый маховик времени, и отбросит его к той ночи, когда проник в его душу мерцающий контур семиконечной звезды…
- Деньжищ! - Уго Стерн презрительно сплюнул и сипло расхохотался. - Нет. Тут не деньги, парень. Тут… тут другой счет. Совсем другой. Такой, что ни в один кошель не уместится, вот какой.
- Уж скажете, - лицо Гравера растянулось в глуповатой ухмылке. Он ясно понимал, что совершает нечто тревожное и опасное, однако остановиться уже не мог и не хотел. - Это что ж такое, чего и за денежку не купишь? Не душу ль сатане, прости господи?
В ту же секунду тяжелый удар в грудь отбросил его и едва не опрокинул навзничь на стол. Прямо над собой он увидел вытаращенные, сумасшедшие глаза Уго Стерна. Узловатыми, каменными пальцами он схватил его за горло.
- Душу? - он хрипел ему в лицо кисло и угарно. - Может статься, и душу. Запросто может быть. Да только не тебе, поганец, о том судить! Не тебе! Не тебе!..
Гравер отчаянной, безумной пружиной вывернулся на какое-то мгновение, перевалился на живот, с ненавистью вцепился зубами в вездесущую жилистую ладонь. Уго выкрикнул проклятие и вновь с чугунной силой навалился на него, одной рукой уперся ему в затылок, прижав лицом к столу, другой вновь сдавил его горло. Гравер пытался закричать, но вышло лишь глухое, кошачье шипение. Он слышал лишь тяжкое дыхание и кряхтение Уго, да истошный лай запертой Каппы. Он из последних сил вновь попытался вырваться, а потом вовсе перестал ощущать мир…