- Вожак, ламуты убьют нас! Надо уходить! - опять шепотом сказал Атувье и бросился вниз, спотыкаясь и падая. Волки кинулись следом и вскоре оставили Человека далеко позади.
Атувье бежал по их следам, забыв от страха свою палку-посох. Но человеку не угнаться за волком. Вскоре Атувье потерял стаю из вида. Правда, теперь его ни за что бы не увидели с вершины горы пастухи-ламуты он уже сбежал вниз и завернул в ложбину. Атувье в изнеможении сел на снег, с тревогой взглядывая назад на свои следы. "А что, если ламуты встанут на лыжи и отправятся в погоню?" - испуганно подумал пленник стаи, тяжело дыша, словно вконец загнанный ездовой олень. Пот заливал ему глаза, сердце стучало, как бубен в руках шамана Котгиргина, когда шалман изгонял злых духов из яранги больного. И Атувье вдруг словно кто-то сильно встряхнул за воротник кухлянки. "Стая убежала! Стая убежала, и я смогу остаться с ламутами! Я больше не волк! Я снова человек - пастух Атувье!" От этого открытия ему стало легко и радостно. Он забыл о своей изодранной одежде, о том, что идет по снегу босиком. Атувье зашагал назад по своим же следам Он прошел совсем немного, когда внезапно остановился. Ему показалось, что на него кто-то смотрит. Атувье затылком почувствовал взгляд - упорный, пронзающий насквозь. Пленник стаи оглянулся и замер: совсем недалеко стоял Вожак и, не мигая, смотрел на него. У Атувье по спине загуляла ознобная поземка: Вожак смотрел с укором, словно стыдил за измену стае. Нет, он не просто смотрел! Он говорил!
Атувье выдержал пристальный красноречивый взгляд Вожака. И вдруг ему показалось, что он явственно слышит голос Вожака:
"Ты предаешь нас, Человек. Моя стая сегодня потеряла еще двух сородичей, и теперь нам будет совсем плохо без тебя… до весны. Почему ты уходишь, Человек? Мы честно делились с тобой добычей, и. первый кусок был твой. Мы согревали тебя своими телами во время сна. Стая увела тебя насильно. Да, это так. Но разве ты не сыт? Ты стал сильным и смелым. Ты стал равным среди равных, и никто из волков, даже Хмурый, с которого уже сияли шкуру пастухи, даже он ни разу не посмел напасть на тебя, хотя всегда ненавидел… Ты видишь, Человек, я один, и ты можешь не бояться меня - у тебя есть Железный клык, которым ты легко режешь мясо. Но ты пойдешь со мной. Ты вернешься в стаю. Отныне мы - твои братья. Ты вернешься!.."
- Я вернусь, Вожак. Я вернусь, - прошептал парень как бы в забытьи.
Тело его неожиданно стало легким, словно пух белого лебедя. Атувье видел только глаза Вожака - жуткие, засасывающие, точь-в-точь глубокое черное озеро Тылга, когда смотришь на него с вершины горы…
Вожак степенно зашагал в ту сторону, куда убежали оставшиеся в живых волки, И за ним, словно во сне, покорно поплелся Атувье.
…Стая ушла из страны ламутов. Вожак знал, что так будет лучше: весть о Большой охоте Хмурого и старшей волчицы быстрее полета болтушки-сороки разнесется по земле ламутов - и тогда стае несдобровать.
Волки шли снова туда, где начинали эту зиму, - шли на родину Человека, который охотился теперь на диких оленей лучше, чем они. Человек забирался на вершины сопок и оттуда высматривал следы дикарей, угадывал места, где они паслись. О, Человек стал настоящим волком! Он ловко подкрадывался к дикарям. И, случалось, - без помощи стаи набрасывал Длинный ремень на рога сильных, упитанных оленей. Но чаще всего они, волки, как и раньше, выгоняли на него животных, и Человек никогда не упускал добычу. Теперь они не сразу бросались к поверженной жертве, а терпеливо ждали, когда Человек напьется теплой крови и возьмет себе самый лучший кусок. Так повелел Вожак, и это было справедливо: Человек-волк стал главным добытчиком их стаи. Человек стал их братом.
К концу февраля, когда солнце уже дольше гуляло по небу, стая вернулась на берега Апуки - в родные места Атувье.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Кочевая жизнь текла по распорядку, заведенному далекими-далекими предками оленных людей. Пастухи по очереди ходили охранять оленей, а жены, старики, кочевавшие с ними, заготавливали дрова, готовили еду, чинили одежду или выделывали шкуры съеденных оленей. Детишки, кто, конечно, уже мог ходить, тоже без дела не сидели: одни ставили петли на зайцев, другие помогали рубить дрова, а самые старшие уже настораживали капканы на лис и соболей.
Все стали забывать об Атувье. Горевать подолгу оленным людям некогда - о живых приходилось думать. Каждый, день надо было не просто прожить, а выжить. Мяса-то много ходит - целое стадо, да не очень-то разъешься: Вувувье знал каждого оленя в глаза и счет вел строгий. Можно было бы, конечно, на волков свалить, на копытку, да только оленные люди во все времена считали обман самым постыдным делом. И верный хозяйский глаз Киртагина не дремлет. Киртагин хитрый: думает на следующую зиму выдать своего сына Хипу за старшую дочку хозяина. Породниться с богатым захотел вот и старается. А чего ему не стараться - своих пять десятков оленей держит в стаде хозяина. Хипу отцу первый помощник. Киртагин и сын хотят выгоду иметь, а остальным бедным пастухам приходится за это расплачиваться: только вернешься с обхода к очагу, только почаюешь, а Киртагин уже назад посылает. Киртагину чего не жить в табуне - у него мамушка, толстая и ленивая Нутен, всегда под боком. Я каково молодым парням, неженатым? Девушки каждую ночь снятся. Эх, жизнь кочевая! Совсем плохо бывает.
…Это случилось в ту ночь, когда после теплого восточного ветра вдруг потянул ветер с севера. Небо сразу стало чистым, и впервые за много ночей над землей засияла луна.
В эту ночь Киртагин пошел в обход сам - того и гляди мороз волчьей хваткой схватит снег и олени до крови станут разбивать копыта, добираясь до ягеля. Тогда скорее надо сниматься с насиженного, обжитого места и перегонять стадо.
В ночи то и дело слышалось привычное: "Гок! Гок!" - пастухи сгоняли на ровный, как стол, участок тундры разбредшихся оленей. Вдруг голоса людей в ночи смолкли. Пастухи поспешили к Киртагину, который стоял в центре табуна.
- Отец, ты слышишь? - спросил Хину, боязливо вглядываясь в темноту.
Киртагин, посасывая трубку, слегка кивнул.
Подошли остальные - старик Кокакко, маленький проворный Лилькив.
- Киртагин, слышишь, волки! - указал рукой в сторону двугорбой сопки. Кокакко.
- Я не глухой, - буркнул Киртагин.
Все молчали. А издали, из ночи, все отчетливее слышался вой волков. Вой их напоминал плач людей - они чуяли Человека.
- Ой-е, среди волков какой-то особенный волк, - сказал Киртагин, - Слышите?
- Ага, ага, - закивали испуганные пастухи.
- Один волк совсем не по-волчьи плачет, - сказал Лилькив.
***
…Атувье, почти босой, в изодранной кухлянке, шагал рядом с Вожаком и волчицей, когда ветер донес до него запах оленей. Да, теперь он улавливал многие запахи, которые раньше пролетали мимо его носа: два месяца жизни в волчьей стае, без огня, сильно обострили его чутье. Уже много дней пленник стаи ел только сырое мясо, пил горячую кровь - и нос его теперь улавливал даже слабые запахи кедрача, спрятанного под снегами. Вот и оленей почуял.
Вожак первым задрал морду к луне и заголосил. Где-то вдалеке раздался ответный вой молодого волка, потом другого.
Атувье догадался, что волки почуяли не только оленей, но и пастухов. Они плакали, жалуясь ночному небу, луне и звездам, что им опять придется тяжело на охоте, потому что сильнее Человека нет никого на земле. Волки пели песню смерти - встреча с Человеком всегда опасна, и кто знает: может, эта ночь будет последней их ночью., Не петь ее они не могли так повелевал инстинкт предков.
Что-то затвердело в груди Атувье. Пленник стаи закрыл глаза, разум его словно окутал туман… и он вдруг тоже завыл. Впервые за все время скитаний с волками. Атувье выл, и голос его становился все звонче, поднимаясь все выше - к самой луне. Где-то внутри головы, глубокоглубоко, будто на дне глубокого озера Тылга, билась ключиком неотвязная мысль: "Я тоже волк… я волк… я волк…".
Вожак не верил своим ушам: Человек, пленник стаи, тоже пел песню смерти! Он пел на непонятном для волка языке, но смысл песни все же был ясен. Вожак подошел к Атувье. Да, Человек тоже пел песню смерти!
Притихли в изумлении и остальные волки.
А Человек все выл и выл. И тогда волки, собравшись вместе, стали ему подвывать…
Едва солнце приподняло полог ночи, как пастухи, прихватив ружья, отправились к двугорбой сопке - к тому месту, откуда был слышен вой волков. Они без труда обнаружили следы стаи. Вдруг Хипу, шедший в стороне от других, издал удивленный возглас:
- Э-э, здесь был человек… Эй, идите ко мне!
Пастухи поспешили к нему, и глаза у них стали круглыми от удивления: среди отпечатков волчьих лап отчетливо выделялся след человека, шедшего на лапках-снегоступах, было видно, что лапки совсем плохими стали, истерлись, и местами даже встречался отпечаток почти босой ноги. Суеверный страх сковал души пастухов. Да, это был след человека! Они ощупывали ямки руками, не веря своим глазам. Но нет, это был не сон. Пастухи, с опаской поглядывая назад, вернулись на стоянку.
Весть о том, что среди волчьих следов они увидели отпечаток ноги человека, повергла в ужас женщин и детей. Все смотрели на задумавшегося Киртагина, который подошел к костру, раскурил трубку и сел на опрокинутые нарты. Что он скажет? Что теперь делать? Останутся они здесь или придется сворачивать чум и перекочевывать на новое место?
- Я говорю: останемся на месте, - сказал наконец Киртагин. И его слова, произнесенные тихо, хорошо услышал каждый; зимой в тундре голос человека слышен далеко, ибо для звука нет препятствий в ее просторах. - Стая не причинит нашему стаду большого зла, - продолжал Киртагин. - Скоро у волков начнется гон, и стая распадется.
Пастухи согласно закивали головами.
- Мы будем пасти оленей, словно ничего не знаем о Стае. Я говорю: никто не поднимет ружье на волка, даже если волк будет рядом.
- А если волк бросится на меня? - спросил отца Хипу. - Или тот, босоногий?
- Он не бросится, - проскрипел, словно мертвая лиственница на ветру, самый старый из пастухов - Омрелькот. Последнюю зиму он уже не ходил за стадом, просиживая все время у костра: осенью у него распухли ноги. - Он не бросится. Я знаю. Так было. Стая и ее человек-волк хотят спокойно дожить до тепла.
Мудрый Омрелькот оказался прав.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Стая и ее собрат-пленник честно соблюдали немой договор с пастухами, убивая через ночь по одному слабому оленю. А то и реже: Вожак время от времени уводил стаю и Человека в другое урочище. Совсем недалеко - полдня ходьбы на лыжах. Уводил, чтобы пастухи не обнаружили "логово" Атувье - крохотную неглубокую пещерку в складке островерхой сопки, где он спал или отдыхал после охоты. Да, волки стали охранять Человека совсем не как пленника. Они одновременно и охраняли и оберегали его, ибо он стал равным среди них. Даже больше: ее главным бойцом-добытчиком. Теперь Человек понимал язык волков, и они понимали его. Немногие из людей знают, что волки, как и собаки, быстро учатся понимать их язык, взгляды и жесты.
Все чаще и чаще в последнее время прежде чем сказать: "Я кончил!" - Вожак внимательно вглядывался в лицо Человека. И было уже не раз, когда Человек не соглашался с решением Вожака. Постепенно Вожак, а с ним и стая поступали так, как того хотел Человек. В стае теперь стало как бы два вожака: вожак-волк и вожак-Человек.
И вскоре всем стало понятно, кто из двух вожаков первый.
…Это случилось на закате дня, далеко от стада. Совсем далеко. Вожак-волк накануне увел стаю подальше от оленей Человеков, так как вот уже некоторое время пастухи очень внимательно караулили своих животных: приближалась пора отела, и важенки стали пугливы и беспокойны, А им очень нужен был покой. Теперь пастухи как бы давали понять стае, чтобы она убиралась куда-нибудь подальше, иначе они больше не станут соблюдать молчаливое перемирие. Слишком дорог для оленных людей каждый будущий олененок!
Вот почему Вожак и увел стаю далеко от стада - в Долину зайцев. В ней волки уже охотились дважды. Там по; берегам замерзших рек и озер, на склонах сопок для зайцев было много еды. А еще в эту долину приходили косячки диких оленей. О, стая хорошо охотилась в тех местах.
Однако на сей раз волкам здесь не очень везло. Тень Большого голода снова нависла над стаей и ее Человеком: то ли зайцы, испугавшись предыдущих набегов, поспешили покинуть долину, то ли мор напал на них, но на этот раз свежих следов длинноухих было совсем мало…
Однажды в полдень Атувье вынул из единственной петли почти теплого зайца. Эту петлю он сделал еще в стране ламутов из своего поясного ремня и очень дорожил ею. Атувье сытно поел. Кишки, голову и лапы зайца он отдал Черной спине, который был с ним в последнее время неразлучен, а если охотился, то все равно кружил неподалеку от Человека. Вот и сегодня Черная спина охотился рядом, но, к сожалению, неудачно. Остальные волки пытали счастья за невысокой пологой сопкой, стоявшей посреди долины.
Атувье пристально глядел на Черную спину, который лежал рядом. Пастух все больше и больше привязывался к этому сообразительному доброму волку. Черная спина (Атувье заметил это давно) платил ему тем же. Волк словно сам искал с ним дружбы, был почти все время поблизости, ловя взгляды. И даже по-своему старался помочь. Уже не единожды именно Черная спина устраивался на ночлег возле его ног. Атувье спокойно отогревал ступни в плотной шерсти, не боясь, что Черная спина может рассердиться, хватить зубами, если он, Атувье, во сне нечаянно потревожит или даже ударит ногой по волку. Особенно удивил парня поступок доброжелательного волка четыре дня назад. Атувье уже укладывался спать в своей каменной "яранге", когда у входа вдруг появился Черная спина. В зубах волк держал зайца. Положив добычу на снег, он уставился на Человека. Атувье сначала ничего не понял. И лишь спустя минуту неожиданно догадался, о чем говорил глазами его серый друг: "Я добыл зайца для нас обоих. Бери свою долю".
После того случая Атувье попробовал разговаривать с Черной спиной на своем, человечьем, языке и вскоре убедился, что этот добрый странный волк стал хорошо понимать некоторые его команды. Другие волки понимали только язык его жестов. "Неужели в Черной спине есть кровь собаки? - удивлялся Атувье. - А может, именно Черная спина - добрый дух? Но тогда и Вожак, и другие волки - тоже духи?! Нет, они самые настоящие волки. Но почему же тогда Черная спина так не похож на других? А может, его мать была собакой, которая однажды предпочла в мужья волка?" - продолжал думать Атувье. Такое не редкость в стране оленных людей, где многие собаки с весны до зимы сами себя кормят, раскапывая в тундре норы полевок, питаясь их запасами. Или охотятся за птенцами уток, куликов, гусей, чаек…
Атувье очень радовался привязанности Черной спины. Да, в стае только он его настоящий друг, ибо другие волки все равно оставались волками. Нет, Атувье не боится их, но иногда… Иногда страх все же вползал в его грудь. Особенно когда на него долго смотрел Вожак. Атувье чувствовал, как в последнее время Вожак становился все настороженнее с ним и даже понемногу начал сторониться его. Человека, хотя и делал то, что хотел он, Атувье, первый боец стаи. Но прежнего расположения не было. Сначала пленник не мог понять причину такой перемены, но потом начал догадываться: Вожак злился на него потому, что волки стали слушаться и почитать Человека так же, как и самого Вожака. Вожак-волк не хотел делить власть с вожаком-Человеком! Но он, Атувье, в этом не виноват. Он сам не хочет быть вожаком стаи, потому что он все равно человек! Пусть злится Вожак. Пусть! Атувье не отступит, не покорится больше ему. Он слишком долго многого боялся. Он чуть не ушел к "верхним людям" от страха, когда стая захватила его в плен или когда волки бросились за ним вдогонку после первой охоты на дикаря. И еще не раз страх сковывал сердце. Так было. Но теперь Атувье прогнал страх из своей груди. Может, не совсем, но он все равно не покорится Вожаку. Ведь он человек, а Вожак - волк, и вся стая - волки, от песни смерти которых даже сильные собаки начинают дрожать и метаться в ужасе. А он заставил их считаться с ним. Даже Вожака. Только здесь, среди волков, понял, что он - сильный и смелый. И храбрый. О, если бы вернуться к пастухам, в стойбище! Он бы тогда сумел заставить уважать его даже самого Вувувье. Он отомстил бы Byвувье за все издевательства над ним. Атувье даже встал и огляделся, словно надеясь увидеть поблизости богача. Злость распирала его грудь. Но рядом хрустел костями зайца Черная спина, а вокруг лежала белая продрогшая тундра, придавленная великой тишиной, да местами тусклым сверканием отсвечивали наледи на реках. Впрочем, Атувье и не хотел, чтобы сейчас его кто-нибудь увидел из людей, такого вот - в изодранной кухлянке, в торбасах без подошв, рядом с волком. Ему нельзя сейчас показаться людям, ибо тогда он будет для всех, даже для родителей, - отверженным. Как те береговые люди, охотники на морских зверей, которых уносит на льдинах в море… Если кому из них везло и они вновь возвращались на берег, то не каждый род, не каждая семья принимали потом назад того, кого позвали к себе "верхние люди". Нельзя возвращаться к "нижним людям", если "верхние" подали знак: "Иди к нам". Нет, никто не должен видеть его сейчас среди стай. Никто! Но он так хочет вернуться домой, он, пленник стаи, уже вставший на тропу охоты с волками. Нет, если духи сделают так, что он сможет вернуться домой, он никому, даже матери, не скажет о своем плене. Только где сейчас стойбище Каиль? Где стадо? Слишком далеко ушел он от родных мест. А если пристать к другому стаду, если отыскать другое стойбище? Нет, чужие люди сразу поймут, что он - отверженный. Разве можно прийти к ним в изодранной кухлянке и в торбасах без подошв? А если он обманет людей, то обман все равно потом раскроется, и его с позором прогонят и тогда даже в родном стойбище ему не будет места. Да, он слышал, что в сопках, на побережье живут такие люди - отверженные всеми. Они живут, как звери, - едят все время сырое мясо, сырую рыбу и совершают иногда самые недостойные дела - воруют по ночам еду у других. Неужели и его ждет такая жизнь?.. Атувье даже пот прошиб от этой мысли, и он впервые с ненавистью посмотрел на Черную спину.
Волк, до этого лежавший смирно, вдруг глухо зарычал, поднялся и, укоризненно посмотрев в глаза Человека, отошел.
Атувье раскрыл рот "Неужели Черная спина может угадывать то, о чем я только думаю?" - удивился молодой пастух, и суеверный страх сковал его тело.
- Черная спина! - крикнул вдогонку уходившему волку испуганный Атувье.
- Я не хотел тебя обидеть, я… думал плохо о твоих братьях. Не уходи от меня!
Волк остановился и долгим-долгим взглядом посмотрел на Человека. Потом нехотя, с достоинством вернулся на место, и снова лег.."