Ей наскучило гулять одной и она скоро вернулась к таверне и остановилась у бочки с водой, заходить в таверну ей не хотелось. Когда ее грубо столкнули, она схватилась за пистолет, но, увидев прилично одетого мужчину, а не облезлого пьяницу, смягчилась.
Вытершись, Монт надел шляпу и предложил:
- Я вижу, вы без спутников, разрешите мне проводить вас.
- Спасибо, но у меня надежная охрана, - сказала ирландка и положила свои тонкие руки на рукоятки пистолетов. Собеседники рассмеялись, и Элин добавила: - К тому же мне незачем спешить!
- Тогда, что вы скажете о небольшой ночной прогулке? - спросил Эдмунд.
- Идет!
Они шли по пустынной улице, когда Эдмунд спросил:
- Судя по тому, что вы вооружены, Элин, можно сделать вывод о вашем решении вступить на путь риска и опасности среди волн и ветра, я не ошибся?
- Нет, это так.
- Тогда очень странно, что я не видел вас здесь раньше, тем более, что прекрасный пол редко появляется на палубах наших кораблей в столь грозном обличье.
- Я здесь впервые и состою в команде фрегата "Вэгард" капитана Кинга Сэлвора, которого также зовут Дьявол.
Это сообщение было столь неожиданно, что Монт онемел и остановился. Элин удивленно посмотрела на Эдмунда и, если бы это случилось днем, то, несомненно, заметила бы, как побледнело лицо француза, но темнота скрыла его смятение.
- Что с вами случилось? - спросила она.
Монт вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
- Не стоит беспокоиться, ничего особенного, я подумал, что мог где-то слышать это имя. - Монт сделал вид, что вспоминает. - Нет, не помню, но это неважно!
Ирландка согласно кивнула головой и они пошли дальше, но Монт шел уже не так уверенно и непринужденно.
Целый ворох мыслей копошился в его голове.
Прежде всего, он поздравил себя с тем, что не назвал своего настоящего имени. Но что было делать дальше? Он шел с этой весело говорящей женщиной, даже не подозревавшей, что она состоит в команде именно того корабля, капитан которого является смертельным врагом Монта!
Здесь было над чем подумать.
Мысль об убийстве Сэлвора Монт отбросил. Элин была очень милой и привлекательной женщиной, и Эдмунд не хотел лишаться того, чем был намерен воспользоваться, к тому же такое решение свидетельствовало о тупой злобе, что не являлось характерной чертой жестокого и коварного Монта.
Неожиданно французу в голову пришла идея, которая очень понравилась ему. Он стал держаться уверенней и весело смеялся, вспоминал различные забавные истории. Время приближалось к назначенному сроку, Элин сообщила, что ей необходимо возвращаться на корабль, и Монт, как галантный кавалер, проводил женщину почти до самого причала, где и попрощался, предварительно обговорив место и время следующей встречи, а также попросив ирландку не распространяться об их знакомстве. Та пообещала и побежала к шлюпке, собиравшейся уходить, а Монт смотрел ей вслед до тех пор, пока шлюпка, полная вооруженных людей, не скрылась. В его глазах блестел хищный огонек, а на губах играла злорадная улыбка.
В эту ночь в каюте капитана "Ла Короллы" долго не гас свет. Развалившись на кровати, Монт размышлял, обдумывая план дальнейших действий, и лишь под утро забылся во сне.
В ту же ночь на борту "Вэнгарда" произошел разговор между капитаном и пиратом Дэвидом Нэем. Кинг решил до конца разобраться в сути вражды Монта и Нея, и нашел Дэвида. Между ними произошел следующий диалог:
- Я видел Монта, Ней.
- Он все-таки разыскал, подлец!
- Потребовал, чтобы я выдал тебя ему.
- Ты это сделаешь?
- Все зависит от тебя.
- Что я должен сделать?
- Рассказать всю правду.
- О чем?
- Что произошло между тобой и Монтом?
- Монт - подлец, он утаил часть захваченных трофеев.
- Как ты узнал об этом?
- Случайно подслушал его разговор со старшиной.
- Значит, и старшина…
- Такая же сволочь!
- И Монт приказал бросить тебя в парусную?
- Нет, выстрелил. Я ударил его в лицо и выскочил на палубу.
- Короче, с боем, но ты вырвался.
- Да, одного убил и двоих ранил.
- Теперь все становится на свои места.
- Дьявол, ты меня не выдашь?
- Нет. Этот Монт, действительно, подлец, и поэтому ты останешься.
Во время разговора Элин стояла рядом, но ничего не поняла и поэтому спросила:
- Кто такой Монт?
Кинг рассказал ей о стычке в таверне "Счастливый берег" и предупредил, чтобы Элин вела себя осторожно, если увидит Эдмунда Монта. Ирландка пообещала.
Еще две недели стоял "Вэнгард" в Кайонской бухте.
Дьявол готовил корабль к предстоящим боям и походам. Он набирал и команду, но делал это тщательно, лично общаясь с каждым прибывшим. Заслышав о вакантных местах, на фрегат приходили искатели легкой наживы, предлагавшие свой опыт и умение, некоторые по несколько раз. Одни, ознакомившись в условиями, уходили немедленно, другие пытались выторговать себе какие-то привилегии, хотя Кинг был непреклонен в этих вопросах, иные, после раздумий, соглашались. В основном, это были опытные разбойники, уже давно иссыхавшие под жарким солнцем, но случалось, приходили с других кораблей, как Нэй, а иные желали испытать этот опасный путь, хотя в море были не новички. Среди всех этих подписей под текстом условий лег автограф последнего из беглецов: Питер Стэрдж решил связать свою судьбу с судьбами своих бывших товарищей по несчастью. Кинг с радостью пожал твердую руку Питера:
- Теперь мы снова вместе!
Кинг нещадно гонял команду, готовя ее к будущим испытаниям. Придраться было невозможно, капитан хотел видеть каждого в деле и старые волки мирились с этой необходимостью. Дьявол оказался жестким капитаном, и каждый день "джентльмены удачи" лазили по вантам, осваивали орудия, тренировались в стрельбе и фехтовании, с нетерпением ожидая выхода в море.
Элин не уставала в эти дни. Заинтересовавшись парусами, она лазила на бушприт вместе со Скарроу (на мачты не пускал Кинг) или училась фехтовать в паре со Стэрджем или Трананом. Прайд учил ее стрелять из пистолета и ружья, а Кинг продолжал обучение ирландки владению ножом, чем Элин увлеклась еще на острове. Но едва наступал вечер и небо над Тортугой покрывалось бледностью близкой ночи, ирландка одной из первых оказывалась в шлюпке и спустя немного времени она уже слушала неторопливую речь Монта, умевшего обвораживать прекрасную половину человечества.
Кинг сквозь пальцы смотрел на это, да и пираты делали снисхождение к полу компаньонки, разве могли они предположить с кем встречается юная ирландка!
Монт выбирал для прогулок места, отдаленные от порта, и чаще всего за городом. Его люди знали об этих встречах, но, понимая, что капитан что-то замышляет, а также зная крутой нрав своего главаря, предпочитали не обсуждать их.
Необходимо отдать должное Эдмунду Монту: в свои тридцать пять он выглядел привлекательно. Лоском и изящными манерами хороший знаток женских сердец Эдмунд быстро сумел подобрать ключик к сердцу молодой женщины. Разговаривая с Элин, он умело переводил беседу на нужную тему так, что ирландка этого и не замечала.
Бесхитростная простушка рассказала Монту многое о фрегате, команде, капитане. Она не могла и подумать, что этот симпатичный, располагающий к себе мужчина может использовать ее в своих, далеко не благоприятных целях, и только радовалась, что нашла такого хорошего и обходительного человека.
В последний день стоянки "Вэнгарда" на Тортуге Элин, как обычно, прогуливалась с Монтом за городом по берегу моря. Внезапно француз быстро наклонился к руке ирландки и прикоснулся к ней губами.
Изумленная женщина быстро отдернула руку.
- Зачем это… вы? - запинаясь, спросила она.
Монт выпрямился, и Элин увидела, как погрустнело его лицо.
- Увы, милая Элин, - со вздохом, произнес Монт. - Я должен расстаться с вами на неопределенный срок. Видимо, судьба посылает мне новое испытание, едва порадовав встречей с вами. Ах, разлука так трудна для тех, кто познал сокровенное!
- Разлука? - спросила Элин. - Я ничего не понимаю, объяснитесь.
- Обстоятельства сложились так, что я снова должен идти в море, - сказал Монт. - Тяжело вздохнув, он добавил:
- Значит не судьба!
- О чем вы? - спросила ирландка.
- О вас, милая Элин! - ответил француз.
- О ком?
Глаза корсарки были широко раскрыты, она смотрела на Монта, но не могла ничего понять из его слов и, видя это, Монт поспешил объясниться.
- Когда я увидел вас, Элин, то понял, что в моей жизни, полной зла и насилия, появился свет, ради которого стоит жить. Я встретил удивительное создание, гордое и привлекательное, с которым можно просто прогуляться, без предисловий, поговорить о различных вещах.
Волны, во-первых, играют бурливо,
Скалы прибрежные грозно круша.
Солнце затем, шутя шаловливо,
Бликами вспыхнет на пенных валах.
- Браво! - воскликнула ирландка, как ребенок, довольная декламацией Монта. - Вы прирожденный поэт!
- Увы! - притворно вздохнул Монт. - Я хотел бы сложить эту поэму, чтобы воспеть очаровательное создание, что снизошло ко мне с высот небесной красоты.
Элин смущенно потупила взор.
- Ваши слова нелегко понять.
Монт понимающе улыбнулся.
- Вы просто очаровательны в фате своей скромности,
- произнес опытный обольститель. - И я нисколько не сожалею о той плате, которую вы требуете.
- Плату? - спросила ирландка. - Но какую?
- Мое сердце!
Корсарка не двигалась, ошеломленная этими словами, будучи не в силах что-либо сказать. Монт немедленно воспользовался этим и подошел к женщине вплотную так, что расстояние между лицами составляло меньше дюйма.
Элин почувствовала, как мягкие руки Эдмунда легли на ее плечи, но ирландка не сделала ни одного недовольного движения.
- Я вас люблю!
Жар поцелуя вывел молодую женщину из состояния растерянности. Она отшатнулась, ошалело трогая свои тонкие губы.
- Что вы? Зачем? Не надо!
Монт сделал шаг вперед, но Элин отскочила назад, испуганно взирая на француза. Внезапно она повернулась и побежала.
- Мы увидимся?! - крикнул Монт.
- Не знаю! - донеслось в ответ.
Монт довольно прищелкнул пальцами.
- Отлично сыграно, Эдмунд, ты молодец. Теперь птичка попалась в сети птицелова.
Первая схватка
Форштевень "Вэнгарда" резал сапфирные воды Карибского моря. Игривые волны налетали на нос корабля и разлетались сверкающими брызгами в разные стороны.
Дул встречный ветер и фрегат шел курсом бейдевинд.
По юту корабля нервно прохаживался Скарроу, дымя короткой трубкой. То и дело он изрыгал проклятия по поводу встречного ветра, не дававшего возможности двигаться с максимальной скоростью.
- Черт знает что! Второй день, как покинули Тортугу, а проклятый ост все дует и дует!
- На то и ост, чтобы дуть в нос, - пошутил Майкил, стоявший на руле.
- Веселись, если хочешь, но мне очень интересно знать, что сейчас думает наш умник капитан. Я его предупреждал, что лучше было обогнуть Гаити с востока, а он свое гнет - здесь короче. Вот и догнулся!
- Ну и что? - сказал Майкил. - Все равно пришли бы сюда! Не пеняй на капитана, если сам не умеешь думать!
Рот Джона скривился в презрительной усмешке.
- С каких это пор яйцо стало учить курицу?
- Что? - спросил плохо расслышавший Майкил.
(Джон ответил крепким матросским присловьем).
- Если бы мы шли тем курсом, что предлагал я, то могли быть здесь уже ночью. Но твой салага-капитан решил иначе и теперь пусть думает сам, как ему быть.
- Эй, на корме! - донеслось со шканцев. - Кто там смеет хаять капитана? - На ахтердек поднялся Кинг. Он был обнажен по пояс, на шее висел кусок ткани, заменявшей ирландцу полотенце. - Что ты разворчался, мой мудрый учитель? Чем тебя прогневил твой дерзкий ученик?
Кинг недаром упомянул об ученичестве. Джон всегда охотно передавал свои знания и опыт Сэлвору и его единственный, любимый ученик успешно перенимал их, развивая свои природные способности.
Джон затянулся и выпустил густой клуб дыма, подхваченный ветром.
- А ты не догадываешься?
Ирландец кивнул головой.
- Прости, Джон, я был слишком самоуверен.
- Понял! - беззлобно, но с нескрываемым удовлетворением произнес Джон. - Это хорошо!
Сэлвор поговорил со Скарроу и ушел к себе в каюту.
Здесь он надел рубашку и куртку, а затем вынул из шкафа карту и расстелил на столе, прижав одну сторону парой пистолетов, а другую - портупеей с эстоком. Но едва лишь он склонился за чертежом Карибского моря, как дверь с шумом распахнулась и в каюту стремительно ворвалась Элин. Кинг сурово посмотрел на женщину.
- Это тебе кабак или каюта капитана? Закрой дверь!
Элин закрыла дверь и подошла к столу, ее лицо разрумянилось от холодного ветра, а глаза горели от возбуждения.
- Кинг, я зря лазила на бушприт, училась обращаться с парусами?
Сэлвор показал на корзинку с бутылками.
- Выпей и остынь, а потом поговорим.
В нетерпении ирландка ударила ладошкой по столу.
- Да выслушай же меня, наконец! - крикнула она. - Ты капитан или нет? Если да - прикажи!
Кинг вновь взглянул на женщину, но уже с легкой улыбкой.
- Кому и что?
- Элдеролу, чтобы разрешил лезть на бушприт.
- Зачем?
- Ставить паруса! Всем другим разрешил, а мне сказал, что с моими пальчиками надо сидеть за вязанием или платочки крестиком вышивать, а не портить руки о просоленную древесину.
Кинг внезапно рассмеялся. Элин обиделась, видя подобное обращение с собой, и была готова расплакаться от обиды.
- Ну вот и ты смеешься! все вы мужчины одинаковы!
- Ну, не обижайся! - примирительно сказал Кинг. - Скажу я Роберту, чтоб он пустил тебя на бушприт, только не сейчас.
- Почему?
- Мы идем в бейдевинде, моя милая Элин, а работа с парусами при таком курсе трудна и опасна даже для опытных моряков. А смеялся потому, что губки надула. Совсем по-детски!
Кинг вновь склонился над картой.
- Да, прав Роберт.
- В чем?
- Не девичье это дело, по вантам лазить.
Элин посмотрела на Сэлвора с некоторым вызовом.
- И почему же?
- Женщины созданы для любви, а не для парусов.
- Брось намеки!
- Я не намекаю, а предлагаю.
- Что предлагаешь?
- Выходи замуж!
Кинг шутил, и Элин была не прочь поиграть.
- Ты мне и жениха подыскал?
- Разве я похож на сводника? Ты сама нашла.
- И где же?
- На Тортуге.
Элин закусила губу. Она никому не рассказывала о своих встречах, но Кинг не был столь глуп, чтобы не понять, где пропадала молодая ирландка, хотя и не знал с кем.
Кинг пошагал циркулем по карте, что-то вычислил и медленно произнес:
- При таком ветре через день будем на месте.
Еще на Тортуге было решено идти к южному побережью Кубы и оттуда начинать свою разбойную карьеру.
Элин присела за стол, с интересом наблюдая за всем, что делал Кинг, и неожиданно спросила:
- А если мы наткнемся на боевой корабль?
Сэлвор усмехнулся.
- Ты хочешь знать, не струшу ли я?
- Я хочу знать, сумеешь ли ты вести бой?
- Рекомендация адмирала Руперта вас устроит?
- Ты знал Руперта?
- Служил матросом на его флагманском корабле.
- Как же ты оказался в Голландии?
- Бежал из Ирландии, за одно дело.
- И долго ты был с ним?
- Порядком.
- Значит, и дрался под его командой?
- Тексела вам будет достаточно?
Элин уважительно посмотрела на Кинга. Сражение у острова Тексел было одной из известных битв этого адмирала и классическим примером ведения морского боя того времени.
- Слева по борту корабль!
Этот крик заставил Кинга вздрогнуть. Засунув пистолеты за пояс и схватив эсток, Сэлвор, вслед за ирландкой выскочил на палубу.
В двух милях от фрегата, подгоняемый попутным ветром спешил корабль. В подзорную трубу можно было разглядеть стройные обводы корпуса, белоснежные башни, гордо трепещущий флаг.
- Флаг зеленый с красным, - отметил Кинг. - Очевидно, кто-то торопится на Тортугу.
- Покутят ребята с фрегата! - воскликнул Майкил.
- Или будут зализывать раны, - произнес Огл.
- Не знаю, что они будут делать потом, - медленно сказал Джон, продолжая разглядывать корабль в трубу, - но то, что сейчас этот красавец стремится пересечь наш курс - это несомненно!
Кинг взял у Джона подзорную трубу и удостоверился в правоте утверждений Скарроу. Встречный корабль шел с таким расчетом, чтобы на расстоянии около полумили оказаться на пути "Вэнгарда". Свои выводы он изложил собравшимся возле него пиратам и те высказались, что такие действия, по меньшей мере, странны, а Элин предложила поднять флаг, чтобы показать, кто идет. Кинг скомандовал и через минуту над фрегатом распустился красный шелк с намалеванными на нем перекрещенными клинками.
Но корабль не менял курс, и это становилось все более и более подозрительным. Обеспокоенный подобным поведением, Сэлвор терялся в догадках, в его душу закрадывалось предчувствие чего-то нехорошего. Подозвав Огла, Кинг сказал, что, возможно, рассеивать подозрения относительно намерений неизвестного капитана придется с помощью орудий, а поэтому пусть канониры приготовятся.
В это время на ют поднялся Дэвид Нэй. Он попросил у Кинга подзорную трубу и не скрывал, что очень встревожен.
Едва он приставил трубу к правому глазу, как тот округлился, а зажмуренный левый широко открылся. Лицо Нэя покрыла мертвенная бледность, он пошатнулся, и чуть не выронил трубу из рук.
От Кинга не укрылось смятение Дэвида.
- Что случилось, Нэй?
Дэвид повернул к Сэлвору лицо, перекошенное страхом.
- "Ла Королла", - прошептал Давид.
- Ну и что? - спросил Кинг.
- Но это же Монт! - вскричал Нэй.
Становилось ясно, что Монт не отказался от желания заполучить Нэя обратно и заткнуть рот Сэлвору. Решив объединить эти цели, а заодно расквитаться с Кингом за вечер в таверне, - Эдмунд отличался злопамятством! - он выведал у Элин планы Кинга и, уйдя пораньше с Тортуги, устроил засаду у побережья Французского Гаити, ожидая "Вэнгард". Заметив фрегат Дьявола раньше, чем могли заметить его, он решил ошеломить Сэлвора и, воспользовавшись попутным ветром, поднял все паруса, устремившись навстречу приближавшемуся противнику.
Но ошеломить Кинга оказалось непростым делом. Хотя ирландец и не рассчитывал встретить своих врагов именно в этом месте, он не стал очень раздумывать над тем, что ему делать, и над палубой зазвенел сильный голос вожака морских разбойников:
- К бою!