Спустя несколько недель Ларри, Мэри Нэн и Табби Эванс перевезли свои вещи в маленькое бунгало напротив курорта "Колони Ресорт" на острове Санибел. Только теперь Мэри Нэн поверила, что будет жить в этом райском месте. Курорт находился на восточном, жилом краю острова, в стороне от переполненных туристами магазинов и высотных строений. Отдельные бунгало и домики на две-три семьи, окруженные живыми изгородями из кустарника, уютно расположены на зеленых лужайках "Колони Ресорт" с извилистыми дорожками и высокими пальмами. Для спуска на широкий пляж из ослепительно-белого песка к сверкающему лазурью Мексиканскому заливу служил специально возведенный над поросшими редкой растительностью дюнами дощатый настил, променад, длиной шестьдесят футов. От берега по короткой дорожке можно было попасть к мысу острова с его знаменитым маяком. После захода солнца черное небо усеивали мириады звезд – здесь не позволяли зажигать уличные фонари, чтобы люди могли без помех любоваться ночным волшебством острова Санибел. Благодатный климат помог значительно окрепнуть пятнадцатилетней Табби с ее застарелым артритом. Мэри Нэн сменила джинсы на шорты, приобрела велосипед с толстыми шинами, с укрепленной впереди корзиной, и повсюду разъезжала с Табитой. Пока они неторопливо ездили за покупками, Ларри затягивал москитной сеткой веранду в задней части бунгало. И теперь после напряженного сидения в корзине на велосипеде (этот ветер так треплет кошачью шерсть!) по утрам Табита нежилась там целыми днями, греясь на солнышке и освежаясь прохладным ветерком. Мэри Нэн и Табби подолгу сидели рядышком на этой уютной веранде, Мэри Нэн со своим вышиванием, а Табби – просто наслаждаясь покоем.
Возможно, вид блаженно отдыхающей на веранде Табби привлек маленькую пятнистую кошку, а может, явная любовь (и пища), которой Мэри Нэн одаривала свою любимицу. Впрочем, это было неизбежно. В 1980-х годах Санибел буквально кишел бродячими кошками. Они встречались на каждом шагу: шныряли в кустарнике вдоль улиц, бродили вокруг жарившегося на решетке мяса на заднем дворе, пробирались в высокой траве, покрывающей пустые участки, которые с годами застроились виллами с видом на море, отелями и многоэтажными жилыми домами. Возможно, пятнистая кошка просто искала более легкий способ существования в этом раю, когда однажды ночью пришла следом за Мэри Нэн и Ларри к их дому. Проникнуть на веранду она не могла, но стоило им выйти из дома, как они натыкались на сидящую у дверей кошку.
– Пожалуй, дам этой кошке молока, – сказала Мэри Нэн мужу спустя несколько дней. Бедняжка была худой и пугливой, как птица-перевозчик, но с тех пор, как Мэри Нэн стала ее кормить, уже не уходила.
– Я так и думал, что она приживется, – задумчиво улыбнулся Ларри.
– Как мне ее назвать? – спросила Мэри Нэн соседских ребятишек.
– Буги, – сказали они.
– А что это такое?
Мальчики переглянулись.
– Я не знаю, – пробормотал один из них.
– Хорошо, – улыбнулась Мэри Нэн, – Буги так Буги.
Через два дня Ларри вышел из дому, собираясь идти на работу, и вдруг остановился.
– Мэри Нэн! – с веселым отчаянием позвал он жену. – Выйди посмотри, что ты наделала.
На переднем крыльце возились три прелестных котенка – детенышей Буги.
– Выходит, теперь у нас пять кошек, – сказала Мэри Нэн, входя в дом за кувшином молока. – Четыре на дворе и Табби, спящая на веранде.
Через год управляющий курортом ушел на пенсию, и его место занял Ларри. Мэри Нэн стала регистратором, и все семейство перебралось на другую сторону улицы, в бунгало, принадлежащее курорту. К тому времени Табиты уже не стало. Здоровье ее серьезно ухудшалось, но Мэри Нэн и Ларри не могли заставить себя усыпить ее. Как-то раз Ларри пришлось поехать по делам на материк, и, конечно, с ним отправились и жена, и кошка. Мэри Нэн катала Табиту на машине, что нравилось ей гораздо больше, чем прогулка на велосипеде или отдых на веранде. Чтобы незаметно проносить кошку в отель, Мэри Нэн приходилось закутывать ее в одеяло, как если бы Табита была их ребенком.
Вернувшись домой, они повезли Табиту к ветеринару.
– Пора, – просто сказал он.
Супруги промолчали. Они понимали, что он прав, но от этого было не легче. Табита была для них вроде дочки, утешала и успокаивала их своим присутствием, постоянной любовью и нежеланием встречаться с плохими людьми. И хотя они знали, что она страдает, усыпить ее было равносильно тому, чтобы вырвать кусок из сердца. В тот день Ларри и Мэри Нэн сидели, обнявшись, на скамье и плакали, глядя на океан.
Но у них оставались еще четыре кошки: Буги, оригинальная пятнистая кошка, нашедшая любовь в сердце Мэри Нэн, и три ее котенка. Правда, это были бродячие кошки, но они и не думали их покидать. Поскольку погода на Санибел чаще всего очень жаркая, Ларри соорудил рядом с верандой домик для кошек размером четыре на четыре фута, с деревянной крышей, которая давала тень, и стенами из сетки, чтобы домик продувался освежающим ветром. Он даже установил вентилятор, закрыв его предохранительной сеткой, чтобы котятам было прохладно в те дни удушающей жары, когда в воздухе не было даже намека на ветерок.
Уютно устроившись на веранде, Мэри Нэн смотрела на своих кошек, вспоминая мирные дни с Табитой и жалея, что в ее доме нет такого замечательного вентилятора. Вскоре буквально у нее на глазах одна из кошек забралась на крышу и произвела на свет несколько мокрых и голеньких котят. А на следующий день один из жалобно мяукающих крошек, с еще не открывшимися глазками и не умеющих ходить, скатился с крыши и пропал из вида. Мэри Нэн побежала за домик, ожидая найти разбившегося или мертвого котенка, но он приземлился на густую траву и остался целым и невредимым и только тоненьким, едва слышным голоском звал свою маму.
"Нужно как-то обезопасить этих котят", – подумала она.
Теперь у них оказалось семь кошек, и Ларри поставил у двери в бунгало целый ряд мисок, и по утрам, прежде чем самому сесть за завтрак, наполнял эти миски кормом. И кошки бежали… к одной и той же миске. Несмотря на то что для каждой предназначалась отдельная миска, все кошки предпочитали есть из одной одновременно. Котята карабкались друг на друга, толкались, падали, затевали свалку, тогда как взрослые кошки утыкались мордочками в миску и, отпихивая соперниц, уничтожали все в считаные минуты. Мэри Нэн и Ларри буквально умирали со смеху.
Между тем еда привлекала все больше и больше бездомных кошек. Сначала их было десять, потом двенадцать. Затем…
– А эта откуда взялась? – недоумевал Ларри. – Ты знаешь эту кошку? Она ведет себя так уверенно! Но… А, какая разница! Дай им еще корма.
Мэри Нэн решила давать им клички, поскольку задумала стерилизовать тех кошек, которых считала своими, чтобы поддерживать в колонии порядок. Но кошки срывали все ее планы. Они приходили и уходили, но затем появлялись еще в больших количествах. Скоро в "Колони Ресорт" и шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на кошку. У Мэри Нэн и Ларри вошло в привычку по вечерам гулять по пляжу, взявшись за руки, – они не изменяли ей в течение двадцати лет, – и каждый вечер за ними шествовала шеренга кошек, как утята за мамой. Они слышали за спиной дробный топот их лапок по дощатому настилу, затем, когда они спускались к морю, он начинал заглушаться шумом прибоя. Некоторые кошки возились в песчаных дюнах, как это свойственно всем кошкам, остальные ждали возвращения хозяев с прогулки на настиле, отдыхая или гоняясь за невидимыми мошками. Затем все поворачивали назад и в том же порядке шли к дому.
Чаззи, Тэффи, Баффи, Мисс Грей.
Майра, Миднайт, Блэки, Канди, Ники, Изи.
– Ты помнишь других? – спросила Мэри Нэн, не отрывая от уха телефонную трубку.
– Мм, не знаю… – донесся из нее голос Ларри. – Ты назвала Чимили?
– Конечно, назвала, Ларри, ведь он мой любимец!
В детстве Чимили серьезно повредил себе переднюю лапку, вероятно в драке, и операция стоила сто шестьдесят долларов. Забрав его из больницы, Мэри Нэн сказала мужу:
– Он будет моим котом. Он мне слишком дорого стоит, чтобы его отпустить.
Так Чимили – по утверждению Мэри Нэн, очень похожий на Дьюи – поселился в их бунгало. Это был крупный красивый рыжий кот, который обожал лежать рядом с Мэри Нэн и Ларри, но при этом дружелюбно уступал место своим пушистым приятелям, число которых неизменно возрастало. После Чимили Мэри Нэн рассудила, что нет причин запрещать другим кошкам заглядывать в дом, и вечером стала открывать окно, чтобы в комнату залетал ветерок. Она думала, что большинство кошек не полезут в дом, когда им достаточно уютно и на открытом воздухе. Только однажды во сне Ларри захотелось повернуться на бок, но он почувствовал, что ему мешает какая-то тяжесть, придавливающая его. Что за черт, подумал он, протянул руку и нащупал на своем животе целый клубок теплых кошачьих тел.
– Их было штук двадцать! – со смехом рассказывал он мне.
– Ну, Ларри, не преувеличивай, – поправила его Мэри Нэн. – Кошек было всего пять, правда очень толстых. Так что каждую ночь мы спали под грузом больше восьмидесяти фунтов.
Через несколько дней она закрыла окно, и в доме действительно оставалось только пять кошек, за исключением особенно жарких и душных ночей, когда она вынуждена была оставлять окно открытым, и тогда их набиралось штук десять – двенадцать. Мэри Нэн не столько беспокоила толпа кошек в постели и то, что они раздирали обивку дивана и стульев, вечно покрытых разномастной шерстью, сколько их обыкновение приносить в гостиную ящериц и мучить их. А однажды они притащили настоящую живую змею!
– Это был тяжелый труд, – вздохнула Мэри Нэн, вызвав саркастический смех Ларри.
Ведь это он убирал их поддоны и раздавал пищу, он вставал среди ночи, когда эти проклятые кошки с шумом царапали дверцы кухонного шкафчика, где хранилась их еда. Он отвозил их в случае нужды к ветеринару и соорудил клетку для Би-Джея, когда тот был ранен во время драки с другими котами. Ветеринар дал ему лекарство и пластырь под названием "новая кожа", чтобы закрыть рану. У Би-Джея не было зубов – по выражению Ларри, его пасть напоминала камнедробилку, – но это не мешало ему постоянно участвовать в потасовках, во время которых пластырь отклеивался. Садовник Карл называл его Мистер Бандаж, потому что в течение полугода Би-Джей бегал с болтающимся сбоку пластырем или терял его где-нибудь на дорожке. В конце концов Ларри соорудил специальную клетку, где Би-Джей благополучно дождался выздоровления лапы. Не успел Ларри решить эту проблему, как ему пришлось чинить порванные кошками сетки от москитов во всех домиках курорта. Потом ремонтировать кошачий домик. Потом менять или штопать разодранные ими занавески. И время от времени отгонять их от фонтана на заднем дворе, куда они прибегали попить.
Как-то раз Мэри Нэн проходила мимо приставной лестницы и увидела, что на каждой ее ступеньке сидят по две кошки. "Нужно будет сказать Ларри, чтобы он ее убрал", – рассеянно подумала она. Через несколько дней Ларри открыл ящик для барбекю, собираясь развести в нем огонь, и обнаружил в нем кошку. Он подобрал выброшенное на берег бревно и привез во двор, чтобы кошки могли точить об него когти. "Это отвлечет их от нашей мебели", – надеялся он. Через несколько лет от бревна остался жалкий обрубок, а на обивке дивана все равно красовались широкие дорожки, процарапанные до самого каркаса. Каждый вечер Ларри вытаскивал пылесос и убирал с пола щепки и клочки материи от обивки.
Когда кошек развелось столько, что мисок около бунгало уже не хватало, Ларри решил расставить их по всей территории. Утром, пока Мэри Нэн готовила завтрак, Ларри объезжал на тележке для гольфа все миски. При этом сзади на тележку непременно пристраивались две-три кошки, а другие набрасывались сбоку, пытаясь добраться до пакетов с кормом. Сначала Ларри боялся, как бы они не пострадали, но потом уже спокойно разъезжал по всей территории, а кошки время от времени срывались с тележки и катились по траве. Рейд с раздачей корма длился около часа, и, когда наконец Ларри усаживался за завтрак и случайно бросал взгляд на окно, там уже сидели пять или шесть кошек, жадно поглядывающие на его тосты и джем.
– Они опять голодные, – говорил он Мэри Нэн перед тем, как отправить в рот ложку овсяной каши, которой она его усиленно потчевала, хотя он предпочел бы яичницу с беконом.
И они разражались хохотом, потому что кошки постоянно просили еду. Они лезли к Ларри, когда он развозил для них корм. Лезли в машину Мэри Нэн, и ей приходилось крайне осторожно разворачиваться, чтобы не задавить этих попрошаек. Они забегали в ее офис, ходили за ней по пятам, когда она обходила тротуары и подбирала хвосты ящериц, которые эти безобидные рептилии сбрасывали от испуга, а на территории "Колони Ресорт" было столько кошек, что вся их жизнь проходила в вечном страхе. Кошки исчезали только во время так называемой "бомбежки". В эти дни над островом низко, над самыми верхушками деревьев, летали старые бомбардировщики, разбрызгивая ядовитое средство против москитов. Их внезапное появление в чистом, ясном небе и оглушительный рев двигателей вселяли в кошек неописуемый ужас – они испуганно вскакивали и бросались наутек. И хотя Мэри Нэн жалела их, но вид улепетывающих со всех ног в разные стороны разномастных кошек вызывал у нее невольный смех.
Однажды Мэри Нэн наткнулась у одного из дальних бунгало на Карла, который с самым невозмутимым видом собирал граблями подстриженную траву, точно не замечая, что на каждой его штанине висело по кошке.
– Они пытаются добраться до угощения, – объяснил Мэри Нэн садовник, очевидно не видевший ничего странного в том, что кошки чуют запах своего корма, исходящий из его карманов, и пытаются его вытащить.
– Мы тратили на этих кошек не только уйму времени, но и кучу денег, – смеялся Ларри.
Но иной жизни бездетные супруги себе не представляли. В шумном обществе кошек, персонала и гостей курорта они были окружены любовью и дружелюбием.
ОДИН ДЕНЬ ЛАРРИ
7.30. Подъем. Спихиваю с кровати около сорока фунтов кошек. Открываю шкафчик с кормом. Как обычно, оттуда вылезает какая-нибудь кошка и удовлетворенно облизывает мордочку.
7.40. На тележке для гольфа объезжаю все "девять лунок" с мисками, наполняю их кормом. Еду медленно, чтобы не сбить выскакивающих из-за угла и кидающихся к тележке питомцев.
8.30. Завтрак. Опять овсяная каша вместо яичницы. Черт бы побрал эти вздорные представления Мэри Нэн о здоровом питании!
9.00. Начало рабочего дня. Как только открываю дверь мастерской, оттуда опрометью выскакивают кошки, которые спят там, когда температура ниже 40 градусов, что для них страшный холод. Причина № 103 – почему на земле нет лучшего места, чем остров Санибел! Баффи опять спит в ящике с инструментами.
9.18. Забираю в офисе заявки на работу, поступившие за ночь. По дороге целую Мэри Нэн, уже занявшую свое место за стойкой регистрации. Кошкам вход запрещен, но Гейл, как обычно, незаметно прокралась внутрь.
9.32. Проверяю разорванные сетки от москитов, застрявшие кошачьи когти.
9.45. Открываю гараж, чтобы достать новую сетку для починки дверей. Ура, ни одной кошки! Как же! Одна, конечно, спит на лестнице.
11.18. Заканчиваю починку дверей с сетками. За работой наблюдают мальчуган и кошка – оба с разочарованным видом.
11.38. Проверяю уровень химикатов в воде бассейна. Замечаю кошку, лакающую воду на мелководье. Затем понимаю, что это не кошка, а енот – он остановился, чтобы отведать кошачьей еды.
12.02. Завтрак в офисе вместе с Мэри Нэн под наблюдением Гейл, но никаких подачек!
12.32. Выгоняю из-под машины кошек, дважды ее обхожу, чтобы убедиться, что под ней никого нет, затем очень осторожно разворачиваюсь и еду в город за почтой.
13.13. Выезжаю на тележке для гольфа для осмотра территории. На козлах спят кошки, сбившись в кучку, но так тесно, что невозможно понять, сколько их там, то ли четыре, то ли пять. Спящие вдоль дорожки кошки на мгновение открывают глаза и снова засыпают – знают, что это еще не рейд с кормом.
13.40. Обрезаю деревья вместе с садовником Карлом. Кошки собираются вокруг и наблюдают за работой. Одна вдруг стала давиться и отрыгнула хвостик ящерицы – забираю его из травы.
17.00. Конец рабочего дня, но нужно еще убрать три срезанные ветки дерева.
17.35. Вечерняя раздача корма. Сзади на тележке пристроилась Гейл и чавкает кормом из пакета.
18.23. Прогулка с Мэри Нэн к берегу. Делаем вид, что не замечаем идущих следом кошек.
19.28. Поздний обед. Кошки заглядывают в окно и просят подачку. Где шторы?
19.31. Снова вешаю карниз, сорванный кошками, когда они взлетали вверх по шторам. Втихомолку отмечаю, что на них уже тринадцать дорожек от их когтей, а не восемь, как было вчера.
19.42. Снова сажусь за обед, и опять передо мной эти огромные голодные глаза!
19.43. Ладно, чего уж там, бросаю им несколько горстей корма.
20.15. Осматриваю бунгало в поисках причиненного кошками вреда. Ничего, кроме щепок на полу. Нахожу трех кошек, как обычно забившихся в щель между изголовьем кровати и матрацем.
21.10. Сгоняю с шезлонга Майру и Чими и усаживаюсь перед телевизором.
21.36. Строго выговариваю Чими, что нельзя точить когти о диван, но тут же вспоминаю, что обивка спереди на обоих подлокотниках давно уже разодрана до самого каркаса. Решаю вместо этого выпить содовой. Хотелось бы, чтобы это была содовая, но оказалась обычная вода. Черт возьми все эти заботы о здоровье.
23.30. Окончание выпуска местных новостей. Пора ложиться. Укладываемся на кровать в обычном порядке: кошка, Мэри Нэн, кошка, Ларри, кошка.
23.35. Выключаю свет, трижды заставляю кошек изменить позицию, занимаю удобное положение и наконец засыпаю.
00.34. Просыпаюсь от поскребывания в кухне – кошки снова пытаются открыть шкафчик со своим кормом. Догадываюсь, что это продолжалось минут пятнадцать, и в результате они его открыли. Размышляю, вставать или нет, но потом решаю, что выгоню утром этих проклятых кошек, наверняка довольно облизывающих свои усы. Снова засыпаю с невольной улыбкой на губах.
Как-то вечером, когда супруги пристально рассматривали разодранные кошками сиденья на стульях, в дверь постучали. Снаружи стоял мальчик лет семи, который вот уже несколько лет приезжал сюда с родителями. У него на руках сидел очаровательный темнорыжий котенок.
– Можно мне забрать этого котенка? – умоляюще спросил мальчуган. – Он мне так нравится!
Мэри Нэн нерешительно задумалась. Семья мальчика ей нравилась, но она понятия не имела, сумеют ли они позаботиться о котенке. И по правде сказать, она не знала, откуда взялся этот котенок. Никак не могла вспомнить, видела ли она его раньше. А если он принадлежит кому-то другому, то разве она может распоряжаться его судьбой? Судя по всему, котенок, вопреки правилам, жил в домике этой семьи – следовательно, являлся постоянным обитателем курорта. Но поскольку родители мальчика тоже хотели приютить этого котенка, да и сам малыш, видно, привязался к их семье, Мэри Нэн разрешила увезти его к ним домой, на север Флориды.