Конь всхрапнул и словно взлетел на воздух, он едва перебирал ногами по земле, неся на себе всадника будто пушинку. В ушах засвистел ветер, полы черкески за спиной начали рваться на куски. Петрашка надвинул папаху на лоб, пригнулся к гриве и сросся с конской холкой. Но под Мусой тоже была не простая лошадь, а чистопородный арабский скакун, может быть, родственник Шамилеву коню. Выгнув крутую шею, он давно парил над дорогой, унося наездника все дальше. Казалось, его невозможно было догнать, он был подобен горячему ветру пустынь, откуда его привезли в эти дикие горы. Голова свиты скрылась за воротами, всадники замелькали между плодовыми деревьями, оставляя на суках части одежды с лоскутами зеленого знамени. Арабчаку Мусы осталось несколько прыжков, чтобы тоже пересечь спасительную черту. Петрашка повернул шашку плашмя и что было силы ударил ею по заду кабардинца, тот всхрапнул от боли, из последних сил стрелой взвился вверх. Главарь абреков оглянулся назад, брызнул слюной изо рта, лицо его перекосилось от бешенства. И в то мгновение, когда он вскинул саблю, чтобы с разворота нанести удар по догнавшему его преследователю, казак полоснул шашкой по его локтю. Рука бандита вместе с клинком выскользнула из рукава черкески, оставшегося висеть на нитках, упала перед мордой Петрашкиного кабардинца. Тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не сбросив всадника с седла. Пропустив Мусу, обливавшегося кровью, вовнутрь подворья, хозяева захлопнули створки перед самым носом казака, станичники тут-же забарабанили по ним рукоятками шашек. Но ворота были крепкими, их на века сбивали из горного дуба, высокий забор вокруг дома тоже был выложен из скальной породы.
- Подкатывай мортиру, - в запале крикнули из толпы осаждавших. - Разнесем осиное гнездо в пух и прах, чтобы духу от него не осталось.
- Обходи хату сбоку, может там будет пониже…
Но крытая деревянной щепой сакля с просторным двором вокруг нее представляла из себя крепость в крепости, она со всех сторон была обнесена стенами, перескочить через которые не представлялось возможным. Кто-то тащил осадные лестницы, кто-то забрасывал на верх забора железные крючья, намереваясь взять дом штурмом. Несколько смельчаков наконец перепрыгнули через ограду и распахнули ворота настежь, штурмующие ворвались на подворье. Но там никого не оказалось - ни Шамиля со свитой, ни самих хозяев. Станичники бросились к забору позади двора, увидели глубокую нишу с дверью, когда ее вышибли, оказалось, что проход вел за крепостные стены. По склону горы, далеко внизу, в сторону Дагестана удалялся маленький отряд Шамиля, над которым развевались обрывки исламского знамени. Вряд ли кто из победителей сумел бы догнать абреков - так ходко они шли. Казаки из сотни Даргана с досадой следили за пропадавшей из виду группой непримиримых абреков.
- Его Иудство имам всего Дагестана и Чечни подался в родной аул Гуниб. Там ему и место, - нервно сплюнул под лошадиные копыта богатырь Федул. - Не думаю, что горные орлы поспешат делиться с ним своей добычей, значит, скоро возвернется опять.
- Само собой, жрать-то хочется всегда, - криво ухмыльнулся отходивший от боя брат Даргана подъесаул Савелий. - Одной бараниной сыт не будешь.
- Было бы чем ее захватывать, - с подковыркой добавил секретчик из молодых Гаврилка. Он подмигнул качавшемуся в седле рядом с ним хорунжему Гонтарю, - Петрашка, вон, натворил делов - главного приспешника Шамиля без руки оставил.
- Панкрат Мусу без ноги отпустил, а младший его брат разбойнику руку оттяпал! - со смехом откликнулся тот.
- Какую, станичники, левую или правую?
- Какая разница, все одно абрек безруко-безногий.
- Кажись, левую, до самого локтя. Вона, на дороге пальцами скрючилась.
- Плохая примета, возвратится кровник, как пить дать. Ежели б правую…
- Пускай возвертается, теперь Захаркин черед его обтесывать.
- Ну комедь, чистая театра…
Под громкий смех станичников остатки гвардии Шамиля растворились на фоне хмурых гор, будто спрятались в их складках. Но вряд ли природа была на стороне абреков, если бы это было так, трупы горцев не усеивали бы сейчас дорогу в центре заоблачного аула и не оглашали бы крики женщин и детей до сей поры млеющего в лете окруженного горами пространства. На площади гусары оттесняли оставшихся без главарей кавказцев к ее середине, отбирали у них оружие и лошадей. По улице от начала и до конца засновали небольшие группы верховых, они врывались во дворы, заглядывали во все углы, проверяли и старого и малого жителя на предмет участия в боевых действиях, заодно не брезговали перетряхнуть содержимое их сундуков. Для победителей это было привычным делом.
А вокруг от знойного солнца, поднимавшегося к зениту, разливалась летняя теплынь, от которой на все голоса не уставали свистеть и чирикать разные птахи. И странными в этом земном раю казались мертвые тела в неряшливых одеждах, испятнавшие во множестве зеленую траву. Природа словно лишний раз напоминала, что вся она соткана из противоречий. И как только живущие среди нее люди поймут этот непреложный закон бытия, так сразу наступит долгожданные для них мир и благоденствие.
…Зима уже вошла в свои права, припорошила окрестности первым снегом. Но в этих местах белые на земле простыни менялись на рябые чаще, чем хорошие хозяйки в куренях перестилали ими широкие постели. Вот и сейчас, с утра щеки взбодрил резвый морозец, а стоило солнышку выглянуть из-за гор, как под сапогами захлюпала обыкновенная грязь. Захарка с Петрашкой вывели кабардинцев из конюшни, разом вскочили в седла, сытые лошади под ними мелко переступили ногами. На обоих студентах были новые бешметы с башлыками, на головах красовались смушковые папахи, сбоку синих штанов торчали ножны от шашек, из-за спин выглядывали дула ружей. Вслед за братьями взобрался на коня произведенный в чин подъесаула Панкрат, подкрутив светлые усы, зыркнул темными глазами на жену с малым дитем на руках, застывшую возле стремени. Второй мальчик, успевший подрасти, жался к материнскому боку.
- Присматривай за сыновьями, особливо за Павлушкой, - с виду ворчливо выговаривал Панкрат Аленушке. - Ножки постоянно голенькие, как бы не простудился малец.
- Нравится ему босым быть, вот он одеяло и отпихивает.
- Цыганчонок какой-то. Так и норовит вывернуться из люльки, кубыть падать понравилось!
- Да играется он, - прижала жена конец платка к смеющемуся рту. Наклонилась к мальчику, заагукала. - Басай мой маленький… Скажи батяке, что мы не цыганчата, а басайчата.
- Придумала же - басай. Это по какому-такому?
- По нашему, - все-таки не удержалась от смеха Аленушка. - Говорю тебе, что балуется наш басай. В силушку входит.
- Балуется… а сломает что?
Аленушка не ответила, она снова скосила глаза на надувавшего щеки мальца, поправила конец одеяла из овечьей шерсти, в которое были завернуты его ноги. Поодаль, возле ворот, топтались на месте Дарган с Софьюшкой и две их младших дочери. Звонко скрипнули новые петли, створки разошлись в разные стороны, всадники тронули поводья и выехали с просторного подворья на улицу.
- Занимайтесь как следует, - пристраиваясь рядом с братьями, выговаривала Софьюшка. - Без того по два с лишним месяца учебы пропустили.
- Не волнуйся, мамука, мы студенты способные, своих однокурсников обязательно догоним, - весело заверил Захарка.
- Помните, кому что преподнести?
- Один перстень декану факультета, второй - управляющему в нашем дворце на Воздвиженской улице, - начал было перечислять Петрашка.
- И не забыть забрать у него деньги за сдачу дома в аренду, - напомнила Софьюшка, повернулась к среднему из братьев. - Захар, надеюсь, ты тоже не перепутаешь ничего.
- Печатку с сапфиром ректору университета, алмазные сережки своей возлюбленной, перстень ее отцу, цепочку с медальоном ее матери, - зачастил Захарка. - Если представится возможность попасть на прием к Его императорскому Величеству, обязательно постараться проявить себя перед глазами монарха.
Панкрат при упоминании о драгоценностях лишь сдержанно хмыкнул, после стычки с Мусой, когда абрек рассказал о привезенных Дарганом с войны богатствах, он было завел о них разговор с батякой, но тот резко осадил его:
- Придет время, узнаешь про все, а сейчас не твоего ума дело.
Больше подъесаул не заикался, посчитав, что и без сокровищ у них с Аленушкой всего в достатке. Меж тем Софьюшка перекрестилась на православный лад, помечтала вслух:
- Может быть после окончания тобой, Захар, университета Николай Первый вспомнит о студенте, помолвленном со шведской подданной.
- Мы еще не помолвлены, - возразил средний сын.
- Стремись, на то у тебя голова на плечах.
Всадники надели рукавицы, посмотрели на собравшихся возле дома станичников, кое-кто из друзей приехал на лошадях, решив проводить ученых братьев до самого Моздока. Панкрат покрутил головой вокруг, не увидев подсматривающих за ним земляков, быстро наклонился с седла и неловко поцеловал Аленушку в губы.
- Возвращайся поскорей, - успела шепнуть она.
- Я только до Пятигорской, дальше они пойдут сами, уже под царским глазом, - подъесаул снова потянулся к пышным усам.
Не говоривший доселе ни слова, глава семейства твердым шагом подошел к сыновьям, притянул каждого к своей груди, обходясь без женских слабостей. Потом встал рядом с женой, притронулся пальцами к папахе, дожидаясь, пока маленький отряд настроится в путь.
- Батяка, вы с Панкратом будьте поосторожнее. Не забывайте, что Шамиль собирает новое войско, а Муса остался живой после разгрома их банды в горном ауле, - подбирая поводья, напомнил Захарка. - Он до сих пор распускает слухи о сокровищах у нас, так что разбойники могут нагрянуть в любой момент.
- Если что, давайте знать, - добавил Петрашка. - Мы соберемся и враз приедем к вам на подмогу.
- Вы лучше об учебе думайте, как по окончании своих университетов эти… ученые мантии с ермолками в кисточках получить, - оглянувшись на посерьезневшую Софьюшку, отмахнулся было сотник, вспоминая задиристых студентов из Сорбоннского университета во французском городе Париже. И тут-же как бы подзадорил сыновей. - Вам самим известно, что мы не в снулой России живем, у нас завсегда было интереснее. Ежели Шамиль решился собрать войско, то здесь все только начинается.
- Оно, конечно, так, но все-ж…
- В добрый путь, сынки. Спаси вас Христос!
- Спаси Господь и вас.
Посмотрев на супружницу, принявшуюся осенять детей крестными знамениями на православный лад, Дарган перекрестился сам, махнул рукой вслед тронувшемуся отряду. Когда лошадь замыкавшего шествие Панкрата прошла мимо родителей, Софьюшка молча прижала платок к покрасневшим векам. Она не спешила выказывать своих истинных чувств, доверяя их только подушке, да и то лишь в тот момент, когда хата оказывалась пустой. Братья с друзьями успели отъехать на приличное расстояние, скоро небольшая группа скрылась за околицей. Улица быстро опустела, осталось хозяевам зайти на подворье и закрыть за собой ворота. В этот момент сотник вдруг заметил, как с другой стороны казачьего поселения галопом приближается станичный вестовой. Поправив папаху на голове, Дарган машинально коснулся пальцами рукоятки шашки:
- Кажись, я Захарке с Петрашкой правду высказал. И внукам нашим ишо достанется, - негромко пробормотал он себе под нос. - Пронеси и защити нас, всевышняя сила. Отцу и сыну!..
Глава седьмая
Учебный день в императорском университете подходил к концу. На перемене, сразу после окончания последней лекции, Ингрид Свендгрен, будущая невеста Захара Дарганова, сообщила ему, что желала бы прогуляться с ним по набережной реки Невы. Захар знал, что любимым местом прогулок петербуржцев были Невский проспект и находящийся неподалеку от него Адмиралтейский бульвар, так-же для променада народ собирался на площади перед городской биржей. Он не единожды прохаживался там с дамой своего сердца, понимал, что и сейчас она зовет его для обычного моциона. Девушка напомнила, что заодно можно было бы зайти к ней домой, чтобы лишний раз пообщаться с ее родителями, ведь не за горами выпускной экзамен и пора бы уже определяться с дальнейшими планами на будущую жизнь. Но именно сегодня у жениха не было свободного времени, потому что после занятий у него должен был состояться поединок на дуэльных пистолетах с Дроздовым, студентом одного с ним курса, обозвавшим его туземцем, увешанным амулетами. Коренному жителю северной столицы было не впервой оскорблять сокурсника, но те раздоры заканчивались лишь потасовками. А в этот раз конфликт зашел слишком далеко, потому что Дроздов насмеялся еще и над девушкой Захара, обозвав ее проституткой из дешевых европейских домов. Захар терялся в догадках, почему однокашник невзлюбил его так сильно, ведь до третьего курса отношения между ними складывались нормально. Он считал, что дело было не в цвете кожи и не в невесте, о которой оскорбитель не имел права даже упоминать, представляя из себя личность ограниченную. А в том, что на факультете он числился одним из лучших студентов, которому прочили большое будущее. Да и не носил бы Захар амулетов из золота, потому что у терцев побрякушки были в моде только у молодых девушек. Но при отъезде из дома в Санкт - Петербург цепочку с нательным крестиком надела на него мать, а перстень подарили родители невесты в ответ на подарок их дочери от семьи Даргановых.
И только много позже Захар узнал, что поединок имел под собой реальную почву. Дроздов, будучи еще абитуриентом, предложил Ингрид Свендгрен руку и сердце. Он и раньше встречался с ней на светских балах, добиваясь благосклонности девушки. И всегда получал от нее отказ в категорической форме. Но никто из них двоих не обмолвился об этом Захару даже словом. Никогда.
- Прости меня Ирэн, но сегодня я не смогу пойти с тобой на Невский проспект, - потупившись, признался подружке Захар. Он пошаркал подметкой ботинка по паркету, заложил руки за китель с начищенными до блеска пуговицами.
- Почему не сможешь? - со слабым шведским акцентом поинтересовалась у него девушка.
Она стояла перед ним в форменном коричневом платьице немного ниже колен, с кружевными воротничком и нарукавничками, в чулках коричневого цвета с белыми носочками поверх них и в коричневых ботинках на толстой подошве. Светлые волосы были аккуратно подстрижены и уложены в простенькую прическу, на худощавом бледноватом лице играл задорный румянец, который гармонировал с полноватыми розовыми губами. В широко расставленных голубых глазах с длинными темноватыми ресницами над ними отражалось заботливое внимание к собеседнику.
- Почему, Захар? У тебя появилось какое-то дело? - чуть качнувшись вперед, повторила вопрос девушка.
- Я должен заскочить к товарищу и обменяться с ним конспектами на завтрашнюю лекцию, - не поднимая взора, соврал Захар.
- Ты плохо знаешь предмет?
- Это ему нужна моя помощь, чтобы он получше усвоил урок.
- Если парень лентяй или лоботряс, то учить его бесполезно.
- Я знаю, Ингрид, но я уже пообещал.
- Хорошо, я уважаю твою позицию, - немного подумав, согласилась подружка.
И пошла домой. Проводив ее задумчивым взглядом, Захар тоже засобирался в общежитие.
Последний месяц весны близился к завершению, вместе с ним надвигалась пора расставания с учебой, на долгих шесть лет заковавшая студентов всех мастей в самые крепкие в мире кандалы - бумажные. Корпуса университета, в котором учился Захар Дарганов, расположились сразу за Михайловским замком, воздвигнутым недалеко от Летнего сада. Сам замок через площадь теперь представлял из себя народное достояние, он был со шпилями на центральных башнях, со сдвоенной колоннадой у главного входа и с государственным флагом над ней. Из него до последнего момента правил страной император Павел Первый, тайный член масонской ложи. Тот самый, который не прочь был променять всю Российскую империю на мундир лейтенанта прусской армии и которого придушили в его покоях его же приближенные, приверженцы старинного уклада жизни на Руси, осатаневшие от иноземных выходок самодержца. Они не переводились, эти патриоты, со времен Ивана Грозного вводившие то опричнину против своего же народа, то устраивавшие стрелецкие бунты и подбивавшие Алексея, сына Петра Великого, на измену батюшке. То грозившие Екатерине Второй заговором теперь против нее самой, какой она в начале своей карьеры учинила законному своему мужу Петру Федоровичу.
Зато в университетских корпусах было посветлее, нежели в трехэтажном дворце. В коридорах с полукруглыми потолками светились газовые рожки, в аудиториях по стенам теплились медные канделябры со множеством фигурных разветвлений. И когда пасмурная "водьская" погода нудной моросью затопляла город, построенный на болотах и на костях подневольных людей, в залах вместе с канделябрами и рожками вспыхивали ажурные под потолками хрустальные люстры, величием и помпезностью не уступающие михайловским из императорских покоев. И тогда казалось, что несмотря на вечно дождливые за окнами пейзажи, на занудливость учения и на постоянную у студентов нехватку карманных денег, весь мир вокруг светился радостью и сочился благостью.
А лишних денег Захару и правда никогда не хватало, хотя столица поражала дешевизной своих товаров каждого посетившего ее. Курица тянула на пять копеек, за рубль можно было купить почти полтора пуда телятины, а лучшая квартира из восьми или десяти комнат в лучшем районе города стоила не дороже двадцати рублей в месяц. Да что далеко ходить, когда дворец графов Воронцовых - Дашковых или Румянцевых, не уступавших архитектурным величием Шереметевскому на Фонтанке или Потемкинскому "Конногвардейскому дому" на Воскресенском проспекте, больше известному как Таврический, весь можно было снять в наймы за три с половиной - четыре тысячи рублей, пока их владельцы разъезжали по европам. В таком примерно доме, только недалеко от Большого театра, воздвигнутого на правой стороне Николаевского канала, рядом с Матросской церковью, жила студентка последнего курса исторического факультета университета шведская девушка Ингрид Свендгрен, будущая невеста Захара. Родители ее, подданные шведского короля Жана Батиста Бернадота, родоначальника династии Бернадот, занимали в том дворце комнаты, они происходили из древнего рыцарского рода, берущего начало еще из германских племен, когда те населяли территорию Швеции. На острове Святого Духа близ Стокгольма, столицы объединенного с Норвегией королевства, у них был построен родовой замок.