Саша и сам успел заметить темную машину у края тротуара, почти напротив служебного выхода из универмага. Рядом с ней прохаживались несколько китайцев, одетых по моде обитателей ночных кварталов. Несколько поодаль стоял другой автомобиль, закрывавший выезд из узкой улицы. Похоже, у этих молодчиков все продумано и рассчитано, чтобы строптивая продавщица не ускользнула. Юра зря надеется обойтись без неприятностей.
- Пошли к подъезду. Когда Ольга выйдет, ты иди с ней, а я прикрою сзади, - решил Лобанов.
- Может быть, лучше наоборот?
- У меня есть опыт встреч с подобной публикой, - усмехнулся капитан, - эти сволочи обычно нападают с тыла. Главное, выводи Ольгу на освещенную улицу, а за меня не беспокойтесь, догоню.
Из служебного подъезда выпорхнула стайка продавщиц, и китайцы немедленно подтянулись ближе. На углу, появились еще трое и растянулись цепочкой поперек тротуара. Девушек они не останавливали, но внимательно вглядывались в их лица. Саше это очень не понравилось. Чье же внимание привлекла Ольга?
Стараясь подавить нервное возбуждение, Руднев прислонился плечом к стене. Прикинул, как вывести Ольгу из западни. На ярко освещенной улице, где в эти часы полно прохожих, на виду у прогуливающихся мимо витрин полицейских молодчики вряд ли решатся затеять драку. Они постараются все решить здесь, в темном переулке, поэтому действовать нужно быстро, не теряя ни секунды.
Вот и Ольга. Руднев тут же подхватил ее под руку и быстро повел прочь от подъезда, успев заметить, что она сегодня очень бледна. Сзади, в двух шагах от них, немедленно пристроился Лобанов.
- Не волнуйся, все будет нормально. - Саша чуть сжал вздрагивающий локоть девушки. За себя он не боялся. Пугало другое: если не удастся прорваться, последствия окажутся непредсказуемыми.
И тут Руднев увидел, что с другой стороны улочки наперерез спешат два китайских молодца в светлых костюмах, а перекрывавшая тротуар троица двинулась навстречу. Очевидно, они даже в полумраке безошибочно опознали заранее указанную жертву. Бандиты приближались уверенно, быстро, стремясь встретиться с молодыми людьми подальше от шумной, ярко освещенной автострады. Впереди шел парень в надвинутой до бровей широкополой шляпе, двое других следовали за ним.
"Бить будут, - понял Саша. - Переговоры отменяются. Им приказано засунуть Ольгу в машину, и они выполняют привычную работу. Как там Юрий? Но оглядываться нельзя. Сейчас только вперед".
Парень в широкополой шляпе сунул руку под пиджак, вытащил нунчаки и, ухмыляясь, показал их Рудневу, как бы предлагая европейцу убраться пока не поздно, если он не хочет стать калекой или трупом. Обычный прием уголовников, старающихся сразу же подавить противника, нагнать на него страху и потом легко расправиться. Нет, ребята, мы еще не таких видали! Только бы Ольга не испугалась, не ударилась в панику, потеряв голову: ведь нет возможности объяснить ей, что и как нужно делать. Остается надеяться, что у капитана достойная сестра.
Резко толкнув Ольгу в сторону, Саша шагнул вперед и очутился сбоку от парня в широкополой шляпе. Мгновение, и тот осел на тротуар, получив удар по почкам. Звякнули выпавшие из его руки нунчаки, а Руднев уже растянулся в прыжке, боднул головой в лицо второго бандита и ногой достал третьего, оставив на его лбу багровый отпечаток каблука.
Не медля ни секунды, Саша схватил девушку за руку, и они помчались к перекрестку, надеясь, что капитан успел перехватить тех двоих, что спешили с другой стороны. Впрочем, судя по шуму и выкрикам, Лобанов уже вступил в бой и сейчас безжалостно расправлялся с нападавшими.
На углу Руднев оглянулся: двое торопливых молодчиков уже валялись на мостовой, а Юрий, прижавшись спиной к стене, отмахивался от наседавших на него четырех или пяти бандитов, словно медведь от собак, на свою беду вздумавших поднять грозного лесного хозяина из берлоги.
Вот Лобанов сделал быстрый выпад, и один из китайцев согнулся. Схватившись за живот, он попытался выбраться из свалки, но упал. Наверное, капитан лишь слегка задел его, но и этого оказалось достаточно: горе безумцу, угодившему под могучий кулак, способный играючи раздробить камень.
Через секунду рухнул еще один, а остальные бросились врассыпную, не желая больше рисковать. Черная машина резко взяла с места и, не зажигая огней, умчалась в темноту. Юрий в несколько прыжков догнал китайца в клетчатом пиджаке, схватил его за воротник и оторвал от земли. Беспомощно болтая ногами, тот заверещал и бросил цепь с гирькой на конце.
Небрежно отшвырнув ее ногой, Лобанов встряхнул китайца и что-то сказал ему, угрожающе покачивая огромными растопыренными пальцами перед носом клетчатого. Потом дал бандиту крепкий пинок и пошел к ожидавшим на углу молодым людям.
- Ну-ну, - обнимая дрожавшую от пережитого ужаса сестру, улыбнулся гигант. - Все! Пошли отсюда, пока не заявились храбрые блюстители порядка.
Облизав ободранные костяшки пальцев, он повернулся к Саше:
- Ты сегодня молодцом! Думаю, они больше не сунутся.
- Господи, я вся заледенела от страха, - призналась Ольга.
- Как выглядел ухажер? - наклонившись к ее уху, тихо спросил Саша.
- Косоглазый, - через силу улыбнулась девушка.
- Я серьезно.
- Обыкновенный. - Она передернула плечами. - Трудно сразу определить возраст китайца, но, наверное, лет сорока. Вежливый, одет по-европейски, костюм модный, дорогой… Ой, Саша, мне так неприятно говорить об этом типе. Извини, пожалуйста.
- Хорошо, оставим его в покое. Теперь мы по очереди будем встречать тебя по вечерам…
Дома, за столом, они старательно избегали разговоров о случившемся, словно не сговариваясь наложили на беспокоившую их тему некое табу. Но от молчания не становилось легче. Сославшись на головную боль, Ольга сказала, что хочет пораньше лечь, и мужчины тут же отправились на кухню.
- Не нравится мне все это, - растянувшись на тощем матрасике, шепотом сказал Лобанов.
- Боишься повторения? - откликнулся Саша.
- Кто их знает? Азиаты они и есть азиаты. Свой мир, свои понятия и принципы. Могут снова прийти, а могут устроить какую-нибудь другую пакость. По большому счету, они тут хозяева. Парни явно из местных уголовников. Револьвер, что ли, купить?
- Думаешь, так серьезно обернется? Не лучше ли подыскать Ольге другую работу и сменить квартиру?
- На все нужны деньги, - зевнул Юрий. - А у нас их не густо. Давай спать.
Руднев повернулся на бок и закрыл глаза. И тут же в памяти всплыли темная улочка, парень в надвинутой на брови широкополой шляпе, нунчаки в его руках, дрожащая от страха Ольга, большая темная машина и Лобанов, держащий за шиворот китайца в клетчатом пиджачке.
- Юра, что он тебе сказал? - не открывая глаз, спросил Саша.
- Он сам толком ничего не знает, - шепотом ответил капитан, сразу поняв, о ком речь. - Их наняли в притонах "кровавой аллеи", а несколько парней приехали с хозяином.
- Кто он?
- Наверное, главарь шайки контрабандистов или содержатель борделя. Черт их маму разберет, - сквозь зубы выругался Лобанов. - Ладно, давай спать.
Саша натянул простыню до подбородка: капитан прав, надо постараться заснуть, поскольку завтра вновь предстоит полный хлопот день. Но заснуть не удавалось, ночь, как всегда, была душная, не приносящая облегчения от выматывающей, влажной жары. За тонкой перегородкой беспокойно ворочалась Ольга, за окном сияла неправдоподобно яркая луна, на бархатно-черном небе мерцали звезды, образующие рисунки чужих, южных созвездий. А под ними жил своей жизнью огромный город, не замиравший ни на минуту ни днем ни ночью. И в нем происходили новые события, готовые круто повернуть судьбы трех русских людей, собравшихся под крышей многоэтажного доходного дома вдалеке от родины…
Глава 6
Вернувшись после безуспешных поисков сбежавших русских, Быстрорукий узнал о случившемся с Цином несчастье. Осмотрев место трагедии, он легко восстановил картину происшествия: бывшему полицейскому, немало повидавшему в портовых притонах, борделях и игорных домах, не составило особого труда понять, как Фын сумел обмануть своего сторожа и жестоко расправиться с ним. Удалось также выяснить, как он выбрался из дома, перелез через ограду и скрылся в городе. Да что в этом толку, когда беглеца и след простыл? Где теперь искать проклятого Фына и русских?
Ответ напрашивался сам собой - в Шанхае! Каждый из прикоснувшихся к тайне золотого клада будет стремиться именно туда, в надежде найти старого Вока и узнать у него дорогу в пещерный город, затерянный в горах Белые Облака. Иного пути к вожделенному богатству нет, и все нити судьбы сходятся сейчас в руках неизвестного старика.
Возможно, Вок тоже знает только часть страшной тайны, доверенной ему погибшим американцем. Еще хуже, если этого Вока вообще не существует. Кто поручится, что коварный Аллен не солгал даже на смертном одре? Или этот старик все же существует, но живет совсем не в Шанхае. Ослабевший от потери крови, помутившийся рассудком от терзавшей его боли американец мог все перепутать. Может быть и так, что Вок действительно жил в Шанхае, но, не дождавшись посланца Аллена, взял да и помер от болезни, голода или старости? Все люди смертны…
Ничего не предугадаешь заранее, впереди тысяча дорог, ведущих в разные стороны, но выбирать нужно одну: в Шанхай! Только там можно выяснить, существует ли старик по имени Вок, от которого тянется путеводная нить к спрятанным сокровищам. А если все это окажется блефом, придется стиснуть зубы и упрямо продолжить поиски, наперекор всему.
Время решало многое, и Жао не стал ждать похорон Цина: ему уже ничем не поможешь - бедняга пал жертвой азартной погони за золотом. Не первая жертва и, надо думать, не последняя. Прощай, Цин! Медлить нельзя, в Шанхай, в Шанхай!
Пока Быстрорукий торопливо отдавал приказания, как действовать отряду в его отсутствие, Чжоу собирал вещи. Набив два вместительных чемодана, он отыскал хозяина и молча тронул его за локоть, давая понять, что все готово и можно отправляться.
На железнодорожную станцию они не поехали. Жао решил спуститься вниз по реке на плоту и лишь потом сесть в поезд. Конечно, неизбежна потеря драгоценного времени, но это лучше, чем неожиданные опасные встречи: любой из многочисленных вооруженных отрядов, рыскавших по округе, мог выйти к путям, остановить поезд, ограбить и взять в плен пассажиров. А чем ближе к крупному городу, тем меньше риск.
Дорога отняла несколько дней. Добравшись до Шанхая, бывший полицейский и его телохранитель сняли номер в недорогом, но приличном отеле, расположенном в китайском квартале, и начали поиски.
Жао съедало нетерпение: он боялся опоздать, но понимал, что торопливость плохой советчик. Он старался сдерживаться, опасаясь сделать неверный шаг, способный погубить и свести на нет усилия долгих лет, отданных охоте за сокровищами. Как ни тяжело накидывать на себя узду, приходилось смириться - двести тысяч золотых долларов стоили того, чтобы помучиться. И он с особой тщательностью разработал собственный план розысков Вока.
Приобретя кое-какие необходимые в городе вещи, бывший полицейский заперся вместе со своим телохранителем в номере. Он жадно курил одну сигарету за другой, пил холодное пиво и напряженно раздумывал, наблюдая, как Чжоу чистит и заряжает привезенные с собой маузеры, браунинг и револьверы, разложив их на старых газетах. Что же, пуля - последний аргумент, да и то, если ты успел выпустить ее первым, точно попав в цель. Но мертвые молчат. Проглотив кусочек горячего свинца, человек уже никогда ничего не скажет, а узнать нужно очень многое. Поэтому лучше напрячь мозги, чтобы действовать наверняка, нигде не подставиться и не дать осечки.
Искать старого Вока? Отлично! Это должно быть главной, но не единственной задачей. Существуют еще сбежавшие русские. Один из них человек особенно приметный: гигант, к тому же одноглазый. Конечно, нет уверенности, что второй пленник поделился с ним тайной, после чего белый гигант отправился в Шанхай. Тем не менее такую версию нужно проверить: если он здесь, его могли увидеть и запомнить торговцы, рикши, разносчики зелени, попрошайки, мальчишки-газетчики и прочая публика, с утра до ночи, а то и сутки напролет болтающаяся по улицам. У Жао еще сохранились кое-какие связи среди представителей городского дна. Их-то и надо порасспросить о русском. Если удастся его найти, он скажет, куда подевался сидевший с ним в одной яме приятель - ведь бежали они вместе. А способов получить нужную информацию множество, начиная с оплаты интересующих сведений деньгами или услугами до похищения и пытки.
Большая удача, если русские не разлучались и вместе прибыли в Шанхай: тогда задача упрощается. Но пока нужно найти верзилу, поскольку искать второго значительно труднее - он не так заметен, а для большинства китайцев все европейцы кажутся похожими, как братья-близнецы, и расспрашивать о человеке другой расы, не имеющем особых примет, гиблое занятие и пустая трата денег.
Нельзя забывать и об убийце родственника, проклятом Фыне. Теперь известно его имя, правда, к сожалению, поздновато. Пленника опознал один из людей Жао, перебежавший к нему от Чжу Пея.
Итак, не забывать о проклятом Фыне. Он знает о тайне золотого клада и наверняка примчится сюда.
Бывший полицейский считал, что тайна золота не даст покоя ни днем ни ночью любому из посвященных. А раз так, то каждый из них начнет разыскивать старого Вока и, возможно, сделает за Жао часть черновой работы. Почему бы этим не воспользоваться? Нащупав конкурентов, оставаясь для них невидимым, вцепиться репьем, незаметно сесть на шею и ехать в нужную сторону - разве не истинная мудрость?
Значит, начинаем розыски старого Вока, двух русских и Фына? Где-нибудь да улыбнется капризное счастье: чем мельче ячейки заброшенного невода, тем больший улов достается рыбаку. Пожалуй, Чжоу надо поручить розыски Фына - убийца не станет искать пристанища в богатых кварталах или европейских сеттльментах, а скроется в трущобах, где телохранитель рано или поздно сумеет его обнаружить. На себя Жао решил взять более сложную часть работы - розыски русских и старика.
Утром отправились в город. Чжоу - в поношенном дешевеньком костюме - поплелся в азиатские кварталы, изображая безработного бездельника. Жао поехал на трамвае в центр, намереваясь отработать отели и рестораны, а затем, по мере необходимости, расширить круг поиска. Уходило драгоценное время, но что поделать? Кому довериться в столь деликатном вопросе, кого привлечь в помощь, кроме верного Чжоу? Может быть, все же удастся найти помощников? Но для этого нужно побродить по городу, поговорить с людьми, узнать, кто из старых знакомых остался здесь, подумать, чем они могут быть полезны и как их использовать "втемную", тщательно скрыв истинную причину собственных интересов. Иначе, пронюхав о золоте, тебе всадят нож в спину или выпустят пулю в затылок.
Увидев из окна трамвая вывеску магазина сувениров "Девять драконов", Жао сошел на ближайшей остановке. Где-то внутри возникло знакомое ощущение близкой удачи. Бывает же, когда вдруг ни с того ни с сего появляется предчувствие выигрыша, ты тянешь лотерейный билет из ящичка уличного торговца - и точно, самый крупный приз твой! Еще работая в полиции, Быстрорукий научился четко ловить момент возникновения этого предчувствия, помогавшего ловко распутывать сложные дела. Вдруг и сейчас? Помимо всего прочего, девять - счастливое число!
Из-за стекла витрин на прохожих таращили глаза мифические чудовища. Они обвивали фальшивые колонны, золотыми волнами перекатывались по лазури прессованного картона, имитировавшего поделочный камень, причудливо изгибали чешуйчатые тела на вазах, впечатались в узор каминных решеток и застыли на марках. Можно было подумать, что наступил пятнадцатый день первого лунного месяца, когда люди выходят на улицы в одежде, расшитой изображениями драконов, и с фонариками-"драконами" в руках. Или ожил почивший почти две тысячи лет назад император Лю Бан, объявивший себя "сыном дракона" и повелевший подданным всячески почитать образ чудовища.
Полюбовавшись выставленными в витрине товарами, Жао вошел в магазин. Постоял у одного прилавка, у другого, потом взял копию старинной книги "Эр Я И" и начал с видимым интересом ее перелистывать. При этом он время от времени поглядывал на продавца, обслуживавшего чету пожилых европейцев.
Предчувствие не обмануло: удача! Лицо продавца очень знакомо, но имя напрочь вылетело из головы. Впрочем, это не столь важно.
Закончив с европейцами, шумно обсуждавшими сделанные покупки, молодой человек подошел к Жао.
- Господин не ошибся, это чудесная книга. Она несомненно станет украшением вашей библиотеки. Обратите внимание, трактат написан тысячи лет назад, но уже тогда существовали канонические правила изображения драконов: извивающееся змеиное тело, покрытое чешуей, как у карпа. Голова - верблюжья, но с оленьими рогами и коровьими ушами. Лапы - тигриные, но с ястребиными когтями. Последний штрих: горящие как угли, демонические глаза.
- Рисовать черта легко, рисовать тигра трудно! - многозначительно поглядев на него, ответил пословицей бывший полицейский. Заметив, что продавец чуть вздрогнул, он удовлетворенно усмехнулся. - Не так ли? Черта как ни изобразишь, никто не скажет, что непохож, поскольку сам его не видел. А тигра видели многие. Так и дракон. Кто его видел?
- Господин Жао? - неуверенно произнес продавец, растянув губы в заискивающей улыбке. - Извините, не сразу узнал вас.
- Давно ты тут обосновался? - небрежно облокотившись о прилавок, поинтересовался бывший полицейский.
- Уже два года, господин Жао, два года. Давно мы не виделись…
- Давно. - Жао мучительно напрягал память, пытаясь вспомнить имя продавца. Да черт с ним, важно другое: этот парень когда-то был замешан в делах, связанных с выкупом за жизнь уголовников.
Работая в полиции, Жао негласно ввел новую статью поборов с преступников: они должны были давать ему взятки за сохранение жизни при возможном задержании - иначе всегда мог найтись предлог пристрелить задержанного. И этот малый тоже приносил деньги. Совершенно точно!
- Ты мне нужен. - Ухватив продавца за галстук, бывший полицейский резко притянул его к себе. - Придешь вечером в "Глаз павлина", там поговорим.
- Конечно, обязательно, вы можете не сомневаться, - просипел парень, не решаясь освободиться, пока Жао сам не выпустил галстук.
- До встречи! - Ухмыльнувшись, Быстрорукий вышел на улицу.
Вряд ли этот молодчик потерял связи с уголовным миром. Значит, вечером он либо придет в бар "Глаз павлина", чтобы выведать, чего хочет Жао, либо заранее предупредит дружков, среди которых могут оказаться полезные люди. Не исключено, что он встретится с ними после переговоров, но тогда за ним неслышной тенью будет следовать Чжоу. А сейчас Жао сам последит за продавцом.
Бывший полицейский свернул в подворотню и начал наблюдать за магазином. Минут через двадцать его терпение было вознаграждено: продавец выскочил на улицу и сел в коляску рикши. Жао тоже нанял рикшу и приказал ему гнать следом. Лицо он спрятал за соломенным зонтиком, словно прикрываясь от палящих лучей солнца. Жаль, что рядом нет Чжоу, впрочем, он и сам справится - не впервой. Потянем за звено - вытянем всю цепочку. Только бы не потерять из виду коляску…