Пока Славин выполнял распоряжение старшего, другие партизаны прокопали поперек дороги неглубокую траншейку. В самую ее середину поместили мину, а сверху положили длинную жердь, которая заняла всю ширину проезжей части проселка. Бойцы быстро засыпали "сюрприз", тщательно замаскировали копаное место.
Партизаны снова вскочили на коней и на рысях отправились дальше. Тамков взглянул на часы. После отъезда основной группы от склада прошло ровно два часа. Немного подумав, он распорядился, чтобы Славин, Крайнюк и Панченков остались на месте, при нем, а всем остальным приказал двигаться к сторожке.
- Хлопцы! Я все вот думаю: а вдруг мина не взорвется! Значит, от погони не уйти. Поэтому нужно подстраховаться. Сделаем так: вы, - Славин и Крайнюк, - направо, в лес, а я и Панченков - налево. Откроем огонь по головной машине. Необходимо вывести из строя, уничтожить побольше живой силы. В долгую перестрелку не ввязываться. Наносим удар и тут же - дай бог ноги. Встретимся на базе, - Андрей Леонтьевич протянул Славину гранату, - держи! Ты помоложе. Постарайся швырнуть под передок.
Но эти приготовления оказались лишними. Вскоре далеко сзади грохнул взрыв, послышалась беспорядочная стрельба.
- Клюнуло! - радостно воскликнул Андрей Леонтьевич. - Ночью дальше не сунутся.
Так оно и получилось. К утру все партизаны собрались на своей временной базе.
Вскоре все в округе знали, что в этих местах появились партизаны.
В группу Тамкова стали приходить местные жители, бежавшие из плена бойцы и командиры. По существу она превратилась в самостоятельный отряд. Партизаны действовали активно и уже не раз наводили панику среди оккупантов. Тамков был доволен. Правда, в последнее время Андрея Леонтьевича беспокоило то, что ни одна из пяти мин, заложенных на дороге, не взорвалась. Хуже того, ни одной из них не оказалась на месте. Немцы отыскали их и обезвредили. Обо всем этом Андрей Леонтьевич узнал из донесения разведчиков.
"В чем дело? - думал командир. - Вряд ли это случайность. А может, немцы своего агента в отряд подослали? Допустим, это так. Тогда, спрашивается, как его выявить?"
Тамков решил дать людям отдохнуть одну ночь, а в следующую снова заминировать дорогу.
Дверь со скрипом открылась, и в землянку вошел Славин.
- Звали, Андрей Леонтьевич?
- Да, Володя, звал. Садись, разговор есть.
Славин не торопясь подошел к грубо сколоченной скамейке и сел.
Тамков долго колебался, прежде чем поручить молодому партизану такое ответственное поручение. Конечно, в подчинении Андрея Леонтьевича людей было достаточно. Можно было доверить это дело человеку постарше. Но Славин нравился командиру своей наблюдательностью, настойчивостью, сообразительностью. А то, что он молод, рассуждал Тамков, так в этом нужно видеть не изъян, а, наоборот, - преимущество. Кто подумает, что этот безусый юноша получил серьезное задание?
Тамков присел рядом со Славиным:
- Понимаешь, Володя, смущает меня одна штуковина. Уж больно наловчились немцы наши "сюрпризы" обезвреживать. Для того чтобы прощупать дорогу, раньше нужно было пять-шесть часов, сегодня, извольте бриться, только рассвело и почти сразу пошли немецкие колонны. Вот я и подумал, а не узнают ли немцы заранее, какие места мы заминировали?
- Вы хотите сказать, что в отряде появился предатель? - изумился Славин.
- Боюсь, что да. Поэтому тебе нужно присмотреться к тем, кто пришел к нам в последнее время. Надо постараться выяснить, не уходил ли кто-нибудь из бойцов после минирования домой, в деревню.
- В моей группе никто не отпрашивался. Я поговорю с Панченковым, Роговым и Крайнюком, кто у них уходил, спрошу.
- Я и сам хотел их пригласить. Но раз ты хочешь заняться этим, то давай, действуй.
Они склонились над картой. Получалось, что на участке в десять километров фашисты в течение часа успели обнаружить партизанские мины и обезвредить их.
- Андрей Леонтьевич! - блеснул черными глазами Славин. - А что, если нам сузить круг людей, среди которых может быть предатель?
- Как ты хочешь это сделать?
- Смотрите! Немцы сняли первые две наши мины когда? Две недели назад. После этого и начались наши неудачи. Значит, надо искать шпика среди тех, кто пришел к нам незадолго до этого.
- Да, ты, пожалуй, прав, - задумчиво проговорил Тамков. - И еще, заметь, когда на задание уходила одна группа, то все было в порядке. Значит, предатель не попадал в состав диверсионной группы, не был на инструктаже и не знал, на каком участке дороги будут заложены мины.
- Андрей Леонтьевич! Может, стоит весь наш отряд разделить на несколько групп, провести с каждой инструктаж отдельно и искать предателя в той группе, которая не выполнит задание?
- Это, конечно, сделать можно. Однако не забывай, что враг тоже не дурак. Он может почуять опасность, притаиться. Так что пока ты осторожно начинай работу среди бойцов.
Славин ушел, а Тамков вызвал Антошина и вручил небольшой пакет:
- Бери лошадь и ночью отправляйся в отряд. Почту передашь лично командиру.
Антошин тут же ушел готовиться в дальний путь, а Тамков опять сосредоточился над картой. "Скрывать от командования эти факты нельзя, пусть почитают", - подумал он о пакете и начал отмечать места на дороге для закладки новых зарядов...
После разговора с Андреем Леонтьевичем Славину пришлось немало подумать. Он исподволь проверил всех людей, которые пришли в отряд до того момента, когда немцы впервые сняли мину. Среди них оказалось лишь четыре местных жителя. Следовательно, только они и могли отлучиться в свои деревни. С выходом на эту четверку клубок начал разматываться побыстрее. Вскоре выяснилось, что двое из четырех новичков, взятых на заметку, никак не могли быть причастными к предательству. Они находились в группе Крайнюка. Все диверсионные операции, в которых они участвовали, прошли успешно, без каких-либо срывов. Оставались двое: Дубасин, бывший колхозный бухгалтер, и Сухота, который тоже до войны работал в колхозе. У первого в деревне жили жена и двое детей. У второго - только жена.
Сергею Панченкову Дубасин не нравился, и когда Славин поделился с другом своими соображениями, тот уверенно сказал: "Если есть шпик в отряде, то это, вне всякого сомнения, Дубасин! Ты посмотри, как он себя бережет и холит, всегда в стороне, особняком держится".
Славин решил посоветоваться с Тамковым. Только он подошел к его землянке, как услышал тихое ржание. Оглянулся и увидел, что верхом на лошади подъезжает Антошин, а за ним на великолепном белом жеребце - Лапко, бывший командир отряда. Они привязали коней к дереву и подошли к Славину. Лапко пожал Владимиру руку:
- Как дела, боец?
- Идут дела... А теперь, когда вы возвратились к нам, пойдут еще веселее.
Вошли в землянку. Тамков обнял друга.
- С возвращением!
- Нет, Андрей, я ненадолго. Имей в виду: я теперь - шишка, начальник штаба бригады, а приехал сюда, встревоженный твоим письмом. - Лапко взглянул на Славина и Антошина: - Что, хлопцы, стоите? Идите, занимайтесь своими делами, а мы с командиром поговорим.
Бойцы вышли из землянки. Но Тамков позвал Славина обратно.
- Он - участник этой операции. От него ничего не скрываю, - пояснил Андрей Леонтьевич.
- Ну что, давайте поговорим втроем. Кстати, вас скоро обратно в бригаду отзовем. Сюда командование направляет большой отряд, который будет действовать в этих краях до прихода Красной Армии. И если у вас действительно предатель завелся, то сами понимаете, под какую угрозу вся бригада поставлена, да и над вашим отрядом нависла серьезная опасность. Посты выставляете?
- Конечно. И на дальних, и на ближних подступах.
- Что предприняли, чтобы проверить новое пополнение отряда?
Тамков подробно рассказал о положении в отряде, а Славин сообщил о своих подозрениях. Лапко внимательно слушал, изредка поглядывал на лежавшую на столе карту, потом задумчиво потер подбородок:
- Да, что-то надо придумать.
- А что тут думать! - Славин встал со своего места. - Давайте направим группу на новое задание, включим в нее Дубасина и Сухоту, а потом посмотрим, снимут ли немцы наши мины.
Лапко и Тамков переглянулись. Славин понял, что его предложение совпадает с мнением начальства.
- Хорошо! - хлопнул рукой по столу Лапко. - Будем готовить операцию.
На следующий день Тамков собрал в землянке двенадцать бойцов, среди которых были и подозреваемые, и начал разговор:
- Товарищи! Представляю вам товарища Лапко, начальника штаба нашей бригады. Он прибыл, чтобы вместе с вами участвовать в очень важной операции.
Поднялся Лапко:
- Командование бригады решило провести в этом районе операцию против трех фашистских гарнизонов. Вам приказано усилить диверсионную деятельность на дороге. Что для этого нужно? - начальник штаба обвел взглядом присутствующих. - Немцы привыкли к тому, что дорога минируется только там, где она проходит через лес. Надо полагать, это обстоятельство заметили и вы. Так вот, на сей раз будем минировать ее прямо в поле, в этом месте, - Лапко ткнул пальцем в карту. - Здесь, как видите, дорога идет прямо, по самой высокой насыпи, а машины пробегают на больших скоростях. Мины поставим в четырех местах. Расстояние между ними примерно по двадцать метров. Подрывать будем с помощью магнето, я привез их вместе с минами. Вас двенадцать человек - по три человека на одно минирование. Ваша задача - действовать только тогда, когда появится автоколонна. Причем взрывы нужно производить в таком порядке: первый - в хвосте колонны, а последний - в голове. Необходимо, чтобы все мины сработали во время движения машин. Мы рассчитываем, что после диверсии часть охраны с большого моста будет брошена к месту происшествия. Этим воспользуется группа, которую возглавляю я. Мы атакуем оставшихся у моста гитлеровцев, уничтожим мост, что позволит надолго прекратить движение техники. Завершив операцию, все уйдем с этой базы к месту новой дислокации отряда.
Затем Лапко стал инструктировать подробно каждую тройку.
Славин был назначен старшим группы, куда вошел и Сухота. Руководство группой, где находился Дубасин, поручалось Панченкову. Антошин и Бартошик возглавляли две остальные группы.
Бойцы разошлись. Лапко и Тамков оставили только командиров групп. Лапко подождал, пока Андрей Леонтьевич плотно прикроет дверь, вернулся к столу и сказал:
- Братцы, о том, что вы сейчас услышите, никому ни слова. Слышите - никому. Я привез мины с "сюрпризом". Когда немцы начнут их снимать, они будут взрываться. Поэтому закладывать будете вы сами и никому их не показывайте.
Тамков положил на стол одну мину, а Лапко подробно рассказал, как надо ее устанавливать.
- Ясно? - спросил начальник штаба, отодвинув в сторону взрывное устройство.
Все согласно закивали головами.
- Тогда расходитесь. Славин и Панченков, останьтесь на пару минут.
Антошин и Бартошик вышли. Лапко присел на лавку:
- Вам, хлопцы, особое задание: с этой минуты ты, Панченков, не спускай глаз с Дубасина, а ты, Славин, - с Сухоты. Кто-то из них отпросится перед операцией сходить домой. Вы должны осторожно следовать за ними и выяснить, где они побывают, с кем встретятся.
Владимир и Сергей вышли.
Лапко поднялся с лавки, подошел к столу:
- Ну, а теперь давай и мы с тобой обмозгуем наши действия. Тебе надо послать группу из трех-четырех человек к мосту, о котором мы говорили бойцам. Пусть после взрыва обстреляют охрану, но в бой не вступают. Я со своими ребятами прикрою наших минеров. А ты собирай всех оставшихся людей, их наберется, по-моему, человек сорок.
- Сорок шесть, - уточнил Тамков.
- Еще лучше. И двигай вот к этому мосту, - Лапко показал указательным пальцем условный знак на карте. - До него пятнадцать километров. Надо во что бы то ни стало его взорвать. Берега там высокие, и работа по восстановлению затянется надолго.
- Ясно. Скажи, где мы встретимся?
- Сюда возвращаться нельзя. Если немцы подослали осведомителя, то он, по всей вероятности, уже успел сообщить и о месте нахождения базы. Немцы, узнав, что после операции мы собираемся покинуть эти места, конечно, бросят сюда свои силы.
- Хорошо, я еще успею предупредить людей.
Лапко, одобрительно кивнув головой, спросил:
- Интересно, сработает наша ловушка?
- Потерпи, скоро узнаем...
Ночь выдалась на редкость ненастной. По верхушкам деревьев гулял ветер, свирепствовала метель. Снег слепил глаза. Славин с трудом различал фигуру идущего впереди человека. Хоть и неприятна такая погода, но она была для Славина верной помощницей. Сухота не видел Владимира, не слышал его шагов. Еще вечером он отпросился у Тамкова навестить жену, попрощаться с ней. Причина оказалась весьма уважительной. Ведь отряду предстоял неблизкий, изнурительный путь, и поди узнай, когда представится возможность побывать дома.
И сейчас, втянув голову в огромный воротник овчинного полушубка по колени проваливаясь в снег, Сухота с трудом выбирался из леса. Чувствовалось, что он хорошо знал эти места, потому и шел по прямой.
Славин был в ватных брюках и стеганке. Но и такая одежда не спасала от пронизывающего ветра.
Через некоторое время Сухота вышел на дорогу, минуту-другую постоял, отдышался и смело двинулся дальше. Владимир, немного выждав, пошел за ним. Идти стало значительно легче. Хотя на дороге ветер намел сугробы, но под ногами ощущалась твердая земля. Владимир знал, что до деревни, где жил Сухота, еще далековато. Соблюдая осторожность, он отпустил своего подопечного вперед и шел по его полузасыпанным следам.
Шли долго, прежде чем оказались у поворота, что вел в деревню. Однако Сухота не стал сворачивать с большака и пошел прямо. У Славина сильнее забилось сердце: "Почему не свернул? Куда его понесло?"
Владимир знал, что впереди, километрах в четырех, есть одна большая деревня, где расположился немецкий гарнизон. "Не туда ли направляется он? - подумал парень. - Если туда, то пулю в затылок и - в лес".
Чем ближе они подходили к деревне, тем яснее становилось, что Сухота идет к немцам. Славин уже успел обдумать создавшееся положение. Он решил, что будет лучше, если Сухота вернется в отряд, где его можно допросить, а потом всем отрядом судить предателя.
Вскоре показалась деревня, и Владимир ускорил шаг. Впереди снова замаячила фигура Сухоты. Славин на ходу достал из-под стеганки белый маскировочный халат, который вечером дал ему Тамков, натянул на себя. Сделал он это вовремя, так как вскоре неожиданно послышался резкий окрик:
- Хальт! Хенде хох!
Славин упал в снег и замер. В этот момент он услышал голос Сухоты:
- Я свой. Я есть русский полицай. Я - Темный. Нужен господин обер-лейтенант Хенникер.
Владимир заметил, как к Сухоте приблизились две фигуры. Очевидно, обыскивали. Потом послышалась команда:
- Форбай. Шнель!
"Ясно! Повели к Хенникеру, - понял Славин. - Ничего, падлюга, иди, иди. Я тебя здесь подожду!" Он отполз немного назад, поднялся, шагнул вправо и провалился по пояс в сугроб.
Володя добрался до первого куста, спрятался за ним. Дорога проходила рядом, всего в нескольких метрах. Следовательно, возвращаться обратно Сухота будет здесь.
Настроение у молодого партизана поднялось. Его предположение оказалось верным. Теперь оставалось дождаться предателя и посмотреть, что тот будет делать дальше. Долго задерживаться у немцев он не станет: к утру надо вернуться в отряд, а идти далеко.
Прошло минут двадцать. Славин почувствовал, что начинает замерзать. Снег повалил еще гуще, и дорога просматривалась плохо, парню приходилось напрягать зрение до боли в глазах. Но вот проскользнул Сухота. Славин пристроился сзади. Он думал, что полицай по дороге завернет в свою деревню, но этого не случилось.
До рассвета было еще далеко, когда Сухота подошел к партизанской базе. Вслед за ним прибыл и Славин. Но тут все дело чуть не испортил ночной дозор. Два бойца в белых маскировочных халатах, очевидно, не заметив Сухоты, пропустили его к стоянке отряда, а перед Славиным выросли как привидения.
- Стой! Стрелять будем! - грозно, почти в один голос скомандовали они. Из темноты сразу же послышался голос Сухоты, который подумал, что обращаются к нему:
- Я свой. Боец Сухота!
Пришлось себя называть и Славину. Один из дозорных бросился на голос Сухоты и привел полицая. Таким образом предатель и партизан оказались рядом под дулами автоматов. Сухота узнал Славина, удивленно спросил:
- А ты чего здесь?
- Тамков приказал посты проверить, битый час вот этих ищу, - и с напускной злостью накинулся на секрет: - Вам что - глаза снегом залепило или после сна протереть не можете? Доложу командиру, что спите на посту. Получите нагоняй.
Наконец дозорные узнали своих и пропустили.
В расположение отряда Славин и Сухота пришли вместе. То ли от холода, то ли от того, что начало спадать нервное напряжение, Владимир почувствовал сильный озноб. Только теперь он понял, как простыл. Он не чувствовал ни рук, ни ног, тело стало каким-то чужим, непослушным.
Сухота направился к сараю, в одной половине которого находились лошади, а в другой - оборудовано жилье. Здесь топились четыре "буржуйки" и было довольно тепло. Завалился на большую охапку сена и почти сразу же уснул. А Славин в это время сидел у раскаленной печки в штабной землянке, растирал руки, стараясь держать босые ноги поближе к огню, и докладывал Тамкову и Лапко о том, что увидел.
- Да-а, дела, - протянул вполголоса начальник штаба бригады. - Интересно, как там Панченков? Куда приведет его Дубасин?
- Подождем до утра, и все будет ясно, - ответил Тамков, протягивая Владимиру алюминиевую кружку: - На, дружок. Выпей. Только не дыши, когда глотнешь. Это - спирт.
- Я не пью, - смутился парень.
- И правильно делаешь! Но сейчас надо. Чтобы не заболеть.
- Подожди, водички зачерпну, - сказал Лапко и, взяв другую кружку, пошел в угол комнаты, где стоял бачок с водой. - Держи! Как глотнешь, сразу же запивай. - Лапко, который был намного старше Славина, с горечью подумал: "Мальца приходится учить пить спирт!"
Владимир сделал большой глоток и чуть не задохнулся, схватился за кружку с водой. Его уложили поближе к печке, укрыли тулупом. Парень сразу же уснул.
А утром состоялся суд.