Пиратские суда были похожи одновременно и на быстроходные корабли викингов, и на ганзейские фредкогги. Корабль "Виталийских братьев" имел обшивку внакрой, резко скошенный форштевень и навесной руль. Мачта стояла в центре палубы и удерживалась вантами. Рей, опускавшийся на палубу, нес большой прямоугольный парус, на котором можно было брать рифы (то есть уменьшать площадь паруса). На брусе форштевня крепился треугольный помост с зубцами, а боевая палуба занимала около половины длины судна и поднималась над основным корпусом на специальных стойках. Форштевень и ахтерштевень были украшены резными фигурками хищных животных. На люке трюма крепилась шлюпка, а на мачте выше рея было оборудовано "воронье гнездо" для наблюдателей и лучников.
Когда три пиратских судна приблизились на расстояние выстрела из лука, на купеческие когги с них дождем посыпались стрелы. Правда, большого урона прикрывшимся щитами арбалетчикам они не нанесли. Сами же наемники пока не отвечали: ждали момента, когда можно будет бить наверняка. В особенности по участникам абордажных команд, уже приготовившихся к высадке на когги.
"Господи и Пресвятая Матерь Богородица, помогите мне сохранить жизнь и все товары!" – мысленно возопил Гервиг Брамбах, укрываясь в своей крохотной каюте на корме. Но, видимо, грехов за ним числилось много: попутный ветер, как назло, начал стихать, и тяжеловесные брюхатые когги заметно замедлили ход.
Наконец пришел черед арбалетчиков. Их командир-шваб, бывший тевтонский сариант, изгнанный из ордена за какую-то провинность, отдал зычным голосом команду, и арбалетные болты понеслись в цель, тотчас произведя изрядное опустошение в рядах пиратов. Так, абордажная команда, собравшаяся атаковать флагманский когг, полегла почти вся. Канаты немногочисленных крючьев, успевших зацепиться за борт грузового судна, тут же были обрублены, и атака захлебнулась, так и не начавшись.
Меж тем несколько арбалетчиков взяли на прицел "воронье гнездо". После того как первые болты достигли цели, оно и впрямь стало соответствовать своему названию: пираты посыпались из него, подобно неоперившимся, но дерзнувшим испытать неокрепшие крылья в полете птенцам. Спустя считанные мгновения опасность поражения команды купеческого судна с верхней позиции была ликвидирована. Гервиг Брамбах, наблюдавший за действиями своих наемнииков сквозь щель в двери, облегченно вздохнул.
Но он, увы, не мог видеть, что происходит на втором когге. А там картина сложилась прескверная. После парочки хитрых маневров пиратские корабли взяли купеческую посудину в клещи (подошли с двух бортов вплотную), и отчаянное сопротивление немногочисленных арбалетчиков было сломлено очень быстро. Особо отличились пираты-стрелки, засевшие в "вороньих гнездах": защититься от них не было никакой возможности, и вскоре спины арбалетчиков, утыканные пиратскими стрелами, стали напоминать усеянные иголками спины ежей.
Несколько наемников все же остались живы, и когда "Виталийские братья" пошли на абордаж, они с отчаянием обреченных вступили в кровавую рубку. Благо орудовать мечами умели не хуже, чем арбалетами. Горстке смельчаков удалось даже вытеснить первую партию напавших пиратов за борт, устроив им знатную купель в холодных балтийских водах. Но тут высадилась абордажная команда второго пиратского корабля, более многочисленная, и морское сражение было закончено. Наемники полегли все до единого. Уцелели лишь несколько моряков из команды когга. Впрочем, они тоже считали себя уже покойниками…
Тем временем флагманский когг все более удалялся в сторону берега. Капитан пиратов задержался с преследованием главной купеческой посудины, ибо вынужден был заниматься наведением порядка на собственной палубе, заваленной трупами "братьев".
Погоня за флагманским купеческим судном началась, лишь когда оно удалилось уже на достаточно приличное расстояние. Один из кораблей, потерявший добрую половину команды, остался присматривать за захваченным вторым коггом, а два других бросились догонять непокорного купца.
Гервиг Брамбах, который сейчас радовался тому, что остался в живых, и одновременно печалился из-за утраты когга и перевозимого на нем груза, вновь разволновался: а ну как догонят?!
– Уйдем, хозяин, уйдем… – процедил сквозь зубы шкипер, занявший место рулевого. – Ветер снова крепчает, а у нас, чай, два паруса.
Действительно, парусность когга обеспечивала ему некоторое преимущество: суда "Виталийских братьев" хотя и не отставали, но сократить расстояние им пока не удавалось.
– Прямо по курсу – лодка под парусом! – громко оповестил в этот момент впередсмотрящий.
Гервиг Брамбах, у которого из-за сильного волнения зрение обострилось до ястребиного, поначалу встревожился: что, если это очередная пиратская хитрость? Но когда рассмотрел на людях, сидевших в лодке, одеяние тевтонцев, несколько успокоился.
– Что делать будем, хозяин? – спросил шкипер.
– Не знаю… – пробормотал Брамбах, еще не окончательно избавившийся от сомнений и подозрений.
– Это люди ордена, а значит, наши союзники, – пришел ему на выручку шкипер. – К тому же они вооружены, так что могут оказаться неплохой подмогой, если все же доведется схватиться с пиратами. Те ведь по-прежнему не отстают.
– Твоя правда, – согласился купец. – Только хорошо бы ход не потерять при этом.
– Не потеряем!..
Шкипер передал руль маату (старшему матросу), а сам начал отдавать необходимые распоряжения.
…Громоздкий когг угрожающе навис над хрупким челном, и сидевшие в нем беглецы с соляных копей чуть было уже не попрощались мысленно с жизнью, как вдруг сверху упал канат и чей-то хриплый, но сильный голос проревел, точно боевая труба:
– Хватайте и крепите конец! Спускайте парус! Торопитесь, якорь вам в глотки! Позади – пираты! Всех нас порешат, коли догонят!
Аргумент оказался серьезным и посему решающим. К тому же беглецы уже поняли, что судно купеческое и принадлежит, судя по флагу, Ганзе, а угодить в руки пиратов означало для них то же самое, что быть пойманными тевтонцами. Горислав рассудил мудро: если уж утопающий хватается даже за соломинку, то канат гораздо прочнее и толще и не воспользоваться им было бы непростительно глупо.
– Оружие держите наготове! – шепнул он на всякий случай товарищам, прежде чем схватиться за перекладину веревочной лестницы, спущенной с борта когга.
Все пятеро были к этому времени в одеждах братьев ордена. На общем совете беглецы решили уходить в родные края морем (на первых порах всех вполне устроил дружественный Киеву Новгород), потому как разъяренный Генрих фон Плоцке разослал отряды для их поимки по всем городам и весям, принадлежавшим Тевтонскому ордену. Об этом бывшим пленникам стало известно после того, как они наткнулись на сарианта и двух кнехтов, обустроивших сторожевой пост на одной из возвышенностей. С того места низменность, по которой предстояло передвигаться беглецам, просматривалась как на ладони.
Пришлось со стражниками расправиться. Поначалу оставили в живых лишь сарианта: выяснилось, что юный дворянчик очень боится смерти, поэтому разговаривать с ним было легко и просто. От него и узнали, что на все возможные пути следования беглецов маршал накинул "частую сеть". И "рваной" она была лишь в одном месте – со стороны моря. Потому-то беглецы к воде и направились.
Лодку и съестные припасы выменяли на лошадей в небольшом рыбацком селении. Немногословные фризы, скорее всего, заподозрили, что кони не принадлежат незнакомцам, но слишком уж грозный у них был вид: запросто могли забрать желаемое силой! К тому же кони стоили гораздо дороже не только лодки, но и всех хижин селения вместе с жильцами и их пожитками. Поэтому старейшина благоразумно согласился на пусть и необычную, однако весьма выгодную для рыбаков сделку.
В море вышли сразу, как только загрузили продукты. Поначалу фризы хотели всучить чужакам старую лохань, но Носок, ушкуйник со стажем, быстро их раскусил, и тогда хитрый старейшина, изобразив на лице смущение и раскаяние, предоставил в их распоряжение совершенно новую, надежную и вместительную лодку. Она столь юрко побежала потом по волнам, что беглецы в итоге расслабились, повеселели и даже разоткровенничались. В частности, Горислав с Венцеславом поведали наконец свою историю.
Оказалось, они были посланы киевским князем по каким-то делам в Кёнигсберг и нечаянно попали там на рыцарский турнир. Однако их победу на ристалище многие тевтонцы восприняли как личное оскорбление, в связи с чем и решили отомстить. Пока на прощальном пиру, устроенном маршалом ордена, русы чистосердечно братались с Бернхардом фон Шлезингом и Адольфом фон Бергом, немцы подсыпали им в вино сильное снотворное. Словом, очнулись они уже связанными и одетыми в грязные рубища с чужого плеча. Их везли на телеге в соляные копи, а конвоирами-кнехтами командовал сам Бернхард фон Шлезинг. Видимо, не смог отказать себе в удовольствии поизмываться напоследок над Венцеславом, опозорившим его, славного рыцаря, на всю Европу дерзким трюком, после которого он зарылся в песок арены как земляной крот. Тевтонец прекрасно сознавал, что возврата из соляных копей не бывает, поэтому был уверен, что о его бесчестном поступке никто и никогда не узнает…
На палубе когга беглецов встретили настороженно. Несколько арбалетчиков, не скрывая недружелюбных намерений, взяли их под прицел. И только когда Горислав, владевший швабским диалектом, поведал сочиненную на ходу историю, что по заданию маршала Генриха фон Плоцке они-де направлялись к одному из островов, где их ожидал корабль ордена, все слегка расслабились. А Гервиг Брамбах, представившись, смог даже выдавить из себя почти гостеприимно:
– Милости просим…
Конечно же хитрый купец не поверил ни единому слову из не очень складного рассказа могучего тевтонца, назвавшегося Йоханнесом Токлером. Однако и невооруженным глазом видно было, что все пятеро – сильные, бывалые воины, а значит, их помощь в предстоящей схватке с пиратами (те уже догоняли когг) будет неоценима. Гервиг Брамбах наскоро объяснил богатырю ситуацию, и тот, коротко кивнув, согласился примкнуть вместе с друзьями к наемникам. Впрочем, иного выхода все равно не было.
Приблизившись к борту, Горислав стал наблюдать за настигавшими их кораблями пиратов. Оценив навскидку соотношение сил, пришел к неутешительному выводу: сражаться с морскими разбойниками в открытом бою с тем числом ратников, которое имелось на когге, было бы безумием. "Нужно немедленно что-то придумать…" – билась в голове киевского воеводы, точно птичка в силках, одна-единственная мысль.
Окинув взглядом палубу, Горислав заметил матроса, неуклюже перевязывавшего в этот момент раненного в грудь арбалетчика. Из стоявшего рядом с ними небольшого бочонка матрос подливал понемногу в миску какую-то прозрачную жидкость и затем обмывал ею рану пострадавшего. Тот охал, морщился, стонал, ругался, но старался не дергаться, дабы не мешать своему врачевателю. Горислав принюхался. А затем бросился к Гервигу Брамбаху.
– Херр Брамбах, что это? – Горислав указал на бочонок.
– "Aqua vitae", – ответил удивленный купец. – "Вода жизни"…
Горислав схватил висевший на бочонке черпак, зачерпнул немного жидкости, выпил и поморщился. "Ох, крепка!.. – оценил он мысленно. – Это хорошо. Сгодится".
– А еще у вас "aqua vitae" есть? – с надеждой спросил он у владельца судна.
– Да. Десять бочонков. Везу по заказу аптекарей…
– Прикажите своим людям поднять все бочонки на палубу! Да поживей!
– Зачем?!
– Потом объясню… – отмахнулся Горислав. – А еще мне потребуются тряпки – старые рубахи, портки… Словом, любая ветошь. А также несколько глиняных горшков или кувшинов.
Свойства "воды жизни" Гориславу были хорошо известны. Поначалу ее привозили в Киев генуэзские купцы, и использовалась она исключительно для лечебных целей, ибо была очень дорога. Когда же народ распробовал "воду жизни" на вкус, то скоренько переименовал ее в "хлебное вино", а спустя некоторое время научился изготавливать и сам. Разумеется, уже не только для врачевания. Мало того, что хлебное вино было весьма забористым, так оно еще и превосходно горело, и это его свойство вызывало у людей восхищение, граничащее с преклонением. Многие вообще считали прозрачную пьянящую жидкость с резким запахом даром богов.
Спутники Горислава, с ходу поняв его замысел, развили бурную деятельность. Сначала они выбили из всех бочонков пробки и вставили в отверстия фитили, смоченные в "воде жизни", а затем разожгли в жаровне угли, чем вызвали безмерное удивление у глазевших на их действия ганзейцев.
Тем временем корабли пиратов почти уже поравнялись с коггом. Действовали они слаженно, по давно отрабтанному методу: тотчас принялись зажимать судно Брамбаха в тиски, заходя с двух сторон.
– Добросишь? – спросил Горислав Стояна.
– А то… – широко улыбнулся парень. Бочонки с "водой жизни" весили не более восьмидесяти фунтов, а он такой вес и тяжестью-то не считал.
– Вот и отлично, – похвалил Горислав. – Будешь по моей команде бросать их вместе с зажженными фитилями на вражеские палубы. А мы, – он обернулся к остальным товарищам, – будем прикрывать его щитами.
Как ни странно, арбалетчики тоже начали повиноваться приказам лже-Токлера: они сразу почуяли в нем командира с большим опытом. И когда Горислав дал команду стрелять по кораблям "Виталийских братьев", арбалетчики, хотя расстояние для прицельной стрельбы было еще, на их взгляд, великовато, медлить не стали. Первым делом они начали бить по "вороньим гнездам" (так приказал Токлер) и благодаря большой скученности в них пиратов-стрелков очень скоро произвели в рядах противника существенное опустошение: практически каждый арбалетный болт достигал живой цели.
Пока длилась перестрелка, корабли сблизились едва не вплотную. И тогда в дело вступил наконец Стоян. Стоя на корме когга и будучи прикрыт щитами товарищей, он принялся швырять на палубы пиратских кораблей сначала бочонки с зажженными фитилями, а следом – горшки с пылающими угольями. По счастью, борт когга был несколько выше борта вражеской посудины, поэтому бочонки падали и разбивались именно там, куда силач-новгородец и намеревался ими угодить. Если фитиль на бочке случайно затухал, ему на помощь приходили уголья, и вскоре "aqua vitae", мгновенно воспламеняясь, горела голубоватым пламенем уже повсеместно. Горючая жидкость стремительно разливалась по палубам, просачивалась в набитые разным барахлом трюмы, и совсем скоро "братья" перестали соображать, что им делать: то ли идти на абордаж, то ли гасить пожар.
Но все-таки абордажной команде одного из кораблей удалось проникнуть на борт когга. Пока арбалетчики купца-ганзейца расстреливали "вороньи гнезда", орава "виталийцев" пробила брешь в защитниках левого борта и высыпала на палубу когга с гиканьем и свистом в предвкушении скорой победы: ну как в самом деле сможет противостоять им горстка людей, пусть и вооруженных, если одна только их абордажная команда втрое превосходит по численности экипаж противника?
Оставив подожженный пиратский корабль на попечение группы арбалетчиков, Горислав с товарищами врубились в орущую толпу "Виталийских братьев". Более того, принялись орудовать мечами с такой скоростью и сноровкой, что от неожиданности у пиратов аж в глазах зарябило. Свид с Носком прикрывали Горислава и Венцеслава с тыла, а Стоян, схватив толстую дубину, собственность корабельного плотника, начал размахивать ею словно мельница крыльями, круша ребра и черепа всем, кто подворачивался под руку.
Вдохновившись примером бесстрашных рыцарей, уже прорубивших в толпе пиратов несколько улочек и переулков, вступили в бой и раззадорившиеся наемники. Сеча приняла еще более ожесточенный характер.
Носок и Свид нашли, что называется, друг друга. Оба юркие, точно хорьки, и свирепые, как волки, забравшиеся в овчарню, они резали "Виталийских братьев" словно баранов. И тот и другой предпочитали орудовать саблей, хотя в левой руке у каждого был зажат еще и нож. Так что если даже противнику и удавалось парировать сабельный выпад, его тут же настигал ножевой смертельный удар.
Особой беспощадностью отличался Свид. Казалось, он родился с клинком в руке. Его нож порхал в воздухе словно ласточка, и разил, как змея, а саблей он в основном отвлекал внимание противника. В крови с головы до ног, Свид выглядел страшнее исчадия ада. Один из пиратов сиганул за борт от одного только его вида. Впрочем, за первым "пловцом" вскоре последовали и другие "братья" – из тех, кому повезло остаться в живых.
Когг начал постепенно удаляться от места схватки, и радостные победители долго еще наблюдали за барахтающимися в холодной балтийской воде недобитыми членами абордажной команды. Равно как и за разбойниками, метавшимися по палубе объятого пламенем корабля в тщетных попытках погасить пожар. Когда же "Виталийские братья" скрылись за горизонтом, палуба когга превратилась в лазарет: все разом вспомнили о своих ранах, обращать внимание на которые в пылу битвы было недосуг. По счастью, один бочонок "воды жизни" на купеческом судне сохранился нетронутым, следовательно, заражение крови раненым не грозило.
Беглецы с соляных копей почти не пострадали. Если не считать нескольких царпин от стрел у Стояна и чуть более серьезного ранения пиратским мечом у Свида. Впрочем, когда тавасту обрабатывали рану "водой жизни", он даже не покривился: казалось, ощущение боли ему совсем не знакомо.
Гервиг Брамбах меж тем не знал, что ему делать: радоваться или горевать. Одно судно досталось пиратам – это скверно, он понес большой урон. Зато второй когг вместе с грузом остались в целости и сохранности (за исключением "воды жизни"). Причем самое ценное – серебряная посуда и дорогие ткани – хранилось именно здесь, на флагманском когге. А главное – он сам остался жив! Так что, как ни крути, судьба обошлась с ним пусть и круто, но все-таки милостиво.
Тут мысли купца вернулись к пяти рыцарям, в нужный момент оказавшимся на борту его когга. Кто они? То, что не тевтонцы, он теперь мог сказать с полной уверенностью. Возможно, Йоханнес Токлер и впрямь шваб, коим он назвался, но вот парочка других слишком уж смахивает на новгородцев. Гервиг Брамбах частенько наведывался по делам к купцам Великого Новгорода, и речь тамошняя была ему отчасти знакома. А эти двое в пылу сражения как раз и отпускали словечки, принятые на Руси… Но какая нелегкая занесла их в земли ордена? Что, если они – лазутчики ушкуйников?
От этой мысли Гервих Брамбах похолодел: в его представлении ушкуйники выглядели пострашней даже, чем "Виталийские братья", ибо там, где последние брали числом и нахрапом, первые выигрывали засчет хитрости и незаурядной воинской выучки. Из рассказов знакомых купцов Брамбах знал, что ушкуйники разбойничают не только на реках, но выходят нередко и в море. Неужели он попал из огня да в полымя?!