– Здесь не обошлось без мнимого мага Таиты из Галлалы, – ответил Эк-Танг. – Не сомневаюсь, что за бунтом стоит он. Он ведь явился прямиком из Египта, от Нефера Сети. И стоило ему появиться в Джарри, как в стране началось восстание, первое за двести лет.
– За двести двенадцать, – поправил Аквер.
– За двести двенадцать, – желчно согласился Эк-Танг, – но эта педантичность ничего нам не даст. Что нам делать с этим возмутителем спокойствия?
– Ты знаешь, что Таита – личный гость богини и что он ушел в горы на встречу с ней. Те, кого приглашает Эос, не возвращаются. Можно больше о нем не думать. Ты его никогда не увидишь. А тех, кого он привел с собой в Джарри, скоро схватят… – Аквер приостановился, и его мрачное лицо просветлело. – Его подопечная, девчонка, которую он звал Фенн, достойна моего особого внимания.
Таита увидел, как в его ауре промелькнули искры похоти.
– Достаточно ли она взрослая? – спросил Эк-Танг.
– По мне, они всегда достаточно взрослые, – ответил Аквер с выразительным жестом.
– У каждого свои вкусы, – согласился Эк-Танг. – Хорошо, что мы приверженцы разных забав.
Олигархи встали и рука об руку вышли из зала. Таита вернулся в опочивальню ведьмы, закрыл обе двери и лишь тогда вызвал Фенн. Почти немедленно в его сознании возник ее духовный знак, а в голове зазвучал ее милый голос:
– Я здесь.
– Я вызывал тебя раньше. Ты в опасности?
– Мы все в опасности, – ответила она, – но сейчас непосредственной угрозы нет. Вся страна в смятении. А где ты, Таита?
– Я ушел с гор и теперь скрываюсь возле зала Совета.
Даже в эфире было ясно, что Фенн удивилась.
– О Таита, ты не перестаешь удивлять и радовать меня!
– Когда мы встретимся, я тебя еще многим обрадую, – пообещал он. – Вы с Мереном можете прийти ко мне, или я должен вас отыскать?
– Мы тоже скрываемся, но всего в пяти-шести лигах от того места, где ты. Скажи, где мы встретимся.
– К северу от крепости в предгорьях есть узкая долина. Вход в нее обозначен отдельной рощей акаций на склоне над ним. Роща видна издалека и формой напоминает голову лошади. Вот это место, – сказал он и мысленно передал изображение рощи.
– Вижу ясно, – ответила Фенн. – Сидуду ее узнает. Если не узнает, я снова тебя вызову. Скорее иди к этой долине, Таита. У нас мало времени, чтобы сбежать из этого проклятого места и спастись от гнева джарриан.
Таита быстро обшарил опочивальню в поисках оружия или какого-нибудь средства маскировки, но ничего не нашел. По-прежнему босой, одетый в простую тунику, покрытую пылью и сажей и прожженную каплями лавы, он вышел через за дверь и оказался в пустом зале для аудиенций. Таита хорошо помнил маршрут, по которому вел их Тинат во время первого посещения крепости. Он вышел в коридор и увидел: пусто. Уходя, олигархи, должно быть, отпустили стражу. Таита прошел в глубину здания и почти добрался до высокой двойной двери, ведущей на задний двор, когда его остановил громкий окрик.
– Эй ты! Стой и назовись!
В спешке Таита забыл укрыться под заклятием невидимости. Он с дружелюбной улыбкой обернулся:
– Дворец такой огромный, что я заблудился и буду рад, если ты поможешь мне выйти отсюда.
Окликнул его один из стражников крепости, коренастый младший командир средних лет в полном доспехе.
– Кто ты? – вновь крикнул он. – По-моему, грязный вор и мошенник.
– Спокойней, друг. – Таита умиротворяюще протянул руки. – Я несу срочное сообщение полководцу Онке.
– Полководец уже ушел. – Стражник вытянул левую руку. – Давай сюда, если не лжешь. Я передам.
Таита сделал вид, что роется в сумке, но, когда стражник подошел ближе, схватил его за запястье и дернул. Тот невольно рванулся назад и попятился. Вместо того чтобы сопротивляться, Таита последовал за ним и, используя инерцию движения противника, ударил его локтями в грудь. С удивленным криком воин потерял равновесие и упал на спину. Быстрый, как леопард, Таита приземлился сверху и ударил кулаком под подбородок. Шея громко хрустнула. Стражник умер мгновенно.
Таита склонился над ним и принялся развязывать ремни шлема, собираясь для маскировки надеть доспехи, но снять шлем с головы мертвеца не успел: послышался новый крик, и двое стражников с обнаженными мечами устремились к нему по коридору. Таита выхватил из мертвой руки оружие и вскочил, встречая нападающих.
Он взвесил меч в правой руке. Тяжелый, оружие пехотинца – но рука вспомнила знакомую тяжесть. Много лет назад Таита написал руководство для армии фараона, и фехтование всегда живо его интересовало. С тех пор годы отняли силу у его правой руки, однако теперь она вернулась, как и ловкость и проворство к ногам. Маг отразил удар первого нападающего и нырнул под клинок второго. По-прежнему пригибаясь, он сзади ударил воина по лодыжке, почти разрубив ахиллесово сухожилие. Потом распрямился и неожиданно для нападавших оказался между ними. Тот, что не был ранен, повернулся вслед за ним, но при этом открыл бок, и Таита ударил под мышку, глубоко вогнав меч между ребрами. Поворотом запястья он прокрутил клинок в ране, расширив ее и высвободив меч вместе с куском плоти. Воин опустился на колени, из его рта пошла кровь: меч пробил легкое. Таита повернулся к тому, которого ранил первым.
Его глаза были полны ужаса. Он хотел попятиться, но раненая нога не повиновалась ему, и он едва не упал. Таита сделал ложный выпад в лицо, и, когда стражник поднял оружие, защищая глаза, ударил в живот, выдернул клинок и отпрыгнул. Воин осел на колени, выронив меч. Таита шагнул вперед и ударил сзади по шее, под кромку шлема. Воин упал ничком и застыл.
Таита перешагнул через мертвецов и подошел к первому убитому. У него в отличие от других доспех не был запачкан кровью. Таита быстро снял с мертвеца сандалии и обул на свои босые ноги. Они оказались почти впору. Надел пояс для меча и ножен, забрал у убитого шлем и плащ и побежал к задней двери крепости. У двери он замедлил бег и набросил плащ поверх своей изорванной, грязной туники. Проходя в дверь, он послал стражникам импульс, затуманивающий сознание. Те без интереса смотрели, как он проходит мимо и спускается по мраморным ступеням во двор.
Пространство двора было забито людьми и лошадьми: отряд Онки готовился к выходу. Таита увидел и самого Онку: тот, расхаживая с важным видом, выкрикивал приказы военачальникам. Таита смешался с толпой и по пути к конюшням прошел совсем рядом с Онкой. Тот посмотрел в его сторону, однако не узнал мага и не проявил к нему ни капли интереса.
Таита беспрепятственно добрался до конюшен. Здесь тоже кипела лихорадочная деятельность. Кузнецы перековывали лошадей, оружейники острили на точилах наконечники стрел и клинки, конюхи седлали военачальникам лошадей. Таита подумал, не украсть ли лошадь, но сразу понял, что надежды на успех почти нет. Поэтому он направился к задней стене крепостного двора.
Вонь подсказала ему, где искать нужники, расположенные за зданием. Найдя их, Таита внимательно осмотрелся, желая убедиться, что никто его не видит. Над ним на стене стоял стражник, поэтому Таита стал ждать, когда тот отвлечется, – он знал, что это обязательно произойдет. Вскоре в крепости послышались гневные крики. Прозвучали свистки, барабанный бой призвал к оружию. Нашли три тела в коридоре, и внимание отряда сосредоточилось на крепости. Стражник побежал на дальний конец стены и принялся смотреть во двор, чтобы понять причину тревоги. Он повернулся спиной.
Таита вскарабкался на плоскую крышу уборных. Отсюда легко было дотянуться до верха стены. Он разбежался и прыгнул на парапет, подтянулся на руках и наконец смог закинуть ногу. Прокатился по стене и упал с дальнего края. Падение было долгим, но Таита погасил удар, приземлившись на согнутые ноги, и быстро оглянулся. Стражник по-прежнему смотрел в противоположную сторону. Край леса виднелся совсем близко, и Таита побежал по открытому пространству к деревьям. Здесь он на минуту остановился, чтобы сориентироваться, и начал подниматься по крутому склону холма, укрываясь в ущельях, длинной траве и кустах, чтобы его не заметил случайный наблюдатель снизу. Добравшись до вершины, он снова осторожно огляделся. Прямо под ним шла дорога, ведущая к Облачным Садам. Она была пуста. Таита сбежал вниз, пересек ее и укрылся в кустах. Отсюда ему видна была роща в форме лошадиной головы на следующем отроге. По каменистой осыпи он спустился в долину – сдвинутые с мест камни катились из-под его ног – и, не потеряв равновесия, добрался до дна. И зашагал вдоль подножия холма ко входу в долину с крутыми склонами. Он немного прошел вдоль них, потом поднялся к наблюдательному пункту, откуда виден был вход, и приготовился ждать.
Солнце достигло зенита и начало спускаться к горизонту. На дороге, ведущей в долину, Таита увидел пыль. Похоже, большой отряд всадников скакал на восток. Прошел час или около того, и Таита услышал негромкий топот копыт. Звук приближался. Маг настороженно сел. Под ним показался небольшой отряд всадников. Они остановились.
Впереди на гнедом пони ехала Сидуду. Она показала наверх, в ту сторону, где прятался Таита. Мерен проехал мимо нее и возглавил группу. Отряд поскакал рысью. Сразу за Мереном ехала красивая молодая женщина на сером жеребце. Ее длинные ноги были обнажены, а длинные светлые волосы развевались за плечами. Стройная, с гордой посадкой головы и разворотом плеч. Даже издалека Таита заметил ее груди, выступающие под отбеленным льном одеяния. Ветер отбросил ее золотые локоны, и Таита резко перевел дух. Это была Фенн, но совсем не та девочка, которую он знал и любил. Уверенная, уравновешенная женщина в первом расцвете красоты.
Фенн ехала на сером жеребце и вела в поводу Дымку. Справа от нее ехал Хилто. Сразу за ними – Наконто и Имбали, оба верхом, оба ловко сидели на лошадях – за долгие месяцы его отсутствия они хорошо овладели этим искусством. Таита покинул выступ, на котором сидел, и начал спускаться. Последние несколько метров он пролетел в прыжке. Алый плащ развернулся у него за спиной, словно крылья, но забрало кожаного шлема скрывало половину лица. Он приземлился на дорогу прямо перед Мереном.
Опытный воин, при виде джаррианского платья Мерен непроизвольно издал устрашающий крик, выхватил меч, высоко поднял его и поехал вперед. Таита едва успел выпрямиться и выхватить оружие. Мерен наклонился в седле и рубанул мага по голове. Таита отбил удар и отпрыгнул в сторону. Мерен натянул повод и развернул лошадь, так что она встала на дыбы. И снова устремился в атаку. Таита сорвал с головы шлем и отшвырнул.
– Мерен, это Таита! – крикнул он.
– Ты лжешь! Ты не похож на мага.
Мерен не стал сдерживать коня. Он снова наклонился и нацелил удар Таите в грудь. В последнее мгновение Таита увернулся, и острие меча задело лишь его плечо. Мерен проскакал мимо.
Видя, что вперед выехала Фенн, Таита крикнул ей:
– Фенн! Это я, Таита.
– Нет! Нет! Ты не Таита! Что ты с ним сделал? – крикнула она.
Мерен поворачивал лошадь для нового нападения. Наконто держал метательное копье на плече и готовился бросить его, как только Мерен освободит линию. Имбали соскочила с лошади и, размахивая топором, бежала вперед. За ней с обнаженным мечом следовал Хилто. Фенн и Сидуду накладывали стрелы на тетиву.
Глаза Фенн гневно горели, как алмазы.
– Ты убил его, злодей! – кричала она. – Я пробью твое черное сердце стрелой!
– Фенн! Взгляни на мой духовный знак! – торопливо крикнул на тенмассе Таита. Фенн вздернула подбородок. Увидела над его головой знак раненого сокола и побледнела от неожиданности.
– Нет! Нет! Это он! Это Таита! Опусти меч, Мерен! Опусти!
Мерен развернулся и сдержал лошадь.
Фенн спрыгнула с Вихря и побежала к Таите. Она обеими руками обняла его за шею и заплакала:
– О! О! О! Я думала, ты умер. Я думала, тебя убили.
Таита прижал ее к груди, ее гибкое тело плотно прильнуло к нему. Он ощутил ее знакомый сладкий запах, и у него закружилась голова. Сердце забилось с такой силой, что он не мог говорить. Они молча обнимались, а остальные смотрели на них в недоумении. Хилто старался сохранить обычное флегматичное выражение, но у него не получалось. Наконто и Имбали онемели от страха перед колдовством, оба сплевывали направо и налево, делая знаки против злых духов.
– Это не он, – повторял Мерен. – Я знаю мага лучше любого человека. Этот молодой бычок вовсе не он.
Наконец Фенн отстранилась и посмотрела на Таиту с расстояния вытянутой руки. Она восхищенно разглядывала его лицо, потом посмотрела в глаза.
– Глаза говорят мне, что это не ты, а сердце – что ты. Да, это ты. Точно ты. Но, господин, как тебе удалось стать молодым и таким прекрасным?
Она встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Все рассмеялись.
Мерен спрыгнул с седла и побежал к ним. Он оторвал Таиту от Фенн и сам заключил в медвежьи объятия.
– Все еще не могу поверить! Это невозможно! – Он рассмеялся. – Но свидетельствую: мечом ты владеешь отлично, маг, иначе я бы уже проткнул тебя.
Все взволнованно столпились вокруг.
Сидуду встала перед Таитой на колени.
– Я в неоплатном долгу перед тобой, маг. Я так рада, что ты в безопасности. Раньше ты был прекрасен душой, а теперь прекрасен и телом.
Даже Наконто и Имбали наконец преодолели суеверный страх, подошли и с благоговением прикоснулись к Таите.
Хилто громко воскликнул:
– Я ни на секунду не сомневался, что ты вернешься. И узнал тебя, как только увидел.
Никто не обратил внимания на его хвастовство.
Мерен требовал ответить на десятки разных вопросов, а Фенн вцепилась в руку Таиты и сверкающими глазами смотрела ему в лицо.
Наконец Таита вернул всех к суровой действительности:
– Всему свое время. А пока вам достаточно знать, что Эос больше не способна вредить ни нам, ни Египту. – Он свистом подозвал Дымку. – Ты меня наконец узнала, моя дорогая. – Почесал лошадь за шеей и снова взглянул на Мерена. – Где Тинат?
– Уже направляется к реке Китангуле, маг. Джарриане раскрыли наши планы. Нам надо уходить немедленно.
Когда они выехали из долины и двинулись в сторону равнины, солнце уже садилось. В лес въехали, когда совсем стемнело, и вновь проводником стала Сидуду. Таита проверял ее указания по звездам и обнаружил, что знание местности и чувство направления Сидуду безукоризненны. Теперь он мог все свое внимание уделять Фенн и Мерену. Они втроем ехали рядом, Таита посередине, их стремена соприкасались. Мерен и Фенн описывали, что происходило, пока они были разлучены.
Потом Таита сказал:
– Во дворце я подслушал боевые приказы Аквера. Он добровольно принял на себя командование армией. Разведчики сообщили ему о движении основной массы наших людей по дороге на восток. Он решил, что Тинат вздумал добраться до верфей в верховьях Китангуле и захватить лодки, потому что знает: уйти из Джарри можно только вниз по этой реке. Скажите точно, где сейчас Тинат и сколько с ним людей.
– С ним около девятисот мужчин, но большинство больны и слабы из-за того, как с ними обращались в копях. Сражаться могут только триста с небольшим. Остальные – женщины и дети.
– Триста! – воскликнул Таита. – У Аквера пять тысяч опытных воинов. Если он догонит Тината, с ним будет покончено.
– Что еще хуже, Тинату не хватает лошадей. Среди детей много маленьких. Поэтому он движется медленно.
– Пусть вышлет вперед небольшой отряд воинов, чтобы те двигались как можно быстрее и захватили лодки. А мы тем временем задержим Аквера, – мрачно сказал Таита.
– Тинат надеется задержать его у Прохода Китангуле. Пятьдесят человек сумеют сдерживать там армию, пока женщины и больные не окажутся в лодках, – сказал Мерен.
– Не забывай: у Аквера есть разведчики, знающие местность не хуже Сидуду. – напомнил Таита. – Они, конечно, знают, как добраться до верфей другим путем. Мы должны ударить внезапно, пока Аквер этого не ожидает. – Когда Таита упомянул Сидуду, Мерен взглянул на девушку. Даже при лунном свете было видно: он влюблен. Бедный Мерен, знаменитый волокита, побежден, подумал Таита и про себя улыбнулся, а вслух сказал: – Если мы хотим задержать Аквера, нам понадобится больше людей. Я останусь наблюдать за дорогой. Мерен, возьми с собой Фенн, и как можно быстрей постарайтесь отыскать Тината…
– Я тебя не оставлю! – воскликнула Фенн. – Я едва не потеряла тебя и теперь больше никогда не покину.
– Я не посыльный, маг. Прояви уважение, не давай мне таких поручений. Как и Фенн, я останусь с тобой. Пошли Хилто, – объявил Мерен.
Таита в досаде взмахнул рукой.
– Неужели больше никто не способен выполнять приказы без споров? – спросил он у ночного неба.
– Возможно, и есть такие, – сказала Фенн, – но с Хилто говори вежливо.
Таита сдался. Он подозвал Хилто.
– Поезжай вперед так быстро, как сможет тебя нести лошадь. Найди доблестного Тината и скажи, что ты от меня. Скажи, что Аквер знает о нашем намерении собраться у реки Китангуле и преследует нас. Пусть пошлет вперед небольшой отряд, захватить лодки у истоков реки, прежде чем джарриане смогут их уничтожить. Скажи, что мысль удерживать Проход Китангуле, пока все не будут в лодках, хороша, но Тинату нужно послать двадцать своих лучших воинов. Это очень срочно. Хилто, людей, которых он даст тебе, поведешь на запад, к Мутанги, и найдешь нас. Отправляйся! Немедленно!
Хилто отсалютовал и без лишних слов ускакал.
– Нужно подстеречь Аквера в засаде. – Таита снова повернулся к Мерену. – Ты хорошо знаешь, какое место нам нужно. Спроси Сидуду, не знает ли она подходящее.
Мерен проехал вперед, к Сидуду, которая внимательно выслушала его просьбу.
– Я знаю такое место, – сказала она, едва он умолк.
– Умница, – гордо отозвался Мерен, и на мгновение они затерялись в глазах друг друга.
– Тогда веди, Сидуду, – крикнул Таита. – Докажи, что ты действительно умница, как считает Мерен.
Сидуду свернула с тропы, по которой они следовали, и повела отряд в сторону большого звездного креста в южной части неба. Через час она натянула поводья на вершине невысокого, заросшего лесом холма и в лунном свете указала на открывшуюся внизу долину.
– Вот брод через реку Ишаза. Видите блеск воды? Здесь проходит дорога, по которой правитель Аквер поедет к Проходу Китангуле. Вода глубокая, лошадям придется плыть. Когда они войдут в воду, мы с верха холма сможем пускать в них стрелы и бросать камни. Чтобы найти другой брод, им придется проехать сорок лиг вниз по течению.
Таита внимательно изучил переправу и кивнул:
– Сомневаюсь, что мы найдем лучшее место.
– Я же говорил, – сказал Мерен. – Она оценивает местность как воин.
– У тебя лук, Сидуду. – Таита кивком указал на оружие, висевшее у девушки через плечо. – Умеешь им пользоваться?
– Меня научила Фенн, – просто ответила Сидуду.
– За время твоего отсутствия Сидуду стала отличным стрелком, – подтвердил Мерен.
– Кажется, достоинствам этого юного совершенства нет конца, – заметил Таита. – Нам повезло, что она с нами.
Они не спешиваясь переправились через реку с сильным течением. Оказавшись на восточном берегу, увидели узкую тропу, идущую по узкому ущелью между холмами. Тропа была столь узка, что лошади могли двигаться лишь поодиночке, друг за другом. Таита и Мерен поднялись на склон и сверху осмотрели местность.