* * *
Дальнейшие события развивались стремительно.
Вертолет прилетел, когда мы, отсидев трехдневную пургу, дорвались до воли и катались с нашего бугра на лыжах. Машина на бреющем полете выскочила из-за восточного склона Скрипучки и пошла над озером к нашему жилью. Она сделала круг (по дыму из трубы пилоты определили направление ветра) и села у своего НЗ, бочек с вертолетным топливом. Мы подошли. Распахнулось окошко, и знакомый командир крикнул:
- Привет! Держи, ребенок!
В сторону сына полетел яркий оранжевый шар, грейпфрут.
- Спа-си-ба! - крикнул сын, ловя подарок.
- Вылезайте перекусить - и чайку! - позвала жена.
- Можно, - кивнул командир. - Думали чаевать на Выроттымкинвееме, а там… - Он махнул рукой.
Трое летчиков выпрыгнули из вертолета, затем показался человек в замызганном полушубке, бородатый и с блуждающими глазами. Расперев руки в дверном проеме, он осторожно оглядел окрестности и только потом выпрыгнул на снег. Затем снова огляделся. Пейзаж, видно, внушил доверие, человек запахнул полушубок и направился к дому. Радист махнул на него головой, крутанул ладонью у виска и шепнул:
- Сторож горняцкий.
- ЧП у них на участке, - сказал, прихлебывая чай с бутербродом, командир. - Подлетаем сейчас, смотрим - ракеты, красные, метят почти в машину. - Командир оборвал рассказ и кивнул бородатому: - Давай сам рассказывай.
- А чего рассказывать-то? Не буду больше там сидеть!.. Не буду! - неожиданно истерично крикнул сторож. - Бросили, заразы!
- Тихо, тихо. - Командир прижал его плечо ладонью. - Никто тебя не неволил, сам подписался.
- Я от людей хранить подписывался, а не от зверюг…
Под тяжелой властной рукой сторож обмяк, посидел минуту молча, а потом заговорил:
- Семка к пастухам подался, они позавчера кочевали в дальнем конце долины, мы в бинокль засекли. Ну, говорит, мяса наменяю на сгущенку, банки консервные уже обрыдли. Иди, говорю. Ушел он утром, к вечеру обещал быть. Только нет и нет. Однако часов в десять слышу - скрипит. Потом дверь в сенях затарахтела да трах в стену! Громко так. Ну, думаю, бражки насосался в гостях. Однако в комнату не идет, шебаршит в сенях. Чего, думаю, он там в потемках? Раскрываю дверь, а сени… у-у-у! - У сторожа в глазах заплясали дикие огни, он поперхнулся, кашлянул и глубоко вдохнул: - Ух-ху-у… никто не поверит… полны сени шерсти! Поначалу ничего не понял, но тут дух и тепло… и догадался; бочина лохматый под потолок всю дверь застил и ходит ходуном. Ды-ышит. Я, кажись, онемел… но после, видать, крикнул… хотя, если взаправду, убей бог, не помню. Только бочина поплыла как-то в сторону, а ко мне морда. Во! - Сторож махнул руки в стороны, пихнув командира и штурмана: - Рыжая! Язык желтый! Глаза в огне! И одного уха начисто нет!
Сторож замолк, направив невидящий взгляд в нас, ошеломленных рассказом. Конечно, перед глазами его сейчас возникла та фантастическая морда. Молчание длилось долго, потом руки сторожа обвисли и взгляд сбрел осмысленность.
- Ну?! - шепнул сын.
- Ну… Ну!.. Не запряг!! Да, значит… Я дверь - назад, это уж как в тумане. Крюк успел набросить, а вот до ружья… Он в дверь бух! Она - тресь! Я в окошко да в баню, вместе с рамой, только в дверях сбросил. Но он следом не пошел. И в комнате особо не пиратничал, только стол развалил. В сенях полки порушил, приману - Семка песца промышляет - захватил и ушел. Рыба была, харитоны свежие, мороженые - не тронул. Выходил когда, я из окошка глядел, - притолоку верхнюю дверную спиной своротил. А дверь-то два с лишком метра. Вот. И прямо кустарниками подался в сторону Пегтымеля. Бежит и орет:
- О-хгы! О-хго!
Выроттынкимвеем - кустарниковая река. Там такие заросли - вездеход не пролезет. Что за зверюга - как танк?
Над столом повисло долгое напряженное молчание, а потом командир сказал:
- Не хотелось трезвонить, однако тут серьезное дело выходит, вроде цепочки. Перед самой пургой у нас рейс был к буровикам, в район озера Вальхырыппын. На подлете шли низом, совсем, можно оказать, невысоко. Смотрим, движется что-то. Медведь? Так не положено вроде, скоро самая середина зимы. Приспустились, все же медведь… Но величина, я вам скажу… Давно тут летаю, однако и близко по размеру ничего подобного не приходилось видеть. Хотели ближе глянуть, да ушел в распадок, а по ним утрами туманы лежат, сами знаете. Крутанулись разок - не вылез. Ну и пошли дальше. Бурый был. С рыжиной.
- Может, величина привиделась? - спросил я. - Для масштаба-то ничего рядом не было.
- Э-э-э нет! - возразил штурман. - У нас глазомер профессиональный. Знаем, с какой высоты на какой метраж какой предмет тянет. Тут без ошибки. А бурых медведей нагляделись, чтобы уверенно сказать - этот раза в три больше.
- Точно! - подтвердил радист. - Кадьяк это. Тот самый. Все трое отчетливо видели. У нас медицина, каждый день проверки. Мы не могли ошибиться или попасть под галлюцинацию. Да и сегодняшний случай подтверждает. Два колечка в цепь.
- Три, - сказал сын. - Дядя Костя видел.
- Да, - кивнула жена. - Цепочка уже…
В свою очередь, и мы со всеми подробностями рассказали о сообщении Кости. Потом достали карту и ясно увидели, как время и места действия окончательно сомкнули кольца удивительных событий. Все три случая произошли на протяжении недели во времени и на расстоянии приблизительно пятидесяти километров друг от друга.
- Да тут… - Командир перевел взгляд с карты на нас. Я мигнул, и он замолк. Он хотел сказать, что если соединить, все три точки, линия превращалась в указательный палец, направленный в сторону перевалбазы. Я сложил карту и сунул в стол: пусть не маячит перед глазами, пока жена с сыном вроде не поняли этот указующий перст. Им спокойнее, а самому надо быть начеку.
- Говоришь, рыбу не тронул? - спросил я сторожа, когда пошли к вертолету. - А что за примана была, которую утащил?
- Да эта… Кусок такой лохматый пуда на три. Семка у пастухов выменял… Как ее… Копалька, во!
- Копальгын.
- Может, так… Зубищами тащил, словно перышко. Ух, здоровен, змей!
- А ты чего карту спрятал? - спросила жена, когда улетели гости. - Надо всем знать все, чтобы быть начеку.
- Да, спокойное житье кончилось, - согласился я. - По любому делу на улицу только вместе и с оружием.
- Прямо не верится, - она покачала головой, - столько лет говорили об этом Кадьяке, но в глубине души считали за легенду.
- А теперь вот бродит у дома. Так?
- Выходит. По карте видно - прямо к нам идет.
- Это не Кадьяк. Это белый медведь. Кадьяк действительно легенда.
- А как же пилоты?
- А копальгын? - спросил я. - Почему в бригаде медведь не тронул оленину? Почему сейчас, у горняков, он не обратил внимания на рыбу? Да потому, что рядом была знакомая пища - моржатина. Мы же читали, вспомни, что хищники обходят незнакомых зверей и редко, даже голодные, пробуют нетрадиционную пищу, особенно когда рядом родная. Кошки вон в поселках крыс ловят, а евражек не трогают. Охотники с побережья сколько рассказывали: придет в отсутствие белый медведь, нерпу утащит, а оленину даже не попробует.
- А что же с окраской? Песцы не пачкаются, всю зиму белые.
- Да, тут есть какой-то нюанс. Но дойдем и до него. Кстати, вопрос с жирафьей шеей и большой головой вроде отпадает. Съесть он мороженый кусок, пусть даже в двадцать килограммов, не мог за минуту-полторы, что тянулся переполох. Он его унес. Куски копальгына почти круглые. В пургу, в темень под лучом фонаря контур зверя показался нереальным из-за добычи, которую посчитали частью силуэта. Номыльгын - охотник рассказывал; белый медведь лахтака таскает в зубах, что за двести кэгэ тянет запросто.
- Олени, две упряжки! - закричал с крыльца сын. - Еще гости!
- Это Окот и Тэгрэт едут, - сказала жена.
* * *
Только поздно вечером, упаковав в нарты продукты, мы принялись за новости. Вначале выслушали Тэгрэт, потом рассказали о случае на Выроттынкимвееме.
- Умкы, - просто и уверенно сказал Окот.
- А почему буро-рыжий?
- Много ходил в болотах. В тундре много красных болот…
- Ой! - вдруг сказала жена и убежала в спальню. Через минуту она вернулась и торжественно положила на стол мой черный свитер домашней вязки из натуральной козьей шерсти. Я сразу все понял.
Два года назад свитер был белым. И в нем я, доставая воду с крутого бережка тундрового озерца, поскользнулся и упал в тину. Когда вылез, свитер был в ржавых темно-рыжих пятнах: тундровые озерки богаты железом. Никакие старые и самые современные способы стирки не помогли - пятна даже не побледнели. И тогда жена покрасила его в черный цвет анилиновой краской. Но и этот могучий краситель оказался бессилен - при дневном свете пятна прорисовывались. Вот и весь секрет побурения белого путешественника. Ведь на таком маршруте он должен был преодолеть сотни озер, огромные болота…
- Э-эх, если бы это был мамонт, - с печальным сожалением сказал сын. - Наверное, их и правда не осталось…
Я представил, как ему трудно сейчас расставаться с легендой. И это также поняла умудренная жизнью Тэгрэт. Она посмотрела на сына внимательным взглядом и, видно, решила, что ему еще рано расставаться с миром сказок. Поэтому, помолчав, тихо сказала:
- Почему? Вот послушай, что мне одна знакомая эвенка рассказывала. Говорили старые люди, что мамонты раньше на земле жили, ходили по тундре и горам. Но слишком тяжел мамонт был, по земле ходил, как медведь по снегу, проваливался. Тогда кэле, духи, долго думали и решили: чтобы мамонт землю не ломал, отправить его жить вниз. И с тех пор мамонт все время под землей находится. Там и ветра нет, и снега, и морозы несильные, а пастбища так обширны, что никто их не делит и не ругается: "Это мое, и это мое тоже". Всем хватает хорошей еды.
А наша земля верхняя, с тех пор держится на мамонтах. Даже в некоторых местах их клыки наружу из-под земли выходят.
И вот говорят, что однажды в старину люди кочевали и на большом озере клыки увидели. Очень люди обрадовались, остановку сделали и стали клыки пилить, чтобы потом полозья для нарт сделать.
А в этом стойбище один древний и мудрый старик кочевал. Вместе с ним дочка была. Старик посмотрел, как люди клыки пилят, и говорит:
- Не трогайте, люди, клыки. Мамонт ведь живой.
Только люди не послушали мудрую старость. А даже посмеялись и стали кричать:
- Ничего он не живой! Если бы был живой, у него клыки бы не торчали наверх! Не мешай нам, старик!
И продолжали пилить.
Тогда старик посмотрел, как глупые люди делают глупое дело, покачал головой и говорит дочке:
- Не стой тут! Давай кочевать быстрее к берегу.
А люди продолжали пилить, пока не дошли до нерва бивня. И тогда раздался громкий треск, все сразу упали.
А старик с дочкой уже на берегу были. Выбрались повыше, посмотрели назад, а там ни льдинки! Озеро, словно море, перед ними бушует, и люди все утонули.
До сих пор про это озеро люди страшное говорят. Клыки еще больше стали торчать, между ними злые духи шумят, дети плачут, олени хоркают, собаки лают.
Плохо, если люди не слушают мудрую старость…
- А где это озеро? - спросил сын.
- Далеко в горах. Совсем большой вырастешь, поедешь учиться, потом станешь искать. Наверное, найдешь, если будешь идти по одной дороге. Ходящие прямо всегда находят то, что ищут.
Эпилог
Утром мы уже пили чай, когда залаяли собаки. Вначале, как всегда, вопросительно, но потом со страхом и злостью.
Мы вышли. Сочились те рассветные минуты, когда уже погасли звезды и небо приобрело тот же серовато-розовый оттенок, что несли и окружающие горы. Собаки лаяли в сторону Скрипучки, а она почти не отличалась от неба и стояла перед нами прозрачным конусом. Ничего там не было видно, однако Окот, приглядевшись, поднял руку и сказал:
- Смотрите туда!
- Вон он! - испуганно прошептала Тэгрэт.
По бараньей тропе на середине склона двигалось неясное темное пятно. Мы вытащили бинокль и подзорную трубу. Окот достал свой бинокль.
Оптика приблизила зверя, и в темно-бурых контурах можно было ясно разглядеть характерные признаки белого медведя: относительно маленькая голова, длинная шея, передняя часть тела уже и ниже огромного зада. Медведь трусил по бараньей тропе, и мне показалось, припадал сразу на две лапы.
- Как призрак, - сказала жена.
- На, возьми бинокль.
Несколько раз донеслось кряхтение.
- Чегой-то он рыкает, - сказал сын.
Я смотрел на бурое пятно без оптики и видел, как оно медленно уплывало влево и постепенно таяло. Да, призрак. Бурый призрак. Вот и кончилась еще одна тайна.
- Все, - сказала жена.
- Это Умка-Победитель, - сказал сын. - У него нет уха.
Я не стал возражать. По правде говоря, не обратил внимания на уши зверя. Да и потом, бинокль восьмикратный, а у него в руках двадцатикратная подзорная труба. Вполне возможно.
- Есть шанс, - сказал я. - Сегодня такой необычный день, когда и призраки оставляют следы. Ветра нет совсем. Собираемся!
…Собаки остановились метрах в двадцати ниже. Мы выбрались на тропу. Местами она была хорошо обдута, и среди снежных полос, перемешанных со сланцевой пылью и оттого темно-серых, торчали каменные щетки. А местами на тропе, укрытые каменными навесами и крутыми стенами, лежали мягкие подушки чистого снега. На них стыли совершенно свежие отпечатки следов белого медведя. Мы сразу узнали их - они обычны за околицей центральной усадьбы совхоза, а иногда встречались и у конторы.
- Смотрите, кровь! - крикнул убежавший вперед сын.
Действительно, длинные мазки алели на внутренней стороне следа правой задней лапы и посредине левой передней. Я нагнулся. Ранен? Может, тот сторож выпалил в Умку дробью, а потом с перепугу забыл? Или, помня о запрете на стрельбу в белого медведя, решил ничего не говорить? Да нет, он не знал, что белый.
- Стреляли? - спросил я Окота.
- Не-ет. - Пастух отрицательно качнул головой. Затем поднял ногу и постучал по подошве торбаса: - Очень слабый гыткальгын… этот… как?
- Нога? Подошва?
- И, - он кивнул, - дома снегом ходит, мягко. А в тундре дорога выквэн… - Он тронул носком торбаса торчавший из снега острый сланцевый обломок: - Далеко шел, стало больно, плачет.
- Бедный Умка, - сказала жена. - Блудный сын.
Да, избил ноги по чужим дорогам. Тяжела плата за путешествия в дальние страны. А какая это адская боль - стертая пятка - знает каждый путешественник. Не только зарычишь - взвоешь.
- Прощай, бурый призрак! - жена махнула рукой.
- Счастливого пути, Умка! - крикнул сын и солидно добавил. - Хорошей тебе охоты!
Следующая зима окончательно разбила нашу уверенность в том, что белому медведю не положено далеко выходить на сушу. И показала, как мало человек знает о природе.
Уже осенью 1976 года от охотников-промысловиков совхозов имени Ленина и "Певек" начали поступать сообщения о растущем выходе белых медведей на равнины приморской тундры. Позже пошли телеграммы из бригад, кочующих в отрогах Анадырского хребта. О встречах с белыми медведями заговорили водители автомашин, работающих на внутрирайонных трассах, горняки поселков, расположенных чуть не в центре хребта. К весне 1977 года прибрежные поселки были чуть ли не оккупированы могучими зверями. Вели они себя в основном терпимо.
Медведи "изымали" у охотников тушки нерпы и другую морскую добычу. К весне "пришельцы" не брезговали уже и "материковой" едой: олениной, рыбой, отходами на свалках.
В тот год и позже было высказано немало гипотез, пытавшихся объяснить этот массовый выход. На первом месте, конечно, стояло совершенно лишенное научных обоснований мнение: "Запрет на отстрел сделал свое дело, надо срочно стрелять, иначе на берег хлынут целые полчища этих лохмачей, поедят всех героических тружеников Заполярья". Мнение это исходило не от ученых, а от руководителей всех рангов от района до области, жаждущих приобрести такую престижную шкуру.
Зато охотники-профессионалы были одного мнения: "Северяк дует и дует, льды нагнало чуть не столетние, ни одной отдушины, нерпа от берегов ушла".
О голоде среди медведей говорил и охотник-профессионал Соловьев: "Я вон на участке в сарае, где нерпа хранилась, дверь не закрываю, чтоб не отломали. Они мороженую гальку, пропитанную нерпичьим жиром, на полметра вглубь слопали".
К объяснениям промысловиков можно добавить вот такие любопытные строчки:
"…К востоку от острова Айон повсеместно к припаю был прижат массив с преобладанием двухлетнего и многолетнего льда. Преобладающие северные ветры обусловили отсутствие каких-либо разряжений за припаем. Местами в массиве отмечались сжатия до двух баллов…
Низкие температуры воздуха способствовали интенсивному нарастанию льда, и к началу марта толщина ровного припайного льда на участке Айон–Шмидт превышала среднемноголетние значения в среднем на 20–30 сантиметров".
Эту справку выдали мне в Певекском управлении Гидрометслужбы и контроля природной среды.