План сработал, и "Палмарис" разбил ворота. Нео-Карпатия замерла, явно включая дополнительные сканирующие устройства, пытаясь сориентироваться и найти слабые места противника. К месту боя кинулись местные патрульные корабли.
– Отлично, – Сэлинджер спрятал корабль за обломками ворот, уходя от лазеров Нео-Карпатии. Он отключил связь, не позволяя Аннет выговориться в эфире и раздражая ее еще больше. – Теперь, ребятки, натягивайте скафандры и берите плазменные резаки. Я продолжу отвлекать на себя эту недовольную подругу, а вас попробую незаметно выбросить рядом с патрульными кораблями. Лэер, твоя задача захватить несколько мелких. Брендон, тебя я сброшу на крупный линкор Совета. Прорывайся на борт и там, когда тебя схватят, требуй адмирала Финчера. Он мой человек, так что разберется. Далее вам нужно направить захваченные корабли атаковать Промос самыми тяжелыми снарядами, которые будут в наличии. Если ничего существенного нет – направляйте корабли на таран, желательно над столицей. Старуха кинется защищать планету, тут-то я ее и прижучу. Приказ понятен? – Фрост и Лэер ответили утвердительно. – Начали.
Корабли еще немного покрутились вокруг обломков, гоняясь друг за другом. Тогда Аннет это все надоело, и она начала пробивать себе дорогу ракетами, зная, что тяжелого оружия на "Палмарисе" не осталось. Сэлинджер только этого и ждал – как только Аннет прошла половину пути до него внутри горы металла, он чуть отлетел и принялся обстреливать обломки минами. Несколько он взорвал сразу, запечатав Нью-Карпатию внутри кучи металлолома. Это не могло задержать Аннет надолго, но дало время Сэлинджеру развернуться и полететь наперерез кораблям Совета.
Фрост и Лэер уже ждали в стыковочном отсеке. На них были скафандры, а люк открыт, так что им оставалось только дождаться, пока более-менее сравняются скорости, чтобы не разбиться о врагов. Сэлинджер тем временем отсылал капитанам пространные извинения, подкрепляемые достаточно внушительными суммами денег, легко и многократно покрывающими ущерб. Воевать с ними он не только не мог, но и не собирался.
– Первый пошел, – скомандовал он, и Лэер выскочил. А позади, выбиралась вконец разозленная Аннет. – Запомни, Брендон, тебе нужен адмирал Финчер.
– Угу.
– Пошел.
Фрост выпрыгнул и тут же, ухватившись рукой за край корабля, втянул себя назад вовнутрь. Он твердо понимал две вещи. Во-первых, никакого адмирала Финчера не существует и никогда не существовало. Сэлинджер придумал его, чтобы избавиться от Фроста. Во-вторых, его новый компьютер все еще не отслеживается стариком. Фрост следил за этой деталью очень внимательно, хоть и пришлось порядочно доставать Гордона (в конце концов, именно устав от постоянных мелких просьб Фроста, Гордон решил убраться с "Палмариса" и познакомиться с Милой).
Подождав немного, Фрост вытащил плазменный резак и, держа его наизготовку, осторожно направился назад. Он волновался – Сэлинджер был не тем человеком, к которому можно было так просто подкрасться. Нужно было действовать предельно осторожно. В лучшем случае, был всего один шанс, хотя, скорее всего, шансов не было вообще.
Тем временем бой продолжался. "Палмарис" снова прятался от Нео-Карпатии, теперь уже скрываясь в стае истребителей Совета. Аннет уже не могла себя сдерживать – она пошла напролом, в очередной раз сыграв на руку Сэлинджеру. Атакованные корабли перестроились и кинулись на нападающего. Сэлинджер отвел корабль в сторону. У него было несколько легких лазерных пушек, по-хорошему не способных пробить даже одноместный флаер и оставшихся от первого владельца, который, видимо, любил развлекаться охотой на экзотических животных прямо на корабле. В теории можно было перегрузить эти пушки до максимума и атаковать всеми одновременно одну точку. Конечно, это в мгновение расплавит все оружие, но если, к примеру, попасть точно в кабину – пилота поджарит в раскаленном воздухе до того, как включатся ремонтные системы вторичной защиты. Он замер, осторожно выцеливая кучу-малу. Один выстрел. Всего один.
Сэлинджеру не повезло: Как раз, когда он собирался стрелять, всматриваясь в экраны, взорвался один из кораблей Совета. Вспышка ударила ему по глазам, и палец дрогнул, так что выстрел ушел "в молоко". А Аннет уже вовсю разбиралась с оставшимися, яростно раскидывая их в стороны. Даже в облегченном от большинства вооружения варианте Нео-Карпатия в ее руках была грозным оружием, а сама Аннет – асом с опытом сотни лет за штурвалом. Сэлинджер снова попытался спрятаться в поисках нового шанса, но Аннет вовремя успела полоснуть по двигателям. "Палмарис" замер, лишенный совершенно всего: и двигателей, и оружия. Теперь корабль представлял собой просто кусок металла и пластика. Нео-Карпатия неторопливо облетала его.
Аннет хотела сначала чуть успокоиться, прежде чем наносить финальный удар. Она сделала несколько выстрелов по люкам, чтобы убедиться, что Сэлинджер не сбежит с корабля, если, конечно, не решит прострелить себе выход. Тот предложил поговорить, и Аннет согласилась, думая использовать это, чтобы поиздеваться. На экране она увидела Сэлинджера уже в скафандре и с оружием в руках.
– Что, решил сбежать, как всегда? – криво улыбнулась она.
– Не совсем, – Сэлинджер прицелился пистолетом и выстрелил, пробив оба их корабля.
Аннет удивилась поначалу, а потом усмехнулась.
– Хорошая задумка. Только ты совсем отстал от современных технологий. Еще лет пять назад меня порвало бы разгерметизацией после такого фокуса. Но, как видишь, мне наплевать. Ты можешь хоть весь корабль изрешетить. Антигравы держат давление воздуха в норме, и всех их тебе не перестрелять.
– Они мне и не нужны, – Сэлинджер продолжил стрелять. На этот раз лучи прошили кабину Аннет.
Только когда следующие выстрелы прошли прямо у нее над плечом, так что ей пришлось отскочить, она поняла, что Сэлинджер использует видеосвязь, чтобы прицелиться. Старая пиратка кинулась к пульту, но было поздно. Следующая очередь зацепила ей сразу и руку, и ногу. Старуха свалилась посередине рубки управления.
Ситуация изменилась ровно на противоположную. Теперь не торопился сам Сэлинджер, размышляя, как бы поиздеваться. Этих двоих связывало слишком много, чтобы так просто взять и расстрелять друг друга. Между тем Аннет увидела, как дверь позади ее врага раскрылась и в помещении показался Фрост. Благодаря разгерметизации на "Палмарисе" Сэлинджер не мог услышать звук открывающейся двери, зато Фрост, безусловно, подключился к их каналу связи и мог слышать все. Аннет решила этим воспользоваться:
– Что дальше, Сэл, – спросила она. – Найдешь новую команду? Начнешь все сначала? Неужто, решил-таки поделиться деньгами с этими молокососами?
– За кого ты меня принимаешь, – пробурчал Сэлинджер. (А Фрост в это время все приближался сзади, замахиваясь плазменным резаком.) – Кому как не тебе знать мои правила.
– Не очень-то справедливо с твоей стороны. Они ведь просто дети.
– А с твоей не очень-то умно, дорогая, – говоря это, Сэлинджер вдруг выстрелил назад, прошивая Фросту грудь. – Спасибо, кстати, что так яростно принялась меня стыдить, а то я действительно еще чуть-чуть и не понял бы, на что ты так старательно намекаешь, но после этого твоего "просто дети", понял бы и круглый кретин. Да, с такими врагами как ты, милая, никакие друзья не нужны, – Сэлинджер обернулся к Фросту. – Как ощущения, мальчик? Как лед, да? А потом – как пламя. А потом снова лед. Твой скафандр пытается удержать давление, но у него не выходит. И пока давление снаружи падает, давление внутри твоего тела начинает ощущаться все сильнее и сильнее. Один за другим лопаются мельчайшие капилляры, и артерии запечатываются, образовывая тромбы. Это смертельно, и даже если давление восстановится, ты не протянешь и получаса. Но где-то сейчас у тебя в организме возникает значительно более интересный процесс. Давление снаружи падает до критической отметки, ведь, как известно из школьной физики, чем ниже атмосферное давление, тем ниже температура кипения. Вот-вот давление упадет до шести десятых от атмосферы. Это еще не фатально, но еще чуть-чуть ниже – и температура кипения станет меньше тридцати шести градусов. И тогда, мальчик мой, твоя кровь начнет закипать, превращаясь сначала в бурлящий поток, а потом в раскаленный, разрывающий сердце пар. Сейчас этот процесс уже должен начаться. Чувствуешь? Маленькие пузырьки, как при кессонной болезни, но они станут больше. А, и конечно, если ты надеешься на своего товарища – я за ним слежу очень внимательно. Он далеко, и даже если возникнет какое-то чудо, для тебя уже слишком поздно. Потому что ты уже мертв, мальчик мой. Спокойно ночи.
– Красивая колыбельная, – спокойно проговорил Фрост. – Не хуже твоих обычных баек. Мне понравилась.
Сэлинджер заколебался.
– Еще можешь говорить? А ты силен.
– Безумно силен, да. Так силен, что могу стоять с пистолетом прямо перед тобой и щелкать тебя по носу, старикан. Кстати, Лэер, – тут голос Фроста сменился. – Да? Врезать этому идиоту? – и он снова начал говорить своим голосом. – Не-не, подождь.
Сэлинджер закрутился, в панике пытаясь заметить рядом с собой призраков: "Где вы? Что происходит?"
– Убейте его! – прошипела Аннет. – Убейте!
А тело Фроста все говорило: "Происходит то, что мы тебя взломали, Сэл. Еще когда ты был Джонсом. Я трудился над тобой целую неделю вместе с Гордоном. Ты был прав, этот парень настоящий дьявол. Ты ничего этого не помнишь, потому что программа не передала тебе всех своих воспоминаний. Мы поставили на тебя предохранитель, так что ты видишь лишь то, что хочешь видеть. И знаешь, описания звучат впечатляюще".
– Чертов робот! – Сэлинджер заскрипел зубами.
– Убейте быстро! – перешла на крик Аннет. – Не теряйте времени, идиоты!
– Э, нет. Деньги давай, Сэл. Ты забыл? Недовольные имеют право предъявить свои права на капитанскую долю. Мы же пираты, помнишь?
– Что ж, молодцы. Я вас недооценил, ребятки, – Сэлинджер протянул перед собой руку.
– Что вы делаете?! – теперь паниковала Аннет, а Сэлинджер торжествовал. – Убейте его!!!
– Благодарим.
И тут Сэлинджер свалился с простреленной головой. Заряда в ней было сразу два. Один из пистолета Фроста, а второй из оружия Лэера.
– Полагаю, на этом дележ добычи закончен, – констатировал Фрост.
– Как и споры о том, кто будет капитаном, – отозвался Лэер.
Они оба подняли глаза на Аннет.
Та уже давно не валялась на полу, а сидела за пультом управления, и Нео-Карпатия отошла от "Палмариса", прицелившись всем оставшимся боезапасом.
Старуха молча смотрела на мальчиков, не моргая, широкими круглыми глазами.
Ее губы чуть дрогнули, и тут она захохотала.
– Знаете, ребята, а ведь когда-то давно точно на этом же месте, рядом с многострадальным Промосом, мы выясняли отношения с Сэлом. Он был примерно вашего возраста, и Лесли очень дружил с ним, да и Хок тоже. Мы думали, что отдаем мир в руки нового поколения, и мы надеялись, что это поколение будет умнее нас. Мы ведь были глупцами, если вот честно. Мы пытались строить порядок, опираясь на хаос. Строя свое и разрушая то, что создали другие. И мы надеялись, что следующие поколения пиратских баронов смогут избежать наших ошибок, потому что мы им дарили уже построенную структуру. Мы дарили им авторитет, принципы, саму систему ценностей, которые уважали в нашей среде. Им уже не было необходимости опираться на хаос. Они могли крепко стоять на порядке, создавая альтернативную систему справедливости свободных людей, где ценились воля, порядочность и смелость, в ответ на бюрократию Совета. Сэл был лучшим, и мы возлагали на него самые большие надежды. И было слишком поздно, когда мы поняли, что ему не нужен наш порядок. Новое поколения жаждало только одного – разрушить все, что построили мы, и на этом хаосе основать свое. Мы надеялись, что Сэл образумится, а Хок даже поплатился жизнью за эти надежды. Знаете, что сказал на это Сэлинджер? Вот именно здесь, глядя в глаза умирающему Хоку, он сказал: "Я не повторю твоей ошибки". Сэл думал, что он не будет надеяться на следующее поколение. И понимаете, в чем ирония? Когда он загрузил в робота программу поиска команды, он же понятия не имел, на кого нарвется. А нарвался на тебя, Фрост. Ведь вы ему не сдались совершенно. Он мог сразу же от вас всех избавиться, как только вернул свою личность, и никакие свои программы вы бы запустить не успели. Но он сделал ту же самую ошибку. Он до последнего колебался, не определившись, что делать с тобой, даже когда подлетела я. Иначе зачем он вообще оставил вас рядом с собой?
– Но он же сказал тебе…
– Он сказал то, что должен был сказать. А сделал то, чему не смог противостоять. Он понадеялся на вас, а вы пристрелили его, не поделив добычу, которую он вам достал. И вы когда-нибудь совершите ту же ошибку. А сейчас, поздравьте себя: только что вы за деньги убили человека, который спас вам жизнь. Теперь вы настоящие пираты.
Аннет отключила связь, и ее корабль скрылся.