– Похоже, – согласился отец. – Погрейся, садись поближе к огню, – уступил место Анисим.
– Может, они на стадо напали, – садясь рядом с отцом на колодину, предположил Гриша.
– Может. Утром осмотримся, видно будет, что к чему…
– Холодрыга, – признался Гриша.
– Рекостав. На восходе еще добавит…
– Ты не спал, папань?
– Подремал. И ты еще поспи.
– А давно гуляют? – кивнул Гриша в сторону речки.
– С вечера запели. Один голос выделяется, похоже, командует.
– Волк?
– Нет, Григорий, у волков, насколько я знаю, волчица правит. Хоть и говорят – волк, а я сколько наблюдал – волчица.
– А предводитель стаи?
– Она и предводитель. Она и выбирает вожака, самого сильного из стаи волка. Она и смещает. И детей растит волчица, и пока не подрастут, никого не подпускает.
– И отца?
– И отца. Принесет он добычу, положит у входа в нору и опять пошел на охоту.
Спокойствие отца передалось Грише.
– А когда волчата подрастут, узнают своего отца?
– Как же не знать. Все хозяина знают.
– Сам же говоришь, волк не хозяин.
– Он хозяин и есть. В каждом доме свой хозяин.
– А если он не захочет подчиниться волчице?
– Ну что ж, тогда волчица набросится на вожака и стая пойдет за ней и накажет… бывает, и разрывают вожака… Тогда волчица другого вожака выберет. У них, брат, по этой части строго, – рассмеялся Анисим. – Давай-ка еще маленько подремлем.
Анисим встал, подложил в костер сучья.
Отец и сын сидели рядом. Грише казалось, что весь мир здесь, с его отцом, и ничего больше не надо. С отцом они владеют тайной, как должен жить человек. И эта тайна Гришу делала сопричастным судьбе отца, их роду. И даже волки теперь не пугали его. Они жили сами по себе, своей звериной жизнью, как бы в другом лесу, а он жил своей, окрыленной, неведомой до сих пор жизнью.
Нагретый лапник отражал тепло, пригревал. Неясный шум леса убаюкивал…
– Просыпайся. Похрумкаем да побежим. – Над ним с котелком в руках стоял отец.
– Рассвело уже, – пооглядывался Гриша, подставил ладошки, и отец полил ему теплой воды из котелка.
Чай пили, не торопясь, вприкуску с сухариком. Костер догорал, тихо мучнились угли.
– Так что, Григорий, к речке возьмем направление или будем ломить буреломы?.. – Анисим сложил кружки, у котелка вытер донышко о снег и тоже убрал, встряхнул мешок – не бряцает. Гриша закидал костер снегом. Он не знал, что ответить отцу: во все стороны одинаково торчали вывороты, громоздился валежник.
– К речке так к речке, – запоздало решил Гриша.
– Ясно. – Анисим сунул за опояску топор.
Они направились в сторону речки, валежник редел, перед ними словно поднимало с земли падучий многосаженный лес. Повеяло теплом, и лес все уплотнялся и уплотнялся, исчезли валежины. Стало сумеречно и парко. Крона была настолько сомкнутой, что на земле почти не было снега. Буйно росли зеленые хвощи. Под ногой вдруг захлюпало.
– Вот это да! – Поднимая высоко ноги, Анисим свернул с тропы. Просматривалась небольшая котловина, где вся земля была исхожена, исптоптана копытом, как в хорошем загоне. Здесь было тепло.
– Папаня, вот бы где ночевать. Там зима, тут лето, чудеса. – Гриша снял рукавицы и сунул их за пазуху.
– Вполне можно жить под этой крышей, – поддержал Анисим. – Мороз не достанет, – кивнул он на окуржавевшие вокруг деревья. – Тут горячий источник. Прислушайся.
– Чавкает где-то, – сказал Гриша. – Будто конь идет…
– И я про то…
– Может, волки? – перешел на шепот Гриша.
– Да нет. Волку здесь делать нечего. Зверь ходит…
– А волк не зверь? Зверее еще…
– Я и сам попервости недоумевал, когда не стало слышно шагов по обочине проталины, – заговорил Анисим. – Здесь зверем зовут копытных, а волка так волком и кличут…
Лес начал редеть, прибавляя снег, и мороз снова прихлынул. А когда спустились к речке и ступили на лед, обожгло резким хиусом.
Из-под скалы восход солнца уже вытягивал хвост тени, освобождая излучину речки. Хвост этот светился, меняя окраску от бархатисто-темного до светло-оранжевого. А лес на противоположном склоне горы был седой и совершенно гладкий.
– А это что там? Да не туда смотришь, смотри, Гриша, в поворот реки, как раз напротив скал.
– Что-то чернеет или сереет, а так нет ничего… Пошли посмотрим, – потянул Гриша отца.
– Тогда ясно, – сказал Анисим. – Было побоище…
– Ну?! – навострился Гриша. – Побежали!..
Лед на плесе был крепким, но скользким. По-видимому, вода застыла еще до снега, и устоять на льду было нелегко, ноги разъезжались. Когда подошли к месту, увидели: снег был сбит и виднелись на реке темные пятна. На этом месте волки, как и предполагал Анисим, задрали оленя. Снег был затоптан, в темно-красных подтеках крови.
– Так и есть, – сказал Анисим. – Видишь, волки волокли куски от оленя. А в лесу дожрали оленя.
– Как же они догнали его?
– Загоном взяли… В том-то и дело, что этот бедолага кинулся на лед, ноги разъехались, тут они его и взяли… А вот и отстой через речку, – показал Анисим на противоположный скалистый берег. Гриша сразу признал скалу.
– Мы были вчера на ее макушке.
– Верно, – подтвердил Анисим. – И оленей видели.
– Они так всех могут…
– Всех да не всех. А капкан на что? – вспомнил Анисим.
– Правильно, папань. Давай насторожим! – загребая снегом окровавленный лед, с готовностью откликнулся Гриша.
– Пусть только набьют тропу… сходим-ка на отстой, посмотрим.
Через речку Анисим с Гришей подошли к отвесному скалистому берегу. И здесь был истоптан снег, на льду прочерки и ссадины копыт и волчьи лапы напечатаны, но крови не было.
Анисим позаглядывал на выступ скалы, но ничего не увидел.
– Была бы лестница, – он отошел, посмотрел с реки.
– Подсади меня, – вызвался Гриша.
– Тоже верно, – подставил Анисим спину.
Гриша забрался отцу на плечи. Анисим выпрямился и легонько подсадил Гришу на выступ скалы. Анисим услышал, как над головой заскрипел снег.
– Подальше от края, Григорий, не бегай так…
– Да тут, папаня, натоптано, как на танцевальной площадке у нас на лужке.
– Ты смотри, есть ли выход с площадки. С другого края посмотри… Не сорвись, – опять предупредил Анисим.
Гриша вернулся, свесил со скалы голову.
– Нет, папаня, выхода, кругом гладкий обрыв в речку. А с другой стороны отвесные скалы до самого неба.
– Так я и думал. Посмотри, – спохватился Анисим, – нет ли лап на отстое.
Гриша опять скрылся и уже из глубины крикнул:
– Нет, папань, не видно…
– Ну, иди, – подставил руки Анисим.
Он снял Гришу. Они еще походили по припаю речки, присматриваясь, где звери сигают на отстой и где снова сходят на лед.
– Если бы вот тут, – показал Анисим на берег, – в пазухе скалы, на подходе к отстою поставить лабаз – были бы с мясом.
– Давай сделаем, – сразу поддержал Гриша.
– В эту пору не усидишь на лабазе в нашей лопотине, – осмотрел с головы до ног Гришу Анисим. – Починки просит, – подергал он за ремни на Гришиной фуфайке.
– По этим корчам кожа не устоит, да и прутья, как волки, цепучие, – заоправдывался Гриша.
По речке хоть и далеко огибать, но зато надежно: в завал не попадешь. Так и пошли они с попутным ветерком – чирк-чирк по заснеженному припаю.
– Вдруг наша росомаха обнаружит наш шалаш?
Тревоги были напрасны: и шалаш стоял, и сухари висели в мешке, и настроение выправилось, будто в родной дом пришли, если не считать, что белки поозорничали – шишки разворошили.
– Чего они тут искали? – спросил Анисим. – Пулемет?
Гриша засмеялся.
– А зачем им?
– Как зачем? От нас отстреливаться.
– Папань, давай поймаем, а?.. Возьмем в плен… Обещали дома белку…
– Я не сулил. Но уж если выручить, – снял с плеча Анисим тощий кошель и вынул из-за опояски топор, – тогда по порядку, проверим лоток, сотворим уху, так, что ли? И тесать…
Место под застройку зимовки предложил Анисим. Походили по берегу, присматриваясь, приглядываясь, не так-то просто оказалось угодить Грише и себе.
– Ну куда ты его, папаня, задрал? Куда? – заспорил Гриша.
– Как куда? И чтобы видимость была со всех сторон, чтобы вода не смыла, – выставил Анисим доводы.
– Тут не смоет, это где отчеркнуто, – Гриша потоптался на границе, там, где вода отчеркнула свою высокую отметку паводка. – Вот здесь. И спуск хороший, – доказывал Гриша. – Из окна можно воду доставать…
– И удочку забрасывать, – дополнил Анисим.
– А что? Пойдет!.. Я так не подумал, – признался Гриша.
– А ты не учитываешь паводок? – заглянул Анисим за прибрежный кустарник. – Вон куда натаскало плавник, а где твоя черта?
– Может, кто его туда натаскал? – не сдавался Гриша, но уверенность в своей правоте ослабла.
– Паводок. Кто еще? Стало быть, бывал такой паводок, когда вода в реке выходила из себя. Подхватит наше зимовье – и поминай как звали.
– Можно и повыше поставить… – Гриша отмерил шагами расстояние от береговой черты в лес и очертил ногами квадрат снега под площадку.
– Ну вот, – с берега посмотрел на Гришину работу Анисим, – терем будет, как на ладони. Окном-то куда ставить будем?
– На реку. Здесь… – В большом квадрате Гриша очертил окно, место для стола, нар, печи.
– Ну а сени? Навес? Не понадобятся? – подсказал Анисим.
Гриша уже за квадратом прирезал полоску.
– А навес?
– Кого навешивать? – остановил разметку Гриша.
– Ну, мало ли? Орех, лыжи поставить. – Анисим зашел с угла плана. – Дрова на ночевку, не бежать же к поленнице, руку высунул из двери…
– Хорошо, – согласился Гриша и пяткой провертел в снегу ямки под столбики.
– Ты где так навострился? Десятником по строительству не служил?
– Комиссаром был в пионерском отряде…
– Ох уж эти мне комиссары, – посмеялся Анисим. – Ну, ладно, сколько ни стой, а инструмент в дело пускать придется. – Анисим вынул из мешка стружок, смахнул с колодины снег. Стружок смотрелся маленьким бульдозером.
Прежде чем подрубить дерево, Анисим обстукивал его на два ряда, слушал, как оно отзывается и куда его направить, чтобы не побил молодняк, не подмял подсад, и тогда уже, поплевав на руки, по-молодецки всаживал топор под "пятку" дерева. Пока Анисим выбирал лесину, Гриша вытесал лопату и разгреб снег, подсек топориком мох и пытался скатать его в рулон.
– Да не скатывай ты его, – подсказал Анисим. – Так и клади кирпичами стенку, разогреем на огне, когда будем стелить.
Гриша еще сомневался: "Как это: мох – и греть на огне?" Анисим уже наметил лес, Гриша подошел к нему с пилой.
– А эту кедру, папаня, для чего оставил на самой дороге?
– Пусть живет. Она еще одарит нас, мы прямо из окна подставим мешок… И посыпятся шишки… Будем тесать из лиственницы, – взялся Анисим за пилу. – Тяжелее топору, зато радостнее в бору. – Припав на колено, Анисим потянул пилу, приговаривая: – Пила чувствует зубом, а пильщик чубом…
Пила, словно кость, грызла дерево до звона в ушах, но хватила сердцевину, перешла на шепот, только на выходе из окружности опять звонко зазвенела, будто рассмеялась. Анисим успел выхватить из реза пилу, по привычке крикнул: "Бойся!" – и шестом направил лесину в нужную сторону. Лиственница, с шумом прочеркнув вершиной по тяжелому небу, со вздохом упала, взметнув снежную пыль. Грише нравилось валить лес, куда интереснее, чем шкурить, сучья обрубать. Вот елка нафарширована сучками, крепкими, как гвозди.
Анисим выбрал хлыст, у которого покрупнее сучья. Гриша присмотрелся, как ведет отец топором: он захватывает тело ствола вместе с сучком. Попробовал и Гриша так. "Тюк" – и с одного раза слетел сучок, и ствол стал глаже.
– Григорий, конец шнура не найдешь? – не переставая тюкать топором, выкрикнул Анисим.
– Лески кусок есть. А зачем тебе?..
– Неси сюда – посмотришь. И головешку захвати.
Ошкуренные бревна, как пасхальные яички, лежат на подкладках. Гриша по бревнам, как по лестнице, принес леску и дымящуюся головешку.
Анисим уже успел разметить бревно и стоял с меркой и стружком в руках.
– Строгать, что ли, надумал?
– А ты как хотел? Без паза и мох высыпется…
– Но это же не терем и не контора… строгать.
– А чем мы хуже? – притушил в снегу Анисим головешку и натер шнур. – Жить-то сами будем.
Гриша знает, что такое выбирать паз в мерзлой лиственнице – накланяешься бревну. Накатили в "станок" бревно – зажали клином, чтобы не крутилось, натянули шнур вдоль бревна и по разметке отбили полоску; на ширину паза сместили шнур, оттянули, как струну на балалайке, – дзынь, – и другая полоска.
– Вот и провели железную дорогу, – взялся за топор Анисим. – А кстати, Григорий, как насчет железной дороги? – напомнил Анисим.
– Готов…
– А котел выдержит? – легонько потыкал в Гришин живот Анисим.
– Сдюжит кашу исти, – засмеялся Гриша, – сила, папань, в гудке.
– Ну раз так, прокладывай дорогу.
– Завтра займусь, прямо в стену заезжать будем…
Машет Гриша топором, а солнышко все еще висит на шее "Трех братьев".
– Не мешало бы, сын, – не отрываясь от топора, говорит Анисим, – проверить ловушку да уху состряпать…
Гриша вогнал носок топорика в бревно и взялся за шапку. Анисим только распочал еще одно бревно, как с реки донесся Гришин голос:
– Папань, иди сюда скорее!
Не дождавшись отца, Гриша прибежал сам.
– Где ружье?
Анисим кивнул на шалаш.
– А я подумал, таймень запруду повалил, – вкрадчиво сказал Анисим.
– Зверь попал, лоток грызет…
– Соболь, что ли?
– А кто его знает". Побежали!
Анисим спрятал под бревно топор и рассмеялся над собой: привычка дурная – прятать, вот что вытворяет над человеком незадачливая жизнь. Гриша с ружьем бежал по берегу, Анисим скорым шагом следом за ним зашел на плотину.
– Ну, где зверь, зверина, пусть скажет свое имя.
– Был, папань, – стушевался Гриша, осматривая латок. – Только что был…
– Большой?
– Во, – показал Гриша на полметра от земли. – Давай капкан поставим…
– Да-а, – протянул Анисим, изучая след. – Был зверь – колонок. У страха глаза велики…
– Да не испугался я, – обиделся Гриша. – Позвал поймать.
– Я и не сказал, что испугался, – выбирая из лотка рыбу и выкидывая ее на лед, как бы извинился Анисим. Рыба, наматывая на себя снег, затихала.
– Ленок, хариус, вот и заветный таймень, – поднял Анисим за жабры с изогнутым в дугу хвостом таймешонка.
– Недомерок, – фыркнул Гриша.
– Все равно таймень, – не согласился Анисим.
Гриша взвесил на руке рыбину.
– Пирог бы маманя загнула.
– Унесем домой, – поддержал Анисим. Он собрал, как дрова на руку, рыбины и направился к шалашу.
Гриша в одной руке нес за жабры таймешонка, в другой – ружье. И все никак не мог успокоиться: колонок – зверек с рукавицу, не больше, а ему показался с собаку. Может, кто другой? Опять след – никуда не денешь… Когда пришли к костру, Анисим спохватился:
– Не догадались выпотрошить рыбу на берегу. – И ссыпал за колодину улов. – Так что будем, Григорий, готовить: щербу варить или в золе запекать?
– И щербу, и в золе, – взялся Гриша за нож, выбрал покрупнее ленка и побежал на речку.
Анисим собрал вокруг огнища огрызки обгоревших веток, угли, сложил на середину костра горкой. Сухие веточки неброско горят, зато жар дают, дрова накаляют, – верная растопка.
Да и щербу приготовить особого труда не составляет, вскипела вода, посолил, кинул рыбу, собрал ложкой пену. Глаза у рыбы побелели, лаврушки бросил листик – и готово, снимая с огня. А вот в золе запечь – повозиться надо.
Гриша расстелил на столе листья бадана, уложил ленка и скатал в рулон, запаковал да еще как куклу спеленал донной травой. Он разгреб золу и в углубление аккуратно положил сверток и снова засыпал переливчатой каленой золой, пригреб угли, подкинул дров. Хоть дрова и пыхнули, но наружный огонь небольшой подсобник в ускорении готовки. Первым голос своей духовитостью подает бадан.
– Может, папаня, пока начнем щербу хлебать?
– Можно, – соглашается Анисим.
Анисим ставит кружки.
– Вынимать ленка? – не терпится Грише.
– Это уже по твоей части.
Гриша постучал лопаточкой по свертку, зола струйками осыпалась.
– Бухтит, папань.
– Горячее сыро не бывает, неси, Гриша! – сдвигает на столе кружки в одну сторону.
Гриша подхватил на лопаточку сверток и, придерживая, положил. Снял верхний слой листа, угольки, пригаринки. Тем временем Анисим разлил в кружки щербу.
– Недосол на столе, пересол на спине, – берется Гриша разделывать ленка. Первый кусок от головы подает на листе отцу.
– Попробуем, попробуем, – поудобнее усаживается на скамейку Анисим. Надкусил со спинки, сладко высосал. – Есть можно, – оценил он.
Кто коротал зимой у костра ночь, тот знает ее бесконечность. Поэтому Анисим с Гришей и не торопились ложиться спать. Как ни вертись, а к костру побежишь греться. Не мерзнешь лишь тогда, когда двигаешься и работаешь. Вот и находили себе дела. И лопат настругали, и досок разделывать рыбу, и орехов отшелушили впрок.
– Ну что, Григорий, – оглядывает сделанное Анисим, – пощелкаем орешек, что ли?
– Давай, – Гриша втыкает топор в чурку.
Анисим на крышку от котелка насыпает орехов, разравнивает тонким слоем, и ставит на угли с краю от большого костра, и помешивает прутиком. Как орех "вспотел", маслянисто зарумянился, начинает "стрелять", значит, пора снимать, перекаленный орех перекусывается. Анисим прихватывает крышку с орехами мхом и стряхивает с нее орех на чурку, поставленную торцом, как на блюдо. Гриша берет горсточку и, обжигаясь, пересыпает из руки в руку – дует. Анисим спрямевшими пальцами захватывает орех. Уже которую порцию одолевают отец с сыном, а нет никаких сил отступиться от орехов.
– Фу ты, привязались, – стряхивает с сернистой ладони прилипшие орешки Анисим, встает и переходит на другую сторону костра. – Не знаю, как ты, Григорий, а у меня на языке мозоль.
– А у меня не бывает от орехов.
– А ты знаешь, Григорий, какой мастер грызть орехи соболь? Как из пулемета сыплет и хоть бы одну перекусил – калиброванные скорлупки отлетают.
– Во, дает… А ты где, папань, видел?
– Не рассказывал? Видел. И что удивительно, не раскусит пустой орех, чисто белка. А ведь соболь в основном живностью питается.
– Орехом хоть кто не побрезгует, – вставил Гриша. – Смотри, как я, – показал Гриша, с какой быстротой он щелкает орехи.
– Поднаторел. Поймаем соболя, сравним – кто кого.
– Давай, – принял вызов Гриша. – Я хоть и с белкой потягаюсь…
– Ну так что, тогда еще замес сделаем? – Анисим насыпал на крышку орехов, глянул на Гришу.
– Э-э, да у тебя, брат, глаза на седало просятся. Давай-ка переобуваться…