Однажды я охотился вместе с друзьями на куропаток и, сделав множество выстрелов, набил ягдташ симпатичными трофеями. Как выяснилось чуть позже, буквально в десяти шагах от меня под кустиком все это время сидел, сжавшись в комок, заяц, а я его и не заметил. Обнаружили косого только после окончания охоты, когда один из загонщиков чуть не наступил на него!
А вот с нашим приятелем господином Д. приключилось кое-что поинтереснее! Вообразите себе, он увидел забившегося в заросли вереска зайчишку! Проявив благородство и не желая быть хладнокровным убийцей, господин Д. предоставил серому возможность задать стрекача… Но, несмотря на хлопки руками, крики, улюлюканье, свист и топот, заяц только плотнее прижимал уши к спине да распластывался под кустиком. Пришлось господину Д. толкать обезумевшего от страха зверька стволом ружья!
Теперь вы видите, как важно всегда быть начеку, если вы не желаете упустить столь великолепную добычу.
Иногда, чтобы вспугнуть косого, недостаточно бросать комья земли и камешки в каждый подозрительный бугорок и тыкать стволом ружья в каждую кочку или выбоину. Нет, иногда приходится внимательнейшим образом изучать все окружающие вас предметы, каждый в отдельности, и тогда там, где секунду назад виднелся лишь неприметный холмик или обломок булыжника, вдруг вырастает нечто похожее на… головной убор епископа… Какой еще головной убор епископа посреди поля? Да это же сидит себе посиживает наш долгожданный косой, а задние поджатые лапки торчат над его задком как два рожка!
Профаны, называющие себя охотниками только потому, что они умеют вскидывать ружье к плечу и вот так, держа его навскидку и поводя стволы от одной точки к другой, маршировать по полю, ничего не смыслят в тонкостях и хитростях охоты. Их раздражают и необходимость проявлять недюжинное терпение, и пребывание в постоянном напряжении, и долгие переходы, и упорство, с коим их собратья ищут дичь. Ах, как все это скучно! - говорят они.
Что же, эти профаны предпочитают маршировать по полю с гордым видом, задрав кверху нос. Идут они прямо вперед, не разбирая дороги и часто не ведая куда… И как же они бывают удивлены и неприятно поражены, когда вечером вытаскивают из ягдташей один-два случайных трофея, чаще всего каких-нибудь жалких заморышей, в то время как их собратья, проделавшие ничуть не больший путь, чем они сами, демонстрируют ягдташи, битком набитые отборной дичью.
Шагать вперед - дело простое! Все люди умеют ходить, невелика наука! Нет, секрет не в том, чтобы как можно быстрее передвигаться и обойти за день как можно больше полей и лесов, но в том, чтобы научиться маневрировать, хитрить, находить добычу и поражать ее.
Отстрел зайцев вообще-то не составляет особого труда. С близкого расстояния вы должны сразить косого наповал. В дни открытия охотничьего сезона стреляйте дробью № 6 и № 7, а вот в конце сезона, когда зверек надевает густую пушистую зимнюю шубку, зайца лучше бить дробью № 5 и даже № 4, если имеете дело с заматеревшим самцом.
Если вы стреляли издалека с неудобной позиции и промахнулись, не теряйте возможную добычу из виду. Иногда случается так, что вам просто кажется, будто вы не задели зайца, и вдруг вы видите, что бег серого замедляется, что он начинает петлять, вместо того чтобы бежать по прямой. Вскоре его задние лапы перестают смешно подкидывать задок, как это бывает при обычном беге. Однако ваш пес почему-то все никак не может догнать косого… И вы решаете, что добыча ускользнула из-под носа… А вот тут-то вы и ошибаетесь, потому что, пробежав еще шагов пятьдесят, зайчишка весь как-то съеживается, выгибает спину, прижимает уши - словом, ведет себя так, будто его преследует целая свора собак, а затем внезапно падает, словно подкошенный. Иногда случается и так, что заяц отбегает от охотника метров на двести, садится на задок и тут же весь как-то оседает… Больше он уже не поднимется…
В поднятого с лежки зайца следует стрелять как можно скорее, то есть с двадцати шагов, если он убегает от вас по прямой. Надо непременно всадить несколько дробинок в "мешок для дроби", чтобы повредить жизненно важные органы зверька, а это возможно только на малой дистанции, когда дробинки обладают достаточной пробивной силой.
Если заяц убегает от вас в сторону и бежит наискосок через поле, а расстояние составляет уже шагов тридцать, цельтесь ему в голову, и тогда вы поразите его в бок и мордочку.
С сорока шагов стреляйте с упреждением по меньшей мере на 15 сантиметров и на 10 сантиметров выше мишени, потому что траектория полета дроби уже изменилась, и это надо учитывать.
При расстоянии в пятьдесят шагов упреждение, соответственно, должно быть еще больше.
Если охваченный ужасом косой несется прямо на вас, то подпустите его шагов на двадцать пять и бейте в нижнюю часть грудины. Будьте уверены, заяц попадет прямо под выстрел! Ну вот и прекрасно! Поохотились, как говорится, на славу!
Вообще зайцы очень неплохо плавают и не боятся бросаться в воду даже зимой, лишь бы уйти от погони. Я припоминаю одного хитрого и ловкого матерого зайца, жившего на крутом берегу маленькой тихой речушки. Берег этот весь зарос очень колючим кустарником, а зайцу только того было и надо, ибо он забивался в самую чащу, и я никак не мог выгнать его оттуда. Этот хитрец и ловкач дважды уходил от меня и моего верного Тома, хотя, казалось бы, деваться ему было некуда. Как ему это удавалось? Очень просто: заяц потихоньку спускался к воде и переплывал речку метрах в ста ниже по течению от того места, где Том делал стойку, а я безрезультатно палил по кустарнику в надежде выгнать плутишку в чистое поле. Пока мы рыскали по колючим зарослям, обдираясь о шипы до крови, обманщик, объегорив нас, как последних простаков, оказывался уже далеко, к тому же в полной безопасности. На третий раз я прямиком направился к лежке, куда наш хитрец упорно возвращался. И я услышал весьма характерный звук: плюх! Я тотчас же понял, что заяц бросился в воду и поплыл на другой берег. Следом за первым всплеском раздался и второй - то в погоню за зайцем-пловцом устремился мой славный Том.
Ах, какое же соревнование по плаванию развернулось на моих глазах между двумя "спортсменами"! Господин заяц отчаянно загребал лапками и старался все время увеличить скорость… Он вытягивался во всю длину, колотил и колотил по воде лапами… Но мой шотландский спаниель Том плавал ничуть не хуже любого морского животного. Почуяв преследователя совсем рядом, заяц отчаянно заверещал. Наконец, окончательно обессилев от страха, он забился под корни ясеня, подмытого водой, где я его и подстрелил.
Я уже говорил о том, что мясо зайца обладает очень тонким, изысканным вкусом, кроме мяса тех особей, что обитают на болотах, или тех, что нам поставляют из Германии. Я никак не могу объяснить ни себе, ни вам, чем вызван запрет, наложенный на потребление зайчатины последователями иудаизма и мусульманства. По этому поводу я могу только с гомерическим хохотом вспоминать отвращение, с коим арабы взирали на то, как я насаживаю на вертел филейные части зайца, загнанного лучшими африканскими борзыми буквально за десять минут, или готовлю рагу из зайца, пойманного при помощи сокола… Искусство соколиной охоты у нас давно забыто, а ведь это такое наслаждение!..
Но вернемся к предрассудкам относительно вкусовых качеств зайчатины. Ведь даже наш славный господин дю Фую, сей великий знаток псовой охоты, способствовал распространению самых диких слухов о мясе этого вкуснейшего зверька. Откуда же он, черт побери, взял, будто потребление зайчатины приводит к развитию у человека… чувства меланхолии?!
Римляне, эти великие обжоры и гурманы, не были столь привередливы и с удовольствием уплетали зайчатину. Разумеется, они были правы!
Сам знаменитый Марциал ставил зайца на первое место среди всех прочих четвероногих, а Плиний приписывал мясу нашего длинноухого приятеля весьма необычное и, я бы даже сказал, чудодейственное свойство благотворно влиять на внешность человека через 6–7 дней после того, как он вкусил блюдо из зайца.
Со своей стороны Элий Лампридий, биограф римского императора Александра Севера, сообщал, что Север был очень красив именно благодаря своим гастрономическим пристрастиям, ибо требовал, чтобы к столу ежедневно подавали блюда из зайчатины.
Ну что же, приятного вам аппетита, господа древние римляне, а также и вам, современные любители этого изысканного лакомства!
Множество пословиц и поговорок, в коих упоминаются зайцы, народные поверья, каламбуры, легенды, дошедшие до нас из глубин веков, - все это поможет нам оправдать нашего косоглазого героя и дать достойный отпор религиозным фанатикам, следующим заветам Моисея и Магомета.
Один из величайших поэтов Рима, говоря о пристрастии императора Севера к зайчатине, прибег к игре слов, к каламбуру, дошедшему до нас на латыни, который можно перевести двояко: "Он постоянно ест зайчатину" и "В коем он черпает свою красоту".
А теперь, после краткого экскурса в историю Древнего Рима, вернемся в нашу французскую деревню. Наши крестьяне, не обладающие утонченным вкусом, особенно не привередничают, если им удастся раздобыть зайца, и готовят из этого императорского деликатеса жуткое рагу, портя сей замечательный продукт добавлением килограмма сала и целого буасо картошки.
Сейчас я расскажу вам одну историю, приключившуюся со мной, которая едва не закончилась трагически.
Дело было, если мне не изменяет память, в 1867 году, то есть довольно давно. Я тогда подранил зайца, и моя славная Флора устремилась за ним в погоню. Вскоре и собака и зверек скрылись из виду за холмом. Я, как говорится, взял ноги в руки и тоже помчался вдогонку за ними. Через десять минут я взобрался на злополучный холм, откуда мог обозреть окрестности.
Судите сами, сколь велико было мое разочарование и сколь велика растерянность, когда я увидел, что любимая сука трусит ко мне, понурив голову и поджав хвост. И никакого зайца нет и в помине!
В трехстах метрах какой-то крестьянин обрабатывал поле. Он знай себе подгонял трех лошадей, впряженных в большой тяжелый плуг. Я решил подойти поближе и обсудить возникшую проблему, ибо я понял, что добычу у Флоры отняли.
- Вы, сударь, вашего зайца искать изволите? - спросил пахарь, как только я подошел.
- Я и в самом деле ищу зайца-подранка, - сказал я.
- О-ля-ля! Ищи ветра в поле! Да он уж незнамо где! Да и не видал я тут никакого подранка, правда, пробегал недавно мимо какой-то косой, но он был живехонек-здоровехонек! Как вы да я!
Я пристально взглянул в лицо моему занятному собеседнику, и мне показалось, что он покраснел.
Не говоря ни слова, я приблизился к плащу из грубой шерстяной ткани, валявшемуся на земле, и приподнял его носком сапога. Увы, ничего!
Мужлан расхохотался.
- Да ведь не думаете же вы в самом деле, сударь, что я спер вашего зайчишку! - заявил он мне, нагло осклабившись.
Ах, как же у меня чесались руки! Как хотелось мне залепить хорошую пощечину этому отъявленному лгуну!
Я уже собрался было ничего не говорить в ответ и продолжить поиски, так как был на все сто уверен, что мошенник спрятал моего зайца в свежевспаханной борозде, забросав его землей, как вдруг с удивлением обнаружил, что Флора… сделала стойку около плута!
- Аппорт! - воскликнул я весело.
Флора быстро заработала лапами и тотчас же извлекла из-под плуга замечательного, толстенького, жирненького зайчонка, еще тепленького. Разумеется, я сам никогда в жизни не догадался бы искать мою добычу в столь оригинальном тайнике! Флора всегда слушалась моих приказов и безукоризненно их выполняла, а потому она вцепилась в серую шкурку и уже приготовилась принести мне прямо в руки наш трофей, как вдруг крестьянин схватил длинную палку, именуемую пробойником, при помощи коей пахари центральных районов Франции освобождают плуг от комьев налипшей земли, и занес это грозное орудие над головой моей бедной собачки.
- Нет, сударь, так не пойдет! - заревел он. - Что мое - то мое! Ежели ваша сучонка не бросит моего зайца, я сначала ей голову проломлю, а уж потом и вам начищу физиономию, не сумлевайтесь!
Да, у этого мужика слово не расходилось с делом, ибо он с яростью обрушил свою жуткую дубину длиной футов в пять на бедную Флору. К счастью, Флора оказалась достаточно проворной, чтобы увернуться, иначе этот разбушевавшийся ворюга размозжил бы ей голову.
Не помня себя от гнева я в мгновение ока избавился от ружья и ягдташа, чтобы перехватить одной рукой вновь занесенную над моей верной спутницей преступную руку, а другой с невероятной силой стиснуть горло нахала. Уж и не знаю как, но мне, довольно хлипкому юнцу, удалось обезоружить крепкого детину! Я выбил у него палку из рук, в бешенстве переломил ее о колено, а затем задал ему такую трепку, о которой мы оба помнили еще очень долго. Я продолжал дубасить поверженного противника до тех пор, пока широкоплечий верзила не запросил пощады. Да, разумеется, он не ожидал, что худенький девятнадцатилетний студент университета одолеет его, здорового и сильного деревенского парня, но на собственных боках был вынужден убедиться в том, что университетская наука при необходимости умеет сочетать начала анатомических знаний с принципами французского бокса.
Итак, всыпал я мерзавцу знатно! Но как только я завершил благое дело по воспитанию сего грубияна, гнев мой мгновенно улетучился…
Величественным жестом я извлек из кармана пятифранковую монету и положил ее в раскрытую ладонь утиравшего кровь и сопли увальня. Он был удивлен моим благородным поступком ничуть не меньше, чем тем, что потерпел поражение. И от кого? От заморыша-горожанина!
- Вот, держите да приложите к вашим синякам! - сказал я ему на прощание, подбирая и укладывая в ягдташ еще тепленького зайчонка.
Позже я не раз встречал этого неудачливого воришку, и мы стали с ним наилучшими друзьями. Он был законченным браконьером, то есть закоренелым преступником, и сообщил мне бесценные сведения, которыми я поделюсь с вами в главе "Враги дичи".
КРОЛИК
Если не учитывать небольшой разницы в размерах и более ярко выраженного серого окраса шубки, кролика легко спутать с зайцем. У этого зверька точно такая же раздвоенная губа, как и у его собрата, такие же длинные уши, такой же коротенький и задранный кверху хвостик, такая же милая испуганная мордочка, такое же строение тельца. Но на этом сходство и заканчивается. По поведению два вида представляют собой вечно враждующих братьев, ибо привычки их и образ жизни настолько различны, что можно говорить о наличии "природной антипатии" одного вида к другому. Следует отметить, что там, где живут кролики, обычно не водятся зайцы, и наоборот.
Главное отличие кролика от зайца заключается в том, что кролик - хороший семьянин, он строит себе подземный дом, где вместе с многочисленным семейством пережидает непогоду, а заяц - холостяк-одиночка, живущий на просторе как истинный философ и враг оседлого образа жизни.
Что касается меня, то я склонен признать за кроликом наличие определенного умственного превосходства над зайцем. Кролик - затворник, обитатель глубокой и темной норы с лабиринтом ходов и выходов - может растить свое потомство в относительном спокойствии, в то время как зайчата в нежном возрасте подвергаются многочисленным опасностям, вследствие чего и гибнут тысячами и сотнями тысяч, не достигнув половой зрелости.
Вот почему я уверен в наличии некоторого интеллектуального превосходства у животных, столь трогательно заботящихся о том, чтобы уберечь потомство от непогоды и внешних врагов.
Видимо, кролик, трудясь над созданием подземных галерей, отдает себе отчет, к чему приведут его усилия и для чего он роет все эти многочисленные ходы и выходы, создавая столь сложный и запутанный лабиринт. Его собрат, домашний кролик, однако, вовсе не желает производить земляные работы и предпочитает мирно почивать на подстилке из соломы, а не рыть подземное убежище.
Пожелай мы поселить домашних кроликов в местности, где обитают их дикие собратья, и посади мы кроличье семейство у уже готовой, отрытой норы, домашние кролики туда ни за что не полезут и так и останутся сидеть на поверхности вместе с малышами, точь-в-точь как зайцы. Сей факт подтверждает теорию Дарвина относительно умения животных приспосабливаться к среде обитания не сразу, а по прошествии определенного времени, в результате приобретения определенного жизненного опыта различными особями и закрепления его в действиях последующих поколений.
Если бы мы в течение нескольких поколений наблюдали за жизнью домашних кроликов, выпущенных на волю, то обнаружили бы, что в конце концов они так же принялись бы отрывать норы, осознав неудобство их прежнего образа жизни.
Кролики настолько плодовиты, что в некоторых регионах с благоприятными условиями для проживания эти милые зверьки становятся настоящим бедствием для крестьян, и те бывают вынуждены вести настоящую войну на уничтожение.
Самка кролика способна дать первый приплод в возрасте шести месяцев. Она вынашивает потомство в течение 30 дней и производит на свет от 4 до 6, а иногда и до 8 крольчат, коих и выкармливает молоком в течение полутора месяцев.