Городок на планете был небольшим, тысяч на сто жителей максимум. Он выглядел совершенно заброшенным – магистрали заросли высокой травой, а кое-где торчали целые деревья, и чем дальше, тем сильнее город тонул в лесу. Пираты шли между аккуратными домиками, пока не уперлись в стену джунглей. Сантана предположила, что, похоже, колония вымерла, а значит можно мародерствовать. Фрост подумал, что само по себе ничего не вымирает, и самым разумным было бы вернуться на корабль и разобраться, что заставило людей покинуть колонию (и почему сканирование показало, что люди никуда не девались), но озвучивать эти размышления не было смысла. Сдохнут они тут сейчас или нет – пока еще непонятно, но то, что без команды все его планы станут бесполезны – однозначно. Фрост скомандовал направляться к центру города, и они пошли дальше, прорубая плазменными резаками проход в джунглях. Нора быстро зарастала за спиной, что идеально согласовывалось с байкой Джонса, но не приносило ни малейшего облегчения. Казалось, чаща не закончится никогда, так что даже Сантана испытала облегчение, когда они наконец вошли в ворота дворца. Кто бы мог подумать, местные действительно отгрохали красивые мраморные палаты с фресками и изящной плиткой. Коридоры уходили куда-то вглубь, и команда пошла по ним. Фрост с интересом рассматривал фрески. Он ожидал увидеть на них изображения девушек, но там почему-то было одно холодное оружие. Мечи, пики, секиры.
А коридоры снова покрывались травой, только теперь эта трава была уже не зеленая, а серебристая. Один из пиратов задел стебель и тут же вскрикнул, держась за руку. Эти растения были острые, как бритва, и крепкие, как металл.
– У кого медицинский сканер? – моментально завелся Фрост. Сканер забыли на корабле. "Меня окружают полные кретины", – подумал он и тут же принялся командовать: Встаем здесь. К растениям не подходить. Срочно вызываем с корабля вторую десантную капсулу с тяжелым оружием и медицинскими принадлежностями. Занять круговую оборону, выставить защитные поля.
В голову ему уперлось дуло пистолета.
– Еще одно слово, и я тебя пристрелю, – Сантана шутить не собиралась. – Что за дрянная пародия на пирата, Фрост. Отвратительно! Испугался острой травы? Это последнее предупреждение. Я не потерплю паники в команде. Вызывай свой корабль и убирайся к чертовой матери, чтобы я больше тебя не видела.
– Идиотка крашеная, ты выставила оружие на разрывные снаряды. Решила сжечь полатмосферы?!
Их ругань остановилась только тогда, когда раненого товарища вырвало.
"Дерьмо! Только заразы нам не хватало!" – Фрост принялся судорожно заряжать криогенный снаряд.
– Ты что творишь?!
– Что надо! Нейкель, вызывай капсулу. Финч, ставь поля. Сантана, держи его на мушке, если что – стреляй. Я постараюсь заморозить его на неделю, и в медотсеке разберемся.
– Фрост.
– Заткнись, Сантана. Можешь забрать себе корабль потом, просто заткнись и делай, что говорят.
– Нет… смотри, – только сейчас они поняли, что высокие, во весь человеческий рост, посеребренные стебли окружают группу со всех сторон. – Что это тут у нас, не иначе живые деревья! – Сантана открыла огонь.
– Стой! – запоздало закричал Фрост. Луч прорезал широкую просеку, и трава завибрировала, принимаясь извиваться. – Это не деревья! Это зубы! Мы в пасти хреновой твари!
Проснулся Лэер.
С трудом приходя в себя, он выбрался из-под генератора гравитации и направился в кабину пилотов. Впрочем, посреди пути передумал и заглянул на кухню в поисках спиртного. Не нашел.
"Дерьмо собачье, а не пиратский корабль. Нужно слетать закупиться бухлом", – решил Лэер и направился на мостик. Оба пилота ожесточенно добивали последнего босса "Space Pirates Online".
– Ребят, а где все? – спросил Лэер.
– Черт их знает. На планете с девочками развлекаются, – не оборачиваясь ответил один из пилотов.
– А почему их шлюпка здесь?
– Не может она быть здесь. Шлюпка без пилотов не вернется.
– Но я же сам видел…
– Слушай, дай нам допройти.
Лэер вздохнул. Ввязываться в драку ему было лень. Направился к шлюпкам и открыл дверь ближайшей. Из прохода вывалилось несколько густых серебристых веток. Лэер успел отскочить, но одна из веток царапнула руку, оставив на ладони длинный порез. Что внутри шлюпки, было не видно – все перегораживали множества травяных лезвий, забивших весь проход. А тем временем упавшая ветка лопнула, раскидав во все стороны мелкие шарики семян.
"Вот дрянь", – подумал Лэер, вдохнул курительной смеси и подул в проход. Листья тут же задергались, отпадая в стороны и чернея. "Не любите, значит, – улыбнулся капитан, – зато я люблю".
Дымя во все стороны, Лэер прошел внутрь шлюпки. За креслом пилота сидела травяная фигура, похожая на пугало. Фигура мелко подрагивала, издавая булькающее шипение. Лэер помедлил, а потом подошел к пугалу и сорвал слой травы у него с лица. Внутри оказался Фрост. Он был весь исцарапан, глаза остекленели, изо рта шла пена. Несколько крупных стеблей глубоко уходило ему под кожу рук и спины. Лэер освободил паренька от растений, где смог, выдрав окровавленные ошметки шипов и открыв аптечку, вколол одновременно антисептик и адреналин. Фрост сразу пришел в себя. Ему понадобились считанные мгновения, чтобы сориентироваться. Он отобрал у Лэера аптечку и вколол себе еще две дозы лекарств, а потом скомандовал: "Уходим отсюда".
– Ты собираешься бросить команду на планете? – Лэер откинулся на спинку соседнего кресла.
– У нас нет выбора. Их уже не спасти.
– Ну, тебя я вроде вытащил.
– Я… – голос Фроста сорвался, он зашипел от боли и тут же вколол себе еще одну порцию лекарства, – …я был нужен этой дряни, чтобы пробраться на корабль.
– Все с тобой ясно, – Лэер нажал несколько кнопок, и капсула закрылась, отстыковываясь от корабля.
– Ты что делаешь?!
Лэер задал маршрут на возвращение к планете.
– Сам-то как думаешь?
– Я же сказал…
– Я слышал. А теперь послушай, что я скажу: команду бросать мы не будем. А ты мне нужен в капсуле. Это приказ капитана. Все ясно?
Фрост и Лэер принялись молча свербить друг друга взглядами. Первым сдался Фрост. Он заскрипел зубами и вколол очередной шприц.
– Тогда я с тобой, – сказал он.
Капсула врубилась прямо в лес, по касательной, оставив за собой глубокую борозду. Первым вышел Лэер, в легком закрытом скафандре, одной рукой держа бластер в режущем режиме, а второй – плазменный резак. Серебряные лезвия ударили сразу из-под земли, так что Лэера отнесло в сторону, и он едва успевал орудовать резаком, отскакивая от обрубков. Он чуть расчистил пятачок перед люком, и тогда появился Фрост. Казалось, этого растительные мутанты и дожидались – целая зелено-бурая волна накрыла капсулу и все вокруг нее, захлопываясь вокруг обоих ребят, будто пасть мухоловки. Лэер не мог в одиночку защитить обоих, но этого и не требовалось: Фрост включил полусферу защитного поля, накрыв поляну куполом, а потом дал залп из огнемета, выжигая весь воздух внутри. Это позволило минуту передохнуть, так что Фрост приподнял шлем скафандра и ввел себе порцию лекарства. С каждой минутой ему становилось все хуже, однако долго держаться не требовалось – Фрост бросил несколько поисковых хэнджеров, и те отметили, что большая часть команды совсем недалеко. Фрост и Лэер шли медленно, шаг за шагом выжигая все на своем пути, останавливаясь во время нападений и пользуясь передышками, чтобы продвинуться.
Команда представляла собой жуткое зрелище – пираты сумели отступить к дверям и забиться в угол, где были достаточно крепкие пол и стены, чтобы не пропустить атаки растений. Целиком сохранил боеспособность только громила Финч, еще двое истекали кровью рядом, и о троих напоминали только гниющие клумбы. Сантаны не было вообще, и хэнджеры указывали, что она где-то глубже. Фрост с Лэером уже обсуждали, что они будут делать в таком случае, и теперь только переглянулись. Лэер с выжившими отступил, Фрост скрылся под полем, дожидаясь, пока товарищи вернутся в капсулу. Защитный колпак не мог держаться долго, и Фрост слышал, как снаружи по полю лупит что-то огромное и тяжелое так, что трещали силовые связки. "Сосредоточься", – сказал он самому себе. Мысленно он управлял мелким хэнджером – как мышь, бегущим по переходам этих строений. Он искал старые технические переходы, где (если повезет) найдутся компьютеры, позволяющие изолировать части здания. И далее – оставалось только взломать их. Фросту повезло. Даже нашлось несколько минут, чтобы вколоть себе последнюю порцию адреналина. Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как тело немеет, и до крови закусил губу, чтобы не потерять сознание. Наконец со щелкающим скрежетом поле лопнуло и за мгновение до того, как Фроста прошило бы тысячами лезвий, он включил огнемет.
С орбиты это выглядело, как огромный огненный ореол, сменивший цвет атмосферы с зеленого на красный, потом на черный и остановившись на буром. Фрост сжег всю атмосферу, изолировав только нижние этажи дворца, где была Сантана, а себя защитил скафандром. Он выбрался из-под горы пепла, понимая, что самое сложное впереди.
Теперь ему предстояла встреча с королевой.
Сантана очнулась, будто от удара электрическим током. Она попыталась пошевельнуться, но не смогла. Ее слух забивал равномерный глухой стук, а обзор заполняли белые роящиеся точки.
"Я что, умерла?" – подумала она, ощущая, как сложно даются мысли, будто готовые разбежаться друг от друга.
"Почти", – прозвучал у нее в голове знакомый голос.
"Фрост! – сразу угадала Сантана, – Что со мной случилось?"
"Честно, даже не знаю, как тебе сказать…"
"Давай как есть, Фрост, рожай".
"Помнишь, Джонс рассказывал, что в колонии проводились генетические эксперименты?"
"Ну да, и судя по всему, все жители стали хищными цветочками. Я что, тоже мутировала? Я мутант? Давай, честно".
"Не совсем. Я тут успел навести справки. Понимаешь, сто пятьдесят лет назад, в то время, когда создавали колонию, на Целистике пытались изобретать разные варианты биокомпьютеров. Это считалось вершиной технологий. Один биокомпьютер в результате поставили на нашу астероидную станцию, минимум десять использовались для работы Инфо Систем, и еще черт знает сколько моделей было продано на черном рынке. Так вот здесь, на Гамме Адонис, была смонтирована последняя из работающих версий биокомпьютеров, перед тем как Совет запретил их после Второго Огридского Кризиса".
"То есть биокомпьютер сожрал всех жителей?"
"Правильнее будет сказать "проинсталлировал" их в себя. Этот более жадный, чем остальные, потому что если прошлые работали как электронные системы, то этот является огромным растением, уходящим спорами в глубь планеты. Само понятие выживания через доминацию ему ближе, как живому существу. Поэтому колонию и забросили. Биокомпьютер здесь неуправляем, и в отсутствие задачи он просто жрет все, инсталлируя себе живых существ, как новые компоненты системы".
"И я, значит, тоже "проинсталлирована"?"
"Не до конца. Я смог взломать код и внедриться в систему, воспользовавшись тем, что она занята, восстанавливая атмосферу планеты, и заставил ее думать о тебе. Ну, о том, что от тебя осталось. Фактически ты, Сантана, теперь одно из ее мнений. Альтер Эго. Просто она считает тебя собой. То есть ну я сейчас не с тобой разговариваю, а с ней".
"С ней?"
"С королевой чудовищ. Ты – это королева, просто ты считаешь себя Сантаной. Попробуй оглядеться. Королева как-то видела, что происходит на планете, значит должна и ты".
И тогда Сантана увидела. Она увидела сразу все. Всю планету, и капсулу, ждущую вылета, и Фроста, дрожащего, скрючившегося на полу и поддерживающего имплантантом только минимальную мозговую активность, чтобы держать с ней связь. Увидела она и обрубок своего прошлого тела. Исковерканный и заросший, почти превратившийся в гнилой стебель, запертый в единственной огороженной от огня каморке.
"Что… – она почувствовала, что сейчас заплачет, и тут же поняла, что нет глаз, из которых могли бы литься слезы, – что мне делать?"
"В первую очередь найди наши тела. Рядом с моим должно быть два триггера. Первый разгерметизирует твое помещение. Чтобы твое тело не умерло, нужно заранее выставить вокруг него колпак защитного поля. Там есть хэнджеры для этого. Второй триггер даст команду хэнджерам, которые вернут оба наших тела в капсулу. Меня откачают без проблем – королева оставила на мне отличные порты, так что я просто перепишу свое сознание назад через них. Но в твоем человеческом теле эти порты нужно еще сделать. Попробуй. У тебя должны быть инструменты для этого".
Инструменты у Сантаны были, и она уже как-то интуитивно ощущала, что нужно делать, но… что-то ее останавливало. Она даже не поняла сразу.
"Я не хочу".
"Что не хочешь?"
"Не хочу… Фрост, ты просто не видишь. То, что от меня осталось, это уже не человек. Это даже не калека. Это… это огрызок".
"Не паникуй, разберемся. Просто вытащи нас обоих отсюда. Все остальное – после".
"Но… но… зачем? Оставь меня здесь, Фрост. В конце концов я сама виновата, что привела нас всех сюда".
"Виновата, не виновата. Не важно. Я тебя здесь не оставлю. Ты нужна мне".
"Зачем?"
"Я не смогу без тебя. Мне нужна твоя энергия, твоя сила. Только подумай, что если я вернусь один? Что дальше?"
"У тебя же всегда есть план".
"Все мои планы работают, только когда ты рядом. Давай, Сантана, просто уйдем отсюда. Мы ведь только начали наши приключения. Только подумай, сколько еще впереди! Зачем останавливаться на первой же драной планетенке?!"
Она долго молчала.
"Таки ни за что не хочешь лишиться своего торжествующего поцелуя спасителя?"
"Ты меня раскусила".
"Хорошо. Давай выбираться отсюда".
Глава 3: Спуск
Фрост, Лэер и Финч.
Из этой троицы вменяемо выглядел только Лэер. Он мешал пиво с виски и лишь изредка отрывался от сигары, все пытаясь и пытаясь выпустить ровное синее кольцо дыма. Финч же пестрел шрамами, один глаз у него был замотан, как и полголовы. Левая рука безвольно висела, только судорожно подрагивали пальцы. Фрост вообще выглядел, как зомби, не отпускающий стену, чтобы не упасть, синюшный, с поддерживающими жизнь имплантами на руках.
– А что с остальными? – спросил паренек.
– Ничего хорошего, – в глазах у Лэера зависла пустота.
– Даже пилоты?
Никто из троицы не ответил.
– А Сантана?
– В криокамере. Ее состояние тяжелое, может не выжить.
Финч удержал Фроста, не давая тому свалиться, и усадил за стол. Снова повисла тишина.
– Я повторяю, – Лэер говорил с какой-то фатальной решительностью. – У нас донабор. Требуется двое пилотов, техник, хакер и двое бойцов. Есть желающие?
Совсем недавно эти ребята были готовы лететь на "Палмарисе" даже в ад, но сейчас они переминались в нерешительности. Один, особо раздраженный, вышел вперед: "Сначала мы должны знать, что произошло с большей частью команды. И почему".
– Они все сдохли, потому что вели себя, как кретины. И ты, друг, сейчас повторяешь их ошибку.
– Но мы хотя бы хотим увидеть…
– Вы. Не хотите. Этого. Видеть, – Лэер надавливал на каждое слово, говоря медленно и с паузами.
Вперед вышел субтильный паренек. Его звали Треверсом. Когда всей бандой играли в пиратов на станции, его не брали из-за общей хилости и некоторой отстраненности.
– Я с вами, – сказал Треверс. – Я навигатор.
– Хорошо управляешь кораблями?
– Ну, если честно… – он не стал врать, – так себе.
– Принят. Еще пять вакантных мест.
Снова заговорил раздраженный парень: "И куда вы вообще собираетесь в таком составе?"
Лэер обернулся на Фроста. Тот уцепился обеими руками за край стола, встал, переводя дыхание.
– Мстить, – сказал он.
После набора команды Лэер направился закупаться "провиантом", а Фрост на поиски Джонса. На станции того уже не было. Старик летал на одноместном шахтерском кораблике, и выследить его было практически невозможно. Конечно, гоняться за ним не было смысла, достаточно было просто нанять людей, чтобы отловили, когда вернется. Это было несложное задание, и Фрост подумал нанять команду наемников Трехпалого. Все равно они задолжали ему после случая, когда залезли на территорию Росшепера и выжили только благодаря Фросту, который воспользовался своей неприкосновенностью и объяснил людям "Эксо Теч", что Трехпалый просто туп, как пробка, и перепутал показания приборов (заплатить наемникам все равно пришлось прилично, чтобы замять ситуацию).
Между грабежами и отсидками головорезы Трехпалого крутились в казино третьего кластера, просаживая добычу ставками на многочисленные чемпионаты по слайдерболу. Фросту пришлось потратить много времени и сил, но он нашел их. Наемники явно закончили крупное дельце, так что засели в крупнейшем клубе станции "Везувии", который когда-то был собственностью "Гарнеров", крупнейшей добывающей корпорации (ну, когда на станции еще были корпорации). Клуб множество раз перестраивали и разрушали, что только помогало владельцам повышать цену.
Фрост бесцеремонно уселся между наемниками, дожидаясь, пока чуть рассеются облака дыма над забитым снедью столом. Заметили его не сразу. Трехпалый успел рассказать анекдот сидящей рядом с ним девушке и даже начал следующий, когда по наступившей тишине понял, что что-то не так.
– О, малыш Брендон! – он отлично знал, что Фрост ненавидит, когда его так называют. – Я слышал, ты корабль добыл.
– У меня к тебе дело, – Фрост пропустил мимо ушей все лишнее.
– С чего ты вообще взял, что я буду иметь с тобой хоть какие-то дела? – наемники недолюбливали Фроста и не упускали случая поддеть его. Впрочем, среди контрабандистов и пиратов вообще никто ни к кому не испытывал симпатий.
Фрост собирался уже напомнить про долги, и тут его взгляд зацепился за девушку, сидящую рядом с Трехпалым. Это была аккуратная блондинка с четкими, чуть заостренными чертами лица. Она не вслушивалась в разговор, потягивая коктейль, и выглядела совершенно безмятежно.
– Ты не будешь иметь со мной никаких дел, – теперь он в упор смотрел на девушку, как загипнотизированный. "Никогда не знаешь, кого встретить на станции", – думал Фрост.
– Ну да, не буду… в смысле… – Трехпалый потерял нить разговора.
– Вас ведь Милой Макмиллан зовут?
– А? – девушка будто очнулась, услышав свое имя.
– Я о вас читал.
– Какой любознательный мальчик, – она улыбнулась.
– За сколько вы сделаете мне биоробота?
– Ни за сколько, – Мила приуныла, положив голову на локти. Остальные с интересом слушали ее. – Ты, похоже, не в курсе, но технология производства биороботов умерла вместе с сайфами. Ни одного специалиста, способного спроектировать их, не осталось, разве что ходят слухи, что где-то на отдаленных мирах спрятаны их заброшенные тайники и лаборатории. Производство и даже любые исследования биороботов запрещены Советом, потому что биороботы склонны вырастать в неуправляемых чудовищ, фактически превращаясь в новую форму жизни, а нам, людям, и со своим собственным биологическим видом проблем хватает. Так что забудь, мальчик, никто ни за какие деньги не сделает тебе биоробота.
– Вы можете, – Фрост стоял на своем. – У вас ведь был опыт, так?