- Ну вот, - облегченно перевел дух старик. - Почти добрались.
Руднев осмотрелся. Как и в первом зале, в противоположной стене темнеют входы в новые галереи, а почти посередине возвышается некое подобие постамента с двумя вертикальными каменными блоками по бокам. Заинтересовавшись, он подошел ближе.
Ба, да это же колодец! Вместо сруба - грубо вытесанные и плотно пригнанные друг к другу камни, выступающие на полсажени над полом, а между ними квадрат темноты, черным зевом уходящей вниз. Непохоже, чтобы здесь была вода. Значит, это тот самый сухой бездонный колодец, о котором говорил Вок?
- Юра, сюда! - позвал Руднев. Капитан тоже заглянул в темноту и легонько присвистнул.
- Похлеще нашей ямы… Интересно, он действительно не имеет дна?
- Да, да, колодец, - подтвердил сидевший на корточках у стены китаец. - Немного отдохнем и начнем спускаться.
- Как в сказках нянюшки, - ошарашенно пробормотал Саша, пытаясь при свете факела увидеть, что таится в темном зеве колодца. - Вок, у него есть дно?
- Сначала есть, потом опять нет, - загадочно ответил старик. - Сами все увидите, уже скоро. Не надо спешить, пещеры не любят торопливых.
Достав веревку, Лобанов закрепил ее на одном из каменных блоков и начал вязать узлы, чтобы удобнее было спускаться. Конечно, хорошо бы иметь веревочную лестницу, но это лишний груз, а их путь к заброшенному городу пещер и так оказался нелегким. Пожалуй, даже лучше, что Ольга осталась в лазарете у монахинь; ей бы наверняка было жутко в этих мрачных, таинственных подземельях. И как только тут люди жили?
- Ты обратил внимание, какой здесь свежий воздух? - Руднев показал на яркое пламя факела, чуть колебавшееся от почти неощутимого сквозняка. - У входа пахло сыростью и холодом, а внутри совсем сухо. Такое впечатление, будто есть вентиляция.
- Окна, - сбросив в колодец веревку, усмехнулся капитан. - Древние соображали. Наверняка есть другие выходы из пещер, а они еще прорубили в нужных местах окна для вентиляции. В горах всегда ветер, вот тебе и постоянная подача свежего воздуха. Заодно и свет. Ну, ныряем, как кроты в дырку?
- Хватит ли веревки? - обернулся Саша, поглядев на китайца.
- Должно хватить. - Вок подергал узел на каменном блоке и сел на край колодца, свесив ноги в пустоту. - Дайте мне факел, я спущусь и зажгу его.
Вот он скользнул вниз, мелькнула над его плечом мордочка вцепившейся в хозяина Цянь, еще мгновение были видны жилистые руки старика, державшиеся за веревку, потом послышался слабый шорох осыпавшегося со стенок колодца мелкого сора, и все стихло.
Друзья склонились над отверстием, дожидаясь, пока перестанет дергаться веревка и появится призывный огонек. Казалось, старик спустился в пропасть, уходящую чуть ли не к центру земли, но внизу наконец замелькал красноватый отблеск.
- Он машет факелом, - догадался Саша. - Кто теперь, ты или я?
- Рискну. Давай свой мешок. - Лобанов повесил винчестер на шею и пристроил между ног мешки, чтобы они не задевали за стенки колодца при спуске. - Не задерживайся.
Подмигнув приятелю, он исчез в темной дыре, и Руднев остался один. Ему вдруг показалось, что кто-то пристально смотрит в спину недобрым, тяжелым взглядом.
Выхватив револьвер, Саша резко обернулся, готовый нажать на спусковой крючок и всадить пулю в неведомого врага.
Никого. Тихо так, что звенит в ушах. Пусто, по углам пещеры залегли серые тени. Ветер чуть слышно посвистывает в щелях неровно прорубленного потолочного отверстия, шуршит в трещинах выкрошившегося от времени и непогод камня. Но ощущение близкой опасности не проходило.
"Чертовщина, - до рези в глазах вглядываясь в темные провалы галерей, подумал Руднев, - здесь же никого нет! Кому тут смотреть на меня?"
Вокруг немые камни, на всем печать запустения, и, если верить китайцу, никто не входил в лабиринт после того, как покойный Аллен спрятал в недрах горы похищенные сокровища. Наверное, сказывается усталость и не дает покоя расшалившееся воображение. Особенно сейчас, в гнетущей обстановке древних залов и галерей, множество лет назад неизвестно почему покинутых людьми иной расы и веры. Не бродят же по пещерам их призраки?
Веревка, опущенная в колодец, несколько раз дернулась, и Саша спрятал револьвер. Прочь ложные страхи, пора отправляться вниз, его ждут.
Уже опустив ноги в колодец, он вновь быстро окинул взглядом пещеру. Нет, конечно, ему показалось. Какая только чушь не померещится после бессонных ночей и опасных приключений. Вниз, к Лобанову и Воку, чтобы поскорее закончить дело и выбраться на вольный воздух.
Спускаясь, он все еще с опаской поглядывал наверх, где серым квадратом, все уменьшаясь и уменьшаясь в размерах, тускло светилось отверстие колодца. Достаточно широкая наверху шахта книзу постепенно сужалась, и в конце концов стало казаться, что ползешь по паутинке, повисшей в ходе, проделанном гигантским червем, сумевшим пробуравить гранитный монолит. Саша упирался ногами в стенки и быстро перебирал руками узлы веревки, подгоняемый нетерпеливым желанием поскорее закончить спуск.
Ага, вот уже слышны негромкие голоса, на стенках шахты заиграли отблески пламени, и Руднев повис над краем пропасти, уходившей в неведомую глубину гор. Вок опустил факел.
- Посмотри сюда!
Повернув голову, Саша увидел выступающий над краем провала каменный язык, подобный небольшому закругленному мостику, и встал на него. Да, если не знать, куда спускаешься…
- Пошли, пошли, - потянул его старик. - Не смотри в провал, ничего не увидишь.
Как оказалось, шахта колодца кончалась в центре большого, почти правильной прямоугольной формы зала, украшенного колоннами сталактитов. В углу шумел пенистый водопад, низвергавшийся в огромную каменную чашу, на стенах которой смутно виднелись изображения обнаженных женских тел и фантастических животных. Одна стенка чаши плавно изгибалась, и вода стекала по пологому желобу, исчезая в темноте провала. В противоположной стороне, на высоте нескольких саженей, яркими точками светились вентиляционные отверстия - лучи солнца безуспешно пытались пронзить вечный мрак.
Некоторые сталактиты были превращены древними камнерезами в подобие атлантов и кариатид, но безжалостное время стерло черты скульптур, заровняв их натеками серой каменной соли. Между природных колонн стояли громоздкие каменные сооружения, похожие на непонятных идолов, а за ними темнели входы в новые лабиринты.
- Чудеса! - хохотнул Лобанов, хлопнув приятеля по плечу. - Попробуй воду, не бойся.
Руднев подошел к каменной чаше и зачерпнул ладонью холодной, прозрачной воды. Поднес к губам и осторожно глотнул. Пахнет снегом, свежая, удивительно чистая. Действительно, чудеса. Наверное, когда-то здесь происходили богослужения и неизвестные жрецы возносили молитвы забытым теперь небесным владыкам. Не они ли изображены на чаше и колоннах? Кто знает?
- Здесь много разного, - тихо сказал неслышно подошедший китаец. - Нужно много дней, чтобы осмотреть все. Но не стоит задерживаться. Вам - туда.
Он показал на вход в одну из галерей, около которого была насыпана кучка щебня. Уж не Аллен ли сделал это, желая отметить нужное место?
- Нам? - переспросил Юрий. - А ты?
- Мне нечего делать рядом с золотом, - пересадив на другое плечо обезьянку, ответил старик. - Подожду у водопада. Идите до первого поворота, а там все поймете сами.
- Мы не заплутаем в лабиринте? - пытливо поглядел ему в глаза Руднев.
- Опять мудрит, - недовольно пробурчал по-русски Лобанов.
- Идите, идите, - усаживаясь на камень и доставая трубку, махнул сухой ладошкой Вок, - золото ждет вас. Возьмите факел.
- Не думаю, что у него на уме плохое, - тоже по-русски ответил приятелю Саша.
- Ладно, - решился капитан. - Пошли. Галерея оказалась узкой, с низким сводом. Через десяток саженей она повернула, и шагавший впереди Юрий остановился, подняв повыше факел. Саша выглянул из-за его плеча.
Впереди, прислонившись спиной к камню, сидел человек в драном европейском костюме и широкополой шляпе. Ноги в грязных сапогах широко раскинуты. Левая рука вытянута, словно он куда-то показывал.
- И мертвый укажет путь… - прошептал Руднев, вспомнив бред умиравшего американца.
- Мумифицировался, - подойдя ближе, определил Юрий. - Стал как костяной. М-да… веселый малый был этот Аллен.
- Но там ничего нет, - посмотрев в направлении руки мертвеца, воскликнул Саша. - Глухая стена!..
Глава 16
Еще до рассвета начальник маленького отряда вооруженных людей появился на посту наблюдения.
- Русские встали, - сообщил ему подчиненный. - У них есть винчестер.
- Это несущественно - лишний ствол ничего не меняет.
Не произнеся больше ни слова, они наблюдали за сборами кладоискателей. Незаметно забрезжил рассвет, вершины гор порозовели. Русские и старик наконец покинули лагерь и направились ко входу в заброшенный пещерный город.
- Все! - Начальник отряда привстал, намереваясь отползти назад, но в этот момент наблюдатель молча схватил его за руку и показал на противоположный склон горы. Там, меж камней, пробирался человек с мешком за плечами.
- Еще один.
Схватив бинокль, начальник отряда лихорадочно закрутил колесико настройки.
- Жао, - опустив бинокль, ошарашенно пробормотал он. - Дошел! Неужели и Фын здесь?!
- Кто? - не понял наблюдатель.
- Предупреди засаду у пещеры, - не удостоив его ответом, приказал начальник, - пусть его пропустят. Пусть пока пропускают всех. Покончим с ними разом…
Жао проснулся задолго до рассвета. Поеживаясь от предутренней свежести, сделал несколько дыхательных упражнений и начал массировать кончиками пальцев точки на теле и голове, чтобы достичь необходимого равновесия духа, обострить зрение и слух, влить в себя жизненную энергию, столь необходимую для успеха.
Потом он размялся, энергично приседая и размахивая руками, словно отбивался от невидимых противников, вслед за этим выровнял дыхание и несколько минут сидел, погрузившись в размышления. Стоило хорошенько подумать, прежде чем действовать. Развязав мешок, он пожевал холодного вяленого мяса, но пить спирт не стал: сегодня ему необходимы верный глаз и твердая рука, а спиртное замедляет реакцию. Забросив за спину мешок, Быстрорукий зарядил запасные обоймы для маузера, проверил, легко ли вынимается из ножен нож, поудобнее пристроил на боку деревянную колодку кобуры и залег среди камней, чтобы продолжить наблюдения за биваком кладоискателей. Он был абсолютно спокоен и уверен в себе. Оставалось дождаться, когда русские и старый Вок закончат сборы, покинут лагерь и покажут ему дорогу к золоту.
Не проявляя и тени нетерпения, Жао наблюдал за обреченными им на смерть людьми, которые даже не подозревали о нависшей над ними опасности. Он не курил, чтобы ненароком не выдать себя запахом табака: кто знает, с чем придется столкнуться в заброшенном городе? Да и не вовремя закашляться тоже нельзя - это может стоить жизни.
Наконец кладоискатели направились к выходу в штольню. Выждав немного, Быстрорукий ползком двинулся за ними. Сейчас главное - не спешить, не дать обнаружить себя, если русские вздумают оглянуться. Но они шли спокойно, по-прежнему пребывая в полной уверенности, что, кроме них, здесь никого нет. Прекрасно. Это ему на руку.
Увидев, как три фигурки скрылись в черноте провала, бывший полицейский тут же вскочил и припустился бегом по склону: если они оторвутся, потом их не найдешь в этом темном подземелье, а ждать у выхода из пещер рискованно. Старик уже бывал тут, он может знать многие тайны заброшенного подземного города и вывести русских на поверхность иным путем. Ищи пропажу, когда хитрецы вильнут хвостом, унося золото, его золото, за которым он охотился столько лет!
Нырнув в пасть пещеры, Жао моментально прижался к стене и дал глазам привыкнуть к полумраку. Далеко впереди раздавался хорошо слышный скрип, словно люди шли по свежему, прихваченному морозцем снегу. "Известковая крошка", - догадался Быстрорукий и крадучись двинулся следом, замирая, когда кладоискатели останавливались.
Чем дальше они уходили, тем больше сгущался сумрак. Жао едва различал смутно белевшие во тьме плиты пола и очень обрадовался, когда увидел в глубине тоннеля яркое пятно факела - теперь он не потеряет русских и Вока!
На барельефы он не обратил ни малейшего внимания: что ему мертвые камни, если впереди живые враги? Зачем разглядывать немые свидетельства давно ушедших веков, когда каждый шаг приближает его к вожделенному богатству?
Притаившись за выступом, Жао осторожно выглянул. Кажется, впереди забрезжил серый свет. Что бы это значило? Конечно, он прекрасно понимал, что сильно рискует, пустившись в одиночку в опасное путешествие по запутанным лабиринтам заброшенного пещерного города, но что ему оставалось делать? Теперь он сам себе единственный надежный друг, союзник, советчик и командир и противопоставить опасности может лишь маузер, нож, хитрость и ловкость. К тому же не угадаешь, что ждет тебя за новым поворотом: бездонная яма, готовый обрушиться на голову камень или засада.
Перебежав к другому укрытию, Быстрорукий увидел кладоискателей, стоявших посреди большого круглого зала. В одной из стен темнели дыры величиной в человеческий рост.
"Новые ходы галерей", - догадался Жао. Надо полагать, кладоискатели теперь направятся туда. Но в какой из ходов?
Ну, чего они тянут, о чем совещаются? Ага, старик опять зажигает факел и идет ко второму с краю ходу. Отлично, пока все получается именно так, как задумано: враги сами показывают ему путь.
Когда русские и Вок скрылись, бывший полицейский, настороженно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, вошел в зал. Бочком, по стеночке, добрался до входа в нужную галерею и заглянул в темноту: ни звука, ни проблеска света. Наверное, через несколько шагов ход поворачивает или раздваивается, а он не предусмотрел такого и не запасся фонарем! В лабиринте от спичек мало толку. Что делать?
Недолго думая, Быстрорукий схватил брошенный Воком догоревший факел - может быть, он еще хоть на что-то сгодится. В пещерном зале относительно светло, а вот как пробираться без огня в галерее? Если зажжешь факел, тебя могут заметить и пристрелить, но идти в полной темноте невозможно - через десяток шагов заблудишься и останешься навсегда в этом каменном мешке. Придется вновь рискнуть.
Факел разгорелся с трудом. Потрескивая и коптя, он грозил вот-вот потухнуть, и Жао поспешно скользнул в галерею, надеясь догнать русских, пока они не ушли слишком далеко.
Ход оказался узким и низким, над головой нависла немыслимая толща камня, на которой виднелись жирные пятна копоти, оставленные факелом только что прошедших тут людей. Это порадовало Жао: еще бы, иди от пятна к пятну и не заплутаешься. А когда он обнаружил на стене сделанную мелом отметку, то и вовсе повеселел - сегодня удача явно на его стороне. Кладоискатели тоже боятся заблудиться и, надеясь вернуться этой же дорогой, оставляют маячки. Впрочем, нельзя расслабляться, кто знает, что у них на уме. Вдруг отметки мелом - хитрая ловушка, и стрелки указывают совсем не туда, где золото, а ведут к неминуемой гибели?
Через несколько шагов ход раздвоился. Остановившись, Жао начал осматривать стены. Увидев около левого рукава галереи оставленный мелом значок, он вновь засомневался - а вдруг обманка? Покрутился на месте, сунулся в правый коридор, потрогал его свод и, не обнаружив свежих пятен сажи, вернулся к развилке. Значит, все-таки налево!
Огонек факела заметно слабел, обмотка сгорела, и сейчас занялась палка, уже обуглившаяся и готовая потухнуть от малейшего дуновения. Поэтому Быстрорукий двигался медленно, избегая резких движений, шаг за шагом осторожно пробираясь по низкой, темной галерее. Услышав голоса, он с облегчением погасил огонь. Впереди опять забрезжил тусклый свет. Неужели новая пещера? Когда же наступит конец скитаниям в катакомбах, где чувствуешь себя глупой мышью, попавшей в норы крупного зверя.
Сунув потухший факел под мышку, Жао спрятался за выступ неровной стены, присел и выглянул из галереи. Его глазам открылся довольно просторный каменный зал со странным сооружением в центре. Стоя около него, русские о чем-то переговаривались, а Вок сидел у стены. Напротив темнели входы в новые лабиринты, и бывший полицейский невольно поежился, подумав, что ему придется туда отправляться следом за кладоискателями. Хотя, кажется, Фын говорил о сухом, бездонном колодце? Уж не здесь ли он находится, иначе зачем белые привязывают к каменному блоку веревку и сбрасывают ее вниз?
Ага, Вок собирается спускаться. Вдруг это и есть тот самый счастливый шанс? Рука сама потянулась откинуть крышку коробки, выхватить маузер и расстрелять белых, пока они стоят к нему спиной. Останется только старик, а ему будет некуда деваться и придется показать, где спрятано золото.
Жао уже нащупал рубчатую рукоять пистолета, но в этот момент Вок, скользнув по веревке, исчез в колодце, а русские склонились над отверстием. Благоприятный момент упущен. Ладно, подождем другого. Сейчас надо решить: спускаться за ними следом или ждать их здесь и перещелкать, когда они вылезут из колодца?
Тем временем начал спускаться одноглазый русский. Бывший полицейский проводил его взглядом и уставился на оставшегося полными ненависти глазами. Внезапно белый резко обернулся, выхватил револьвер и направил прямо на Быстрорукого.
Жао замер, горько сожалея, что не успел полностью вытащить из кобуры маузер. Вскинуть оружие и всадить в молодого русского пулю - дело секунды, а сейчас ты сам на мушке и остается только резко упасть на спину, чтобы избежать гибели. Но странное оцепенение сковало его, не давая двинуться с места, и он застыл почти не дыша, как изваяние.
Выстрела не последовало. Белый спрятал револьвер, сел на край колодца, опустил в него ноги и взялся за веревку. Вот и он отправился вниз.
Бывший полицейский с трудом перевел дыхание и вытер выступившую на лбу холодную испарину. Какое счастье, что он не выдал себя! Ведь русский никак не мог видеть его в темноте галереи, к тому же он смотрел выше, а Жао предусмотрительно присел, поскольку знал, что стоящий человек в первую очередь неизбежно начнет шарить глазами вокруг на уровне его роста. Скорее всего, белый обладает повышенной чувствительностью, которая еще более обострилась в непривычной обстановке пещер, поэтому он и ощутил на себе чужой взгляд. Но никого не обнаружив, решил, что возникшее чувство тревоги вызвано воспаленным воображением. Стоило хоть немного дернуться, и он открыл бы пальбу, а шальной пуле наплевать, кто больше всех имеет прав на золото.
Жао выпрямился и слегка помассировал затекшие колени. Нет, нельзя так неоправданно рисковать, когда осталось буквально протянуть руку за сокровищами и взять их, перешагнув через трупы трех кладоискателей.