Приблизившись к зарослям из редких кустарников и густой травы, Крепыш замер, повел носом и начал осторожно подкрадываться к зеленой, шуршавшей от ветра стене. Зачем? Он и сам еще не знал. Просто кто-то невидимый приказал ему действовать именно так. Вытянув морду, волчонок тихо-тихо пробрался к воде и замер: прямо перед ним сидела утка. Она беспокойно вертела головой. Крепыш прыгнул на нее, но утка, испуганно крякнув, вспорхнула и, отлетев немного, шлепнулась в воду, не переставая крякать. В гнезде закопошились темно-пестренькие птенцы. Не раздумывая, Крепыш прыгнул в гнездо - и теплый пушистый комочек оказался в его пасти. Пока он алчно расправлялся с одним птенцом, остальные успели продраться сквозь траву к воде и быстро-быстро поплыли к всполошенной матери.
Крохотный утенок не утолил голода. Наоборот, "проснувшийся" желудок, получивший малое, тут же запросил большего. Крепыш заметался по берегу, но выводок птенцов уплывал вместе с матерью все дальше и дальше. От досады волчонок хрипло и зло зарычал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Матерая росомаха преследовала оленуху уже второй день.
Когда старая оленуха, бродившая поодаль от стада, впервые увидела вонючую лохматую зверину на коротких лапах, она без труда убежала от нее подальше. Отбежав, оленуха спокойно принялась щипать молодую траву, свежие листочки на кустах. Но едва вошла во вкус, как услышала чьи-то шаги. Приглядевшись, оленуха снова увидела трусившую к ней росомаху. И опять без особой тревоги отбежала дальше и принялась объедать кусты тальника. Но не тут-то было - росомаха хоть и неторопливо, но неутомимо снова приближалась к ней, идя по следу.
Под вечер оленуху охватила паника: она так и не сумела вдосталь насытиться свежей листвой, ибо все время приходилось отбегать от настырного вонючего "охотника". Стадо, от которого страшный зверь отогнал ее, уже было далеко. Оленуха устала, и с каждым разом ее отрыв от росомахи сокращался. А та бежала и бежала по следу вроде бы и не очень быстро, зато без передышки.
В полночь оленуха, вконец измотанная погоней, решилась прилечь отдохнуть. Ноги ее дрожали от усталости, занемела шея, и рога, совсем небольшие, стали такими тяжелыми, что пригибали голову к самой земле. Отрадная истома разлилась по телу изможденной оленухи, и она прикрыла глаза, наслаждаясь долгожданным покоем. Но немного погодя, уже сквозь дрему, ее ноздри снова - в который раз! уловили пронзительно-вонючий запах, который донес до нее слабый ветерок. И почти сразу оленуха услышала знакомые ненавистные шаги…
У настырного лохматого преследователя были сильные, но короткие лапы, и состязаться в беге с оленухой росомаха, конечно, не могла. Зато у нее очень крепкие мышцы, неутомимые сердце и легкие. Поэтому нет в тундре, в лесах и сопках Камчатки выносливее зверя, чем росомаха. Выносливее, хитрее и коварнее.
Оленуха с трудом поднялась и снова побежала, то и дело оглядываясь на преследователя. Ее сердце готово было разорваться от усталости и страха, но жажда жизни гнала и гнала вперед.
К утру росомаха уже не выпускала жертву из виду. Расстояние между ней и оленухой все больше сокращалось.
К полудню оленуха уже еле держалась на ногах. Росомаха теперь без труда могла бы ее настичь, но не делала этого. Ей не нужна была еще такая добыча: часто росомахи предпочитают расправляться с добычей только после того, как животное изойдет потом. Запах потного тела загнанного оленя, зайца - сущее блаженство для этого необычного зверя.
У оленухи уже не было сил не то что бежать, а просто идти. От усталости ее шатало из стороны в сторону.
Росомаха, алчно втянув воздух, все же осталась недовольной. Подойдя вплотную к оленухе, она злобно ощерилась, громко лязгнула клыками. Оленуха вздрогнула, чуть было не упала, но, собрав последние силы, вскинулась и затрусила дальше, с ужасом озираясь на своего рычащего мучителя. Из груди ее вырвались тяжкие хрипы. Она пробежала совсем немного и, вконец обессиленная, рухнула на мягкий влажный мох. Изо рта показалась кровавая пена.
Этого и ждала росомаха. Она прыгнула на умирающую оленуху и яростно вцепилась в горло, сполна вознаградив себя за долгую, трудную охоту.
…Запах крови, свежего мяса оглушил Крепыша, и он, не таясь, бросился к растерзанной туше. Росомаха уже насытилась и теперь дремала в ближнем кустарнике. Волчонок с рычанием рвал и проглатывал уже остывшее мясо, от одного запаха которого кружилась голова.
Его рычание и разбудило росомаху. Шерсть на ее загривке поднялась дыбом, и, хищно оскалясь, припадая к земле, зверина приблизилась к своей законной добыче. Она ожидала увидеть медведя, лисицу, волка, но только не этого нахального волчонка, который пожирал ее добычу! Однако она не сразу бросилась на воришку, а прежде осмотрелась, принюхалась: раз есть волчонок, значит, рядом должна находиться мать-волчица, Нет, волки не нападают на росомах. Пронзительно-вонючий запах этих неутомимых коварных бродяг отпугивает даже их, волков. Но росомаха знала и другое - волчица-мать может пойти на все, защищая детеныша. Вот почему она не сразу бросилась на волчонка. Когда же убедилась, что его матери поблизости нет, подкралась сзади и коротким, молниеносным ударом костистой мощной лапы отбросила волчонка далеко от туши. Взвизгнув, сын Дарки шмякнулся о землю, и белый день стал для него черной ночью.
Росомаха, глухо рыча, осталась возле растерзанной туши оленухи и, не мигая, смотрела на валявшегося волчонка, готовая в любой миг покончить с ним.
Крепыш долго лежал в траве почти бездыханный. Очнувшись, он попробовал подняться и сразу почувствовал острую боль в боку. Весь мир, голубой и зеленый, казалось, покрылся густым белым туманом, а земля почему-то сильно раскачивалась.
Увидев, что волчонок поднялся, росомаха угрожающе зарычала и шагнула к нему…
Инстинкт самосохранения сработал раньше сознания, придал силы - Крепыш шарахнулся в реденькие кустики и, спотыкаясь, бросился подальше от страшного зверя, которого он лишь смутно увидел…
Как ни боялся он большой и быстрой воды, но голод все же заставил его вернуться к ней. Здесь, на берегу Апуки, на отмелях, в тихих заводях, в спокойных протоках, он стал понемногу кормиться. Протоки и заводи буквально кишели куликами и утками. Птенцы-то их на первых порах самостоятельной жизни волчонка и стали его основной пищей. Он довольно быстро научился подкрадываться к выводкам, смело и расчетливо прыгая за добычей в траву и в воду - не в реку, а в тихие мелкие заводи, в лужицы. Потом он начал охотиться на жирных евражек. А когда к верховьям реки, к ее притокам стали подходить косяки горбуши и кеты, волчонку стало совсем хорошо. На перекатах и мелководье рыбу промышляли медведи. Иногда их собиралось вместе по нескольку десятков - целый табун! После медвежьих рыбалок на берегу оставалось немало обгрызанных, полусъеденных серебристо-алых тушек.
Охотились на рыб чайки, вороны, лисицы и тоже невольно делились добычей с ним, взрослевшим с каждым новым прожитым днем.
Сын Дарки многому научился за короткое время, ибо учителями его были голод и инстинкт предков. О, это были мудрые учителя! Так, завидев на берегу чаек, расклевывавших уворованные у медведей рыбины, он разгонялся и врывался в гущу стаи. Чайки испуганно шарахались, разлетались в стороны, а опомнившись, начинали истошно орать, но Крепыш с рыбиной в зубах уже был где-нибудь в кустах…
Со многими зверями встречался сын Дарки на охотничьих тропах. Только человека еще не видел. Не мог он пока встретиться с ним - "владения" Крепыша находились между двумя быстрыми речушками - притоками Апуки, спадавшими с гор, и на этом просторном участке тундры не было ни одного стойбища, ни одинокой яранги или юрташки. Ближайшее стойбище, его родное, стояло выше, на противоположном берегу Апуки. Туда Крепыш еще не добирался.
Но однажды, поднявшись в поисках еды выше по берегу, он оказался как раз напротив стойбища. Сын Дарки замер и стал пристально всматриваться туда, где на взгорье дымились костры возле летних юрташек: с начала хода лосося люди перебирались к самой реке. Ветер донес до волчонка уже полузабытые запахи человечка, его жилья. Он подошел к самой воде. Что-то дрогнуло внутри у сына Дарки. Волчонок беспокойно заметался возле журчавшей водьы, но ступить в нее так и не осмелился: река, широкая, быстрая, по-прежнему пугала его.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Однажды ночью выпал первый снег. Тундра притихла, притаилась в ожидании большого снега, крепких заморозков и свирепых метелей. Волчонка снова потянуло к человеку.
И он вскоре встретился с ним.
На рассвете из распадка на плато вышло стадо оленей, и в ноздри сразу ударил плотный запах животных, принесенный ветром. Сын Дарки встрепенулся, задрожал от нетерпения и бросился навстречу дразнящему запаху.
Первым на плато вышел крупный самец с огромными ветвистыми рогами, похожими на засохший куст кедрача.
Сын Дарки припал на снег. Это был первый живой олень, которого он встретил за свою короткую жизнь. Инстинкт подсказывал ему, что животное с рогами - добыча. Но как нападать? Слишком велик и грозен был незнакомец.
Тут рядом с вожаком появился еще один олень, поменьше, с короткими рожками. Потом еще один - и на подростка-волка вдруг двинулось столько оленей, что он в страхе попятился и поспешно отступил. Но отступил недалеко. Самостоятельная жизнь научила его уже многому. Научила и терпению на охоте. Сын Дарки решил держаться невдалеке от рогатых зверей, чей запах беспрестанно возбуждал его. Поднявшись на вершину пологой сопки, Крепыш залег между камнями и стал наблюдать за стадом. Колыхающимся пятном, стуча рогами, олени разбредались по плато. И тут сын Дарки увидел человека. Это было так неожиданно, что он даже привстал, неотрывно вглядываясь в пастуха. Вскоре к человеку подошел еще один пастух, потом еще. Люди гортанными криками подгоняли отставших оленей. Крепыш недовольно зарычал: рядом с пастухами вертелись собаки. Еще ни разу не напав на оленей, он уже догадывался, что люди и их собаки будут главным препятствием для него в этой охоте.
Собаки беспрестанно кружили вокруг стада, то и дело бегали за отбившимися оленями, возвращая их.
Ветер донес запах дыма. Сын Дарки долго принюхивался к нему, а потом, спустившись с вершины, помчался туда, откуда тянуло дымом.
В ложбине он увидел две юрты. Возле них было много людей. Одни сидели у костров, другие таскали из кедрача дрова, складывая их в кучу. Невдалеке от юрт сидели на привязи ездовые собаки. Сын Дарки напрягся: среди множества запахов он явственно различал запах вареного мяса. О, как знаком ему был этот запах! Его он запомнил вместе с запахом матери в жилище человека-старика Петота - в первые дни своего появления на свет. Волчонок проглотил слюну, но близко подходить к походной юрте пастухов побоялся. Он заметил, как насторожились собаки, поводя мордами из стороны в сторону. Вдруг одна из них залаяла: "Слушайте! Рядом волк!"
Сын Дарки поспешил назад, на облюбованную им сопку, чтобы с вершины ее продолжить наблюдение за рогатыми зверями. Он еще не знал, что много-много дней и ночей будет наблюдать за ними, высматривая жертву. Ведь он только начинал жить… Одно понял сын Дарки: ему не жить среди людей, как собакам, ибо собаки считают его своим врагом. Он не догадывался, почему они его ненавидят, боятся. Потому, что называют волком?
Когда стемнело, сын Дарки спустился с сопки и с подветренной стороны подкрался совсем близко к оленям, готовый в любой миг уйти от погони. Несмотря на рога, олени уже не внушали ему опасения: за день сын Дарки постиг истину, что эти животные слабее его и очень трусливы. Сильный зверь осторожен, но не труслив. И еще он безошибочно определил: животные не все одинаковы, как казались вначале. Среди них были большие, средние и не большие, старые и молодые, больные и здоровые. Никто не учил его науке познания. Она была у него уже в крови. Значит, если он захочет напасть на кого-то из этих рогатых зверей, то ему надо напасть на слабого. И еще сын Дарки понял, что охотиться лучше всего ночью. А нападать - на одиноких, отбившихся от табуна.
Наступила ночь. Пастухи согнали оленей в одно большое стадо и развели костер. Животные, уставшие после перехода, улеглись на снег. Только самые сильные и неугомонные продолжали бродить по плато, выискивая ягель.
Сын Дарки принялся кружить возле оленей, еще, не представляя, как надо охотиться. Он смелел все больше, подходя все ближе и ближе к оленям, забыв о главном на охоте - об осторожности. Первыми почуяли опасность собаки и на разные голоса принялись предупреждать друг друга и хозяев: "Волк! Рядом волк! Берегитесь!".
Люди, хотя и не понимали собачьего языка, но сразу уловили тревогу в их лае. Да, собаки почуяли опасность. Но кто встревожил их? Может, медведь-шатун забрел? Или шкодница-росомаха? А может, волки? Пастухи взяли наизготовку ружья: винчестеры, старенькие одностволки и совсем старинные ружья-самопалы, которыми стреляли еще их деды.
А сын Дарки все кружил и кружил возле табуна, выслеживая одинокого, слабого оленя. Но люди уже громко кричали, заворачивали назад отошедших животных. И по-прежнему не унимались собаки.
Ему так и не удалось в эту ночь отведать свежего, оленьего мяса. Под утро голод погнал его вниз, к темной, хмурой Апуке, уже прикрытой по берегам ледяными хрупкими козырьками.
Повалил снег, скрывая следы почти единственной для него сейчас добычи - зайцев. Как всегда в непогоду, длинноухие забирались в самую чащобу и там, замерев под кустами, пережидали ненастье. Тогда он начал охоту на полевок. Добыл трех.
Только к концу короткого дня сыну Дарки повезло - он поймал еще неопытного зайчишку, задумавшего перед темнотой подкрепиться в молодом редком тальнике. Вылизав даже снег в том месте, где пролилась кровь, сын Дарки свернулся клубком и задремал. Во сне он увидел того самого оленя с большими рогами, который первый вышел из распадка на плато. Увидел и так явственно дочуял дразнящий запах животного, что даже встрепенулся.
К полуночи снег перестал. Было морозно и тихо. Вверху мигали далекие-далекие огоньки неведомых ему костров, а посреди черного неба висел большой круглый огонь - луна. Он встал, стряхнул с себя снег и привычно повел носом, втягивая запахи, потом побежал на плато.
Ему повезло: в отдалении от табуна нехотя слонялся молодой олень. Он вяло бил копытами, разгребая еще неглубокий снег. Пощипав немного, олень переходил на новое место.
Сын Дарки забежал с подветренной стороны и, часто припадая на снег, начал осторожно подкрадываться к оленю, не сводя с него взгляда. Каждая мышца молодого тела серого охотника налилась азартом и нетерпением. Ему казалось, что этот беспечный олень станет легкой добычей. В сыне Дарки уже проснулся настоящий волк - жестокий, хитрый, неутомимый и сильный владыка тундры. Но он был еще слишком молод… Когда до оленя осталось совсем немного, сын Дарки не сдержался и зарычал.
Олень встрепенулся, подпрыгнул и бросился бежать к стаду. Сын Дарки припустил за ним, забыв о пастухах, о собаках. Он бежал очень быстро, но олень бежал быстрее и вскоре достиг стада. Почуяв опасность, стадо всполошилось, в одйн миг сбилось в живой хрипящий клубок. Стуча рогами, олени понеслись к людям.
Сын Дарки растерялся. Но едва он остановился, как услышал громкий лай сторожевых собак и гортанные крики пастухов. Вдруг он увидел, что к нему бегут черные собаки. Роли поменялись - теперь сын Дарки вынужден был спасать свою шкуру. И он понесся во все лопатки назад. Сын Дарки бежал так, как никогда не бегал до этого.
Убедившись, что волк один, собаки еще с большим азартом начали преследовать незадачливого охотника. Впереди всех бежал такой же серый, как и он, полуторагодовалый кобель. В его жилах тоже текла волчья кровь. Он очень здорово был похож на сына Дарки. Правда, до полного сходства не дошло - на груди у преследователя белело пятно. Белогрудый вырвался вперед и неумолимо настигал волчишку. Кобель был силен, но неопытен, и с волками ему до сих пор не приходилось встречаться.
Не бегал до этой ночи от собак и сын Дарки.
Белогрудого уже отделяло от молодого волка всего ничего - три длины его тела. Кобель бежал чуть сбоку, чтобы легче было сбить с ног волчишку. Но произошло неожиданное - сын Дарки на ходу развернулся, замер и полоснул клыками не ожидавшего такого маневра Белогрудого, оставив на плече преследователя глубокую рану. Кобель взвизгнул, перевернулся через голову, а сын Дарки помчался дальше.
Подбежавшие к Белогрудому остальные собаки закружились возле него, замешкались, а когда опомнились, то с еще большей злостью и резвостью понеслись вслед за наглым волчишкой. Однако было поздно: сын Дарки взбирался на сопку. Собаки тоже поднялись по склону, но среди камней молодой волк быстро ушел от них. Впрочем, азарт собак наверху быстро улетучился: от волков можно всего ожидать…
Так сын Дарки получил первый урок в охоте на оленей. Теперь-то он понял окончательно, что собаки - его враги и пощады от них ему не будет нигде.
Волки взрослеют быстрее собак. Вольная жизнь отводит им очень мало времени на уроки охоты, ибо тундра, сопки - слишком бедные столы, чтобы с них можно было взять без труда, не спеша, кусок. Каждый кусок жизни сыну Дарки приходилось добывать в поте, надеясь только на свои ноги, зубы, сметку и храбрость.
Дни становились все короче, и ему стало все труднее добывать пищу. Чаще всего его добычей были полевки. Хорошо, что тундра в этом году была щедра на них.
Бедные полевки! Если бы не они - тундра, сопки стали бы мертвыми. Волки и лисы, росомахи и совы - все они, сильные и выносливые, зимой выживают только потому, что под снегами живут они, полевки. Их высматривают, вынюхивают денно и нощно, чтобы выжить им, владыкам тундры и лесов. Правда, не едиными полевками питаются владыки. Есть еще олени, зайцы, куропатки, но на них не всегда можно рассчитывать.
Вскоре пришла настоящая зима - со жгучими ветрами и лютыми морозами. Вот уж когда сыну Дарки стало совсем худо. Холод постоянно требовал пищи, ибо только полный желудок согревает, дает силы. Тут уж одни полевки не спасали. А растущий организм просил, умолял большего. "Мяса! Мяса!" - требовал пустой желудок. Голод не отступал даже во сне. Впрочем, сын Дарки почти и не спал - голод и холод гнали и гнали подростка-волка по безмолвному белому миру. Когда приступ голода, казалось, начинал раздирать желудок, сын Дарки снова и снова вспоминал жилье в человека, добрую заботливую мать, свою сытую жизнь на островке. И эти воспоминания все сильнее притягивали его к стойбищу, к жилищу человека.