– Ты вот что. Коля… ты отложи "ака", ты возьми себе пулемёт. Бей из ручника. Я тебе помогу, ладно? Кричи только, куда надо бить, налево или направо. Ладно, Коля? Ты кричи!
– Зачем нам тут помирать, товарищ капитан? – опять начал гнуть своё Ефремков. Терехов ёжился на своём сидении, не видя Ефремова, он чувствовал, в какой позе сидит сейчас тот, что делает, как крутит своей забинтованной круглой головой, – не надо помирать, товарищ капитан! – Терехов ощутил, что Ефремков, хоть и оглядывается по сторонам, следит зорко за горловиной, но на убитого Кучеренко смотреть боится. – Пора уходить, товарищ капитан.
– Нет, Коля!
– Мы здесь погибнем, товарищ капитан!
Выкинув перед собою руку, Терехов ударился ею о железную панель, засипел, втягивая сквозь зубы воздух, отёр опущенными пальцами глаза, нажал посильнее, стараясь разодрать страшную красноватую ткань, покусал зубами губы – хоть и мелькали в дрожащем мареве светлые пятна, а эту прочную ткань не дано было разорвать. Но всё равно Терехов верил, он уже твёрдо поверил, что эту ткань обязательно разорвёт.
– Ты представляешь, Коля, что будет, если мы банду выпустим из ущелья?
– Колонна же ушла, они не догонят колонну, – в Ефремкововом голосе появилось что-то стеклянное, тонкое, особо звучное, чего раньше не было, и Терехов встревожился.
– Что, Коля, опять душманы?
– Опять.
– Коля, подсказывай! Я буду из станкача бить, а ты бей из Кучеренковского пулемёта…
Конечно, обидно умирать на чужой земле, обидно и худо, и совсем худо будет, если тело твоё бросят в могилу, вырытую в здешней рыжей каменистой почве, среди дымных гор и долин… Но чужая ли это земля? Ведь тут так много полегло наших ребят, полегло во имя одного – чтобы никогда здесь не грохотала пальба, не вспарывали воздух пули и осколки, чтобы не били из дальнобойных буров стариков и не рубили пальцы детишкам, всего два раза в жизни сходившим в школу, – в этом была вся их вина, чтоб не минировали дороги и не стреляли ракетами по городам. Что может быть выше, честнее, святее жизни этих ребят и может ли быть горше смерть, чем их? Нельзя уходить отсюда, нельзя, пока не станет тут тихо, пока люди не помирятся друг с другом.
Они держались ещё долго: Терехов, который уже начал немного видеть – ожог глаз был временным, он проходил, и худенький ефрейтор, которому никогда не хватало каши на ротных обедах – выкатывали свой бронетранспортёр навстречу банде, стремящейся вывалиться из каменного проёма, растечься по долине, хлынуть вслед колонне, догнать на расписных сильных грузовиках "бретфорд", имеющих дизельные моторы, способные работать в горах, не задыхаться, и не выпускали банду из ущелья – выполняя приказ, они держались ещё минут двадцать. Что именно, какая сила помогала им – земля ли здешняя, которую они защищали, либо же память и тепло земли, с которой они пришли – кто ответит на этот вопрос? Собственно, ответы-то будут очень простыми и одинаковыми, только слова разные будут, вот и всё.
– Коля, Коля, я видеть начал! – вскричал Терехов обрадованно, когда они в очередной раз загнали банду за камни, а Ефремков не дал высунуться гранатомётчикам. – Я видеть начал! – полоснул очередью по чалме, показавшейся из-за огромного потного валуна, сощурился удовлетворённо – от валуна полетело крошево. – Приготовься, Коля, минут через пять будем отходить! Минут пять продержимся и отойдём.
– Есть, товарищ капитан, – отозвался Ефремков обрадованно, подал бронетранспортёр назад, потом вперёд – сделал качок, затем снова назад и вперёд, сделал второй качок – что-то попало под колёса, какая-то неразмолотая каменюга, – есть приготовиться, товарищ капитан! Я давно… – он не договорил…
По крыше бронетранспортёра что-то тупо и одновременно мягко ударило, будто сверху бросили куль с зерном, Ефремков чертыхнулся – он никогда не ругался, не позволял себе, словно примерный пионер-отличник, образцовый сын, а тут невольно выругался, этот звук неприятно поразил и Терехова, он мгновенно откинулся назад, посмотрел в потолок. Локтем ударил мёртвого Кучеренко по голове и ощутил себя неловко, шевельнул губами – ведь Кучеренко было больно.
За первым ударом последовал второй, перед смотровыми люками мелькнуло что-то тёмное, маслянистое, будто бы птица сорвалась с неба, споро пошла вниз и, разломившись в полёте от скорости, врезалась в землю. И точно врезалась: на рыжей прокаленной земле расползлось чернильное пятно, в нём бугром вспухло что-то коричневое, опасное, а потом по коричневой блестящей плоти забегали оранжевые зайчики. Терехов охнул: откуда это могли по ним ударить? Ведь стенка, за которой они прячутся, отвесная, неприступная, на неё может вскарабкаться только альпинист. Капитан вывернул пулемёт вверх, вслепую стегнул по воздуху короткой очередью. Звук стрельбы погас мгновенно – сам звук погас, но ещё долго было слышно, как звонко стучат, колотятся друг о друга разбитые камни, ссыпающиеся вниз, как летит с верхотуры крошево.
Похоже, на них бросили пакет с горючей смесью, если, конечно, такие пакеты у душманов существуют – ни в одной армии нет, а у хитроумных местных басмачей есть… Но откуда могли бросить? Неужели с этой отвесной горы?
Что-то жёсткое сжало Терехову сердце, словно некий неведомый дух протянул руку, забрался к нему внутрь, отыскал бьющийся мускулистый кулачок, перехватил и сдавил его, пытаясь остановить. Терехов, сопротивляясь, засипел, замотал головой протестующе – не-ет, потом обрезал себя, выругался: не надо паниковать, он ведь не один, рядом с ним солдат… С силой провёл по лицу ладонью – перед глазами вновь всё сделалось красно.
– Коля, прикрывай лючки!
Водитель и сам знал, что надо делать. Но как прикрыть лючки? Если совсем, то машина сделается слепой – остались щели и в эти небольшие прорези пополз дым.
– Коля, вперёд! – скомандовал Терехов. Надо на быстром ходу сбить пламя с машины, как это когда-то, в годы войны, делали подожжённые самолёты.
Ощупал пальцами твёрдый комочек, прикипевший к телу под комбинезоном – монеты для сына, скривился горько, жалея самого себя, а заодно и Игорька: не довезёт он теперь эти монеты до дома. Всё, пора ставить точку.
– Коля, как ты? – спросил Терехов ефрейтора.
– Я готов, товарищ капитан.
К чему был готов водитель, Терехов спрашивать не стал, хотя, может, и надо было спросить. Мешала красная пелена, вновь возникшая перед глазами: хорошо, если бы её не было.
Причём тут пелена, когда их бронетранспортёр горит! Он снова ощупал монеты пальцами, вздохнул едва приметно, стукнулся головою в потолок – под колёса бронетранспортёра, который, отбуксовавшись, покатил назад, попал большой камень. Ефремков набрал скорость, и бронетранспортёр прыгнул с этого камня, как с трамплина, с грохотом опустился. Терехов услышал, как у него стукнули зубы, стук отозвался в висках, он прикусил себе язык и выплюнул кровь.
– Коля, ты это… Коля, ты командуй, когда надо стрелять, я снова перестал видеть, – повёл пулемётом. – Ладно?
Всё, не будет теперь ни Ольги – единственной его Ольги, самой красивой женщины в мире, ни Игорька, ни дома его – ничего не будет. Они останутся жить за него. А у него с Колей Ефремковым и с убитым сержантом Кучеренко одна судьба.
И главное, самое главное сейчас – возможно, это цель всей их жизни – достойно умереть. Бронетранспортёр снова подпрыгнул, и Терехов опять больно врезался макушной в жёсткий потолок, хотел было выругаться, но смолчал – его прижало к мёртвому Кучеренко: Ефремков заложил крутой вираж, из-под колёс бронетранспортёра в сторону полетели камни.
– Бейте, товарищ капитан! – выкрикнул Ефремков, голос его по-прежнему был звонким, каким-то стеклистым, пионерским, и Терехов, отзываясь на этот крик, откинулся назад, как в самолёте, идущем на взлёт, и нажал на гашетку пулемёта, услышал недалекие крики, чей-то надрывный стон, подивился тому, как же он может ещё что-то слышать сквозь стрельбу, но он действительно слышал, до ломоты в висках сжал зубы: он расправлялся с душманьём не только за сделанное, расправлялся за самого себя – за слепоту, за жизнь свою и жизнь Ефремкова, за убитого Кучеренко, за Ольгу и Игорька, которому он уже не сумеет привезти то, что купил.
Когда ребята найдут их, то обязательно переправят монеты Игорьку, они поймут, в чём дело, они знают Игорька – ведь Терехов столько раз рассказывал им о сыне.
Он жёстко сжал губы, лицо его отвердело, сделалось деревянным, чужим, пот на лбу и щеках высох – расслабляться Терехову было нельзя, никак нельзя, он это знал. И ещё – Ефремков ничего не должен заметить. Никакой внутренней боли, слабости, колебаний. Если заметит, то значит, Терехов был плохим командиром.
Бронетранспортёр горел, утюжил землю колёсами, разворачивался, прорывался к горловине ущелья, снова разворачивался, огрызался пулями, душманы шарахались от него и не существовало уже у них иной цели, как спасаться самим – о преследовании колонны речи и быть не могло: хоть и почётно было погибнуть за веру и Аллаха, но погибать не хотелось, пусть уж лучше погибнут эти упрямые "шурави" – советские, – они сгорят, они вот-вот должны сгореть в своей железной коробке, опутанной вонючим чадящим дымом, "шурави" держались.
Пусть "шурави" уйдут из этого ущелья, спасут самих себя, никто догонять их не станет, но "шурави" не хотели спасаться. И уходить не хотели. Это были непонятные люди.
В последние миги жизни раскалённое кровянистое марево перед Тереховым вдруг разрезала слепящая белая полоса, по которой с неспешным скрипом катились сани, другом был снег, снег, снег – сугробы рисунчатые, округлые, освещённые солнцем, невдалеке виднелся тихий фиолетовый лес, застывший в зимней спячке, верхний край деревьев был ровно, будто бы по линейке, обрезан, на буграх расположилась небольшая, уютно сбитая в кучу деревенька, над крышами высокими неподвижными столбами стояли дымы, и что-то щемящее, властное возникло в Терехове, он почувствовал, что задыхается.
Задыхается не от дыма и не от секущего жара – бронетранспортёр раскалился, внутри уже чадила обшивка, а от нежности и благодарности к тому, что видит, к деревеньке, в которой родился – если приглядеться внимательнее, то он наверняка найдёт собственный дом – дом и тесный, сложенный из камней дворик, в котором тёплыми летними днями держали скотину, крепкий небольшой сарайчик, навес для хвороста и угля – Терехов закашлялся, прекратил стрелять и начал тереть кулаками глаза.
Услышал, что Ефремков тоже не стреляет, хотя бронетранспортёр втиснулся в горловину ущелья и продолжает медленно катиться вперед, переваливается с боку на бок, одолевая неровные камни. Прокричал что было силы:
– Коля! Ефремков!
Ефремков не отозвался.
– Ефремков! – снова выкрикнул капитан, и в следующий миг ему показалось, что внутри у него разорвалась граната, что-то жёсткое, уничтожающее, огненное ошпарило его, вывернуло живот, бронетранспортёр ткнулся носом в валун и взорвался. По ущелью покатилась раскалённая воздушная волна, сжигающая мелкую и скрипучую, как крахмал, пыль, ткань, навёрнутую на душманские головы, согбенные спины, переворачивающая камни и людей.
Не так давно у меня побывал в гостях мой давний товарищ Владимир Топорков. Он живет недалеко от Липецка, работает в райкоме партии, пишет – и неплохо пишет, выпустил уже две книги, готовит к выпуску третью. Как и водится в таких случаях, немного посидели в дубовом зале дома литераторов, перекусили тем, что послал Бог и официантка Аня, вспомнили старых знакомых, места, где доводилось вместе бывать и время, проведённое вместе, а потом разговор зашел об Афганистане. Я как раз только что вернулся оттуда, ещё не совсем оправился – после поездок на Восток часто прихватывает, сказывается разница воздуха, воды, пищи, мой друг как-то странно обеспокоился, лицо его сделалось скорбным и далёким, будто он в мыслях своих унёсся куда-то в космос – переместился из этого зала в некую пустоту, в которой всё не так, как у нас, в нашей жизни, и ценность представляют не пресловутые золотые бляшки, которыми люди привыкли украшать самих себя, хвалиться ими друг перед другом, даже кичиться, ведь не это главное: мы уйдем, а эти народные ваши останутся, они переживут нас, как бы мы ни старалась, главное – чтобы на плече лежала чья-то тёплая рука, греющая тело сквозь плотную ткань, чтобы встреченный в упор взгляд не был злым, и невольно пойманная улыбка была улыбкой доверия, а не иезуитской, – так и сейчас: ничто материальное не представляло в эту минуту для Топоркова ценности.
Я не вник во внутреннее состояние своего приятеля, очень легко промахнул мимо, стал вспоминать какие-то весёлые вещи, связанные с Афганистаном, там бывает и такое, – нашего общего знакомого, секретаря Елецкого горкома партии Евгения Ивановича Белякина, с которым неожиданно столкнулся на тесной кабульской улочке, встретившись, мы долго не могли разойтись, – а Топорков продолжал молчать. Лишь тут я заметил: с моим другом что-то происходит – ну будто бы худо ему сделалось. Может, сердце?
Я потянулся к фужеру, налил колючего, остро брызгающего воздушным пшеном боржома: да, у Топоркова пошаливало сердце, иногда случались приступы – сказывались рабочие перегрузки, бесконечные поездки по району, еда в поле и ночевка под брезентом – у первого секретаря райкома партии во время уборки всё бывает, даже ночевать в поле вместе с комбайнерами приходится, тут уж не до сердца, лишь бы на ногах устоять – Топорков протестующе поднял руку и выставил перед собою ладонь: не надо воды! С годами он должен был бы раздобреть, раздаться в плечах, в груди, в объеме – лишний вес – для сердца тоже худое дело, вдвое больше работы, но Топорков не раздобрел – каким был, таким и остался.
Отёр рукою рот и на лице появилась скорбная улыбка.
– Недавно мы хорошего парня похоронили, офицера, из Афганистана привезли. Посмертно орденом Красного Знамени награждён. Отец всю войну прошёл полный кавалер орденов Славы, два старших брата – тоже офицеры, ещё раньше в Афганистане отслужили, вернулись невредимые, а вот младший…
Во мне шевельнулось что-то ознобное, горькое, в ушах забилась кровь – сердце словно бы встряхнулось, заработало вдвое громче и сильнее, и я невольно забормотал, эхом отзываясь на страшное слово, которое хотел произнести Топорков, но не произнёс:
– Убит…
Топорков снова отёр рукою лицо, сощурился, приходя в себя, глаза у него сделались жёсткими, словно на охоте, он коротко рассказал, что произошло с младшим сыном старого солдата – капитан вместе с двумя молодыми ребятами, заканчивающими срок действительной службы, остался прикрывать нашу колонну с продовольствием.
Колонну прикрыл, а сам погиб. И экипаж погиб. Спалённый свой бетеэр они умудрились поставить так, что душманы потом не смогли вывести из ущелья ни одной своей машины…
Неверяще качнув головой, Топорков поинтересовался:
– Неужто у басмачей есть машины?
– Даже ракеты есть. Класса "земля-земля" и "земля-воздух". И установки для их запуска. Басмач ныне совсем иной пошёл.
Топорков снова качнул головой, из усталых горьких глаз его улетучилась жёсткость, он навалился грудью на стол, нагибаясь ко мне – словно бы собирался что-то сказать по секрету, губы его беззвучно шевельнулись, взгляд напрягся, но он ничего не сказал и в следующий миг откинулся назад.
Стало ясно, каким же секретом он хотел поделиться. Да и не секрет это вовсе.
Примечания
1
ПЗРК – пусковой зенитно-ракетный комплекс
2
"Ака" – АК – автомат Калашникова