Когда на следующий день германцы бросились в очередную атаку на 3-й Кавказский корпус, то были встречены сосредоточенным огнём русских батарей. Появление большого числа новых батарей на атакуемом участке было неожиданностью для германцев.
Погода была дождливая, видимость плохая и обнаружить русские батареи, даже с самолётов, немцы не смогли.
Борейко отправил Зуева на передний край обороны в пехотные окопы 3-го Кавказского корпуса, а сам поспешил в штаб 21-й пехотной дивизии, державшей оборону на левом фланге, за которым были расположены тяжёлые батареи. Этот штаб находился на левом, западном, берегу Вислы. Переправляться через реку опять пришлось на лодке, под огнём германских батарей. По счастью, сильный дождь скрыл от врага переправу. С Борейко в лодке находились телефонисты Блохин и Лежнёв, в задачу которых входило проложить линию связи по дну реки.
В штабе Кавказской дивизии артиллеристов встретили традиционным кахетинским вином, которое кавказцы возили с собой даже на войне. Выпили для «хорошего знакомства», как выразился командующий дивизией полковник с русской фамилией – Сушилин.
– Мои сальянцы и апшеронцы будут стоять насмерть, германцы в наших окопах не будут, – уверял полковник.
Затем Сушилин показал схему расположения полков дивизии и новые сведения разведки: германцы укрепили Козеницкие высоты, сосредоточили в этом районе почти весь гвардейский резервный корпус и прилагали все усилия, чтобы сбросить в реку 21-ю и соседнюю с ней 52-ю пехотные дивизии.
– Артиллерии у них много, но пехота не может перебраться через прибрежные топи, вязнет. Вот немцы и сидят на своих высотах, а мы в болоте, и не можем друг друга сдвинуть с места.
– Мы прибыли сюда, чтобы помочь Вам не только в обороне, но и при наступлении. Как только прояснится, займёмся розыском и подавлением немецких батарей на Вашем участке, – изложил свой план действия Борейко.
– Разрушьте передний край германской обороны, а мы попытаемся ночной атакой захватить его. Согласуем свои действия с соседями и штабом корпуса и всё будет в полном порядке, – уверял Сушилин.
В это время в блиндаж штаба дивизии вошёл небольшого роста генерал в высокой папахе, с кривой кавказской шашкой на боку и, поглаживая рукой седую курчавую бороду и усы, проговорил с кавказским акцентом:
– Алла-вер-ды! Хотел сказать: мир дому сему! Да это не подходит к настоящему положению.
Борейко и Блохин вытянулись перед генералом, который здоровался с чинами штаба дивизии. Подойдя к Борейко, он с удивлением стал всматриваться в его лицо.
– Позвольте, позвольте! Где-то мы встречались! Уж не в Артуре ли? Как Ваша фамилия? – спросил генерал.
– Борейко, Ваше высокопревосходительство! Был на Электрическом Утёсе, затем на Залитерной батарее, – ответил Борейко. – Я тоже не сразу узнал Вас. Вы стали кавказцем.
– Ну, это не совсем так! Обрусел – это верно. Был Ирманом, да не захотел носить немецкую фамилию и стал на русский лад Ирмановым. А Вы зачем попали сюда?
Сушилин доложил генералу обстановку на фронте.
– Очень приятно в боевой обстановке встречать доблестных портартурцев, – ещё раз пожал руку Борейко генерал. – Комендант крепости Шварц тоже был в Артуре. Он так же, как и раньше, энергичен и неутомим. С Вами служат, верно, и другие артурцы?
– Так точно. Старший офицер у меня в батарее подпоручик Звонарёв. Быть может, Вы помните его?
– Румяный пухлощёкий юноша, что женился на дочери Василия Фёдоровича Белого? Отлично помню. Передайте привет от меня. Очень толковый и храбрый офицер.
– А вот со мной старший фейерверкер Блохин. Всю осаду провёл в одной роте со мной, – представил генералу Блохина Борейко.
– Здорово, молодчина! – обратился Ирманов к солдату и ласково похлопал его по плечу. – Не забыл, значит, своего командира, с которым раньше воевал? Мой трубач, если помните, Лейбензон, совершенно бесстрашный человек, никогда от меня ни на шаг не отходил в Артуре, он тоже со мной. Стал моим ординарцем. Так и воюем опять вместе.
– У меня в батарее есть ещё солдат Заяц, тоже артурец. Ещё храбрее стал, чем был в Артуре, – доложил Борейко.
– Значит, Вы были хорошим командиром для солдат, коль скоро они собираются около Вас. Таких офицеров я очень ценю. На них, по-моему, и держится наша армия. Если солдаты готовы идти за офицером в огонь и в воду, значит, он настоящий отец-командир для солдата, с ним они любого врага побьют, – задушевно проговорил Ирманов.
Затем генерал ознакомился с намеченным Сушилиным планом обороны боевого участка и одобрил его. Узнав, что в этот район тяжёлый дивизион направлен по указанию Шварца, Ирманов заметил:
– Знал Алесей Петрович, кого к Вам направить. Капитан Борейко наилучшим образом выполнит порученную ему задачу.
Затем Ирманов решил лично осмотреть окопы переднего края обороны и ознакомиться с положением на месте. Борейко попросил разрешения сопровождать Ирманова, однако генерал шутливо, но решительно отклонил просьбу.
– Да Вас, дорогой мой, за десять вёрст видно. Немец сразу приметит Вас. Нет, сидите на своём КП. Это мой категорический Вам приказ. – И вместе с Сушилиным вышел из блиндажа штаба дивизии.
Борейко послал вслед за ними Васю Зуева, а сам занялся осмотром местности, где располагались резервы и тыловые учреждения дивизии. На узкой болотной полоске были устроены неглубокие блиндажики, в которых помещались резервы, склады боеприпасов, перевязочные пункты.
Пользуясь туманом, через реку переправлялись десятки рыбачьих лодок. Понтонёры хотели было начать наводку моста, но Сушилин запротестовал, считая, что мост только демаскирует переправу и раскроет врагу их замыслы.
С темнотой начиналось усиленное движение многочисленных лодок через реку.
Оставив на западном берегу реки Васю и Лежнёва, Борейко вернулся на свой КП, размещавшийся на пристанционной водонапорной башне. Немцы давно её разбили, но обломки сохранились и среди них пристроился со стереотрубой Борейко. Дождь мешал наблюдениям и артиллерия обеих сторон молчала.
Когда наконец погода улучшилась, германцы подняли над своими позициями привязной аэростат, что позволило им хорошо рассмотреть восточный берег Вислы, где расположились батареи тяжёлого дивизиона Борейко. Дальнобойные германские батареи немедленно приступили к пристрелке обнаруженных ими огневых позиций батарей.
Тяжёлая пушечная батарея, стоявшая за небольшой деревушкой, первой оказалась под огнём и принуждена была замолчать. Это было особенно досадно потому, что Борейко намеревался именно этой батареей сбить вражеский аэростат.
Гаубичные батареи не обладают нужной дальнобойностью. Лёгких орудий на болотистом берегу тоже не было. Борейко решил ночью на плоту переправить через реку одну тяжёлую дальнобойную пушку с заданием во что бы то ни стало сбить вражеский аэростат. Месторасположение его было засечено по буссоли с нескольких населённых пунктов и определить расстояние до него не представляло никаких трудностей.
Ночью Вася и Звонарёв, погрузив на плот дальнобойную пушку, доставили её на левый берег и ранним утром, когда чуть забрезжил рассвет, дали несколько прицельных выстрелов по аэростату. Этого оказалось достаточно, чтобы немцы торопливо спустили аэростат на землю и больше не рисковали поднимать его в воздух.
До темноты немцы вели усиленный обстрел переднего края русской обороны. Тяжёлые снаряды рвались в окопах, убивая и калеча людей и командование вынуждено было отвести солдат в тыловые укрытия, оставив на передовой только часовых.
Стемнело, моросил мелкий осенний дождь. Немцы методически выпускали ракеты, которые своим трепетным белым светом на несколько мгновений освещали землю и тухли в туманной мгле ночи. Погода благоприятствовала разведке. Несколько солдат выскользнули из окопов и направились в сторону врага.
Вася был оставлен как передовой наблюдатель в окопах одного из полков 21-й пехотной дивизии и, желая получше ознакомиться с расположением германцев, присоединился к разведке. Ползти по кочковатому, изрытому воронками пространству было трудно. Влажная пелена тумана окружила его со всех сторон. Вспыхнула ярким голубоватым светом ракета, осветив мёртвое, перепаханное снарядами поле. И снова всё потонуло в сырой и жуткой тьме.
Разведчиков не было видно. Вася понимал, что двигаться одному по незнакомой местности вблизи вражеских окопов опасно. Того и гляди, вместо разведки сам попадёшь в плен. Оставалось одно – возвращаться, пока не потерял правильное направление. И Вася повернул к своим позициям. Вдруг он почувствовал, как несколько человек навалились на него. Он даже не успел крикнуть, – заткнули кляпом рот, стукнули по голове, чтобы не сопротивлялся и поволокли.
«Ну, всё, – с тоской подумал Вася, – отвоевался… Плен». Но вскоре услышал задыхающийся от усталости голос:
«Ну, всё, – с тоской подумал Вася, – отвоевался… Плен». Но вскоре услышал задыхающийся от усталости голос:
– Здоровый, чёрт… Отъелся на немецких харчах… Сил больше нет тащить его, дьявола.
У Васи отлегло от сердца. Он представил себе лица незадачливых разведчиков, когда они увидят, какого «языка» притащили в свои окопы, рассмеялся и спокойно отдался в руки своих «похитителей».
Васю втолкнули в окопы, хорошенько встряхнули, вытащили кляп изо рта и замерли в изумлении: «немец» с знанием дела крепко выругался.
– Ну и ну, – вытаращили глаза разведчики, – немец, а как лихо по-нашему чешет.
– Да какой я Вам немец, чёрт Вас всех задери, – я артиллерист Зуев, вместе с Вами на разведку пошёл…
На громкий смех солдат пришёл офицер.
– Такая тьма кругом, Ваше благородие, – смущённо оправдывались разведчики. – А тут вдруг видим – человек ползёт к нашим позициям. И здоровый такой, а у нас пехтура все на подбор низкорослые. Ну, думаем, зверь сам в руки идёт. И схватили, для порядка вложили ему малость…
Офицер отругал и Васю, чтобы не шлялся, где не надо, и разведчиков, чтобы смотрели в оба, приказал к утру достать настоящего «языка».
От усталости и пережитых волнений Вася, пристроившись поудобнее тут же в окопчике, уснул. Он не слышал, как ушли на новую разведку солдаты, как сменились часовые. Мёртвая тишина и белый густой, как студень, туман опустились над болотом, придавили людей к земле, рождали угрюмые, тяжёлые мысли. Часовые напряжённо прислушивались: тишина казалась подозрительной, чудились шорохи, чьи-то неясные шаги. Вот так свалится тебе на голову немчура и пикнуть не успеешь, трахнут по башке и поволокут к себе… Жутко! Часовой поёжился от озноба, поднял воротник шинели. Скорей бы уж рассветало!
Вася проснулся от громких голосов, топота ног. Открыл глаза. Чуть брезжил рассвет. Сквозь белесые космы тумана неясно проступали фигуры солдат. Было сыро и прохладно.
В окоп ввалились несколько солдат, волоча за собой что-то похожее на мешок. При ближайшем рассмотрении это оказался оглушённый ударом немецкий унтер с двумя нашивками на погонах. Он застонал и медленно пришёл в себя. Кто-то из солдат стал перевязывать ему голову.
– Тринкен! – попросил немец.
Ему дали напиться из солдатского котелка и повели к офицеру, который стал задавать вопросы пленному. Немец не пожелал отвечать. Ему дали несколько пощечин. Нехотя, явно искажая истину, унтер стал давать показания. Когда ему предложили показать на карте расположение полка и близкостоящих батарей, немец заявил, что не умеет читать карту, за что получил ещё несколько затрещин.
– Слышь ты, волнопёр, хватит спать-то, вставай! – услышал Вася простуженный, хрипловатый голос солдата. «Языка» привели. – Офицер спрашивает – может, по-ихнему балакаешь?
Вася поднялся, разминая затёкшие ноги, и зашагал по пояс в белом тумане, как в воде, за неясно проступавшей спиной солдата.
На командном пункте, окружённый разведчиками, стоял немец, долговязый, с серым от страха лицом. Он испуганно смотрел светлыми, с припухшими веками, глазами то на офицера, то на угрюмые, измученные бессоницей и тяжким военным трудом лица солдат. Услышав родную речь, он обрадованно, с надеждой взглянул на Васю.
– Ну-ка покажи свою руку, – сказал по-немецки Вася, вспомнив Блохина. – Посмотрим, что ты за птица.
Немец, не понимая, что от него хотят, несмело протянул натруженную, с негнущимися в суставах пальцами, руку. На вопрос, что он делал дома, немец тихо, со всхлипом ответил:
– Землю пахал…
– И много у тебя земли? – поинтересовался Зуев.
– Шесть моргенов на троих.
– А у помещика сколько? – справился Вася.
– У господина барона десять тысяч моргенов и земля отменная, не чета нашей крестьянской, – уже охотнее и смелее объяснил немец. – Нам обещали, что как только мы Россию завоюем, то каждому прибавят по пять моргенов, а кто получит железный крест, то и по десять…
– А землю Вы откуда взяли-бы? В России? – переспросил Вася.
Немец утвердительно кивнул головой.
– Слыхали, ребята, что немец сказал? Они пришли отобрать у нас нашу землю, чтобы раздать своим солдатам, – громко проговорил Зуев. – Ради этого и пошли на нас войной.
И без того угрюмые лица солдат посуровели, глаза налились злобой. Немец, не понимая, о чём идёт речь, видел только озлобленные лица и опасливо озирался вокруг.
– Чем к нам-то за землёй лезть, лучше бы отобрали её у своего барона. Не надо было бы столько вёрст топать, да и легче забрать, чем у нас, пояснил Зуев.
Пленный даже улыбнулся, услышав такие речи.
– Такое говорят наши социал-демократы, но их за это сажают в тюрьму, – проговорил он.
– Всех не пересажают, крестьян куда больше, чем баронов, – проговорил Вася.
– Нам начальство говорило, что Вы, русские, хотите у нас забрать землю. Кому верить? – недоумённо спросил пленный.
– Верь тому, кто говорит правду. Отобрать землю у своего помещика куда проще, чем лезть к нам войной. Тут и сдохнуть недолго, сам видишь.
Пленный подумал и глубокомысленно произнёс:
– Гут – карашо!
На дальнейшие вопросы он отвечал подробно и охотно. Дружески подмаргивая Васе, он рассказал всё, что знал о своих войсках и их расположении. Выснилось, что гвардейскому резервному корпусу поставлена задача сбросить русских в реку, переправиться через Вислу и взять крепость Ивангород. Для этого корпус был пополнен людьми, ему придали два батальона тяжёлой артиллерии и обещали, в случае успеха, хорошо наградить всех отличившихся.
Пленный надеялся, что и он получит за разведку железный крест и в придачу к нему десять моргенов русской земли. Но ему не повезло: он попал в плен.
Теперь о земле думать не приходится и он готов рассказать всё, что знает, лишь бы его не отправили в Сибирь, где все люди умирают от холода и голода.
Когда «языка» увели в штаб полка и офицер ушёл вместе с ним, солдаты окружили Васю.
Вася рассказал о своей беседе с пленным.
– Хитёр ты, братец! – обратился к Васе один из солдат. – Ловко ведёшь свою линию. У начальства под носом такие недозволенные разговоры! Мы тоже думаем, что воевать с соседним помещиком куда проще и сподручнее, чем с немцем, а пока что дело это не получается. А тебе совет: будь поосторожнее! Неровен час, нарвёшься на сволочь и пошлют тебя в пехотную разведку с приказом пристрелить.
Вскоре из штаба полка пришёл офицер и сообщил, что, по показаниям пленных, с утра немцы начнут артиллерийскую подготовку, а затем будут штурмовать окопы 3-го Кавказского корпуса. Ввиду этого, генерал Ирманов приказал немедленно перебираться через болота, чтобы к рассвету самим броситься в атаку на немцев.
Густой туман надёжно скрывал все приготовления русских и вскоре рота за ротой поднимались на бруствер и исчезали, будто растворялись в предрассветной мгле. У немцев было по-прежнему тихо и ничто не указывало на то, что они ожидают нападения русских.
Зуев остался в окопах, чтобы поддерживать связь с батареей.
Как всегда перед атакой, Васю била нервная дрожь. Через несколько часов покажется солнце и с его первыми лучами загремят пушки, послышится скороговорка пулемётов. Что принесёт ему, Васе, этот рассвет? Жизнь, смерть? Зачем нужна эта война солдатам, что, надрываясь, тащили сейчас по болоту пушки, снаряды? Выбиваясь из сил, спешили к немецким позициям. Зачем они спешили? За смертью, за той единственной пулей в сердце, полном сейчас горячей живой крови?
А ему, Васе Зуеву, зачем нужна эта война? Кому понадобилось держать его в сырых, прпахших болотным смрадом окопах? Любовь к своему отечеству, как говорит дядя Серёжа? Чёрта с два! Он, Вася, знает, что это за отечество и кому оно нужно.
«За веру, царя и отечество». Ишь придумали, сволочи! Небось за веру, царя и отечество генералы не гнили в окопах, когда положили костьми чуть ли не всю 2-ю армию в Восточной Пруссии. Небось за веру, царя и отечество военный министр Сухомлинов загребает миллиончики, наживаясь на интендантских поставках негодного обмундирования, вооружая солдат ружьями и пушками старых моделей. Вася читал об этих махинациях в листовках, которые дал ему на днях Блохин.
Вася вспомнил свою не столь уж долгую и не столь богатую событиями и радостями жизнь: дестство, проведённое в бедной рабочей семье, отъезд на Дальний Восток в надежде на большие заработки отца, сиротство, неожиданное усыновление Звонарёвыми, возвращение в Россию, учёба… Слов нет, Васе жилось неплохо, он ни в чём не нуждался, учился. Он искренне полюбил Варвару Васильевну и Сергея Владимировича, но иногда было грустно, хотелось, чтобы его волос коснулась узловатая, в мозолях, но лёгкая материнская рука… Вася задремал.
Из сумрака выплыло милое Варино лицо, оно улыбнулось ему. Варя подошла ближе, положила руку ему на голову, провела по щеке. Сладко и больно рванулось сердце. Захотелось плакать, целовать эту добрую, родную руку. Вася всхлипнул и открыл глаза.