А затем невесть откуда налетел ветер, прямо на глазах превратившийся в ураган. Мощные воздушные потоки подхватили Стояна и снова куда-то понесли. Правда, на сей раз уже вверх, но теперь он чувствовал себя гораздо уверенней и страха почти не испытывал. Когда же оказался над хижиной старца, уверенность покинула его, ибо ветер внезапно стих, и Стоян, рухнув вниз с большой высоты, крепко ударился о деревянные детали крыши, успевшей за время его отсутствия вернуться на место.
– Ай! – вскрикнул Стоян от боли и… проснулся. Склонившийся над ним арбуй что есть силы хлестал его сухими ладонями по щекам. – Ты… чего?! – подскочил парень как ошпаренный, отметив попутно, что лежит на хозяйском ложе.
– Я думал, ты умираешь, – взволнованно отозвался старец. – Посинел вдруг, стал холодным как лед и дышать почти перестал!..
– Живой я, – буркнул еще не до конца пришедший в себя Стоян, почувствовав, что и впрямь сильно замерз, хотя в очаге буйно полыхал огонь.
– Испей. – Жрец протянул ему очередную чашу с каким-то напитком.
– Это то, што мы вчера пили? – отпрянул Стоян. – Нет, нет, не хочу больше!
– Не бойся, это всего лишь подогретый мёд. Правда, многолетней выдержки и из самой Гардарики. Испей, и тебе полегчает.
Недоверчиво косясь на старца, Стоян поднес чашу к лицу и, определив по виду и запаху, что в ней и вправду мёд, с удовольствием осушил ее до дна. Согревшись же, засобирался в обратный путь: близился рассвет.
– Благодарствую за угощение, но мне пора, – сказал он старику, поклонившись.
– С тобой пойдет проводник. Зовут его Свид. Он исходил страну свеев вдоль и поперек, знает все их ловушки и места, где выставлены сторожевые вышки и дозоры. Представишь его своему воеводе. А там уж пусть он сам решает, как ему поступить. Предупреди только, что Свид может оказаться очень полезным для вас.
С тем и расстались. Свид, как и прочие помощники арбуя, был одет в черное, но под его плащом Стоян заметил кольчугу, на поясе – меч, а в сумку тот, не таясь, положил добротную пращу. По пытливому взгляду, которым арбуй одарил гостя на прощание, парень понял, что о его ночном видении-путешествии старцу все известно. "Может, потому и не стал расспрашивать?" – думал Стоян всю дорогу, пока впереди не показались вытянутые на пологий берег бухты знакомые ушкуи.
Носок заметил отсутствие друга лишь под утро, когда от костров кашеваров потянулся аппетитный запах. Поднявшись, он обошел все ермаки, возле которых уже толпился голодный охочий люд, но Стоян точно в воду канул. Носок собрался уж было бежать к походному атаману Игнату Малыгину, но тут раздался оклик дозорного, и он увидел приятеля, вышедшего из лесной чащи с каким-то человеком в черном плаще.
Носок кинулся навстречу с криком:
– Ты иде пропадал?! Я тут икру мечу, обыскался тебя!..
– Остынь, дружище. Потом расскажу, – строго ответил Стоян. – Поначалу мне надыть этого, – он ткнул пальцем в спутника, – к Варфоломееву свести. Дело срочное. Кашевару же скажи, штоб не забыл обо мне.
Стоян и незнакомец пошли дальше, а Носок остался стоять, запустив пятерню в затылок и озадаченно таращась им вслед. От него не укрылось, что за минувшую ночь увалень Стоян превратился в зрелого мужа: настолько точными и уверенными были теперь не только его движения, но и речь – не говорил, а прямо-таки топором слова рубил.
Небо над морем на востоке окрасилось в малиновый цвет. День обещал быть солнечным, ясным и ветреным.
Глава 6. Сражение
Три ушкуя, в одном из которых находились и Стоян с Носком, плыли далеко впереди основных сил новгородцев, ибо сегодня им выпала честь нести дозор. Другими словами, в случае возможного приближения вражеских суден успеть предупредить своих. Дабы не вызвать у врагов подозрений раньше времени, одни ушкуйники скрыли свое воинское облачение под иноземными плащами, а другие укрылись под просмоленной парусиной. Так что теперь их ушкуи вполне можно было принять издали за небольшие, тяжело груженные суда ганзейских купцов. Для пущего же сходства хорошо владевшего языком свеев проводника Свида обрядили в дорогие одежды, и он изображал сейчас владельца небольшого торгового каравана.
Выяснилось, что Свид был из племени тавастов. До Первого крестового похода свеев на Сумь в его родных краях проживало очень много христиан, придерживавшихся христианских обычаев и даже строивших себе небольшие церкви. Но потом племена тавастов восстали против христианства и завоеваний шведского короля Эрика Святого, причем их борьба за свободу и право почитания прежних богов длилась целых девяносто лет. Могущество свеев было тогда подорвано внутренними распрями из-за престолонаследия, поэтому укротить тавастов они долго не могли. Казалось, христианство в стране Сумь уже обречено на забвение. Однако в 1259 году полководец свеев ярл Биргер, собрав остатки военных сил государства, вновь переправился через море и разбил-таки непокорных тавастов. С той поры племя тавастов словно испарилось, и о нем стали постепенно забывать.
Неожиданно Свид предостерегающе поднял руку и крикнул:
– Прямо по курсу – суда свеев!
– Сколько? – коротко спросил возглавлявший дозор Игнат Малыгин.
– Две шнеки, – доложил Свид. – Военные…
– Всем приготовиться! – скомандовал атаман. – Вывесить "сигнал"!
"Сигналом" служил кусок красной материи, крепившийся к корме дозорного ушкуя при появлении в поле зрения вражеских судов. Именно таким образом предупреждались об опасности основные силы флота ушкуйников, следовавшие позади дозора.
– Стрелять по моей команде! – продолжал отдавать распоряжения Малыгин. – Готовьте крюки, будем брать свеев на силу! Свид!
– Слушаю, атаман.
– Нам нужно подойти к ним как можно ближе и раньше, чем они успеют опомниться. Заговори им зубы, делай что хочешь, но мы должны приблизиться к судам свеев на длину веревки с крюком и чтобы они при этом ничего не заподозрили!
– Будет сделано, атаман, – твердо заверил Свид.
Шнеки приближались. Со своего места Стоян мог уже различить хмурые лица свеев, стоявших с луками наизготовку и недобро взиравших на лодки чужаков. По приказу Луки Варфоломеева с носов дозорных судов сняли резные украшения – медвежьи морды, но внешние обводы новгородского ушкуя не замаскируешь! Да и свеи были далеко не дураками: они тотчас определили, что суда неместные. Единственное, что сбивало с толку, – это улыбчивые безоружные гребцы (ушкуи шли на веслах, поскольку ветер в речном устье затих и паруса обвисли как тряпки) да стоявший на носу одного из суден богато разодетый купец. Когда же тот прокричал приветственные слова на их родном языке, они, слегка, успокоившись, опустили луки.
– Кто вы и куда путь держите?! – на всякий случай грозно прокричал начальник свеев, высокий дородный мужчина в воинском облачении.
Будучи гораздо опытней своих подчиненных, он пока еще не избавился от смутных подозрений относительно чужаков. Форма лодок его не особо волновала: суда, подобные разбойничьим ушкуям, строила – для речных и прибрежных перевозок грузов – и купеческая Ганза. А вот лица гребцов – холодные жесткие глаза воинов и натянутые, как маска, улыбки – настораживали.
Напряжение снял все тот же приветливый купец.
– Свои мы, свои! – благодушно прокричал он в ответ. – А направляемся в Або, на ярмарку. – С этими словами купец поднял высоко над головой вместительный кувшин. – Не желаете отведать доброго вина, доблестные стражи?! Два кувшина – ваши! Мой вам подарок!
Услыхав про вино, свеи оживились и посветлели лицами. Судя по всему, их шнеки были передовым охранением гарнизона Або, и поборы с заплывших в "их владения" купцов считались не чем-то предосудительным, а скорее нормой.
Тем временем ушкуи подошли к шнекам чуть ли не вплотную.
– Приготовились… Пора! – громким шепотом объявил Игнат Малыгин. А затем крикнул уже во весь голос: – С Богом, робяты! Сарынь, на кичку!
Парусина, прикрывавшая лучников и абордажную команду, тотчас отлетела в сторону, в воздухе запели стрелы, а вместе с ними зазмеились и веревки с острыми крюками на концах. Нападение вышло настолько неожиданным, что даже побывавший не в одной переделке начальник свеев опешил. Когда же вознамерился дать команду на отражение атаки, в горло ему вонзилась стрела, и он рухнул на палубу как подкошенный.
Стоян, сбросив плащ и схватив ослоп, перемахнул на борт шнеки одним из первых. Отметив краем глаза, что сеча уже завертелась, он начал крушить черепа и кости свеев с легкостью необычайной: бил ослопом налево и направо с потрясающей сноровкой, которую никак нельзя было заподозрить в его несколько тяжеловесной фигуре. Стоян крутил увесистую палицу так, будто она была легким черенком от лопаты. От него шарахались даже свои – чтоб не зашиб нечаянно.
– Потише ты, дубина стоеросовая! – заорал благим матом Носок, прикрывавший друга со спины. – Чуть мне башку не снес!
Свеи, заметив, кто у ушкуйников является главной ударной силой, полезли на Стояна со всех сторон, но внезапность нападения оказалась все же решающим фактором. Многие свеи были сражены стрелами еще до того, как поняли, что происходит, некоторые – те, что помоложе, – просто испугались, пали на колени и запросили пощады, а самых смелых и опытных стражников быстро порубили дорвавшиеся наконец до настоящего дела ушкуйники. Вскоре обе шнеки были захвачены. Тех свеев, что остались в живых, согнали на нос одного из суден, и теперь они со страхом ожидали своей участи.
– Что будем делать с пленными? – спросил ушкуйник-ветеран Гостиша у Игната Малыгина.
– А ты как думаешь?
Гостиша выразительно чиркнул себя большим пальцем по горлу.
– Тогда зачем спрашиваешь? И концы в воду…
Стоявший неподалеку от них Свид услышал слова атамана. Криво ухмыльнувшись, он без долгих раздумий вытащил из-за пояса нож, приблизился к пленным и с поразительными хладнокровием и быстротой взрезал им всем горла. При виде столь неприкрытого изуверства Стоян малодушно отвернулся, хотя в душе прекрасно понимал, что иного выхода у ушкуйников нет: отпустить свеев значило выдать себя.
Вскоре подошли и основные силы. Увидев две трофейные шнеки, ушкуйники подняли радостный галдеж, но Лука Варфоломеев повелительно поднял вверх меч, и все разом стихли.
– Молодцы, – скупо похвалил Лука Малыгина. – Скольких потеряли?
– Четверых… – Игнат потупился, словно в гибели товарищей был виноват лично.
– Худо, – помрачнел Варфоломеев.
– Хорошие вои супротив нас бились, атаман, – встрял Гостиша.
– Что ж, победителей не судят. Своих похороним по нашему обычаю, но после того как возьмем Або. А мертвых свеев – за борт. Шнеки отмыть от крови и поставить на них команды.
– Зачем? – удивился Гостиша. – Все едино шнеки на дно спускать придется.
– Нет! – отрезал Варфоломеев. – Шнеки оставим себе. Они нам еще пригодятся.
Гостиша в недоумении пожал плечами, но спорить не стал: кинулся распоряжаться уборкой на захваченных судах. Варфоломеев переглянулся с Игнатом Малыгиным, и тот понимающе улыбнулся.
Спустя некоторое время длинная вереница выстроенных в кильватер ушкуев, возглавляемая шнеками с воинами в броне на бортах, пришла в движение. К этоту моменту со стороны моря подул попутный ветер, и на всех судах подняли паруса. Теперь уже передовая команда ушкуйников на шнеках не таила свое оружие, а напротив – выставляла напоказ. Если шибко не присматриваться, то даже вблизи они вполне могли сойти за свеев, а именно это Варфоломееву и было надобно.
Стоян с Носком снова попали в дозор, только уже на шнеках. Носок разжился где-то куском вяленой медвежатины, и теперь они коротали время, уподобившись жвачным животным: бездумно таращась на проплывавшие мимо берега и тупо пережевывая тугое, как подметка сапога, мясо. Стоян прокручивал в голове перипетии первой в своей жизни битвы, а Носок страдал из-за того, что не смог вовремя умыкнуть кувшин с вином, обнаруженный на шнеке, – трофей перехватил Гостиша. Будучи хорошо знаком с языком еми, Гостиша на сей раз возглавлял дозор наряду с Игнатом Малыгиным.
По пути ушкуйники захватили еще несколько рыбачьих лодок и три небольших купеческих судна, благо их команды даже не подумали оказать сопротивление. Убивать пленников в этот раз не стали. Рыбаки были из племени емь (они и так при виде ушкуйников едва не умерли от страха), а купцы принадлежали к народу сумь, относившемуся к новгородцам дружелюбно. К тому же воины племени сумь и сами совершали набеги в основном на земли свеев.
Когда на горизонте показался Або, ушкуйники прижали свои судна как можно плотнее к лесистому берегу – дабы не быть обнаруженными со стен замка раньше времени. Согласно предварительной договоренности, большая часть участников похода должна была далее идти по суше и скрытно подобраться к замку-крепости с тыла, а меньшая – ударить в это время с воды. Поэтому, едва ступив на остров, где был расположен замок, разбойники быстро замаскировали челны ветками, после чего принялись приводить в порядок оружие, попутно разбиваясь на десятки, – чтобы атаману сподручней было руководить ими.
Конечно, можно было бы напасть сразу на город, минуя крепость, но Лука Варфоломеев опасался, что когда начнется сбор добычи, крепостной гарнизон легко перебьет всю его ватагу. Ведь когда охочий люд разбредался по домам захваченного города в поисках трофеев, то совсем терял голову при виде серебра, дорогой одежды и прочей утвари, и его можно было брать голыми руками.
– Крепостца сильна, – доложил Гостиша, сбегавший на разведку в Або под видом слуги ганзейского купца. – Ох, много людей нынче положим…
– Да и с тылу нам вряд ли удастся подобраться к ней незамеченными, – поддержал его Игнат Малыгин.
Варфоломеев тотчас призвал ближайших сподвижников на последний совет, и вдруг раздался голос Свида:
– Мы можем обмануть свеев.
Лука жестом пригласил его присоединиться: после абордажного боя со свеями неразговорчивого таваста зауважали, ибо дрался он как настоящий витязь, а держался как боярин – с немалым достоинством.
– Благодарите своих богов, – вполголоса заговорил Свид, приблизившись к тесному атаманскому кругу, встретившему его немым вопросом в глазах, – они явно благосклонны к вам сегодня. Поскольку советник герцога Эрика, опытный и чрезвычайно умный военачальник Матс Кеттильмундссон, третьего дня покинул Або с небольшой дружиной, гарнизоном теперь командует Юнас Улафссон – воин храбрый, но небольшого ума…
– Откуда знаешь, что наместника нет в крепости? – перебил Лука Варфоломеев, подозрительно прищурившись.
– Есть у меня кое-какие возможности, – уклончиво ответил Свид. – А что касается причины, побудившей Кеттильмундссона покинуть замок в большой спешке, то она на виду: торопится спасти своего любимчика, юного герцога Магнуса, которого вместе с конунгом Вальдемаром едва не пленил накануне конунг Биргер. Сейчас мальчика где-то прячут.
– Что ж, хорошая новость, – удовлетворенно молвил Лука Варфоломеев. – Ну и какую же хитрость ты удумал, чтобы извлечь из этого пользу?
– Я войду в главные ворота замка под видом гонца от Матса Кеттильмундссона. Думаю, мне поверят.
– Дык что ж ты сделаешь в одиночку супротив стражи, охраняющей ворота? Там же наверняка не меньше десятка свеев толчется!
– Потому мне и потребуются два ваших бойца, причем самых лучших. Более многочисленное сопровождение гонца вызовет подозрение. Потом мы откроем для вас ворота изнутри.
– Дивный план! – радостно воскликнул Игнат Малыгин.
– Оно, конечно, верно… – задумчиво протянул Варфоломеев. – Да и людей мы найдем. Только ты ведь идешь на верную смерть, таваст. Не страшно? – Он остро взглянул прямо в голубовато-серые глаза Свида.
Тот криво ухмыльнулся и ответил, не отведя взгляда:
– Если я прихвачу с собой на тот свет хотя бы с десяток свеев, это будет для меня лучшей тризной.
– Слова настоящего мужа, – выразил общее мнение Варфоломеев. – Ну, пущай тогда тебе помогут твои боги!
– Я хочу, чтобы со мной пошел тот здоровый парень, который привел меня к вам.
– Стоян? – удивился атаман.
– Да, вроде бы его так зовут.
– Но дык он же у нас ишшо новичок!
– Мне известно, что этот парень отмечен особой благодатью. Только с ним я смогу свершить задуманное.
– По рукам. Стоян так Стоян. Ну а кого он себе возьмет в напарники, я, кажись, ужо знаю.
Впрочем, для подобного умозаключения семи пядей во лбу не требовалось: приятели Носок и Стоян ходили друг за другом, как нитка за иголкой.