- Да полная артавар ванта! - ругнулся Ноиро: это словосочетание весь день крутилось у него в памяти и вызывало страшное раздражение. - Плавуны разорили "моих" дикарей, дикари куда-то разбежались, потом какой-то поддонок напал на мать вождя Араго и утащил ее с собой за косы, а она… Вы чего?
Он смотрел на вытянувшиеся лица археологов. Лад даже поставил на землю миску, которая заплясала у него в руке, словно живая.
- Что ты сказал? - спросила Нэфри, с ужасом коснувшись пальцами губ.
- Я сказал, что эти сволочи…
- Нет, в самом начале…
- А… это… арта…
- Молчи! - перебила она с видом матери, впервые услышавшей от маловозрастного сына непристойного словцо. - Где ты это услышал?!
- Плавун сказал… или кто он там на самом деле?
- Кому сказал?
В воздухе сгустилось напряжение. Все археологи смотрели на Ноиро. Тот растерянно пожал плечами:
- Думаю, мне. Я же хотел увести оттуда старуху, вот он меня и выбранил…
Постаревший и осунувшийся Лад сидел, охватив голову и прижав лоб к коленям. Глухо и тихо проговорил он куда-то себе под ноги, в землю:
- Он тебя не выбранил. Он тебя проклял. Это Улах-шаман.
* * *
- По-моему, это глупо, - сказал Ноиро, наблюдая, как археологи баррикадируют вход в домен и устраивают свои спальники так, чтобы можно было в любой момент вскочить и схватить оружие.
Нэфри села рядом с журналистом, намереваясь караулить не то его, не то от него.
- Зачем мы нужны этим дикарям, чтобы они пошли сюда? И вообще, по-моему, шаман блефовал. Я ведь мог и выстрелить…
- Ноиро, а ты не хочешь наконец заткнуться? - поинтересовалась девушка.
- Хочу. Но все так суетятся…
- Тогда заткнись. Йвар однажды собственными глазами видел последствия этих двух "бранных" слов. До этого он тоже над мракобесием смеялся и Улаха не знал.
Ноиро невесело усмехнулся:
- Значит, у меня есть надежда убедить его в альтернативных взглядах на историю? Ладно, не злись! Ну не плакать же мне теперь!
- Я на твоем месте всплакнула бы.
- А кого из проклятых видел Лад?
- Одного из археологов. Это случилось десять лет назад и, конечно, я того человека никогда не видела. Лад до сих пор об этом рассказать не может, трясет его…
- Да… печально. Но я-то себя нормально чувствую!
Она приблизила губы к его уху и шепнула:
- Все-таки, ты тоже не так прост, каким кажешься, и у нас есть надежда…
Ноиро резко повернулся к ней:
- Я знаю, где видел тебя раньше! Этот огненный оттенок… Ты прыгнула тогда на радугу и…
Нэфри зажала ему рот ладонью:
- Молчи, говорю! - и опасливо покосилась по сторонам. - Что ты кричишь?
Даже в свете факела было видно, как она покраснела.
- И что такого? Меня на радуге тоже потрепало…
- Да я потом три дня как чучело наряжалась, чтобы на меня не пялились, как будто я голая. Пф! Побывал бы ты в моей шкуре, я бы посмотрела!
При одном воспоминании о том случае целый вихрь "стражей перекрестка" закружил над нею. Журналист ничего не успел с собой поделать: кровь забурлила, в паху стало горячо, напряглось и заломило, а сердце в бешеном ритме выдало барабанную дробь. Воображение нарисовало такое, что и описывать неловко, а разглядывать - заманчиво. Ноиро ничего сейчас не хотелось, кроме как стиснуть гибкое смуглое тело Нэфри, а потом до боли, до стонов мять губами ее губы, войти в нее и обладать ею до умопомрачения, до полного бессилия, до…
- Протоний покарай! - прохрипел он, вспоминая алчущие глаза знакомых и незнакомых женщин. - И я еще удивлялся! Вот как оно действует!
Нэфри с подозрением взглянула на него, словно раздумывая - пора отодвинуться или нет?
- Прости, прости, но это действительно сильнодействующая штука, - Ноиро поморщился, пытаясь все-таки подавить не стихающее желание. Нэфри и сама по себе нравилась ему, а тут еще отблеск чужого мира… Или не чужого - просто неизведанного? - А зачем ты меня облила водой? Отомстила?
- Ну что, гасим свет? - спросил Лад.
Матиус встал и специальным ковшичком пригасил все факелы в домене.
- Если бы я хотела отомстить, - донесся шепот Нэфри, - я просто легла бы спать, позабыв о твоем существовании.
- А наутро доктор Орсо констатировал бы мою внезапную смерть во сне?
- Вот именно!
- О! Значит, этот поступок дает мне право надеяться?..
- Какой ты…
- Раздолбай?
- Вот именно! Ты - в реальной опасности, а думаешь неизвестно о чем!
Ноиро огорченно шмыгнул носом:
- Почему же неизвестно? Скажу по секрету: я вообще всегда об этом думаю…
- Хватит уже! Я не ханжа, но когда обстоятельства…
- Ладно, я понял, понял! Расскажи лучше, как у тебя это было в первый раз?
- Ты опять?! - в гневе едва не завопила она и со всего размаха треснула журналиста по плечу.
Ноиро отпрянул:
- Да я про "третье" состояние, вот сумасшедшая!
Нэфри смутилась, а потом они прыснули и тихо захохотали. Первой не выдержала она и закатилась в голос.
- Про… про… стите мен… меня! - постанывала девушка. - Не… не мо… гу!
- Ты чего там? - недоуменно спросил Матиус.
- Смешно им, - скептически ответил Лад. - Повод прекрасный! Потрясающее легкомыслие!
Ноиро хрюкнул и закрыл лицо скомканным одеялом, гася в нем смех. Нэфри вытирала слезы.
- Да пусть ржут! - хмыкнул Клив, который и сам не прочь бывал позубоскалить, но вскоре не утерпел и он. Не зная причин веселья, просто зараженный звуками, испускаемыми Нэфри, он затрясся в приступе хохота, а через минуту весь домен трясло от раскатов гогота: это смеялись остальные археологи.
- Эй! - крикнули с порога. - У вас там все нормально?
Лад что-то проскулил в ответ. Недоумевающие коллеги из двух других доменов так и не поняли, что произошло, однако, строя различные предположения, удалились в свои жилища.
- Ладно, - прошептала Нэфри, когда все наконец угомонились и наступила непривычная тишина. - Расскажу. Впервые я "вышла" в пятнадцать лет. Случайно. Подумала, что умерла, ужасно перетрусила, но потом решилась попробовать снова и снова. Пока мама не рассказала мне, что это можно делать вполне осознанно, я вообще считала, что одна в своем роде.
- А что, твоя мама тоже умеет?..
- Нет. Говорит, что боится пробовать. А отец, говорит, умеет. Правда, я его не знаю. Он шаман, живет в одном маленьком городишке в Узлакане.
- Экзотика!
- Я тоже так думала, а потом мама мне сказала, что у него там каменный дом и бытовая техника. Представляешь - шаман со стиральной машинкой!
Они снова прыснули.
- Ты не похожа на узлаканку. По мне, так они страшноватые…
- Отец тоже не похож, в молодости красивым был. Он из коренных, которые еще до завоевания там жили. А страшные - все пришлые с Востока, "чистая раса", как они себя называют. Вырожденцы. Я в Са-Аса жила и то пару раз таких видела. Мерзкие люди, к другим относятся свысока, а сами учиться не хотят, только размножаются и воюют друг с другом, тупые и злые. Хотят выгнать всех, кто к их крови не относится… У них очень много умственно отсталых - это из-за близкородственных браков. Нет, мама с таким не общалась бы, а с отцом они любили друг друга, но она не захотела оставаться в Узлакане и уехала домой, а меня забрала с собой.
- Значит, тебе от отца по наследству это умение передалось?
- Не знаю. Я его там еще не видела.
- Наверное, я должен был помочь тебе тогда, на радуге…
- Учитель тоже сказал, что это должен был сделать ты, и тогда ни для тебя, ни для меня не было бы никаких последствий в физическом мире.
- Учитель? У тебя там есть учитель?
- Он приходит, когда хочет или когда это необходимо, и помогает мне продвигаться дальше.
Ноиро обрадовался, догадавшись, кто этот учитель Нэфри. Он уже совершенно забыл об "артавар ванта".
- Опиши его, как он выглядит?
- Я же не видела его в этом мире!
- Нет, там, в том! Опиши!
- На нем черный балахон с капюшоном, подвязанный бечевкой, а сам он серебристый, чистый, светится, как звезда. Но лица его я никогда не видела…
- Точно! Это он - Незнакомец! Тогда, на радуге, я видел его же!
- Он говорил, что дикари называют его Та-Дюлатар.
- Та-Дюлатар! - восторжествовал Ноиро. - Все сходится, Нэфри! Та-Дюлатар - это божество птичников, бог-целитель! Это к нему они относят своих раненых! Недаром, недаром я так хотел найти его все это время! Я уверен - это он привел нас с тобой сюда! Я уверен!
- Тише, тише, не разбуди людей!
- Меня как магнитом тянет в сельву, понимаешь?
- Понимаю, понимаю, не кричи!
- Я шепотом.
- Все равно слышно. Значит, он живет где-то здесь? Я даже не знала. Мы с ним никогда об этом не говорили. Он очень интересный, знает такое, о чем я даже не представляла, и умеет объяснить. Мне казалось, такие вообще не живут на этом свете, и он должен быть существом из того мира… Я его даже побаивалась поначалу, пока не поняла, что он добрый. Но очень требовательный и бывает резким… Мне обязательно нужно встретиться с ним и кое-что отдать.
- Так пойдем завтра вместе и найдем его? Отпросишься у Лада?
- Эта вещь не со мной. Я ведь не знала…
- Пойдем просто найдем! - Ноиро был чересчур оживлен, и Нэфри положила ладонь ему на руку.
- Тише!
- Слушайте, ну вы спать сегодня собираетесь?! - зашипели на них из темноты ближайшие соседи.
- Собираемся, собираемся! Простите! - отозвалась Нэфри, придвигаясь к Ноиро. - Вот, я говорила?!
Ноиро охватил ее рукой за плечи, и она не воспротивилась. Между ними образовалось общее поле, сделавшее их едва ли не родными. Найти такого же, как ты - это всегда триумф. Им так много хотелось рассказать друг другу, делиться впечатлениями, догадками, опасениями. Мир стал вдвое больше для них после того, как Нэфри призналась о своих прогулках по серой пустоши. И они говорили, говорили, пока Лад не захрапел во всю мощь своих легких, заглушая не только сопение других спящих, но и голоса Ноиро и Нэфри.
- Наверное, пора спать, - сказала девушка. - Завтра пойдем к Учителю…
- Я очень рад, что встретил тебя, - признался Ноиро. - Мне до сих пор кажется, что это сон, потому что так не бывает.
- До завтра, Ноиро!
Он хотел поцеловать ее, но Нэфри приложила к его губам указательный палец:
- Нет! Не тут!
Может быть, знай она, что произойдет несколько часов спустя, то не была бы столь категорична?
4. Та-Дюлатар
Ноиро дернулся и открыл глаза. В домене все еще было темно, Нэфри по-прежнему спала, а Йвар Лад сотрясал храпом древнюю каменную кладку постройки.
Зачем ждать? Та-Дюлатара, Незнакомца, учителя Нэфри нужно отыскать прямо сейчас! Только что Ноиро незримо присутствовал при уходе Птичников из жилища их божества. Раненый вождь Араго шел сам, опираясь на плечо одного из воинов.
Ноиро осторожно выскользнул из мешка, прошел между спящими, беззвучно ставя ступни на пустые места, легко проник между наваленными у входа вещами. Тело было по-звериному ловким.
Презрев опасности и суеверия, Ноиро мчался через ночную сельву, и лишь сова, вылетевшая на охоту, недоуменно следила взглядом за человеком, который бежал с немыслимой для двуногих скоростью. А потом она увидела того, кто преследовал его, и, бесшумно махнув напоследок мягкими крыльями, села на ветку, напуганная тем ужасным и неестественным, что было в сути черной тени-охотника.
Бегущий миновал домен вождя Араго, одним прыжком преодолел канаву за деревней и вылетел на тропу. Еще немного - и он окажется возле кромлеха из белых валунов, напоминающих вымытые ливнями и отполированные ветрами черепа павших колоссов.
"Ар-р-р-ртавар ванта!" - взорвалось в голове.
Ноиро ухватился ладонями за виски, и тут же что-то прыгнуло на него сбоку, и бешеная боль, и рев турбин, и он катится по траве, не чувствуя, не видя и не слыша ничего, и напугано вскакивает, взмахивает руками. Поднимается в воздух над поляной…
"Что это? Что это? Как такое может быть?"
И тут он остановил свое внимание на происходящем внизу.
Большая черная кошка - череп ее сородича украшал голову Улаха-шамана - мертвой хваткой вцепилась в безвольное, пустое тело знакомого светловолосого мужчины в знакомой одежде.
"Это я…" - отрешенно подумал Ноиро.
Кошка не рвала его и не терзала, а жертва не сопротивлялась, но было видно, что в первом своем броске зверь разорвал когтями бедро человека, а теперь - наверняка со страшным хрустом - сжимает клыками плечо, придавливая всем своим весом к земле. Ноиро ощутил смутные отголоски боли в ноге и в плече. Это отрезвило, это заставило его действовать.
Он бросился вниз и со всей отчаянностью обрушился на кошку. Боль от соприкосновения с собственным телом ослепила и повергла в бессилие.
Отпрыгнувшая в сторону тварь снова кинулась к оболочке, лишь презрительно рыкнув на прежнего ее обладателя. Того перекувыркнуло и снова подбросило вверх. Опуститься по собственной воле Ноиро уже не мог. Боль стала стремительно утихать, а память - уплывать куда-то, в ненужное сейчас прошлое, в туман, в отсутствие всякой логики. И где-то вдалеке, за лесом, уже высился спиралевидный ворот перекрестка в белом сиянии…
"Стой! - крикнул кто-то. - Жди!"
Ноиро встрепенулся. Он пропустил очень много и только теперь увидел, как внизу непонятное огненное существо, похожее и непохожее на человека, сражается с черной тварью. Такой же была Нэфри после прыжка на радугу. Это и теперь была Нэфри. Она била кошку по морде, и та злобно скалилась, не понимая природы происхождения противницы, досадуя, что нельзя убить ее и вернуться к недорастерзанной жертве.
Сознание снова поплыло по безрадостной реке уходящих. Во всем лесу стало светло, и серебристые небеса настойчиво влекли его вверх, к водовороту над спиралью, а там… там… Там что-то есть!..
"Я не хочу! - как в детстве у окна, что есть сил заорал Ноиро. - Я буду здесь! Я подожду!"
"Жди!" - безмятежно ответил бархатистый мужской голос, на сей раз очень близко, почти рядом.
Кошка взвилась в воздух, намереваясь в последнем прыжке добить поверженную оболочку Ноиро. Нэфри лишь бессильно вспыхнула пламенем и полетела вслед, уже не рассчитывая остановить хищника.
Из кустов вылетела другая тварь. Столкнувшись с нею, кошка нелепо брякнулась спиной на землю и забила лапами, а серебристый зверь бросился на нее.
Реальной была новоявленная бестия или только творение мира "по ту сторону", неизвестно. Ее могущество было почти осязаемым. Не теряя ни мгновения, пес вцепился в глотку кошки и, мотая головой, стал трепать, давить, рвать.
Нэфри исчезла.
Черная зверюга лупила врага когтями, но удары проходили сквозь серебристое тело.
Ноиро почувствовал, что может спуститься, и нырнул к своему телу. Слияния не произошло. Он в отчаянии катался по самому себе, лежащему, надеясь ощутить хотя бы слабенький отголосок боли, но все тщетно. Спиральный ворот прорисовался в небе еще отчетливее, и лес стал тонуть в сером тумане Пустоши…
Тем временем серебристый зверь каким-то чудом вырос раза в два, подбросил в воздух безвольное тело придушенной черной твари, перехватил, играючи, другой стороной челюсти и что было сил швырнул в сторону чащи. Распластавшись в воздухе, кошка пролетела не меньше пятнадцати кемов и наделась на одиноко торчащий из ствола обломанный сук. Фонтан крови брызнул из ее пасти, и тварь испустила дух.
Пес повернул морду к Ноиро и, как Нэфри некоторое время назад, испарился.
"Жди!"
И тут, словно на веревке, журналиста дернуло в воздух. Ему почудилось, что эта веревка вросла в его позвоночник, а другой ее конец примотан к неподвижному телу. Ноиро не сопротивлялся. Натяжение усилилось, последовал второй рывок - и неописуемая боль, хлынувшая в него, точно морская вода в пробоину корабля, вытеснила весь мир.
* * *
В эту же минуту на расстоянии полутора тысяч кемов от каменного круга в большом домене открыл глаза человек.
Он тут же поднялся с постели и повел головой, заставляя ожить затекшие позвонки. Придя в себя, мужчина легко вскочил на ноги и приблизился к двери - ни у кого в сельве, кроме него, не было дверей, только пологи-циновки или на худой конец войлочный занавес.
Выглянув наружу, хозяин необычного домена крикнул что-то в темноту ночи. Сердце успело стукнуть два раза, прежде чем на пороге возникло несколько копьеносцев, бесшумных, как тени.
- Асуэ свийто, - сказал мужчина, сверля их проникающим насквозь взглядом серо-стальных глаз и указывая на испачканные чьей-то кровью носилки, - кафаре ата, - (Рука небрежно махнула в сельву.) - Па астуринга-атэ, пай стета-атэ. Йол?
- Йол, - ответили ему и с глубоким поклоном удалились, прихватив носилки.
Он тут же повернулся и зашел в отгороженную ширмой часть помещения. Здесь у него таилась целая лаборатория. На громадном деревянном столе высились всевозможные склянки, перегонные кубы, колбы, соединенные между собой стеклянными змеевиками или шлангами, горелки, разного вида пробирки и другие приспособления для химических опытов.