А время все тянулось, тянулось и тянулось… Но, наконец, прозвучал сигнал, известивший об окончании рабочего дня. На сегодня все. Сейчас их построят и поведут в лагерь, а там уже ждет перекличка, более чем скромный ужин, после чего можно будет вытянуться на узких и жестких нарах, забыться тревожным сном. До утра. А назавтра опять сюда, чтобы целый день снизу наверх таскать опостылевшую тяжелую корзину, ежеминутно ожидая выстрела в затылок.
"А может быть Сикорски, таким образом, проверяет меня, мою способность пойти на самостоятельные шаги?"
Эта мысль, нечаянно пришедшая в голову, возбудила в Максиме жажду действий, причем незамедлительных. Решение пришло мгновенно. Он нашел взглядом обоих матросов и кивнул им, мол, будьте рядом, после чего начал пристраиваться в конце колонны. Клуг и Серк, поняли его и встали рядом. Конвойные навели порядок, и длинная лента каторжников потянулась к выходу из карьера.
Осторожно посматривая по сторонам, Максим все же старался как-то отвлечься, и думать сосем не о побеге. Например, о Раде, которой вскоре предстоит стать матерью.
Внезапно ему почудилось, что она в этот момент занимается чем-то таким, что как-то связано с появление на свет их первенца. Мысль эта показалась Максиму настолько интересной, что он увлекся ею, представляя тот момент, когда ему удастся взять на руки своего ребенка. Кого же произведет на свет его супруга – мальчика или девочку? Хотя, какая разница. Главное, что это будет их малыш, дитя двух миров.
Внезапно где-то рядом послышался посторонний звук. Максим очнулся от грез и огляделся. Дорога в этом месте проходила очень близко от моря, а звук исходил от работающего двигателя небольшого катера береговой охраны, приставшего к берегу в каких-то пятидесяти метрах от того места, где сейчас проходили заключенные. Разглядывая судно, Максим невольно замедлил шаг, но тут же почувствовал сильный тычок в спину. От неожиданности и той силы, с которой был нанесен удар, он не удержался на ногах, споткнулся и упал вперед, инстинктивно вытянув руки. Но коленку все же зашиб и довольно сильно. Превозмогая боль, Максим перевернулся на спину, попытался сесть и увидел перед собой разъяренное от гнева лицо того самого лопоухого мальчишки – легионера, уже готового добить упавшего каторжника. Выражение его глаз было таким, что стало понятно: этот выпустит очередь и даже глазом не моргнет, а стало быть, ждать пока Сикорски организует побег, смысла уже нет. Тут не до жиру, нужно спасать свою драгоценную шкуру, пока ее не продырявили!
Все дальнейшие действия заняли у Максима какие-нибудь мгновения. Конвойный приблизился к поверженному каторжнику слишком близко, по предыдущему опыту зная, что активных ответных действий ему ждать не придется. И ошибся, не учтя того обстоятельства, что в любом правиле существуют исключения. Подъемом левой ноги Максим зацепил пятку солдата, а правой нанес сильный удар в колено. Теряя равновесие, конвоир широко раскинул руки, как будто хотел взлететь, выпустил автомат, который, описав короткую дугу, попал в объятия Серка. Сам же легионер тяжело, как мешок с песком, рухнул на землю и, ударившись затылком о некстати подвернувшийся камень, затих навечно.
Его напарник на какую-то долю секунды замешкался и тоже не успел ничего предпринять – камень, пущенный меткой рукой Клуга, угодил ему прямо в лоб. Раздался глухой удар, короткий вздох и тело несчастного грузно осело в придорожную канаву.
В следующее мгновение троица уже неслась к берегу, туда, где стоял катер. Впереди – Клуг с Серком, а чуть сзади, прихрамывая, бежал Максим. Цель была уже рядом, когда за их спинами раздались крики вышедших из ступора охранников и застучали автоматные очереди. Клуг внезапно вскрикнул, выронил оружие, схватился за плечо и остановился. Сейчас он представлял собой отличную мишень. Максим догнал его, подхватил автомат и дал длинную очередь перед достаточно резво бегущими легионерами. Не ожидавшие такого отпора преследователи, дружно попадали в пыль, попытались организовать ответный огонь, но было уже поздно – Серк, поднаторевший в прошлых абордажных боях, уже расчистил палубу катера от перепуганного экипажа. Увидев перед собой разъяренного человека в потрепанной и грязной форме подводника Островной Империи, катерники даже не попытались оказать сопротивление, а с воплями ужаса начали прыгать в воду. Максим дал еще одну заключительную очередь поверх голов, заметил краем глаза, что Клуг уже ухватился здоровой рукой за борт и с максимальной скоростью, какую мог в тот момент развить, рванулся вперед. Преодолев последние метры, он совершил отчаянный прыжок, скрывшись за бронированной стенкой, по которой тут же горохом простучали пущенные вдогонку пули. Катер взревел и, оставляя за кормой пенный след, понесся в открытый океан.
* * *
– Рудольф, у нас ЧП!
– Что случилось?
– "Микроб" сегодня сбежал, не дождавшись нашего сигнала!
– Как это – сбежал, ты чего плетешь?!
– Наш источник в лагере сообщил, что вечером, после того, как заключенных привели с работ, там поднялась жуткая суматоха. Говорят, что "микробу" и еще двоим, удалось уйти на катере береговой охраны. Среди конвойных есть потери: двое убитых и двое раненых.
– А откуда там взялся катер?!
– Катер не наш. Полагаю, что он там оказался совершенно случайно.
– Черт бы его побрал!!! Ну, Мак… сукин сын!!! Нет, он, наверное, решил окончательно отравить мне жизнь? Теперь за ним, как пить дать, будет погоня.
– Да, она уже началась. На поиски беглецов вылетел гидросамолет.
– Это плохо. Так, ладно, хватит посыпать голову пеплом. Какой там у них катер?
– Скорее всего, типа "поплавок". Живучесть у него отличная, да к тому же нет нужды заботиться о топливе.
– Реактор?
– Так точно!
– То есть, если в него попадут снарядом крупного калибра…
– На гидросамолете, насколько я знаю, нет пушек крупного калибра.
– Это немного успокаивает. Но, вдруг, все же… Жан, необходимо подстраховать "Микроба". Немедленно передай ребятам на спутник, чтобы они следили за этим самолетом очень внимательно. Если что – пусть сбивают его к чертовой бабушке. Но все должно быть предельно достоверно, чтобы даже комар носа не подточил!
– Все ясно!
– Смотри, я на тебя надеюсь. О любом изменении в худшую сторону, докладывай мне немедленно, в любое время дня и ночи.
– Понял.
– Ну… А, впрочем, может оно даже к лучшему, что он сбежал именно так, а? Сейчас, наверняка, в эфире идут активные переговоры, а на Островах все это слышат. Нет, все получилось очень неплохо и, главное, естественно. Пока, во всяком случае. Все, давай связь со спутником и обеспечь мне там…
– Считайте, что уже обеспечил.
Глава 5
Клуг зубами разорвал обертку бинта и, морщась от боли, попытался замотать раненую руку. Но рулончик плохо слушался, марля никак не хотела ложиться ровными витками, а потом вовсе вырвалась из пальцев и, разматываясь, покатилась по палубе. Клуг сквозь зубы выругался, потянулся за ускакавшим бинтом, и в этот момент катер сильно качнуло на волне. Потеряв равновесие, матрос ударился головой о бронированный экран, зашипел от боли и начал ругаться уже в полный голос.
Максим, некоторое время наблюдавший за его действиями, достал из аптечки новый бинт и присел на корточки рядом с раненым:
– Давай помогу… – сказал он, и тут же, поймав на себе изумленный взгляд Клуга, понял свой промах, ибо дремавший где-то в глубинах подсознания Турренсок очнулся и пнул его изнутри довольно чувствительно. "Ты чего творишь, дерьмо акулье?! – не услышал, а почувствовал Максим голос барона. – Тоже мне, разведчик задрипанный! Спалишься ведь, так и не успев начать свою бурную деятельность, якорную цепь тебе на шею! Да где ж ты видел, что бы офицер флота Его Величества, дворянин в двенадцатом колене, унизился до помощи нижнему чину, плавучей миной тебя по дурной башке!"
Ситуация сложилась критическая и, чтобы разрешить ее в свою пользу, необходимо было быстро соображать, потому что недоумение Клуга начало переходить в иронию. И тогда, дабы она не начала прогрессировать, Максим выпрямился, набрав в легкие побольше воздуха и, перекрывая шум двигателя, проорал:
– Чего уставился!? Мы бежали из вражеского плена вовсе не для того, чтобы нас догнали и пустили ко дну, на корм рыбам. Лично я хочу добраться до дому, и там еще не однажды быть полезным Родине. Но чтобы ее достичь, мне здесь нужны полноценные моряки, а не полудохлые крабы! Прекрати скалиться, сволочь, а не то ты у меня сейчас враз проглотишь все свои зубы до единого!
Такое обращение офицеров с рядовыми считалось на Имперском подводном флоте в порядке вещей, и Клуг, вспомнив службу, и забыв про рану, моментально вскочил на ноги, вытянув руки по швам. На лице у него появилось выражение тупой готовности повиноваться командиру даже в том случае, если он прикажет спрыгнуть с катера и плыть за ним вдогонку. Серк же, стоявший в это время у штурвала, присел от полученного акустического удара, а затем уважительно посмотрел на командира.
Поход, в котором произошла авария субмарины, стал первым для молодого офицера Турренсока и, понятное дело, у него, было не так много времени для самоутверждения. Сейчас же оно произошло моментально.
– Ну, давай свою руку! – уже значительно тише сказал Максим. – Да не стой столбом, садись – мне так удобнее.
Рана оказалась совсем не опасной. Пуля лишь сорвала порядочный лоскут кожи и слегка чиркнула по мышце. Максим промыл все дезраствором, сделал перевязку, причем довольно квалифицированно, после чего Клуг благодарно кивнул и, закрыв глаза, привалился к борту. Максим присел рядом, дабы успокоиться и немного передохнуть.
"Да, чуть не вляпался, – подумал он. – Но вроде бы обошлось. Раньше они видели во мне лишь субмарин – мичмана, даже имени моего не знали. Я для них был, хоть и старшим по чину, но все же салагой, которого можно слушать, но поступать так, как им заблагорассудится, а то и вовсе никак. Теперь же, попав в экстремальные условия, они, наверняка, поняли, что относиться ко мне как прежде, у них не получится. Анархия, вместо толкового единоначалия, еще никогда не приводила ни к чему хорошему. А, организовав побег, и надо признать, мастерски организовав, а потом вовремя прикрикнув, я поставил их на место, показав, кто на судне старший. Теперь у меня есть команда, которая, несмотря ни на что, будет работать четко, как хорошо отлаженная машина".
Катер, тем временем, на приличной скорости пожирал пространство, унося беглецов от враждебного берега. Максим с тревогой посмотрел за корму, но преследователей там не увидел. Пока все было спокойно, и чтобы чем-то занять себя, он спустился в машинное отделение, осмотрел двигатель. Вскоре выбрался обратно и, с озабоченностью в голосе, сказал:
– Движок сильно греется. Это плохо. Надо бы остановиться где-то, посмотреть внимательно, в чем там дело. Да и воды у нас маловато.
– Я знаю эти места, – отозвался Серк. – Здесь неподалеку имеется небольшой необитаемый островок, ваш бродь. На карте он обозначен как остров Зеленый. Мы там года два тому назад всплывали, ремонтировались немножко. Да и родничок в тех местах имеется. Водичка, как сейчас помню, вкусная, даже лучше минералки с реки Сеи. Вот этот островок! – он ткнул пальцем в трофейную карту, на которой клочок суши выглядел едва заметной точкой. – Если все будет нормально, то до темноты доберемся. – Серк тревожно оглянулся назад, и очень тихо прошептал. – Но только если обойдется до темноты.
До островка они дошли без приключений. Сбросив скорость до минимума, Серк очень осторожно вошел в небольшую бухточку, внимательно осматривая берега. Кто его знает, какие случились перемены с тех пор, когда он высаживался здесь в прошлый раз.
Но сейчас удача сопутствовала беглецам – остров по-прежнему был необитаем. Катер подогнали к прибрежным кустам, тщательно замаскировали, после чего Максим с Серком прихватили емкости и отправились на поиски родника. Клуг, по причине ранения, не способен был таскать тяжести, так что остался чинить двигатель.
– Хорошо бы здесь пожить хоть немного среди этой красоты, – мечтательно произнес Максим, раздвигая густую траву. Но тут же опомнился и совсем другим голосом сурово сказал. – Но нельзя, Родина ждет, и мы должны спешить к ней, чтобы быть готовыми выполнить любой ее приказ.
Получилось фальшиво, хотя слова правильные, не придраться. Серк, повидавший на своем веку всякое, в ответ лишь крякнул, протянув неопределенно: "Да – а….".
Они прошли с полкилометра в подъем, спустились в балку и до слуха Максима донесся звук журчащей воды.
– Пришли, – объявил Серк. – Вот он, родник.
Вода оказалась и вправду удивительно вкусной, чему Максим несказанно удивился. Ему и раньше доводилось пить родниковую воду на Саракше, но везде она была в значительной степени испорчена радиацией. Здесь же неприятный привкус отсутствовал, и это не могло не радовать. Отпив несколько глотков, Максим моментально почувствовал прилив новых сил – вода явно была целебной.
– Ну, что, ваш бродь? – восторженно спросил Серк. – Какова минералочка?
– Да, – ответил Максим. – Пожалуй, здесь намного лучше, чем на Сее. Но в моем имении она точно такая же. Прямо на кухне из крана бежит.
Серк с сомнением посмотрел на него, но из вежливости не стал ничего говорить.
Было уже темно, когда они с полными емкостями отправились в обратный путь. Шли молча, старательно ощупывая землю под ногами, и потому времени на дорогу ушло гораздо больше.
Клуг их встретил на берегу. С важным видом он вытирал руки промасленной ветошью. По всему было видно, что неисправность он устранил.
– Ну, как дела? – спросил его Максим.
– Все в порядке, ваш бродь! Можно двигаться хоть сейчас.
– Благодарю за службу! – Максим позволил себе легкую улыбку. – А вот двигаться – отставить. Нам предстоит долгий путь, а потому необходимо хорошенько отдохнуть и выспаться. Да и тебя не мешало бы подлечить.
– Рад стараться! – гаркнул Клуг. Затем, сбавив тон, сказал уже нормальным голосом. – Я тут пошуровал по закуткам и нашел ихний неприкосновенный запас. Консервы, галеты, сахар… Так что, ужинать сейчас станем.
Он раздал уже откупоренные банки с тушенкой, которые моряки, уже давно не видевшие подобной роскоши, в рекордное время опустошили, и даже ухитрились вылизать изнутри.
– Эх, хорошо, но, как всегда мало, – с сожалением сказал Клуг. – Однако пора спать.
– Погоди, – сказал Максим. – Давай-ка я тебя немного полечу. Здесь вода и вправду целебная. Если до утра твоя рана не затянется, то отдам тебе свое родовое имение. Серк, разбинтуй мне его.
– Ну, уж, имение, – как-то сразу оробел Клуг. – Управляющим, если только…
– Идет, – согласился Максим, прикладывая к ране чистую тряпицу, смоченную водой из источника. – Управляющим тебя я, пожалуй, возьму.
Он наложил руки на его плечо и сконцентрировал свою энергию на ране. Клуг вначале зашипел от боли, но вскоре на его лице разлилась блаженная улыбка. Через пять минут Максим легонько оттолкнул его и, не говоря лишних слов, отправился в кубрик спать. За его спиной Серк восхищенно цокал языком, рассматривая в свете фонаря почти затянувшуюся рану.
Полноценного отдыха у Максима не получилось. Долго крутился с одного бока на другой, что-то ему мешало, но, в конце концов, он все же провалился в короткий сон. Разбудил его протяжный и тревожный крик какой-то птицы, пролетавшей неподалеку. Максим сел, потянулся, пошел к воде и с удовольствием ополоснулся. Уже рассвело, и сквозь заросли прибрежного кустарника, бухта, в которую они вчера вошли, была видна, как на ладони.
– Ну, что, ваш бродь, может быть, переждем немного здесь? – раздался рядом чуть хриплый со сна голос Клуга. – Тут тихо, нас за кустами не видать. А через пару дней, когда все уляжется, двинем дальше. Куда нам сейчас торопиться: жратва есть, воды – хоть залейся. Отдохнем немного от этой проклятой каменоломни.
Максим слегка вздрогнул от неожиданности, и резко повернулся.
– Пожалуй, этого нам как раз делать не следует, – ответил он, чуть помедлив.
– Поставь себя на место наших преследователей. Островок этот единственный в этих местах, и они непременно выйдут на него. Если начнут прочесывать, то тогда уйти от них будет значительно труднее. Но даже если им не удастся нас найти, катер они с собой заберут обязательно, и тогда мы рискуем остаться здесь надолго. В море проще – скорость у катера приличная, да и маневрировать можно. Так что, уходить нам нужно отсюда, и как можно быстрее. Давай, буди Серка, приготовьте поесть, а я пока осмотрю вооружение. Только костер не разводите, а то дым будет издалека виден. Там спиртовка есть, вскипятите кофе на ней.
– Слушаюсь, ваш бродь! – сказал Клуг. – Сейчас разбужу. Да, и огромное спасибо вам за лечение – рана совсем затянулась, даже шрам почти не виден. Я и не знал, что вы умеете наложением рук лечить.
Максим, удивляясь проницательности моряка, посмотрел на него.
– Научился у своей кормилицы, – соврал он хладнокровно, сам не понимая, зачем это сделал. – Только ты, братец, уж никому об этом не рассказывай, а то еще толки разные пойдут, глядишь, в колдовстве могут обвинить. А вода в этом источнике действительно лечебная.
Пока Клуг будил Серка, и они вдвоем готовили завтрак на спиртовке, Максим снял чехол с носового орудия и осмотрел его. Это была небольшая пушка, заряжавшаяся кассетой из шести снарядов. Боекомплект имелся в достатке – его могло хватить на пару часов боя. От пушки Максим перешел к кормовому спаренному пулемету, и еще раз убедился в том, что береговая охрана содержала вооружение в полном порядке. Патронов, правда, было не так много.
– Ваш бродь, идемте завтракать, все готово, – позвал его Серк.
Беглецы в полном молчании поели разогретой тушенки, выпили кофе, после чего Максим скомандовал:
– Ну, все, хватит отдыхать. Пора уносить отсюда ноги.
Через несколько минут катер отчалил от берега. В бухте шли самым малым ходом, с тревогой посматривая вперед, держа наготове пушку. Опасность столкнуться нос к носу с погоней, в этом месте была особенно велика. Но, выйдя в открытое море, стоявший у руля Серк, дал полный газ и, напустив на себя беспечность, начал во все голос орать страшно неприличную песенку о пирате, попавшем после долгого плавания в таверну к девочкам. Максим строго на него посмотрел, погрозил пальцем, а когда это не помогло, дал из пулемета короткую проверочную очередь. Клуг от неожиданности вздрогнул, проглотил последние слова куплета, и больше уже не пел.
– Следить за курсом! – приказал ему Максим. – И будь внимательнее, а то за борт выброшу!
В тот же миг до его слуха донесся какой-то посторонний стрекочущий звук. Максим поднял голову, покрутил ею и остолбенел. Да, он ожидал погоню, но никак не мог предположить, что на их поимку бросят авиацию. Прямо на катер на небольшой высоте шел гидроплан, и намерения его пилота были ясны. Клуг и Серк, также привлеченные звуком с небес, как по команде повернулись на шум, а затем в упор уставились на своего командира, ожидая его распоряжений.
Медлить было нельзя, и Максим уже в следующую секунду проорал:
– Отставить панику, приготовиться к отражению воздушной атаки!