Юный Семилан улыбался своей самой замечательной улыбкой. Через несколько минут слово вновь взял Сентак: – Андюс! – приказным тоном сказал он.
– Что вам угодно? – спросил бандит, которого будто оторвали от его мыслей.
– Где мы сейчас находимся?
– Рядом с Борешским мостом.
– Что-то непохоже.
– Почему?
– Потому что…
Сентак осекся на полуслове и, казалось, внимательно прислушался.
– Пока еще нет, – сказал он.
Затем вернулся к разговору.
– Я не просто так приказал вашим людям постоянно что-то петь, пока они будут тащить на себе барку.
– О чем это вы?
– В засаде меня дожидается человек, для которого это пение будет сигналом, и он должен будет ответить. Слушайте.
Все замолчали.
– Разве вы не слышите звуки рога, которым пользуются сборщики винограда? – спросил муж Эрмины.
– Слышу, – ответил Семилан, – только что я его действительно услышал.
Андюс не проронил ни звука.
– Да-да! – продолжал Сентак. – Теперь я слышу его совершенно отчетливо. Андюс, велите высадить меня на берег.
– Повинуюсь вашим приказам.
– Вы хорошо запомнили наш сегодняшний разговор?
– Разумеется! – ответил бандит.
– Ничего из него не забудете?
– Думаю, нет.
– Через две недели ждите меня с визитом.
– Решено. Семилан высадит вас на берег.
Кланяться друг другу собеседники не стали. Выражения вежливости между подобными людьми были совершенно излишни.
Но перед тем как подняться на мостик барки по очень крутой лестнице, Сентак подошел к койке и взял Маринетту на руки.
– Что вы делаете?
– Уношу ее с собой, черт возьми!
– Куда это?
– Мэтр Андюс, вы слишком любопытны.
– Но…
– Я заплатил вам за сегодняшнюю ночную вылазку?
– Да.
– Чего же вы еще хотите? Остальное – не ваша забота. У вас есть один недостаток, который в один прекрасный день обернется бедой – вы слишком склонны совать нос в дела, которые вас совершенно не касаются.
С этими словами Сентак, несомненно, наделенный недюжинной физической силой, поднял, как перышко, спящую девушку.
С этой ношей на руках он сел в шлюпку, в которой Семилан собирался доставить его на сушу.
– До скорого, Андюс, – вполголоса молвил он.
– До свидания, сударь, – сказал безногий, схватившись за борт и подтянувшись на руках.
– Отчаливаем? – спросил Семилан.
– Отчаливаем, – ответил ему Сентак.
После двух гребков веслами шлюпка причалила к берегу, и Сентак с юной девушкой на руках сошел на сушу.
Едва сделав пару шагов по протоптанной бурлаками дорожке, он издал условный свист. В то же мгновение к нему подошел широкоплечий малый очень высокого роста и произнес несколько слов на незнакомом языке.
Сентак ответил ему на том же наречии. Тогда колосс взял у него девушку и без всякого труда понес на руках.
Мужчины и юное создание, ими похищенное, вскоре растворились в тумане.
Взмахнув пару раз веслами, Семилан причалил к барке, на которой его дожидался Андюс.
Когда предводитель бандитов увидел, что его приятель вернулся, он крикнул бандитам, тащившим сапину на себе: – Теперь давайте поживее!
Те с силой налегли на канат, и барка Андюса от этого их порыва поплыла быстрее.
Андюс с Семиланом сели рядышком на носу суденышка и заговорили.
Нетрудно догадаться, что предметом их беседы было не что иное, как визит де Сентака и сказанные им слова.
Бандиты единодушно признали, что муж Эрмины их очень удивил.
Они говорили тихо, чтобы их не мог слышать человек за штурвалом.
– А он сильнее нас, – сказал Андюс, – ему удалось меня напугать.
– Это так красноречиво было написано на твоей физиономии! Ты совсем не владеешь собой.
– Я не владею?
– Ну, разумеется.
– Но-но, желторотый птенец!
– Ну вот! Ты уже сердишься. В тебе, мой дорогой Андюс, слишком много гордыни. Ну что тебе с того, что этот тип напустил на себя важный вид, вообразил хозяином положения и решил покомандовать?
– Но ведь…
– Лично мне показалось, что этим важничаньем в данном случае он только доказал свою глупость. А ты оказался умнее его.
– Почему это?
– Потому что мы его разговорили! Это позволило нам узнать множество вещей, которые он до этого скрывал.
– О чем это ты?
– Помимо прочего, о том, через какие подземелья он добирается до Совиной башни.
– Ха! Это не имеет значения. Он посмеялся над нами.
– Нет, это мы можем над ним посмеяться.
– Как?
– Он сказал тебе, чего от нас ждет?
– Да.
– Он хочет, чтобы Давид с нашей помощью умер, причем так, чтобы в преступлении обвинили мадам де Сентак?
– Так оно и есть.
– И чтобы его самого, отца двухлетнего мальчика, назначили опекуном. В этом случае он сможет тратить полученное состояние, как ему заблагорассудится.
– И что это нам дает?
– Как это что? Он же дает миллион!
– Да? А тебе что, миллиона хватит?
– На свете полно людей, которые удовлетворились бы и гораздо меньшей суммой.
– Мой бедный Андюс, ты явно рожден не для великих дел. Знаешь, выставлять на посмешище полицию у тебя получается восхитительно, кроме шуток. Но ты не понимаешь ровным счетом ничего ни в нашем деле, ни в серьезных операциях.
– Но-но! То меня еще учить будешь.
– Я? Нет. Но я никак не могу удержаться от мысли, что этот миллион, от которого у тебя так широко распахнулись глаза, Сентак нам не даст.
– Как это?
– Черт подери! Сто тысяч франков задатка ты, конечно же, получишь. Но кто тебе сказал, что, когда мы провернем дело, он о тебе тут же не забудет?
– А ведь верно!
– К тому же, даже если он тебе его даст, разве это много для человека, который унаследует без малого шестьдесят миллионов?
– Неужели юный Давид так богат?
– Нет, но к его деньгам также нужно добавить состояние мадам де Сентак.
– Правда твоя, – сказал Андюс и глаза его загорелись от вожделения и жадности.
– Это дело, – продолжал Семилан, – должно принести нам пять миллионов.
– Но ведь мы уже дали согласие.
– Ха! Это меня как раз не беспокоит.
– У тебя есть план?
– И самый что ни на есть замечательный!
– Выкладывай.
– Все просто. Дело нужно повести так, чтобы скомпрометировать мадам де Сентак. Но доказательства того, что она невиновна, а за преступлением стоит ее муж, должны оставаться у нас.
– Идея, и правда, заслуживает рассмотрения.
– Когда малыш умрет и полиция начнет расследование, мы попросим у Сентака наши пять миллионов.
– А если он откажется?
– Тогда передадим его жене и правосудию улики, доказывающие намерения Сентака выдать супругу за злодейку. Услуга, которую мы ему окажем, вполне будет стоить пяти миллионов.
– Молодец, Семилан, – сказал Андюс и с добродушным видом хлопнул юного приятеля по плечу, – знаешь, а ты чертовски умен.
– Да, знаю.
– Я совсем не жалею, что сделал тебя своей правой рукой. И даже признаю, что вел себя в этом деле, как идиот. Этот миллион меня прямо ослепил.
– По всей видимости, ты не подумал, сколько от него останется после того, как мы вознаградим, причем вознаградим щедро, тех, кто будет задействован в этом деле.
– Ты опять прав, мой маленький Семилан, когда я отойду от дел, командовать парнями будешь ты. По такому случаю я сообщу тебе таинственные приемы, с помощью которых заставляю других уважать меня и подчиняться.
При этих словах молодой бандит не сдержался от улыбки.
Андюс тем временем откровенничал все больше и больше. Обменявшись еще парой фраз, он вдруг продемонстрировал своему лейтенанту, что питает к нему особое доверие: – Слушай! – сказал он, хохоча во все горло. – А ведь чтобы стать предводителем банды, есть способ и получше.
– В чем же он заключается? – спросил молодой человек тем же веселым тоном.
– Нет ничего проще…
Андюс осекся на полуслове. Говорить больше, чем нужно, он боялся.
– Что же ты умолк? – сказал Семилан.
– Ха! Ты храбрец и к тому же мой друг, так что я вполне могу позволить себе эту шутку.
– Какую шутку?
– Если бы ты захотел стать предводителем банды, тебе было бы достаточно заколоть меня кинжалом.
– Да?
– И бросить в Гаронну.
– Смотри-ка!
– И поскольку плавать без ног я не могу…
– А увидеть в тумане барку очень трудно…
– То я бы обязательно утонул.
– Знаешь, – спокойно ответил на это Семилан, – а ведь ты подал мне замечательную мысль.
Андюс расхохотался.
– И я прямо сейчас возьмусь за ее осуществление.
Главарь банды, все еще смеясь и полагая, что Семилан шутит, повернулся к нему. И тут же получил в грудь удар кинжалом, нанесенный с полным знанием дела.
– Я просто воспользовался твоим уроком, учитель, – молвил молодой бандит.
Из груди Андюса вырвался сдавленный вздох. Он пошатнулся, и Семилану осталось лишь слегка его толкнуть.
Послышался всплеск упавшего в воду тела. Теперь тишину нарушали лишь ритмичные "ух!" новоявленных моряков, тащивших за собой на канате барку.
Стоявший у штурвала матрос слышал, как упал Андюс. Не покидая своего места, он крикнул: – Кто-то упал в воду?
– Я не знаю, – отозвался Семилан.
– А где Андюс?
– Только что был здесь, – ответил молодой бандит.
– Но теперь-то нет.
– Да не знаю я, – гнул свое Семилан.
Затем убийца стал звать свою жертву:
– Андюс! Андюс!
– Ну что, не отвечает?
– По правде сказать, нет.
– Значит, это он упал в воду, – добавил моряк.
Бурлакам крикнули остановиться. Семилан с непередаваемым рвением и пылом запрыгнул в шлюпку и стал бороздить реку во всех направлениях, продолжая звать главаря банды. Но, как нетрудно догадаться, так ничего и не нашел.
Через полчаса тщетных поисков лейтенант с лицом, на котором читались безысходность и отчаяние, поднялся на борт сапины.
– Но как это могло произойти? – спросил один из тащивших барку бандитов.
– Откуда мне знать! – ответил молодой разбойник. – Когда Матье спросил меня, не упал ли кто в воду, я был в каюте и Андюса после этого больше не видел.
– Наверное, утонул.
– Андюс не может утонуть, – торжественно и нагло заявил Семилан.
Всевозможные уловки, к которым безногий приучил своих людей, казалось, подтверждали слова его убийцы.
– Кто знает, может, капитану понадобилось отлучиться на пару дней, – продолжал бандит. – Вам хорошо известно, что он далеко не всегда берет на себя труд держать нас в курсе своих дел.
– И то правда.
– Мы с ним только что говорили, и он не выказывал ни малейшего намерения покончить с собой.
– Черт возьми! – хором закричали бандиты.
– Ему просто нужно было сойти на берег. Я всегда подозревал, что он не прочь завести любовную интрижку, – добавил Семилан игривым тоном, окончательно успокоившим злодеев.
– Ну да! Теперь понятно, что он упал в воду не случайно, – заметил только что упомянутый Матье.
– Это не должно мешать нам заниматься делом и выполнять возложенные на нас обязанности, – продолжал лейтенант. – Где мы в настоящий момент находимся?
– У форта Марше.
– Отлично! Отдать якорь!
Послышался грохот якорной цепи.
– А теперь, дети мои, – сказал вполголоса Семилан, – расходитесь в разные стороны, и чтобы через час все были в Совиной башне.
IV
Жандармы и их спутники по большому тракту въехали в селение Бореш.
– Отсюда нас поведет дальше Бюдо, он знает здешние края, – сказал Мэн-Арди.
– Я знаю Куссорскую дорогу.
– И все?
– Да?
– Значит, Совиную башню вы даже в глаза не видели? – спросил полицейский агент.
– Как-то зимой, справа от дороги, я заметил за деревьями что-то вроде донжона.
– Должно быть, это она и есть.
– Но отвести туда я вас не смогу. Там есть тропинки, взбираться по которым очень тяжело.
– Надо найти проводника из окрестных жителей.
– Если это возможно.
– Черт побери! Возьмем первого встречного.
– Сомневаюсь я, что кто-то из них согласится нас туда проводить, – вставил слово полицейский агент.
– Почему?
– Во-первых, эти бедолаги пребывают во власти страха, который бандиты наводят на всю округу.
– Это все?
– Нет. Уже совсем стемнело, а в таком тумане он будет бояться еще больше.
– Вы думаете?
– В довершение этого, мой лейтенант, – сказал Мэн-Арди, – если мы силой заставим кого-то из крестьян выступить в роли нашего проводника, ему ничто не помешает сбежать, оставив нас в крайне затруднительном положении.
– Тем более что при такой погоде ничего нельзя рассмотреть дальше собственного носа.
– Я прикажу зажечь факелы.
– Это было бы крайне неблагоразумно.
– Неблагоразумно?
– Да, ведь каждый луч света станет мишенью для бандитов, которые вполне могут обстрелять нас из ружей.
– Думаете, они до этого дойдут?
– Я слышал, они дерзки, решительны и способны на все.
– И все равно, я не хочу, чтобы мы впустую проделали эти четыре лье, – настаивал на своем офицер. – Да над нами весь Бордо будет смеяться, когда увидит, что мы не только вернулись не солоно хлебавши, но и не сделали ничего для того, чтобы выманить зверя из логова.
– Я здесь для того, чтобы вам подчиняться, – вновь вступил в разговор агент полиции. – Приказывайте и мы выступим.
– В таком случае я предлагаю постучаться в первую попавшуюся дверь. Тот, кто откроет, и проводит нас к башне.
– Будь по-вашему.
Первым на пути оказался низенький домик, расположенный в аккурат напротив широкого входа в церковь. В него и постучали.
– Кто там? – донесся изнутри голос.
– Эге! – молвил Мэн-Арди. – А вот это уже странно.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Мальбесан.
– У меня такое ощущение, что этот голос принадлежит Сентаку.
– Сам бы я этого утверждать не осмелился, – тихо ответил Мальбесан, – но мне тоже так показалось.
– Кто там? – повторил тот же голос.
– Именем закона, откройте! – приказал офицер.
Дверь приоткрылась.
– Чем могу служить? – ответил появившийся на пороге согбенный годами старикашка – явно не тот человек, что говорил первым.
– Мы хотели бы найти в деревне кого-нибудь, кто проводил бы нас к Совиной башне.
– Право же! Вам, добрейшие мои господа, очень повезло.
– Почему?
– Потому что только в этом доме есть кому вас туда отвести.
– Как это?
– Все жители Бореша – трусы, они верят в сказки о привидениях, которые рассказывают о башне, и ни один из них не рискнет туда отправиться. Кроме меня.
– Вас?
– Меня и моего сына. Видите ли, добрейшие мои господа, все дело в том, что и я, и он были солдатами.
– Солдатами?
– Да! Я при Республике, он – при правлении Людовика XVIII.
– Значит, вы согласны?
– Он согласен.
– Отлично! Где мы можем его найти?
– Да вот он.
И старикашка вытолкал вперед настоящего колосса. На лице его застыло настолько глупое и свирепое выражение, что поневоле возникала мысль о том, что без некоторого притворства здесь не обошлось.
При виде великана офицер не удержался от замечания и сказал:
– Понятно. С таким телосложением привидений бояться действительно нечего.
Крестьянин внимательно смотрел на жандармов снизу вверх, будто пересчитывая их количество.
Пока длился весь этот разговор, Мэн-Арди с друзьями спешились, чтобы немного размять озябшие ноги.
Из приоткрытой двери брызнул луч света, ослепивший жандармов и осветивший небольшой участок истоптанный множеством ног дороги.
Вдруг Танкред, который до этого пристально всмотрелся в колосса и решил, что тот ему не по нутру, увидел, как у ног его что-то блеснуло.
Он быстро наклонился, чтобы поднять заинтересовавший его предмет, но великан, будто по недосмотру, встал на него ногой и раздавил.
– Эй, вы, бывший вояка! Отойдите в сторонку, – обратился к нему Танкред.
– Почему это?
– Потому что вы своей слоновьей ногой раздавили предмет, который я хотел поднять.
– Отойди, Бертран, – слащаво велел старик.
Но исполин в облике крестьянина сделал вид, что не слышит.
Тогда офицер направил на него коня и крикнул:
– Поберегитесь, мой друг!
Бертран был вынужден отойти. Танкред нагнулся и поднял золотую безделушку, теперь совершено бесформенную. Он внимательно рассмотрел ее и громко заявил: – Это она. Я в этом совершенно уверен.
– О чем вы? – спросил полицейский агент.
Мэн-Арди собрался было ответить, но тут увидел устремленные на него пылающие глаза великана, которого к этому моменту он уже стал опасаться.
– То, что я хочу вам сообщить, лейтенант, очень важно. Но для этого мне нужно поговорить с вами и агентом полиции наедине.
– Тогда давайте отойдем в сторонку, – сказал офицер.
– Ну вот, – сказал полицейский агент немного погодя, – мы вас внимательно слушаем.
– Здесь, по всей видимости, были бандиты, – быстро молвил Танкред.
– Почему вы так решили?
– Только что я нашел на дороге золотой крестик, который подарил Маринетте в первый день нового года.
– Это его раздавил сей здоровенный идиот?
– Да, и я подозреваю, что сделал он это специально.
– Так оно и есть.
– И потом, на мой взгляд, он не так прост, как кажется.
– Именно это я и собирался вам сказать, – добавил от себя агент.
– Надо быть осторожнее с этим малым, он наделен недюжинной физической силой и вполне может привести нас к бандитам, которые, должно быть, уже вернулись в свое логово, если судить по найденному нами доказательству их недавнего пребывания здесь.
– С уверенностью можно сказать лишь, что Маринетта тоже была с ними – по доброй воле или по принуждению.
Обменявшись еще парой фраз, они вновь подошли к двери.
– Нам жизненно необходим проводник, – обратился офицер к старому крестьянину. – Но твой сын, по виду, слишком глуп, чтобы мы могли воспользоваться его услугами. Поэтому поведешь нас ты.
– Я?
– Да. У тебя есть возражения?
– Возражения? Нет у меня никаких возражений, я вообще не знаю, что это такое. Но меня измучил ревматизм, и если я буду бегать по берегу в такой туман, ничего хорошего из этого не выйдет.
– Думаешь, мне от этого будет какая-то польза? – возразил ему офицер.
– Я этого не говорил, но вам лучше взять моего сына.
– Эге! Вижу и ты, и твой сын стали упрямиться. Вы, случаем, не в сговоре с разбойниками?
– Мы?
– Да, вы.
Великан угрюмо хранил молчание.
– Почему вы так решили? – спокойно спросил старый крестьянин.
– Потому что при мне люди еще никогда не вели себя столь церемонно. Жандармы, окружите дом и арестуйте мне этих ребят.