- Так я и понял эту записку, гражданка, - вкрадчиво произнес Шовлен. - Лорд Энтони Дьюхерст и сэр Эндрю Ффаулкс, после того как их связали и обыскали мои шпионы, были перенесены по моему приказу в одинокий дом на Дуврской дороге, который я арендовал для подобных целей, и оставались в нем пленниками до сегодняшнего утра. Прочитав эту записку, я решил, что они должны поспеть в Лондон, чтобы посетить бал милорда Гренвилла. Вы, надеюсь, понимаете, что им нужно многое сообщить своему шефу, и сегодня вечером им предоставляется для этого удобная возможность, согласно его записке. Поэтому два отважных джентльмена утром нашли все замки и засовы в доме на Дуврской дороге открытыми, их стражей исчезнувшими, а двух отличных лошадей стоящими наготове во дворе. Я еще не видел этих молодых людей, но думаю, мы можем не сомневаться, что они не опускали поводья, покуда не добрались до Лондона. Вы сами видите, гражданка, насколько все просто.
- На первый взгляд очень просто убить цыпленка, - в последний раз попыталась пошутить Маргерит, правда, на сей раз с горечью. - Нужно только поймать его и свернуть ему шею. Вот только цыпленку эта процедура не покажется такой уж простой. Вы держите нож у моего горла и заложника для моего послушания и находите все это необычайно простым, в отличие от меня.
- Нет, гражданка, я предлагаю вам спасти любимого брата от последствий его собственной глупости.
Лицо Маргерит смягчилось, а глаза стали влажными.
- Арман - единственный человек в мире, который всегда любил меня, - прошептала она, словно обращаясь к самой себе. - Но что вы хотите от меня, Шовлен? - добавила она с отчаянием в голосе. - В моем теперешнем положении я ничего не могу сделать!
- Вовсе нет, гражданка, - сухо возразил Шовлен, не обращая внимания на ее призыв, который мог бы смягчить даже каменное сердце. - Никто не станет подозревать леди Блейкни, и сегодня с вашей помощью мне, быть может, удастся наконец раскрыть личность Алого Пимпернеля. Вы скоро отправитесь на бал, и там, гражданка, держите глаза и уши открытыми. Вы можете случайно услышать чьи-нибудь слова или шепот, можете запомнить каждого, с кем будут говорить сэр Эндрю Ффаулкс или лорд Энтони Дьюхерст. Сегодня вечером Алый Пимпернель будет на балу у лорда Гренвилла. Узнайте, кто он, и даю вам слово, что ваш брат будет в безопасности.
Шовлен приставил нож к ее горлу. Маргерит чувствовала, что попала в паутину, из которой нет спасения. Заложник принудил ее к повиновению, ибо она знала, что Шовлен никогда не произносит пустых угроз. Несомненно, Комитету общественной безопасности уже доложено об Армане, как об одном из "подозрительных"; ему не позволят снова покинуть Францию, и его ожидает беспощадный приговор, если она откажет Шовлену. Стараясь выиграть время, Маргерит протянула руку человеку, которого теперь боялась и ненавидела.
- Если я пообещаю помочь вам, Шовлен, - любезно осведомилась она, - вы отдадите мне письмо Сен-Жюста?
- Если вы окажете мне полезное содействие сегодня вечером, гражданка, - ответил он с саркастической улыбкой, - то я отдам вам письмо… завтра.
- Вы мне не доверяете?
- Я полностью доверяю вам, дорогая мадам, но жизнь Сен-Жюста в залоге у его страны, и вам понадобится выкупить ее.
- Но я могу оказаться бессильной помочь вам, - взмолилась она, - даже если буду стараться изо всех сил.
- Это будет весьма прискорбно, - спокойно заметил Шовлен, - для вас… и для Сен-Жюста.
Маргерит содрогнулась. Она поняла, что от этого человека ей нечего ожидать милосердия. Шовлен держал в своих руках жизнь ее брата, и она знала, что он будет безжалостен, если не добьется своего.
Несмотря на душевную атмосферу зала, Маргерит ощутила холод. Трогательные звуки музыки, казалось, доносились откуда-то издалека. Набросив на плечи дорогой кружевной шарф, она, словно во сне, наблюдала за происходящим на сцене.
На мгновение ее мысли перенеслись от любимого брата, которому грозила страшная опасность, к другому мужчине, также имевшему право на ее доверие и привязанность. Чувствуя одиночество и страх за Армана, Маргерит хотела искать совета и успокоения у того, кто мог помочь ей и утешить ее. Сэр Перси Блейкни любил ее когда-то, он ее муж, так почему же она должна в одиночку проходить через это тяжкое испытание? Конечно, у него мало ума, зато достаточно мускулов. Если она приложит весь свой ум, а он - всю энергию и мужество, то им вдвоем, возможно, удастся перехитрить коварного дипломата и спасти из его мстительных лап заложника, не подвергая опасности жизнь благородного вождя героической маленькой Лиги. Сэр Перси хорошо знал и любил Сен-Жюста - Маргерит не сомневалась, что он не откажется помочь.
Шовлен больше не обращал на нее внимания. Сказав жестокое "или - или", он предоставил ей решать. Теперь он казался поглощенным волнующими мелодиями "Орфея" и кивал острой, похожей на мордочку хорька головой в такт музыке.
Стук в дверь оторвал Маргерит от ее размышлений. Это оказался сэр Перси, высокий, сонный, добродушный, со своей глупой улыбкой, которая совсем недавно так действовала ей на нервы.
- Карета ждет, дорогая, - сказал он, как обычно растягивая слова. - Вы, наверное, хотите поехать на этот дурацкий бал… Извините… э-э… мсье Шовлен - я вас не заметил.
Сэр Перси кивнул Шовлену, поднявшемуся при его появлении.
- Так вы идете, дорогая?
- Тише! Ш-ш! - зашипели отовсюду.
- Чертовская наглость! - заметил сэр Перси с добродушной улыбкой.
Маргерит тяжко вздохнула. Ее последняя надежда казалась ей развеявшейся, как дым. Она встала и набросила накидку.
- Я иду, - сказала она, не глядя на мужа.
У дверей ложи Маргерит обернулась и бросила взгляд на Шовлена, который со шляпой в руке и странной улыбкой на тонких губах готовился последовать за столь неподходящей друг другу парой.
- Аи revoir , Шовлен, - любезно простилась она. - Мы вскоре встретимся на балу у милорда Гренвилла.
Очевидно, проницательный француз прочел в ее глазах нечто, вызвавшее у него чувство удовлетворения, ибо он с все той же иронической усмешкой взял понюшку табаку и, почистив кружевное жабо, довольно потирал костлявые руки.
Глава одиннадцатая
Бал у лорда Гренвилла
Бал, даваемый министром иностранных дел лордом Гренвиллом, был самым ослепительным торжеством года. Хотя осенний сезон только начался, все, кто занимал хоть какое-нибудь положение в обществе, ухитрились в этот день оказаться в Лондоне и блистать на этом балу в меру своих возможностей.
Его королевское высочество принц Уэльский также обещал присутствовать. Он отправился на бал прямо из оперы. Лорд Гренвилл уехал из театра после первых двух актов "Орфея", чтобы подготовиться к приему гостей. В десять часов - в те дни это считалось весьма поздним временем - украшенные экзотическими цветами и пальмами комнаты министерства иностранных дел уже были заполнены. Одна из них предназначалась для танцев, и изящные звуки менуэта служили аккомпанементом веселой болтовне и смеху большой и блестящей компании.
В небольшом зале, выходящем на лестницу, стоял хозяин дома, встречая гостей. Известные мужчины, красивые женщины, знаменитости из всех стран Европы одни за другими проходили мимо него с требуемыми тогдашней традицией поклонами и реверансами и затем, болтая и смеясь, исчезали в холле, приемной и комнате для игры в карты.
Неподалеку от лорда Гренвилла Шовлен в своем неизменном черном костюме, склонившись на стол, обозревал блестящее собрание. Он отметил, что сэр Перси и леди Блейкни еще не прибыли, и его светлые проницательные глаза устремлялись на дверь при каждом появлении очередного гостя.
Шовлен пребывал в изоляции - посланник революционного правительства Франции едва ли мог рассчитывать на популярность в Англии в то время, когда новости об ужасной сентябрьской резне и разгуле террора и анархии начали проникать через Ла-Манш.
В качестве официального лица он был вежливо принят английскими коллегами: мистер Питт обменивался с ним рукопожатиями, лорд Гренвилл неоднократно принимал его у себя, но более интимные круги лондонского общества полностью его игнорировали - женщины открыто поворачивались к нему спиной, а мужчины, не занимавшие официальной должности, не подавали ему руки.
Но Шовлена мало беспокоили эти светские недоразумения - он считал их незначительными инцидентами в своей дипломатической карьере. Горячо любя свою страну и с фанатичной преданностью служа делу революции, Шовлен презирал всякое социальное неравенство, что делало его нечувствительным к пренебрежению, с которым он столкнулся в туманной, чопорной и старомодной Англии.
Шовлен твердо верил, что все французские аристократы были злейшими врагами франции, и мечтал видеть их униженными всех до единого. В царстве террора он одним из первых выразил свирепое желание, "чтобы у аристократов имелась одна голова на всех, дабы ее можно было отсечь простым ударом гильотины". Поэтому каждого французского дворянина, сумевшего бежать за границу, Шовлен рассматривал как законную добычу гильотины, несправедливо отнятую у нее. Несомненно, что эти роялистские эмигранты, попав за рубеж, сразу же начинали возбуждать гнев против Франции. Бесконечные заговоры плелись в Англии, Бельгии, Голландии с целью побудить какую-нибудь из великих держав послать войска в революционный Париж, освободить короля Людовика и перевешать кровожадных вождей этой чудовищной республики.
Таким образом, не приходилось удивляться, что романтическая и таинственная личность Алого Пимпернеля вызывала у Шовлена лютую ненависть. Этот человек и руководимая им шайка молодых наглецов, располагающие немалыми деньгами, а также необычайной смелостью и ловкостью, сумели вывезти из Франции сотни аристократов. Девять десятых эмигрантов, принятых с почетом при английском дворе, были обязаны своим спасением Лиге Алого Пимпернеля.
Шовлен поклялся своим коллегам в Париже, что узнает личность этого проклятого англичанина, заманит его во Францию, и тогда… Он удовлетворенно вздохнул при мысли о зрелище этой загадочной головы, падающей под ножом гильотины так же легко, как головы других людей.
Внезапно на лестнице началась суета, и все умолкли на момент, когда мажордом объявил:
- Его королевское высочество принц Уэльский и сопровождающие его сэр Перси Блейкни и леди Блейкни!
Лорд Гренвилл поспешно направился к двери, чтобы встретить почетного гостя.
Принц Уэльский, одетый в великолепный придворный костюм из оранжево-розового бархата, богато расшитый золотом, вошел под руку с Маргерит Блейкни. Слева от него шагал сэр Перси в кремовом атласном костюме экстравагантного incroyable покроя с воротником и манжетами из дорогого кружева; под мышкой он держал шляпу, на светлых волосах не было следов пудры.
После обычных почтительных приветствий лорд Гренвилл обратился к принцу:
- Позволит ли мне ваше высочество представить ему мсье Шовлена, аккредитованного агента французского правительства?
Шовлен сразу же после появления принца шагнул вперед, ожидая этого представления. Он поклонился, на что принц ответил кратким кивком.
- Мсье, - холодно произнес он, - мы постараемся забыть о пославшем вас правительстве и рассматривать вас как нашего гостя - джентльмена из Франции. В этом качестве добро пожаловать, мсье.
- Монсеньер, - снова поклонился Шовлен. - Мадам, - добавил он, отвешивая церемонный поклон Маргерит.
- А, мой маленький Шовлен! - весело воскликнула она, протягивая ему руку. - Мсье и я - старые друзья, ваше королевское высочество.
- Ну, тогда, - промолвил принц на сей раз весьма любезно, - вы вдвойне желанный гость, мсье.
- Есть кое-кто еще, кого я хотел бы представить вашему королевскому высочеству, - вмешался лорд Гренвилл.
- Кто же это? - осведомился принц.
- Мадам графиня де Турней де Бассрив и ее дети, недавно прибывшие из Франции.
- Тогда, клянусь честью, им крупно повезло!
Лорд Гренвилл обернулся в поисках графини, сидевшей в дальнем конце комнаты.
- Господи! - шепнул принц Маргерит, бросив взгляд на неподвижную фигуру пожилой дамы. - Она выглядит весьма печально и добродетельно!
- Право же, ваше королевское высочество, - с улыбкой ответила Маргерит, - добродетель, подобно ароматному цветку, благоухает сильнее, когда она растоптана.
- Увы, мадам! - вздохнул принц. - Добродетель очень не идет прекрасному полу.
- Мадам графиня де Турней де Бассрив, - представил гостью лорд Гренвилл.
- Очень рад, мадам. Как вам известно, его величество - мой отец - всегда счастлив приветствовать ваших соотечественников, вынужденных покинуть Францию.
- Ваше королевское высочество необычайно любезны, - с достоинством ответила графиня, указав затем на дочь, робко стоящую рядом. - Моя дочь Сюзанна, монсеньер.
- Она очаровательна! - сказал принц. - А теперь позвольте мне, графиня, представить вам леди Блейкни, которая почтила нас своей дружбой. У вас с ней, несомненно, есть что сказать друг другу. Каждый соотечественник леди Блейкни, благодаря ей, вдвойне желанный гость, ее друзья - наши друзья, а ее враги - враги Англии.
Голубые глаза Маргерит весело блеснули во время экзальтированного монолога ее знатного друга. Графиня де Турней, недавно так жестоко оскорбившая ее, получила публичный урок, который не мог не обрадовать Маргерит. Но для графини уважение к королевской крови являлось почти религией - она была слишком хорошо вышколена в области придворного этикета, чтобы проявить малейшие признаки смущения, когда обе дамы присели друг перед другом в церемонном реверансе.
- Его королевское высочество как всегда любезен, мадам, - с притворной скромностью промолвила Маргерит, во взгляде которой поблескивали озорные огоньки. - Но в его словах не было нужды - ваша доброжелательность ко мне при нашей последней встрече прочно запечатлелась в моей памяти.
- Мы, бедные изгнанники, мадам, - чопорно отозвалась графиня, - выражаем нашу признательность Англии, подчиняясь желаниям монсеньера.
И обе дамы вновь присели в реверансе.
Тем временем принц обменялся несколькими любезными словами с юным виконтом.
- Счастлив познакомиться с вами, мсье виконт, - сказал он. - Я знал вашего отца, когда он был послом в Лондоне.
- Ах, монсеньер! - ответил виконт. - Тогда я был маленьким мальчиком, а теперь я обязан чести этой встречи нашему покровителю, Алому Пимпернелю.
- Тише! - быстро шепнул принц, указывая на Шовлена, который стоял немного поодаль, наблюдая за Маргерит и графиней с саркастической улыбкой на тонких губах.
- Нет, монсеньер, - отозвался он на жест принца. - Умоляю не удерживать виконта от выражения признательности. Название этого красного цветка отлично известно мне и всей Франции.
Принц внимательно посмотрел на него.
- Право, мсье, - промолвил он, - Возможно, вы знаете о нашем национальном герое больше нас? Быть может, вам даже известно, кто он? Взгляните! - добавил его королевское высочество, оборачиваясь к группе женщин. - Все дамы не сводят с вас глаз! Вы завоюете прочную популярность среди прекрасного пола, если удовлетворите их любопытство.
- Монсеньер, - почтительно произнес Шовлен, - во Франции ходит слух, что ваше высочество может, если только пожелает, дать исчерпывающее описание этого загадочного полевого цветка.
Говоря, он бросил взгляд на Маргерит, но она бесстрашно встретила его, не обнаружив признаков волнения.
- Нет, друг мой! - ответил принц. - Мои уста на замке, а члены Лиги ревностно охраняют секрет их предводителя, так что его прекрасные поклонницы должны удовлетвориться обожанием тени. В Англии, мсье, одно только имя Алого Пимпернеля вызывает всеобщий энтузиазм. Никто его не видит за исключением преданных помощников. Мы не знаем, высокий он или низкорослый, блондин или брюнет, но не сомневаемся, что он храбрейший человек во всем мире, и гордимся тем, что он англичанин.
- Ах, мсье Шовлен! - добавила Маргерит, с вызовом глядя в непроницаемое лицо француза. - Его королевскому высочеству следовало бы упомянуть, что мы, женщины, думаем о нем как о легендарном герое. Мы обожаем его, носим его эмблему, дрожим за него, когда он в опасности, и восхищаемся им в час победы!
Шовлен молча поклонился принцу и Маргерит, не сомневаясь, что целью обеих речей было выразить ему презрение и бросить вызов. Принца Уэльского - любителя праздных развлечений - он в свою очередь презирал, а красавицу с цветками из бриллиантов и рубинов в золотистых волосах крепко держал в кулаке, и потому мог позволить себе молча ожидать дальнейших событий.
Последовавшую паузу нарушил громкий и глупый смех.
- Мы, бедные мужья, - воскликнул сэр Перси, - должны покорно терпеть, пока наши жены обожают тень!
Все рассмеялись, и принц громче всех. Напряжение спало, и в следующий момент толпа рассеялась по разным комнатам.
Глава двенадцатая
Клочок бумаги
Хотя Маргерит продолжала весело болтать, хотя ее окружало куда большее внимание, чем любую из присутствующих женщин, она глубоко страдала, чувствуя себя, как приговоренный к смерти, проводящий на земле последний день.
Ее нервы пребывали в состоянии болезненного напряжения, которое увеличивалось стократно в течение часа, проведенного в компании мужа между театром и домом лорда Гренвилла. Тоненький луч надежды на то, что она сможет обрести в этом ленивом добряке друга и советчика, исчез так же быстро, как появился, в тот момент когда Маргерит осталась наедине с ним. Отношение все того же добродушного снисхождения со стороны мужа, сходное с тем, какое испытывают к преданному слуге или домашнему животному, заставило ее отвернуться от человека, который должен был явиться для нее моральной поддержкой в теперешнем душераздирающем кризисе, кто обязан дать ей хладнокровный совет, когда она разрывается между любовью к брату, находящемуся в смертельной опасности далеко отсюда, и ужасом перед страшной службой, требуемой от нее Шовленом в обмен на безопасность Армана.
Однако ее моральная поддержка и хладнокровный советчик стоял в окружении пустоголовых молодых щеголей, с явным удовольствием повторяя сочиненное им нелепое четверостишие. Казалось, им больше не о чем говорить. Даже принц со смехом спросил у нее, как она оценивает последний поэтический шедевр своего супруга.
Тебя мы ищем тут и там.
Никто сказать не может нам,
В какую спрятался ты щель,
Неуловимый Пимпернель.
Bon mot сэра Перси распространилась по всему дому. Принц был очарован и клялся, что жизнь без Блейкни превратилась бы в мрачную пустыню. После чего, взяв под руку сэра Перси, он увлек его в комнату для карт, где оба тут же включились в игру.