- Само захватное устройство перережет веревку или трос, а для серьезных случаев предусмотрена возможность установить резак. Я же говорю, универсальная штука.
- Трудно поспорить, - согласился Пуласки.
Он был явно доволен.
Лодка двигалась по классической поисковой траектории: "змейкой" взад-вперед, словно газонокосилка. Мониторы показывали, как плывет под ее брюхом голое морское дно.
Тишину нарушил Логан:
- Приближаемся к месту, на которое указали датчики с поверхности. - Он кивнул на экран. - Похоже, гидролокатор что-то засек… Переходи на ручное управление, чуть спустись и возьми влево градусов двадцать, - велел он штурману.
Легкий толчок двигателей направил лодку чуть в сторону. Две дюжины прожекторов освещали дно не хуже солнца в ясный день. Штурман подрегулировал клапаны балластных цистерн, придавая лодке нулевую плавучесть.
- Внимание! - скомандовал Логан. - Объект в поле зрения.
Капитан напряженно вглядывался в монитор, заливавший его лицо зеленоватым светом. На экране проступали контуры каких-то округлых предметов - сначала всего несколько штук, а потом все больше и больше.
- Это амфоры, - сказал Пуласки, имея в виду глиняные сосуды для вина и прочих жидкостей, которые часто находили на затонувших древних судах.
- Фото- и видеокамеры сейчас делают снимки. Мы восстановим по ним трехмерное изображение и передадим вам для исследования, - объяснил капитан. - Хотите что-нибудь подобрать?
- Было бы здорово. Мы ведь можем вытащить амфору? Скажем, одну из этих?
Логан велел штурману опуститься на дно рядом с горкой глиняных сосудов. Четырехсоттонная субмарина легла на грунт, словно перышко, и покатилась вперед. Капитан вызвал специалистов.
Явились двое. Они открыли люк в задней части командного поста. Под крышкой обнаружилась неглубокая выемка с тремя акриловыми иллюминаторами у самого днища. Один из моряков протиснулся внутрь, следя, чтобы NR-1 случайно не повредила амфоры. Подобравшись к добыче вплотную, лодка замерла. Оператор внизу достал пульт и включил манипулятор.
Механическая рука осторожно ухватила амфору за горлышко, приподняла и поместила в специальную корзину у носа лодки. Затем манипулятор убрали, и Логан велел команде поднять субмарину с грунта. После повторного сеанса фотосъемки он связался с "Кэролайн Шу", рассказал о находке и сообщил, что намерен всплывать. Не зная, где точно находится корабль поддержки, капитан велел включить гидролокатор, мерный писк которого разнесся по отсекам подлодки.
- Приготовиться к всплытию, - скомандовал он штурману.
- Не стоит, - отозвался стоящий у него за спиной Пуласки.
Логан был занят и слушал вполуха.
- Простите, доктор Пуласки, вы что-то сказали?
- Я сказал, никакого всплытия.
Логан с озадаченным выражением крутанулся в кресле. Пуласки извлек из-под полы ветровки пистолет "ТТ" и очень спокойно проговорил:
- Делайте что скажу - иначе пристрелю вашего приятеля.
Он приставил дуло к голове штурмана.
Капитан внимательно рассмотрел пистолет, потом бросил взгляд на лицо Пуласки. В суровых чертах не было ни намека на жалость.
- Кто вы? - спросил Логан.
- Неважно. Последний раз говорю: выполняйте мои указания.
- Хорошо, - голос капитана охрип от напряжения. - Что вам нужно?
- Для начала отключите связь с кораблем поддержки. - Пуласки внимательно проследил, чтобы Логан не пропустил ни одного переключателя на радиостанции. - Благодарю. Теперь сообщите команде, что лодка захвачена. Предупредите: я застрелю всякого, кто явится сюда без разрешения.
Глядя на лжеученого с негодованием, капитан объявил по интеркому:
- Говорит капитан. На командном посту человек с пистолетом. Теперь подлодкой командует он. Мы выполняем его приказы. На командный пост никому не входить. Это не шутка. Повторяю, это не шутка. Всем оставаться на местах.
Из кормовых отсеков донеслись недоуменные голоса, и капитан повторил свою речь, чтобы команда осознала: дело серьезно.
- Отлично, - заявил Пуласки. - Теперь всплывите до пятисот футов.
- Слышал? - бросил Логан штурману, словно не желая лично отдавать приказ.
Штурман потянулся к пульту и слил воду из балластных цистерн. Маневрируя рулями, поднял нос лодки и короткими толчками двигателя направил NR-1 вверх. На глубине пятисот футов он выровнял субмарину.
- Готово. Что теперь?
В глазах Логана пылал гнев.
Пуласки озабоченно посмотрел на часы, словно опаздывал на поезд.
- Теперь ждем.
Он убрал пистолет от головы пилота, но по-прежнему держал его наготове.
Прошло десять минут. Потом пятнадцать. Терпение Логана было на пределе.
- Вы не могли бы все же сказать, чего мы ждем?
Пуласки только приложил палец к губам.
- Увидите, - бросил он с загадочной улыбкой.
Прошло еще несколько минут. Напряжение стало невыносимым. Вглядываясь в изображение с камеры на крыше рубки, Логан силился понять, кто этот человек и чего он хочет. Наконец под заостренным носом подлодки вдруг выросла гигантская тень.
Капитан подался вперед и уставился в монитор.
- Это еще что за чертовщина?
Тень скользнула под NR-1, словно гигантская акула, готовая впиться в брюхо жертве. Жуткий металлический скрежет прокатился по всей лодке, будто грохнули исполинской кувалдой. Субмарина вздрогнула и подскочила на полметра вверх.
- Столкновение! - воскликнул штурман и инстинктивно потянулся к пульту.
- Не дергайся! - рявкнул Пуласки, тут же взяв его на мушку.
Рука моряка замерла на полпути, а глаза уставились в потолок.
Снаружи что-то скребло и царапало, словно по корпусу карабкалась армия больших металлических жуков.
Лицо Пуласки расплылось в довольной улыбке.
- А вот и наши друзья.
Странные звуки стихли, уступив место гулу мощных моторов. Стрелка скорости на панели управления дрогнула, хотя двигатели подлодки молчали.
- Мы движемся, - проговорил штурман, впишись глазами в стрелку. - Что делать?
Он повернулся к капитану. Десять узлов… Двадцать… Лодка набирала ход.
- Ничего делать не надо, - заявил Пуласки и велел Логану: - Капитан, обратитесь-ка еще раз к команде.
- И что я им скажу?
"Ученый" улыбнулся.
- Скажите: пусть не волнуются. Их ждет приятное путешествие.
ГЛАВА 3
Черное море.
Пятиметровая резиновая лодка устремилась к далекому берегу. Плоское днище шлепало по волнам, словно кто-то бил ладонью в тамтам. Кэлла Дорн устроилась на носу и крепко вцепилась в леер, чтобы не вывалиться за борт. Тупой нос лодки поднимал тучи брызг, и капли стекали по смуглому лицу девушки, но отвернулась она лишь однажды - крикнуть сидящему на румпеле:
- Давай, Мехмет, поднажми! Быстрее!
Девушка энергично покрутила рукой в воздухе, словно собиралась бросить лассо.
В ответ морщинистый турок расплылся в широченной беззубой улыбке и добавил оборотов. Подскочив на очередном гребне, лодка рухнула вниз. Кэлла довольно рассмеялась.
Двое мужчин, которых болтало, словно кубики льда в шейкере, не разделяли энтузиазма спутницы. Ухватившись покрепче, чтобы не улететь за борт, они клацали зубами на каждой волне. Оба ничуть не удивились, когда Кэлла велела Мехмету добавить ходу. Они три месяца проработали с ней над циклом телепередач "Невероятные тайны" и уже привыкли к безрассудству молодой репортерши.
Старшим в съемочной группе был Микки Ломбардо - низенький крепыш из Нью-Йорка. Микки постоянно то загружал, то выгружал ящики с оборудованием из самых разных транспортных средств, и от этого его руки обрели невиданную силу. Сигара в зубах давно потухла - ее залило водой сразу после отплытия. Своего помощника Хэнка Симпсона, светловолосого и мускулистого австралийца, Ломбардо называл "Данди".
Узнав, что им предстоит работать бок о бок с красоткой-репортером, оба сначала не поверили своему счастью. Потом вместе с ней по шею в гуано штурмовали пещеры Аризоны, сплавлялись по порогам амазонского "зеленого ада" и приобщались на Гаити к таинствам вуду. Глядя на Кэллу, Ломбардо любил вспоминать старую поговорку: "Бойтесь своих желаний - иногда они сбываются". Она оказалась этакой помесью Амелии Эрхарт с Чудо-женщиной, и либидо обоих телевизионщиков мало-помалу уступило место уважению к отважной девушке. Они больше не пытались покорить сердце Кэллы, а заботились о ней, как о не по годам развитой сестренке, которую нужно беречь от ее же собственных порывов.
Ломбардо с Данди и сами были парни не промах. В съемочную группу "Невероятных тайн" брали ребят крепких, напористых в проработке сюжета и по возможности не склонных к излишним раздумьям. Текучесть кадров была приличная, травматизм тоже на уровне. Зрителей привлекали опасность и риск, которым подвергалась группа, - нередко именно ее злоключения становились главной темой программы. Такой формат телевизионных приключений "под открытым небом" вполне логично вытекал из грандиозного успеха "Последнего героя" и других подобных передач. Если репортер или осветитель рухнет за борт или попадет в плен к дикарям - тем лучше для шоу. Руководство волновалось лишь за сохранность дорогостоящего оборудования - все прочие опасности его не слишком заботили.
Съемочная группа прилетела в Стамбул пару дней назад, собираясь отправиться на поиски Ноева ковчега. Тема была настолько затасканная, что числилась в черных списках даже у третьесортных таблоидов - наряду с явлениями Элвиса и лох-несским чудовищем, поэтому Кэлла искала еще какой-нибудь сюжет - на случай, если с ковчегом ничего не выйдет. В первый же день, отправившись на поиски лодки для путешествия по Черному морю, она прямо на пристани разговорилась с колоритным русским моряком, который служил раньше на советской подлодке. Тот рассказал девушке про заброшенную военно-морскую базу на пустынном участке Черноморского побережья и даже нарисовал, как туда добраться, - предварительно намекнув на вознаграждение, которое освежит его память.
Кэлла воодушевленно выложила коллегам все, что удалось выяснить про базу советских подлодок, и они тут же наметили маршрут. Если поиски Ноева ковчега ни к чему не приведут (что вполне вероятно), то у них будет отличный запасной план. Рыбацкая лодка доставит съемочную группу на судно НУПИ - Национального агентства подводных исследований.
Капитан Кемаль, которому полагалась оплата за каждый день фрахта, сказал, что знает заброшенную базу и с радостью отвезет их туда до рандеву с исследовательским судном. Однако уже на подходе к месту мотор лодки забарахлил, и капитан решил вернуться в порт. Неисправность была ему знакома, и ремонт, при наличии нужных запчастей, занял бы всего пару часов, однако Кэлла убедила его вернуться за ними на следующий день. Мехмет, двоюродный брат капитана, вызвался доставить съемочную группу на берег на своей моторке.
По словам русского моряка, база располагается под землей, возле заброшенной научной станции, а найти ее можно по вентиляционным шахтам на поверхности. Кэлла протерла очки от брызг и стала всматриваться в поросшие травой холмы на берегу. Никаких следов человека. Унылый и пустынный пейзаж натолкнул ее на мысль, что они, скорее всего, ввязались в глупую авантюру. Зануды-бухгалтеры телекомпании терпеть не могли неоправданных расходов.
- Есть там что-нибудь? - перекрикивая рев мотора, спросил Ломбардо.
- Рекламных щитов не видать.
- Может, это не здесь?
- Кемаль говорит, что здесь. Да и тот русский мне карту нарисовал.
- И сколько ты этому проходимцу заплатила?
- Сто долларов.
Ломбардо скривился, словно лимон прожевал.
- Интересно, сколько он уже таких карт продал…
- Вон тот холмик выглядит многообещающе, - указала Кэлла.
Бах!
От громкого щелчка Кэлла вздрогнула и тут же увидела прямо у себя под носом рваную дыру в борту лодки. Сначала она решила, что из-за жуткой болтанки отлетела одна из многочисленных заплат, и обернулась сказать Мехмету - однако тот со странным выражением лица вскочил, прижимая руку к груди. Турок вдруг съежился, словно из него выпустили воздух, и перевалился через борт. Румпель больше никто не держал, и лодка рыскнула вбок. Ее подхватило прибоем, накренило на пенном гребне и тут же опрокинуло набежавшей волной. Пассажиры попадали в море.
Кэлла вынырнула, отплевываясь, но очутилась в кромешной тьме: ее голова было под перевернутой лодкой. Поднырнув под борт, девушка выбралась наружу. Неподалеку сверкнула лысина Ломбардо, сразу за ним вынырнул и Данди.
- Все нормально? - прокричала Кэлла, подплыв поближе.
Ломбардо выплюнул размокшую сигару.
- Что за чертовщина?
- Кажется, Мехмета застрелили.
- Застрелили? С чего ты взяла?
- Он схватился за грудь и упал за борт. - С Ломбардо они перебрались к носу лодки. - Видишь, сюда угодила первая пуля. А вторая, сразу за ней, - в Мехмета.
- Ну и ну! - ахнул Микки, просунув в отверстие палец.
- Вот бедняга. - Данди присоединился к товарищам, и все втроем ухватились за борт.
Суденышко чуть притопило, но воздух в неповрежденных отсеках держал его на плаву. Они попытались перевернуть лодку, однако тяжелый мотор все время перевешивал, а за скользкие круглые борта было толком не ухватиться. Силы путешественников понемногу таяли, а волны подтаскивали их все ближе к берегу.
Пока все трое пытались отдышаться, Ломбардо заметил:
- Похоже, никуда мы не денемся.
- А вдруг нас там уже ждут? - спросил Данди.
- И что ты предлагаешь?
- Судя по всему, стрелок был прямо напротив нас, - вмешалась Кэлла. - Попробуем спрятаться под лодкой и грести в сторону.
- Выбор у нас невелик, - согласился Ломбардо и нырнул.
Спутники последовали за ним.
- Надо же, - улыбнулся Микки и похлопал по водонепроницаемым кофрам, что теперь бултыхались в воде, привязанные к сиденьям. - Аппаратура-то целехонька.
Заливистый смех Кэллы отозвался под перевернутой лодкой глухим плеском.
- Конечно, Микки. На нас наставят стволы, а мы их в ответ что, снимать будем?
- Но согласись, сюжет выйдет - первый класс. Правда, Данди?
- Вы, янки, оба свихнулись. Впрочем, раз я тут, выходит, я тоже. Послушай-ка, милая, - обратился он к Кэлле, - твой русский приятель вроде говорил, что база заброшена?
- По его словам, русские отсюда давно ушли.
- Может, они как японцы где-то там, на островах, - прячутся в джунглях и не знают, что война давно закончилась? - предположил Ломбардо.
- Маловероятно, - заметила Кэлла.
- Пожалуй. А у тебя есть предположения, кто палил по нам с берега?
- Нет. Но если не будем грести, то очень скоро выясним. Посмотрю, как там дела. - Она на мгновение исчезла, а вернувшись, сказала: - На берегу никого не видать. Давайте-ка двинем вправо, не то нас вынесет прямо к ним.
Они вцепились в борта и замолотили по воде ногами. Лодка изменила курс, но волны все равно волокли их к берегу. Глухой рокот прибоя слышался все сильнее. Таинственные стрелки больше не давали о себе знать, и путешественники уже надеялись, что им ничто не угрожает. Впрочем, сумей они заглянуть за край поросшей травой дюны, оптимизма бы у всех троих сильно поубавилось. Острые как бритва шашки сверкали на солнце, словно зубья гигантской молотилки, - едва несчастные выберутся на берег, их изрубят в капусту.
ГЛАВА 4
Высоко в небе над перевернутой лодкой лениво кружил бирюзовый самолет, похожий на крылатое каноэ. Широкоплечий пилот резко положил легкую машину на крыло, его глаза - голубые, как вода в глубине коралловых атоллов, - щурясь, обшаривали сияющую морскую гладь сквозь темные очки. Гримаса недоумения мелькнула на обветренном лице летчика.
Мгновением раньше он разглядел людей у перевернувшейся лодки, затем бросил короткий взгляд на приборную панель - и вот в воде уже никого.
Курт Остин преследовал лодку, словно патрульный, что висит на хвосте у нарушителя, и видел, как та опрокинулась. Впрочем, он так и не понял, отчего судно потеряло управление. Волнение было умеренное, подводных камней и других препятствий тоже не наблюдалось. Любопытно, имеют ли перевернутая лодка и замеченный еще раньше в открытом море рыбацкий катер хоть какое-то отношение к съемочной группе, которую он ищет. Вряд ли. Телевизионщики должны держать курс к "Арго", им нечего делать у этих пустынных берегов.
Остин возглавлял в НУПИ группу специального назначения, однако сейчас был командирован на "Арго" консультантом по глубоководным исследованиям. Его подчиненные Джо Завала и супруги Трауты тоже разъехались по разным проектам с несложными заданиями. Глава НУПИ Джеймс Сандекер настаивал, что им необходим отдых - группа недавно схлестнулась с безжалостными головорезами на службе мегакорпорации, желавшей прибрать к рукам все источники пресной воды на планете. Особенно Сандекер волновался за Остина, возлюбленная которого - блестящий ученый из Бразилии - погибла, разоблачая злоумышленников.
"Арго" собирал в Черном море метеорологическую информацию для международного исследовательского проекта. Остин изучал в Вашингтонском университете управление системами и обладал колоссальным опытом глубоководных погружений, что очень помогло в настройке сложного научного оборудования.
В конце концов все системы заработали как надо, и нужда в нем отпала. Остин читал философские труды из своей богатой библиотеки - и понемногу начал скучать. Его словно заточили в замке, окруженном широченным рвом с водой. Конечно, он пережил тяжелую душевную травму, а Сандекер действовал из лучших побуждений, однако Курту требовались изнурительные нагрузки - как умственные, так и физические, - а вовсе не атмосфера круизного лайнера.
Члены научной экспедиции недовольно ворчали по поводу предстоящего визита съемочной группы, опасаясь, что гости станут отвлекать их от работы глупыми расспросами. Тот факт, что визитеры представляют популярное шоу и ищут Ноев ковчег, не добавлял им популярности. Остин же придерживался иного мнения: он надеялся, что телевизионщики немного развеют его тоску.
Утром съемочная группа не появилась, связаться с ней по радио не удалось. После обеда Курт поднялся в рулевую рубку, намереваясь изложить капитану свою идею.