Над группой ивняков, полукольцом окруживших небольшой залив, в котором застряла льдина, гуси сделали круг и сели на середину этой льдины. Да, вкуснейшая добыча! Сейчас они выберутся на берег, залезут в заросли и примутся за еду. А среди частых прутьев ивняка они будут словно связаны - там трудно развернуть главной оружие - крылья. Но что делать с уже пойманной добычей? Конечно, съесть, чтобы не мешала и дала силы для большой охоты. Ыммэй торопливо проглотила полевку, облизнулась и поползла вперед. Гуси по колышущейся льдине подошли к кустарнику, но забираться в него не стали. Пока Ыммэй ползла к заливу, птицы прямо со льда поглотали ивняковых полураспустившихся почек, а потом снова отошли ближе к воде. Они не были особенно голодны. Южнее, на берегах озер и на лесных полянах, уже вовсю росли травы. Птицы устали и решили отдохнуть на льдине, где врагам трудно подобраться. Жалко, но ничего не поделаешь. Охоту в любом случае бросать нельзя. Если птицы не хотят есть, значит, они будут спать.
Гуси походили по льдине и устроились ближе к дальнему краю, у воды. Гусыня сунула голову на спину, в перья, а гусак встал к ней боком, чтобы перед глазами были и кустарник на берегу, и подруга, и Река. Кто знает, откуда может прийти опасность? Гусак покрутил головой, Чуть повернулся в сторону берега - все-таки основные враги - там, и замер. Так он долго стоял, засекая звуки воды, ветра, шелест кустов - все штрихи, из которых складывается шум, не несущий опасности. Ыммэй застыла недалеко от среза террасы. Наконец гусак опустил голову на спину, упрятал нос в перья и прикрыл веки.
Ыммэй выползла на край обрыва. Да, спят. Она примерилась. Меньше трех прыжков не выйдет: один вниз и два до цели. Три мига. Птицы не должны проснуться, не успеют, ведь она умеет прыгать бесшумно даже в прошлогодней хрустящей траве. А тут мягкими лапами на крепкий лед. Нет, не проснутся. Уже не таясь, Ыммэй привстала, собрала тело в тугой комок, толкнулась и стремительно полетела вниз. Но в своем, на первый взгляд, верном расчете она допустила ошибку. Лед есть лед. Даже для существ, хорошо с ним знакомых, поведение льда часто непредсказуемо, ибо основа его и среда, в которой он живет, очень пластичны и постоянно находятся в движении. Не смогла учесть Ыммэй, что прыгает на плавающую льдину, чувствительную к малейшим толчкам. И едва лапы ее коснулись шероховатой поверхности, льдина дрогнула. Толчок посторонней нотой прозвучал среди шумов; засеченных птицей перед сном как безопасные, и поэтому отдался в сознании тревогой. Постоянно заряженный на мгновенное противодействие мозг дикого существа моментально выдал двойной рефлекторный ответ на тревогу: гусак распахнул глаза и крылья. Ыммэй распласталась в третьем прыжке, но дичь успела приготовиться к встрече. Левым крылом гусак ударил Ыммэй в плечо, а шею, в которую нацелилась охотница, отдернул назад, к спине. Не встретив преграды, да еще под действием удара, добавившего ускорения прыжку, Ыммэй пролетела через птицу, скользнула по кромке льда и шлепнулась в воду. Инерция вынесла ее метра на два от льдины, в крутящийся перед заливом водоворот, тот отбросил еще на метр дальше, а там ее подхватил поток и понес вниз и наискосок от плавно закругляющегося берега. Кругом плясали и вертелись льдины, перед носом Ыммэй две стукнулись рваными боками, осыпали ее осколками; одна крутанулась и ударила в бок. Теряя силы, Ыммэй выбросила на нее передние лапы, поджала задние и, нащупав в неровном боку льдины трещины, зацепилась когтями и вскарабкалась на нее. Там кое-как отползла от края и бессильно застыла на скользкой, заливаемой водой при постоянных толчках и ударах поверхности. Растревоженные гуси оставили негостеприимный залив и полетели над Рекой вниз, к близкой приморской равнине, где находились их дом и родина. Поравнявшись с неподвижно лежащей на льдине, охотницей, гуси назидательно прокричали:
- Гак! Гла-ла-ла-гак! - и, широко взмахивая крыльями, полетели дальше.
Постепенно Ыммэй пришла в себя, отдышалась и, скользя при каждом толчке, встала. Холод пронизывая ее, и она затрясла шубку, освобождая ее от ледяной влаги.
До берега было уже далеко. Кругом качались, вертелись и прыгали льдины, в воздухе висела радужная водяная пыль и плыл неумолчный грохот. Рядом появилась довольно большая льдина. Волны не захлестывали ее, она была выше остальных и от ударов лишь слегка вздрагивала. Ыммэй прицелилась и прыгнула на нее. В центре льдины еще сохранился снежный пласт и лапы не скользили. Неудачница посмотрела на свой берег. Река поворачивала, скобой охватывая морену. Открылась широкая низинная тундра, северный бок морены, уступами спускавшийся к болотистой равнине, на просторном нижнем уступе палатки, а на берегу - молодой веселый парень. Он ходил, разглядывал несущиеся с верховьев льдины, бросал на них мокрый плавник и распевал: Тру-ля-лю, ля-лю, ля-лю!
Потом он заметил Ыммэй, пригляделся из-под руки и завопил:
- Шшша-пка! Начальник, шапка плывет! Где у вас ружье?!
В одной из палаток, над печной трубой которой трепался черноватый угольный дымок, распахнулась дверь, и на улицу вышла молодая женщина, приставила руку козырьком над глазами, сощурилась от нестерпимого блеска Реки и закричала:
- Боже мой! Мамуля! Сережа, Мамуля! Пропадает! В океан унесет!
Она всплеснула руками и побежала к берегу.
Распахнулась еще одна дверь, в соседней палатке, и оттуда выбежал высокий человек с длинной рыжей бородой, с обнаженным по пояс мокрым рыжим телом, сразу вспыхнувшим на солнце красными бликами. Он был одет в ватные штаны и сапоги, а вывернутыми назад руками держал за концы полотенце, косо заброшенное за спину.
- Спасите! - кричала женщина. - Мамуля! Бедняжка!
- Шапка! Шапка! Ружье давай! Скорее, уплывет! - еще громче орал парень, прыгая у кромки воды и размахивая руками.
Красный человек застыл на секунду, бросил полотенце и большими скачками понесся к берегу, а над тундрой повис могучий хриплый крик:
- Держи-и-ись, Мамуль-ля! Николавна, не лезь!
Он на ходу подхватил лыжную палку, скинул закувыркавшиеся в воздухе сапоги, солнечным сполохом пролетел мимо взволнованной женщины, и запрыгал по льдинам.
Женщина следом за ним вбежала в воду, крест-накрест схлестнула на груди руки и, напряженно наблюдая за пылающим человеком, зашептала:
- Господи, да что это такое! Сережа! Да разве так можно!.. Сейчас, Мамуля, сейчас! Чуть-чуть… Сережа… Сережа, милый… Молодец! Ах, какой ты молодец!
Сережа прыгнул на льдину, несущую охотницу. Ыммэй закрыла глаза и вжалась в снег. Человек ухватил ее левой рукой за загривок, поднял над головой, тряхнул пару раз, торжествующе проревел:
- Э-ге-гей! - и, разбежавшись, запрыгал по ледяным обломкам обратно.
- Ур-ра, поймал! - завопил парень: - Во дает рыжий, а? Козел!
- Да замолчи ты! - крикнула женщина. - Не ори под руку, как тебя… - Она поморщилась, вспоминая имя, но не вспомнила и досадливо махнула рукой: - Ему еще вон сколько…
А Сережа прыгал все ближе. Льдины ныряли у него под ногами. Но движения человека были так расчетливы и стремительны, что каждый толчок на миг опережал противодействие жидких колеблющихся опор. Метрах в пятнадцати от берега, когда он примерился прыгнуть на последний перед мелководьем обломок, парень снова не выдержал и крикнул:
- Молоток, рыжий! Добытчик!
Сережа машинально оторвал напряженный взгляд от льдины, черканул им по близкому берегу и тут же снова вонзил под ноги. Но лед есть лед, и, как ни краток был этот миг, ступня человека, потерявшего контроль над бегом на неуловимую долю секунды, опустилась на кусок льда в нескольких сантиметрах от рассчитанной ранее точки, обломок нырнул боком и встал ребром, человек рухнул в воду, рука его, описав дугу, могла бы ухватиться за это ребро, но в пальцах была зажата Ыммэй, и человек не отпустил ее. Льдина опрокинулась, ударила по голове и его, и зверя. Женщина дико закричала и бросилась вперед. Из-под края ледяного обломка высунулась, широким махом чиркнула по воде и снова пошла вниз лыжная палка. Женщина рванулась дальше, погрузилась в воду по пояс и успела ухватить пластиковое кольцо. Она дернула палку на себя, ощутила на конце ее необоримую тяжесть, инстинктивно выкинула вторую руку к берегу и закричала:
- Ну давай же, скорее! Сносит! Тащи!
От жуткого крика ошеломленный случившимся парень неуклюже запрыгал по воде и ухватил женщину за протянутую руку.
Вдвоем они вытащили Сережу на берег и опустили в заросли голубичника. Ыммэй дрогнула и шевельнула лапой. Женщина склонилась к рыжебородому лицу. На лбу, над левым глазом, начиналась и уходила к затылку широкая полоса разодранной кожи. Клочья ее налипли на щеке и за ухом. Постепенно лицо и голова стали краситься вначале розовым - от примеси воды, затем все более густым красным цветом.
- Сережа, Сережа! - женщина сжала нижнюю челюсть раненого и затрясла ее. Сережа открыл светлые, с золотым блеском глаза, посмотрел на нее, а потом сделал попытку улыбнуться.
- Давай, поднимайся, в палатку надо… Погоди… - Женщина потянула из его пальцев Мамулю. - Да отпусти ты ее! Вот как вцепился!
Сережа натужно скривил лицо и медленно разжал пальцы. Женщина взяла задрожавшего зверька, огляделась, заметила недалеко пустой ящик из-под макарон, сунула Мамулю туда, прикрыла крышкой и потянула Сережу за руку. С другой стороны помог парень. Раненый кое-как поднялся, обхватил спасителей за шеи, и они втроем заковыляли к палатке, над которой вился дымок. Там было тепло и сухо, женщина устроила Сережу на высоких нарах, предварительно раскатав пышный олений кукуль. Потом снова попыталась вспомнить, как зовут парня, но так и не вспомнила, бросила ему одеяло и досадливо сказала:
- Сними одежду и укрой, я лекарство поищу.
Из-под фанерного самодельного стола, заваленного разноцветными картами, справочниками и листами исписанной бумаги, она выдвинула вьючник, выкопала с его дна картонную коробку с надписью "пенициллин" и размотала густо накрученный на нее шпагат. Лекарством в коробке оказалась полулитровая бутылка с этикеткой, по которой зеленела надпись: "Спирт питьевой". Еще она достала бинты, марганцовку, йод. Через четверть часа Сережа сидел, привалившись к двум подушкам, с пышной повязкой на голове. Сидел и смотрел, как женщина, плеснув в эмалированную кружку треть воды, стала лить туда спирт.
- Скажешь, когда хватит, - сказала она.
Это была щедрая фраза, так в партии с самой заброски еще никому не фартило, и Сережа, закаменев лицом, счел за благо промолчать. Жизнь давно научила его не, очень-то верить обещаниям геологического начальства, особенно когда они граничили с фантастикой, как в данном случае. И поэтому он молча смотрел и ждал, превратится ли фраза в поступок. А женщина продолжала невозмутимо лить бесцветную жидкость. Напряжение уже схлынуло, душа словно умылась в прекрасных благовонных ароматах земли, на сердце стало легко и покойно. И даже парившая на ней мокрая одежда потеплела.
Краем глаза она видела смешавшиеся на лице Сережи недоверие и надежду и мысленно шептала: "Проверяешь? Так вот тебе, негодник, вот тебе, милый мой рабочий-паж, вот тебе, мой хороший, спаситель без страха и упрека!"
О том, что совершила сама, она так и не подумала. И продолжала лить спирт в кружку, твердо держа руку: "Ни за что не остановлюсь!"
Кружка наполнилась, и на ней под булькающей струей стал образовываться бугорок, еще доля секунды - и жидкость хлынет на пол.
- Хватит! - ошеломленно прошептал Сережа.
- Аг-га! - возликовала она в душе, но не подала виду, а молча схлебнула бугорок - вот тебе за сомнение в начальнике! И лишь тогда протянула кружку, подождала и посмотрела, как он долго выцеживал ее, потом ухал, глубоко дышал и фыркал. Только после этого ритуала она расхохоталась.
- А нам палец в рот не клади! - серьезно сказал Сережа, закрыл глаза, чуть пошевелил плечами и уснул.
- Ну мужик! Прям - кино! - восхитился сидевший у двери парень. - Откуда он такой взялся, уму непостижимо!
- Они тут все такие, - сказала начальник партии. - Это наши мальчики, наши северные кадры.
Отодвинула полупустую бутылку, что-то звякнуло, и она вспомнила - будильник. Стрелки показывали без четверти пять.
- Уже и на связь, - сказала она. - Ну-ка выходи, мне еще надо переодеться.
- Ага, я пока дела доделаю, - парень выбежал из палатки и заголосил на улице:
О-ле-ле, ле-лю, ле-лю!
Веселый какой практикант, весь день кричит в полный голос. Пусть кричит, в городе-то много не поголосишь…
Скоро, переодевшись в сухое, разомлевшая от глотка спирта и печного тепла, она села к столу, повздыхала от избытка хороших чувств и включила рацию.
- "Резеда"! - сразу позвал знакомый голос.
- На приеме, - сказала она. - Здравствуй, Бригадир.
- Алена Николаевна! - весело закричал Бригадир. - Наконец-то! А мы думали, вы что-то застряли в первом маршруте: молчите и молчите! Ну, поздравляем с началом.
- Спасибо, мальчики, - сказала она. - Прораб далеко?
- Канавы документирует. Зашабашили мы, Алена Николаевна, на целую неделю раньше срока! Вот обед последний варим, сейчас прораб закончит, полопаем - и на базу. Часов в десять ждите.
- Вода прихватила? - спросила она.
- Было малость, да уже все позади, можете стучать радио в управу: "Опытный коллектив под руководством…"
- Стоп! Результаты как?
- Кое-что есть, прораб с промывалой ухмыляются, говорят…
- Ясно, - остановила Алена Николаевна. - Остальное на базе доскажете.
- Понятно. - Бригадир помолчал и спросил. - Тут вертолет над тундрой шастал, сюда случаем не залетал?
- Залетал недавно, спозаранку. Почту привез, огурцы свежие и Практиканта. С материка.
- По-очта, огурцы-ы, мм-гуух! - замычал Бригадир. - да еще и Практиканта… "Есть многое на свете, друг Горацио…" Да-а, прав был старина Вилли… Алена Николаевна, между прочим, пока он не у дел. Практикант-то, заставьте его баньку истопить, как раз успеет. И заодно сразу поймете, на что годен, хе-хе!
Она вспомнила промашку Практиканта там, на берегу, хотела сказать, что кое-что уже поняла, но хватилась. Из одного эпизода делать вывод? Да в такой круговерти не каждый сразу и сориентируется. Хотя…
- Ребята тут интересуются, Мамулю не видели? - спросил Бригадир. - Как она там, жива-здорова?
- Ох, с Мамулей нашей прямо трагедия, - она вздохнула, перед глазами снова замелькали кадры, ухваченные сознанием на берегу, да так четко, что она вздрогнула.
- Что случилось? - встревожился Бригадир.
- Успокойся, жива Мамуля, сидит в ящике, сохнет. После связи отпущу. Понимаешь, Река сегодня лед сломала, и она как-то на льдину попала: ты же знаешь, вечно она везде суется…
- Ну?!
- Хорошо, Практикант увидел, закричал. Сережа ее и спас. Прямо по льдинам побежал и спас. Такой ужас был! А обратно бежал, так сам чуть не утонул, но обошлось. Тоже вот лежит, "про-сы-ха-а-ет". В общем, живы все, здоровы.
- Ну, Серега - человек! - выдохнул Бригадир. - А мы ей тут с детишками, между делом, рыбки напасли, небось голодают, "семья-то большая", как сказал поэт.
- "Резеда", истекло ваше время, - напомнил завхоз из соседней партии.
- Все, насчет бани распоряжусь, - сказала Алена Николаевна. - Ждем вас, Бригадир.
Она отключила рацию и вышла на улицу.
Перед вечером ветер утих, синеватая тень от морены потянулась к Реке, накрывая лагерь полевой партии. Алена Николаевна пошла к ящику. Крышка валялась в стороне, ящик был пуст. Она растерянно огляделась. Мамули нигде не было видно. Убежала? Да нет, она и очнуться-то по-настоящему не могла, нахлебалась. И крышка тяжелая, разве Мамуля откинет ее так далеко? Нехорошее подозрение шевельнулось в сердце начальника партии.
- Практи-и-ика-а-ант! - позвала она.
- У-гу-гу! О-го-го! - весело, нараспев отозвался тот из-за полосы кустарника, с берега небольшого ручейка у подножия морены: - Бегу-у-у! О-ля-ля!
Кустарник затрещал. Практикант проломился через него напрямую, хотя там была петлистая тропинка. Он вылез из ивняка, держа в одной руке нож, а в другой что-то длинное и желто-белое. Запрыгнул на серую плешину огромного ледникового валуна, торчавшего из ската морены, и потряс этим:
- Во, готово! Дело мастера боится! Батя у меня с мамашей кролей держат, так я с малолетства обучен, А тут разницы, считай, никакой. Лезет, правда, чуть, но я средство знаю - закрепим. Ого, какую шапку соорудим! Боярскую! Не зря прыгал по ледяшкам этот-то!
- Ты что… Ты что натворил?! - с ужасом сказала Алена Николаевна. Она смотрела на шкурку, зажатую в победно поднятом кулаке Практиканта, и никак не могла поверить в свершившееся. - Да она же наша соседка! Она почти ручная, ее все любят… Да у нее же дети! Четырнадцать детей!
- Ну?! - радостно изумился Практикант. Он совершенно не пытался осмыслить реакцию женщины на свой поступок. А все, что она сказала, просто не услышал. В голове его кричали и пели свои мысли: - Так если их забрать, в загородку, а к концу сезона… Ого! В магазине-то, в вашей деревне, отдел есть, "Полка охотника" называется, я смотрел, там за меха японские транзисторы дают. Это мы мигом обтяпаем, как ловить, я…
- Ох, Практикант, что же ты натворил, - тоскливо сказала Алена Николаевна. Помолчала и отрешенно добавила: - Они тебя убьют…
- Кто это? - он продолжал не понимать и улыбаться.
- Наши мальчики, - Алена Николаевна растерянно огляделась. Нет, они не должны узнать об этом. Не должны! А как! Ну хоть оттянуть на день, на два. Они правда убьют, по-настоящему. Есть же у людей святые понятия о земле, за которые…
Она вновь глянула на шкурку в победно поднятой руке и увидела прыгающего по льдинам Сережу.
Картинка эта, словно ключик, отомкнула в памяти Алены Николаевны начало весны, когда рабочие обнаружили семью Мамули, изумились количеству детей и стали подкармливать рыбой. А Федьке Стрекалову, вечно искавшему способы избежать судебного исполнителя с листом на алименты, прилепили ехидную кличку "Папуля", да так ее обсасывали по вечерам, за чифирком, что Федька не выдержал, улетел в поселок и там каялся в прокуратуре.
Она стояла, вспоминала совсем недавние, казавшиеся такими обычными дни, вдруг, после вереницы сегодняшних событий, обретшие совсем другой смысл, а Практикант, глядя в ее лицо, начал постепенно соображать. Улыбка застыла, а потом медленно сползла с его губ. Но он еще не до конца осмыслил сказанное ею, оттого никак не мог поверить. И спросил:
- Вы что, шутите? За какую-то зверюгу? За песца?
Она хотела не просто ответить, а прямо исторгнуть из самого сердца слова о жалости и любви, но все там перемешалось, и канули в душевном хаосе эти, казавшиеся такими нужными слова.
А в сознании сложилась и завертелась несуразная, на ее взгляд, книжная фраза. Алена Николаевна не хотела говорить ее, но она сказалась сама.
- За покушение на нравственные идеалы мира.
И неожиданно эта протокольная фраза прозвучала четко и убедительно, как неумолимый параграф Закона в зале судебных заседаний. Практикант вздрогнул. Перед глазами, помимо его воли, возникли бегущий в солнечных лучах человек, решительность каждого его движения, вздернутая факелом Мамуля, и ослепительные льды, и ревущий поток половодья. Практикант опустил руку и завертел головой.