На этом ковре висело пять штук ружей. Всяких! Была трехлинейная старая винтовка и дробовой автомат. Висели дорогой "Зауэр три кольца", тулка шестнадцатого калибра, бельгийка двадцать восьмого калибра: изящное, легкое ружьецо. То, которым Иванов пугал Алексина.
- С этой пукалкой ты заставляешь охотиться меня? - упрекнул Алексин.
- С ней, - ухмыльнулся Иванов.
Тут жена егеря принесла чай и картофельные ватрушки, еще горячие, к ним топленое масло.
Старики пили чай, ели ватрушки, поливая их горячим маслом. Поев, стали ждать хозяина. Сидели рядышком - им не хотелось на улицу, где было сыро, ветрено, знобко. Им вообще ничего не хотелось, только бы дремать в этой теплой комнате, поглядывая то на ружья, то на чучела, что сидят в каждом углу.
Отличные чучела! Превосходные!
Старики разглядывали вечно токующего глухаря, созерцали тетерева, серую куропатку, ястреба, дупеля.
В коллекции старшего егеря был даже рябчик, истребленный в этих местах лет двадцать назад. Но чучело свежее, чистое.
- Голову даго на отсечение, это овражный рябчик, - сказал Иванов. Они заговорили о тех рябчиках, что не улетели с глухарями в тайгу, а ушли в овраги, густо заросшие осиной, черемухой и ольхой. Живут там, а охотники в них не верят.
Пришел егерь: бодрый, красный, пахнущий смолой и потом. Он заговорил о рябчиках, перебравшихся в овраги. Видел их сегодня - живут не тужат.
Умные! На манок не возьмешь, их ничем не возьмешь, такие глубокие заросшие овраги.
После чая и разговоров пришла пора спать.
Алексина хозяева положили на диване, Иванову принесли раскладушку. Постельное белье было свежее, прохладное, приятное. Лунный свет то и дело прорывался сквозь бегущие тучи. Поблескивали ружья и стеклянные глаза филина, посаженного на этажерку у окна.
Старики лежали и слушали звуки дома.
Вздыхая, бродил по комнатам Гай, стучал когтями по половицам. Звякал цепью во дворе гончак. Лайка влезла на завалинку и заглядывала в окно.
Она поднималась на задние лапы и смотрела на них, вырисовывая свой легкий и остроухий силуэт на стекле.
Временами она сбегала с завалины и помогала лаять гончаку - резким и звонким лаем. Гончак вел основную партию голосом могучего колокольного звучания.
Это было красиво.
Старикам после крепкого чая расхотелось спать. Они долго слушали лай собак (он несся в ночи к звездам), потом говорили о ружьях. Иванов шептал другу, что ружья егеря хуже его автоматического "Шогрена".
Старший егерь тоже не спал. Он ушел на кухню и там сидел. Пил холодный чай с медом и размышлял об охоте, какой она будет.
Старичков надо удивить, так он решил. Затем поразмышлял о своем - слишком уж близок город. Мало зверя и птицы, скучно!
Пришел Гай и лег к его ногам, грея их. В окно заглядывала луна. Поблескивала железная крыша соседского дома.
И старший егерь мечтал, как он будет восстанавливать здешний лес. Вот бы вырастить такую свирепую крапиву (и посеять где надо), чтобы туристы не вытаптывали лес. А охота… Ничего, он еще разведет куропаток, серых.
Егерь не мог отрешиться от беспокойства за лес, от разговора со стариками, которые за ужином хвалили старые ружья.
Старички находили, что ружья "Зауэр" не так уж хороши, толковали, что англичане - вот те выделывали первоклассное оружие.
Ох, эти мудреные, лукавые, обожаемые старички, давшие ему такую собаку! Они многоопытные, беспощадные судьи охотничьих собак на полевых испытаниях, на выставках. А какие они охоты пережили! Сколько повыбили дичи, стреляли за одну охоту по пятьдесят - сто куликов или уток-крякух! И рядом с четкой мыслью о завтрашнем дне шли глухие и неясные мысли о человеке и природе вообще, сейчас и в будущем.
К пяти часам утра охота представлялась егерю так: они уезжают в поле. Там есть тетерев, живут куропатки - штук сто. Правда, места эти открыты всем ветрам, зато старики узнают силу чутья собаки, увидят работу Гая на открытом месте. Будто в кино.
Итак, на рассвете они сядут в "газик" и уедут, а затем побредут с ружьями. Спать некогда. Егерь занялся готовкой, не беспокоя жену.
Он принес дров и затопил печь, с удовольствием нюхая горький дымок.
Поставил на огонь котел - сварить овсянку собакам.
Старикам и себе он приготовил завтрак - картошку, яйца и вареную тетерку. Пахло готовкой, стучал крышкой закипающий чайник.
Егерь вышел на крыльцо. День обещал быть холодным и ветреным. Ежась, глядел на просыпающееся село: хозяйки затопляли печи. Затем пошел к Алексею - шоферу.
- Здорово! - сказал он. - Через полчасика подъезжай ко мне. Возьмешь Ивана, с ним махнете в квадрат номер семь.
- Как стариканы? - спросил шофер.
- Спят без задних!
Но егерь ошибся - старики проснулись ровно в шесть. Они быстренько вскочили, увидели в окно начинающийся день, холодный, быть может, со снегом.
- Разве собака покажет в такой день хорошую работу? - расстраивался Алексин. - Ветер унесет запахи.
- Пропала охота, - соглашался Иванов.
…Егерь снял ружье для Алексина. С удовольствием: не ружье - перышко. Двадцать восьмой калибр - редкая вещь!
Из стола он вынул патроны к нему.
Хороши были патроны - гильзы латунные, сияющие, новенькие, капсюли загнаны до упора, пыжи, чтобы не выпали, залиты пчелиным воском. Сам у пасечника брал. А ружьецо, даром что легкое, бьет недурно, старик приятно удивится.
Да и много ли ему надо? Возьмет парочку куропаток - и за глаза. Себе егерь взял "Зауэр" двенадцатого калибра и повел стариков в кухню завтракать. Мимоходом взглянул в окно - все угадывающий Гай уже сидел в "газике".
Они ехали на охоту в молчании. Дорога шла полями - сумрачными, оголенными, бесконечными. Небо было мятущееся, серое.
Не поймешь: то ли оно прояснится, то ли осыплет дождем. Или, чего доброго, снегом.
15
Машина ушла. Охотники и черный пойнтер Гай остались у бурого поля. Огромного, пустого. И если бы не березы на краю его, не далекий лес, то казалось бы, что вся земля - поле.
Стерня торчала будто грубая щетина. Подувал пробными вздохами ветер-снеговик.
- Не простудить бы Гая, - встревожился Алексин.
- На ходу он не замерзнет, а кончит охоту - попонку надену. Как бы снег не пошел (старший егерь поглядывал на небо).
- Нет, снега не будет, - уверил Иванов. - Поясница не болит.
Охотники ждали, когда чутье Гая освободится от бензиновой тяжелой вони и станет свободным и сильным чутьем, в миллион раз сильнее человеческого.
Пока что они собирали ружья.
Было легко сложить двустволки: раз-два, и готово. Но с автоматом "Шогрен" Иванову пришлось мучиться. И не сложна его сборка, да забывчива старость.
Он складывал ружье, и все неудачно. Но сложил-таки и зарядил, опуская патроны в магазин один за другим, громко восхищаясь удивительной конструкцией ружья.
- Итак, план охоты такой, - говорил старший егерь. - Начнем отсюда и тихо двинемся к лесу. Нам могут попасть на мушку тетерева и куропатки, белые. Может угодить и заяц. Я знаю ваше пристрастие к зайцам, товарищ Иванов, и прошу сдержать нетерпение - до ноября. Ваше ружье, Николай Валентинович, я понесу сам и буду отдавать для выстрела. Не возражайте, обидного здесь нет, с каждым сердцем может случиться. Ну, начали, Гай, вперед!
И зябнувший черный пойнтер рванулся. Прыжком.
И тотчас встал, озираясь и принюхиваясь. Затем пошел с грацией сильной и ловкой собаки.
А из голых берез вышел немецкий кургузый легаш, бородатый и щетинистый.
Повиливая обрубком хвоста, он вел носом по земле, вынюхивая чей-то след. И вдруг встал, а черная птица рванулась в полет: косач взлетел, обнаружив, что дальше ему бежать некуда, - впереди были люди и другая собака.
Хозяин легаша, выбежавший из-за берез, вскинул ружье и промахнулся. Тетерева убил тремя выстрелами, слившимися в один, Иванов.
Бородатый легаш, виляя обрубком, взял тетерева и унес хозяину.
Тот подошел к ним, сутулый человек в очках. ("Местный учитель", - шепнул егерь.) За ним шел другой - городской - толстый и молчаливый.
- Полундин, - сказал он, кланяясь старикам.
Учитель, обиженный своим промахом, с ходу начал издеваться над Гаем. Он говорил, что его Аксель полкилометра вел за косачом, и если бы не порыв ветра… Вот друг, он свидетель, соврать не даст.
- Я думаю, мы километра полтора шли, - сказал тот.
И было видно - учитель все же гордится собакой, столько шедшей за птицей. Он говорил:
- Гай верхочут, он того не сделает, что Аксель сможет. В такую погоду выгодно нижнее чутье.
- Гай нам другое сделает, - сказал егерь.
В это время Аксель, нюхавший вокруг, без стойки вспугнул тетерева. По нему промазал Полундин.
- Холод! - сказал учитель, уязвленный неудачей собаки. - Птица запах заперла. Ваш пес тоже бы не причуял. Сейчас нужна работа по следу.
- Что же, я думаю, нам пора, - сказал Иванов.
- Гай, вперед! - приказал старший егерь. И собака пошла в поиск.
Гай несся по полю.
- Черная молния! - сказал Алексин.
- Темп отличный! - отозвался Иванов.
Гай бежал навстречу ветру. Он, как говорят охотники, шел челноком, то есть сновал туда-сюда, будто в руках невидимого рукодела-ткача.
- Гай умный, - радовался егерь. - Он все знает, как делать, будто старичком родился. Знает, что нужно идти строго челноком, так птицу не пропустишь.
- Это я учил его ходить математически точно, - хвастал Алексин. - Разложу печенья и вожу от кусочка к другому.
Туда-сюда, туда-сюда… Гай сначала раскидывал свой поиск метров на тридцать пять в одну сторону и на столько же в другую. Но егерь махнул ему рукой, и Гай расширил поиск. Теперь он прочесывал полосу в сто - сто пятьдесят метров ширины. И старикам даже казалось, что он летел, оставляя между бегущими лапами и стерней серую полоску воздуха.
И вдруг встал - на полном ходу. Твердо, будто мгновенно отлитая из черного металла статуя, памятник всем охотничьим собакам.
Синеватые, металлические отсветы легли на спину Гая.
- Стойка! - выдохнули охотники. И у всех мелькнуло опасение: высидит ли птица? Подпустит ли их?
Они пошли к собаке - Иванов и старший егерь. Позади них пыхтел Алексин: он задыхался.
- А куда мы, собственно, летим? - деланно удивился старший егерь, желая показать каменную выдержку Гая на стойке. И охотники пошли тише, приноравливаясь к Алексину. Пока они шли, птица отбежала.
Тетерев уходил. Где хозяин? Гай оглянулся на охотников и прошел еще немного вперед. Встал - тетерев лег мертво, дальше стерня была низкая, его могли увидеть.
Гай пил запах тетерева. Он походил на прерывистое, бьющее из птицы пламя. А когда ветер стихал на минуту, Гай видел запах - носом! - как вздувающийся вверх пузырь. Он чуял всех - и тетерева, и сидевших в черном картофельнике куропаток. Их запах приходил в виде треплющихся по ветру нитей.
Чуял охотников и с ними движущийся сладкий и страшный запах ружей, составленный из запаха стали, кожи, горелого пороха и ружейной смазки. Гай полюбил его, начав охотиться.
Охотники подошли и остановились (а тетерев сжался, готовясь к полету). Охотники любовались собакой.
- Картина! - восхитился Иванов.
- Статуя! - решил Алексин. - Погляди, как он держит прут. - (Охотники называют так голый и сильный хвост пойнтеров.) - И Алексину, знатоку кровных собак, знавшему пойнтеров самых высоких, самых чистых кровей, хвост говорил о собаке, ее характере и настроении.
Он был в восторге от хвоста!
- Высший балл за красоту! Но каково-то чутье? Сила его?
- Ну, я полагаю, если он чует даже в такой ветер и холод, то… - говорил Иванов.
"Господи, сделай, чтобы все было хорошо…" - думал старший егерь. И ему, несмотря на знобкий ветер, лезущий под куртку, стало жарко.
- Как высоко поднят нос. Это стиль, - рассуждал Алексин.
- Он заклинает воздух! - кричал Иванов.
"Как бы не упустить птицу", - тревожился егерь.
- Вперед! - шепнул он, и Гай шагнул. Тетерев присел - черная собака подходила к нему неспешными шагами. Ближе, ближе… Тетерев разжал крылья, готовясь лететь.
- Вперед! - приказал старший егерь, и Гай шагнул раз-другой. Тетерев взлетел, борясь с ветром.
Он, быть может, и улетел бы, но ветер сбил его и понес в сторону. Иванов взял его первым же выстрелом "Шогрена", а Алексин считал шаги от стоявшего Гая к месту взлета птицы.
Сорок емких шагов! В такую погоду!
Он подошел и поцеловал собаку в макушку. Егерь счастливо и громко засмеялся, а Иванов пошел к сбитой птице.
Гай ожидал нового приказа искать.
Он напрягся, готовясь к первому быстрому прыжку. Но охотники не спешили, они рассматривали тетерева. Это был коричневатый, летнего вывода петушок. И они дули в перья, трогали его брови, расправляя, любовались раздвоенным и выгнутым в стороны хвостом.
- Я же говорил вам, он одинаково владеет чутьем и собой, - хвастался старший егерь. От удачи Гая он словно опьянел, и ему хотелось говорить без остановки. - Он талантлив, он любит меня лишь за то, что я охочусь с ним, - уверял егерь охотников.
По куропатке выстрелил Алексин (его была очередь), и удачно. Затем стрелял егерь, и снова Иванов, и опять Алексин. Они ушли с открытого поля и брели вдоль оврагов. Здесь тоже были поля, но мелкими заплатками. Вокруг них, в ржавых травах, прятались птицы: дичи оказалось достаточно. И в затишье Гай показывал сильное, дальнее чутье.
Он бежал - как летел; останавливался, подавал найденную птицу под выстрел и был счастлив. Хотя и сорвал коготь с передней лапы, и оцарапал ухо о сучок.
Одна только случилась каверза - из кустов к Гаю выбежала лисица с овальными ушами. И стала ласкаться. Странно долгоногая, она виляла хвостом и манила Гая за собой. Он не шел, но тоже вилял хвостом. (Это была Стрелка. И, обнюхиваясь с нею, Гай вспомнил дом, хозяина, Белого пса.) Но выстрелом, пущенным вверх, лису отогнали.
И снова Гай мчался, и металлом поблескивала его спина.
…Они принесли домой двух тетеревов, три серых куропатки и перепела. Старики говорили егерю о Гае, о блестящем его будущем. ("Он будет чемпионом", - в один голос уверяли они.) Алексин велел привозить его на полевое испытание. Он гарантировал диплом первой степени по болотной дичи и золотую медаль на выставке.
- Ты не горячись! - останавливал Иванов. - По-всякому может случиться.
- Не должно случиться! - кричал Алексин, бегая по кабинету.
Егерь посмеивался и наливал старичкам крепкий, горячий чай.
И снова была ночь, и снова охота - так четыре дня подряд. Гай не уставал, но старики уже едва тянули ноги. Тут кстати подошел снег. Он тонко лег на землю и на крыши, опушил и деревья. Охота с легавой кончилась до следующей осени.
Старики жили у егеря еще несколько дней. Они много гуляли в лесу (там встречали и Полундина), находили воздух целебным и удивлялись тому, что живут в городе, а не здесь.
Егерь рассказывал о виденном им летнем токовании глухарей, показывал фото. Еще жаловался на собак - одичали и разбойничают в лесу.
- Они прибежали из города, - говорил старший егерь. - Теперь же это дикие собаки. А волков нет, конкурентов они не имеют. Свирепствуют, дичинку поедают. К ним примыкают наши собаки, деревенские. Понимаете - одну хозяин обидел, другой вольной жизни захотелось. Она идет в стаю. Гая манили.
- Интереснейшее явление, - говорил Алексин.
- И давно так? - спрашивал Иванов.
- Навалились летом, а теперь их тут целый взвод: пестрые, белые, рыжие - всякие. Хитрющие, стервецы! Поселились в заболоченном овраге, к ним и не подберешься.
- Отстреляйте, - советовал Алексин.
- Нескольких мы убили. И что же, другие немедленно перешли на ночную охоту. Попробуй возьми их! Это вам не лисы, не волки, их флажками не обкидаешь, перепрыгивают и уходят.
- Капканы?
- Взял одну в капкан, а их десятки. Может, два десятка, по снегу я точно узнаю.
- А стрихнин? - спросил Алексин. (Иванов покосился на друга.)
- Пробовал цианид и тоже одну взял. Теперь они и не подходят к отравленному, едят только свою добычу. Понимаете их тактику? Стоит нажать в одном месте, они тотчас перебегают в другое, стоит зажать их полностью, и они, глядь, вертятся в городе. Да, да, я их в городе встречал, знаю некоторых, так сказать, в лицо. Есть тут один пестрый клоун, вожак, его я встречал.
- А если мы их подкараулим? - предложили старики.
- Дело полезное. Но морозец…
- Где караулить?
- А вот где, - деловито заговорил старший егерь. - В Сосновке телка сдохла. Хозяину лень было зарывать, он ее вывез в лес и бросил. Там и караульте, около телки. Они, я думаю, обязательно придут ее осмотреть, понюхать.
16
И точно, у Сосновки увидели они собачьи следы. Вроде бы и лисьи по размеру, да пальцы не сжаты в тугой комок.
Да, да, это распущенные, неряшливые собачьи лапы!..
Следов оказалось много. Были они у дороги, среди помоек и хлевов, на опушке леса. И вообще рассыпаны повсюду.
Следы подходили к телке, бурому пятну на белизне свежего снега.
Старички устроили засаду в не убранном еще зеленом стогу. Вооружение их было такое: егерь дал Алексину мелкокалиберку, Иванов зарядил патроны картечью и промыл механизм "Шогрена" керосином, чтобы автоматику не заело на морозе.
С этой стороны все было хорошо. Чтобы не мерзнуть, старики прихватили с собой термос сладкого горячего чая. В него Иванов влил полстакана водки.
Одетые тепло - валенки, тулупы, - они зарылись в сено. Ворочаясь и кряхтя, устроили себе уютное глубокое логово. И, глядя в наступавшие сумерки леса, стали ждать.
Пришла ночь. Свет луны был яростный, почти страшный. Зато прицел винтовки (Алексин это проверил) виделся хорошо, и телка ясно видна. До нее метров пятьдесят, можно бить наверняка из дробовика и винтовки. А лучше из обоих сразу.
И Алексин поставил прицел винтовки на пятьдесят метров.
Старики ждали, поклевывая носами. Морозец был легкий, и Алексин отказался от чая. Его, довольно покряхтывая, выпил Иванов.
И зимний лунный мир покатался ему прекрасным миром, а ожидаемые собаки замечательными зверями. В них стрелять? Да за что?
Конечно, это плохо, что они бросили человека, сбежали в лес и вредят, пожирая дичь. Чем не угодил город? Впрочем, от грубого хозяина сбежишь не только в лес.
Алексин задремал. Ему приснился Гай. Но не обычный пес, а Черный Демон охоты, безжалостный и неутомимый, в искрах огня. Охотились они с Гаем на слонов: пес летел по воздуху, Алексин бежал за ним и задыхался, слоны ревели.
Алексин проснулся.
Ни звука. Установилась глубочайшая лесная тишина. Алексин разбирался, что разбудило его? Дикий сон?… Чьи-то шаги?… Да, да, к ним шел кто-то. Алексин вслушался - нет шагов. Стоит мертвая, грозная тишина.
Но где же собаки?
Он покосился на приваду: никого. Алексин посмотрел вниз и вздрогнул: около стояли эти собаки. Они глядели прямо на него.
В глазах собак горели красные огоньки.
Пришли… Сколько их? Стоит ли будить Иванова?