Глядя на него, Макрон улыбнулся. Вопреки первым впечатлениям, этот столичный хлюпик совсем неплохо показывает себя в армейской жизни. Он не труслив, не теряется в пиковых ситуациях, и у него уже прорезается командирский басок. Но мальчишка не задается и всегда слушает, что ему говорят, хотя порой бывает упрям, как осел, пока не поймет, что хорошо, а что и не очень. Кроме того, он отменный учитель, настырный, строгий, не делающий поблажек своему нерадивому и старшему по званию ученику. Лишь благодаря его въедливости Макрон не забросил всю эту буквенную докуку и вдруг с изумлением стал понимать, что она не так уж страшна. Малопомалу замысловатые закорючки словно бы сами собой стали складываться в слова, и центурион, пусть с запинкой, водя пальцем по строчкам и помогая себе губами, уже сам без подсказки разбирал несложные тексты.
- Поклажу поднять!
Приказ докатился до шестой центурии, и Макрон встал, чтобы зычно, как на плацу, его повторить. Легионеры поднимались с обочины, взваливая на спины вещевые мешки, а те, что повыносливее и пошустрей, торопливо бежали к дороге с торбами, набитыми всяческой снедью, стянутой в придорожных хозяйствах или выпрошенной у сердобольных селян. Центурия быстро построилась и следом за головными подразделениями устало двинулась по мощеной дороге, ведущей к западу Галлии через Диводурум.
Катон чувствовал себя совсем худо. Его почемуто особенно изводил послеполуденный марш. Ноги, в кровь стертые, саднило, плечи мучительно ныли, и он, чтобы отвлечься, то пытался рассматривать однообразный ландшафт, то обращал свои мысли к истории Рима, надеясь обрести второе дыхание в раздумьях о героических подвигах своих знаменитых сограждан, однако, на что бы он ни глядел и о чем бы ни думал, перед его внутренним взором вставал образ Лавинии - неотступный, сияющий, бесконечно манящий и, хвала небу, незримый для остальных.
Вечером после ужина, когда проштрафившиеся ушли на работы, а остальные легионеры отправились спать, в штабную палатку центурии вошел раб. Прижимая к груди скрепленный печатями свиток, он принялся озираться по сторонам.
Макрон поднял голову от своего складного стола и с важным видом протянул руку.
- Что у тебя? Дай сюда!
- Прошу прощения, господин, - пробормотал раб. - Это для оптиона.
- Интересное дело.
Центурион откинулся на спинку походного стула, с любопытством глядя, как юноша разворачивает письмо. Прочитав единственную фразу, из которой оно состояло, Катон обмакнул перо в чернила, быстро нацарапал ответ, потом бросил свиток рабу и выпроводил его из палатки.
- Ловко, - заметил Макрон. - Что это за писулька?
- Да так… ничего особенного.
- Тактаки ничего?
"Смотря для кого, остолоп", - подумал Катон, а вслух сказал:
- Это касается лишь меня, командир.
- Лишь тебя, значит? Понятно. - Макрон кивнул, в его маленьких глазках засветилось лукавство. - А одной молодой интересной особы совсем, значит, не касается, а?
Катон покраснел, мысленно благословляя оранжевый свет масляных ламп, и оставил вопрос без ответа.
- Ты закончил работу?
- Никак нет, командир. Надо внести изменения в рацион.
- Пизон внесет их.
Пизон резко вскинул голову, не веря ушам.
- Давайдавай, парень, ступай. Не осрами нашу центурию. Но и не переусердствуй. - Макрон подмигнул. - Не забудь, что впереди очередной трудный день.
- Да, командир. Благодарю, командир.
Катон растерянно заулыбался и, сгорая от смущения, выскочил из палатки.
- Молодежь, а? - рассмеялся Макрон. - Все такая же. Ничто ее не исправит. Посмотришь на них и сам начинаешь чувствовать себя молодым, а, Пизон?
- Тебе видней, командир, - пробурчал Пизон и со вздохом уставился на ворох подлежащих срочной ревизии свитков.
ГЛАВА 21
Потирая запястье, украшенное красными отметинами детских зубов, Веспасиан натянуто улыбался. "Пришла пора призвать Тита к порядку", - решил он про себя. Необходимо отучить его кусаться, бросаться чем попало в людей и воровать, а потом прятать всякие мелкие вещи. Вот и сейчас этот маленький негодяй, прокравшись к открытому сундуку, выхватил из него свиток с секретным посланием Клавдия и, несомненно, утащил бы его, если бы не проворство молодого трибуна. Плиний перехватил воришку и передал матери, со смущенным видом вышедшей из личных покоев легата. Свиток он спас, но озорник в отместку успел наградил его серией зуботычин, что вызвало у трибунов, собравшихся на вечернее совещание, язвительные смешки.
Наконец брыкающегося малыша унесли, и Веспасиан, уложив депешу на место, вернулся к обсуждавшемуся вопросу.
- До вас, полагаю, уже дошли слухи о том, что армия, собранная в Гесориакуме, находится на грани бунта. Генерал Плавт в полученном мною сегодня послании подтверждает, что эти толки, увы, не беспочвенны.
Он поднял глаза. Удивленные и встревоженные взгляды трибунов были устремлены на него. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь отдаленным хохотом Тита. Офицеры явно обеспокоились, ибо чуть ли не каждый из них слишком многое связывал с предстоящим вторжением. Провал кампании, безусловно, бросит тень на всех, кто принимал участие в ней. Кроме того, он может швырнуть в пучину забвения тех, кто пребывает сегодня у власти. Клавдий уже пережил одну попытку переворота, но пока не сумел стяжать любовь римской толпы и заручиться поддержкой разбросанных по всем провинциям легионов. Захват Британии был призван не только укрепить его авторитет, но также отвлечь значительную часть имперских войск от участия в политической жизни страны.
- Шесть дней назад одна из когорт Девятого легиона отказалась взойти на отправляющиеся в Британию корабли с целью высадить там разведывательный десант. Когда центурионы попытались заставить своих солдат подчиниться приказу, произошла короткая схватка, в результате которой два командира были убиты, а четверо ранены.
- Стало ли об этом известно другим войскам? - спросил, рассеянно щурясь, Вителлий.
- Конечно. - Веспасиан язвительно улыбнулся. - Исключительно благодаря умению офицеров высшего ранга держать язык за зубами. Я недавно имел превосходный случай в том убедиться.
Коекто из трибунов потупился, многие покраснели.
- А известно ли, почему взбунтовалась когорта? - вновь спросил старший трибун.
- Ктото пустил слух, что за проливом обитают демоны и огнедышащие драконы. Солдатская масса в большей части невежественна и верит этому вздору. Теперь все отказываются подниматься на корабли даже для тренировки.
- А что в связи с этим требуется от нас, командир? - нарушил всеобщее молчание Плиний.
- Мы должны продолжить марш к Гесориакуму, остановиться на подходе и ждать, когда бунт будет подавлен. С нашей помощью или без оной. Уполномоченный императора покинул Лугдун и теперь спешит в Дурокорторум, где его должен встретить наш эскорт. Наши люди выбраны в конвой потому, что их еще не коснулись гнойные чирья заразы.
- Гнойные чирья? - Плиний поднял брови.
- Это его слова, трибун, не мои.
- О командир, - смешался Плиний. - Я вовсе не думал…
- Все в порядке, трибун. Нарцисс порой выражается не очень изысканно, но тут ничего не поделать.
- Нарцисс? - удивился Вителлий.
- Нарцисс, - кивнул Веспасиан. - Тебя чтото не устраивает, Вителлий?
- Прошу прощения, командир, но я не думаю, что ситуация, когда человек обретает вес и влияние, не соответствующие его общественному положению, может когото устроить.
Среди собравшихся пробежал хохоток. Смеялись в основном те, кто не знал о провинциальном происхождении Веспасиана.
- Я хотел сказать, командир, - продолжил Вителлий, - что мне не совсем понятно, почему император счел необходимым послать своего раба… то есть своего главного секретаря разбираться с этой историей. Как будто армия не в состоянии сама с ней разобраться.
- Вторжение в Британию - весьма масштабная операция, - ответил Веспасиан. - Я полагаю, Нарцисс едет сюда лишь затем, чтобы удостовериться, что она протекает болееменее гладко.
- И всетаки, командир, это странно, - негромко заметил Плиний.
Веспасиан вскинул голову.
- Ничего странного, Плиний. Не стоит принимать несуразное за зловещее. Нарцисса поводят по побережью, и делу конец. Если он собирается повести какуюто другую игру, мне это неведомо. Или ктото из вас располагает какимито недоступными мне сведениями? А?
Никто не посмел встретиться с ним взглядом. Трибуны потупились, и Веспасиан устало вздохнул.
- На данный момент, командиры, высокая политика начинает меня несколько утомлять. Что бы ни ожидало нас в будущем, мы с вами - солдаты и должны подчиняться приказам, за неукоснительным исполнением каковых я намерен следить со всей строгостью, к чему приглашаю и вас. Все прочие соображения нужно выбросить из головы. Я ясно выразился? Хорошо! Надеюсь, мне нет нужды напоминать вам о необходимости не выносить то, о чем мы здесь говорили, за пределы этой палатки. Если слухи о бунте дойдут до наших солдат, одному Юпитеру ведомо, чем это может закончиться. Есть вопросы?
Трибуны молчали.
- Приказы на завтра будут доведены до вашего сведения перед утренним построением. А сейчас все свободны.
Позднее, вытянувшись на походной постели, Веспасиан прикрыл глаза и прислушался к доносившимся до него звукам. Слышались окрики часовых, беззлобная брань командиров, солдатский галдеж и смех. "Смеются - это хорошо", - подумал легат. Пока солдаты довольны, можно не сомневаться в их верности долгу. Смех сплачивает людей. А сплоченность и есть та самая сила, что понуждает десятки тысяч людей не дрогнув идти на все, даже на смерть. Она невидима, неощутима, но, стоит дать слабину, все будет кончено. В тот самый момент, когда простые солдаты начинают отказываться повиноваться своим командирам, армия перестает быть армией, она прекращает существовать.
Новости с побережья теперь наверняка стремительно распространяются по дорогам. Очень скоро они докатятся и до вверенного ему легиона. Кто знает, как это повлияет на беззаботно посмеивающихся сейчас солдат? До сих пор Второй легион августа вел себя на удивление безупречно, никто не скулил, не жаловался на трудности марша, и даже число отставших ни разу не превышало расчетный процент. Но кто может сказать, как легионеры поведут себя дальше? Сохранят ли они лояльность к командованию? Или бунтарские настроения окажут свое разлагающее воздействие и на них?
Веспасиан тяжело повернулся на ложе.
Чтобы вторжение всетаки состоялось, мятеж следовало подавить в кратчайший срок, и Нарцисс, судя по его репутации, именно тот человек, которому по плечу подобные вещи. Во всяком случае, Флавия абсолютно уверена в этом. Так что сильно тревожиться вроде бы не о чем. Веспасиан позволил себе усмехнуться. Не о чем, да, если бы не еще один, вроде бы совсем маленький, но все же весьма и весьма проблематичный вопрос.
Во второй части доставленной днем депеши подтверждалось наличие заговорщика в легионе, правда, выражалась уверенность, что тайный агент императора сумеет с ним разобраться. Кто он, легату знать вовсе не обязательно, чтобы не забивать себе голову посторонней докукой.
- Как же… не забивать, - проворчал Веспасиан. Он и не забивает, но на совещании ему пришлось взвешивать каждое слово, чтобы, вопервых, не насторожить заговорщика, а вовторых, не дать повод агенту заподозрить его в нелояльности к власти. А еще ему волейневолей приходится теперь прикидывать, кто из его подчиненных бунтарь, кто шпион. На роль первого вроде бы годился Вителлий, но подошел бы и Плиний. Оба умны, оба амбициозны, оба честолюбивы, однако прямых доказательств их умышлений против нынешнего императора у него нет.
Что до агента, то Веспасиан был уверен: этому типу поручено не только выявлять неизвестных изменников, но и осуществлять надзор за легатом. Он поежился, с горечью сознавая, что в нынешней политической неразберихе эту задачу могли возложить на кого угодно. Хотя бы, например, на юнца, прибывшего под его руку прямо из императорского дворца. Веспасиан автоматически решил взять этого малого на заметку и тут же выругался, уже вслух.
Конечно, делать этого никак нельзя. Иначе весь легион в одно мгновение окутает атмосфера всеобщей взаимной слежки и подозрительности. Перед его мысленным взором предстала удивительная картина - бойцы, с недоверием косясь друг на друга, шагают на поле брани.
Он рассмеялся.
Нет уж, всю эту грязь пусть разгребает ктото другой, а ему следует полностью сосредоточится на сугубо военных вопросах. Направленных на укрепление боевого духа и боеготовности легиона. Это упрочит его репутацию много лучше, чем подслушивание через хлипкие стенки и подсматривание из темных углов. Последняя мысль развеселила Веспасиана, и через мгновение он уже крепко спал.
ГЛАВА 22
Хотя зима уже кончилась, весенняя ночь была так холодна, что дыхание вырывалось из губ струйками пара. Катон быстро шел, кутаясь в плащ. В записке, полученной им от Лавинии, или, по крайней мере, подписанной ее именем, ему назначалось свидание за палаткой легата. Территория, на которой находился штабной городок, была ограждена натянутой веревкой, вдоль которой, по периметру, прохаживались часовые. Катон подождал, пока они, поравнявшись, разошлись в противоположные стороны, поднырнул под веревку и принялся петлять между темными повозками и парусиновыми палатками, пока не наткнулся на кожаный плотный покров.
Именно здесь ему было велено ждать, однако никто его почемуто не встретил. Катон замер, вслушиваясь в окружающую тишину и досадуя на слишком громкое биение своего сердца. Из темноты не доносилось ни звука. Может быть, девушка побоялась прийти? Или передумала? Или ей срочно чтонибудь поручили? Неожиданно ктото схватил его за плечо, и Катон подскочил от испуга.
- Тсс! - прошептала Лавиния. - Быстрее, сюда!
Она потянула его за руку вниз - под колеса большой повозки.
- Что… - прошептал он, но Лавиния прижала руку к его губам. Ее тело, горячее и упругое, источало столь острый запах, что голова юноши пошла кругом.
- Кто тут? - прозвучал зычный голос. - А ну, выходи.
Катон затих, одновременно и напуганный, и возбужденный. В паху его волнами разливалось тепло.
- В чем дело? - послышался другой голос.
- Помоему, тут ктото есть.
Возле повозки появились ноги, обутые в крепкие сапоги, и древко копья. Через миг подошел и другой часовой.
- Видишь чтонибудь?
- Пока нет.
Катон ощупью нашел пальцы Лавинии и крепко сжал их, а свободной рукой привлек ее к себе. Она на долю мгновения напряглась, потом подалась к нему.
- Похоже, все тихо.
- Говорю тебе, я чтото слышал.
- Скорее всего, чтото стукнуло внутри шатра.
- А помоему, нет.
Губы Катона скользнули по гладким, остро пахнущим волосам, потом по горячей щеке и нашли мягкие губы. Лавиния не просто ответила на поцелуй, трепещущий язычок ее проник в его рот. По телу юноши прошел жаркий озноб, отозвавшийся сладким еканьем в чреслах.
- Послушай, здесь никого нет, - раздраженно сказал второй часовой.
- Может, и нет.
- Ну так нечего тут и топтаться. Если какойто воришка и подбирался к командирским вещам, то теперь он уже далеко. Давай забудем об этом.
Второй часовой двинулся прочь. Первый после короткой паузы неохотно последовал его примеру, ворчливо бубня себе чтото под нос.
А Катон под телегой изнывал от томления, какого он не испытывал никогда в жизни. Его правая рука медленно поползла к бедрам девушки, однако Лавиния свела колени.
- Нет! - прошептала она.
- Почему?
- Не здесь!
- А чем плохо здесь? - спросил он в отчаянии.
- Слишком холодно, неудобно. Хозяйка присмотрела местечко, где нас не потревожат. - Девушка крепко сжала его руку. - Пойдем.
- Госпожа Флавия? - изумился Катон.
- Тсс!
Лавиния потащила его за собой. Выбравшись изпод повозки, они постояли какоето время и, убедившись, что все спокойно, скользнули к шатру. Ловко управившись со шнуровкой, девушка приподняла полог, пропуская своего спутника внутрь. Там царил непроглядный мрак, но Лавиния, видимо, хорошо знала дорогу. Катон споткнулся, ступая на деревянный настил.
- Прости, - прошептал он. - Куда ты ведешь меня?
- В самое укромное место, какое мы смогли отыскать.
- Мы?
- Госпожа и я. Идем же.
Они прокрались по длинному узкому коридору вдоль навесных, накрепко зашнурованных стен и вышли в просторной зал, где смутно темнели очертания большого стола. С легким смешком Лавиния толкнула Катона на мягкий диванчик и, когда тот упал, прилегла рядом с ним. Губы их тут же слились в поцелуе. Катон, прижимая очаровательную плутовку к себе, сдернул с ее головы ленту и провел ладонью по шелковистым, рассыпавшимся во все стороны волосам. Неожиданно Лавиния вскинулась и, оседлав своего пленника, села ему на живот, лукаво поблескивая глазами.
- Что ты делаешь? - удивился Катон.
- Тсс! Будь умным мальчиком, лежи спокойно. - Лавиния приложила пальчик к его губам, а другой рукой пошарила у себя за спиной и громко прыснула.
- Вижу, ты уже готов взять меня, да?
- Да, - задыхаясь, отозвался Катон.
- Ну, хорошо. Хотя я на сегодня ничего подобного не планировала. Тогда мне нужно кое о чем позаботиться.
- О чем?
- О том, чтобы у нас не завелись ребятишки.
- Неужели нельзя это сделать потом? - пробормотал Катон, судорожно лаская ее. - Пожалуйста. Не уходи.
- Типичный мужчина! - Лавиния мягко шлепнула его по рукам. - Все вы такие. Наслаждаетесь, а разбираться приходится нам. Мне вовсе не хочется оказаться на сносях.
- Я сдержусь и выйду пораньше, - смущенно пообещал Катон.
- Ну конечно! Все вы так говорите. Ято могу себя контролировать, правда могу, но, когда доходит до дела, обо всем забываю! И куда, ответь, потом бедной девушке деться?
- Тогда иди, - сказал Катон, удивленный ее прямотой. - Но поскорей возвращайся.
- Успокойся. Я сейчас же вернусь.
Лавиния деловито спрыгнула с его груди, обожгла на прощание поцелуем и скрылась. Катон остался лежать с бурно бьющимся сердцем, ошеломленный шокирующим прикосновением девичьей руки к его паху. Ему захотелось, чтобы ее пальчики повторили свой экскурс, и так остро, что он открыл глаза и привстал на локте. Лавиния все не шла, и молодой человек принялся с любопытством озираться вокруг, ибо его зрение, уже привыкшее к темноте, позволяло ему чтото видеть.