Очкарик Дод, вышедший проверить, как происходит погрузка, выразительно посмотрел на Тимура. Тот отвел взгляд. Воображение необыкновенно ярко рисовало картины погони и ареста, но самой страшной была неизбежная встреча с Вавилоном. Он хорошо представлял себе это свидание: грозный, немного растерянный взгляд Командующего, немногословная тихая речь и удаляющаяся, разочарованная фигура. Тимур был его незаконнорожденным сыном, который доставлял пока одни проблемы. Если его арестуют с партией горошка, это будет очередным подтверждением полной бестолковости и неумения держать слово. Отец, конечно, не станет жертвовать карьерой и вытаскивать его, как это произошло три года назад. В последнем разговоре, он явно дал это понять.
Четыре с половиной тысячи – большие деньги, но они не стоят такого риска. Зачем же он согласился?
Как только они попрощались с Дисом, приехало еще два грузовика с деталями и топливом, а также бригадой строителей.
– Ну, наконец-то! – крикнул Дод и бросился им навстречу.
Тимур с Кириком зашли в корабль. Дальше Дод разберется сам, сделает все в лучшем виде. За эти способности, Тимур и терпел все его безумные выходки.
"И еще за то, что мы друзья", – поправил себя Тимур.
– Проверь пушки, – сказал он. – Надо, чтобы все работало как часы.
– Проверено, капитан, – ответил Кирик. – Пушки заряжены, ручное управление в порядке, системы наведения тестируются. Но они тоже в порядке.
– Проверь еще раз, Кирик, – сказал Тимур и с нажимом провел ладонью по лбу.
Настроение было паршивым. Ни с того, ни с сего, он вписался в дикую авантюру, да еще команду втянул. Наверное, не зря отец в нем разочаровался. Он просто безответственный и бестолковый мальчишка, решивший поиграть в капитана.
Он прошел в кают-компанию и достал из холодильника бутылку икрисовой водки. Плеснул прямо в чашку из под кофе и залпом выпил. Перед стартом надо будет повторить, чтобы в ответственный момент не потерять твердость рук от волнения. И лучше думать не об опасностях, а о деньгах, напомнил он себе. О деньгах и тех возможностях, которые они открывают.
– Все в порядке, капитан? – спросила Виалиса.
Она снова надела сиреневую толстовку и сидела на диване с чашкой кофе. Ее взгляд постоянно возвращался к часам, которые висели над дверным проемом.
Тимур налил себе еще и выпил. Может и не стоило пить в такую рань, но нужно быть в форме и прекратить нервничать. Нельзя раскисать. Он подождал, пока алкогольное тепло распространится по телу, снимет напряжение и ответил:
– В полном порядке, милая. Расчетное время отлета двенадцать пополудни. Я сообщу, когда нужно будет пристегнуть ремни.
С этими словами он вышел из кают-компании и направился в рубку. Следовало проверить систему навигации, связь и запросить разрешение на взлет.
– Поляна свободна в одиннадцать тридцать и в двенадцать двадцать, – сказал голос диспетчера, когда Тимур связался с центром управления.
Снаружи доносился звук работающей техники. Монтажники крепили новые установки, на покупке которых настоял Дод и приваривали дополнительную обшивку. Тимур знал, что Дод контролирует и подгоняет процесс, но работы, судя по всему, предстояло достаточно.
– В двенадцать двадцать, пожалуй, – сказал Тимур.
– В одиннадцать тридцать, – громко сказала Виалиса, наклоняясь к микрофону.
– Ты что… – начал было Тимур, но она перебила.
– Надо спешить, капитан.
В рубку зашел Кирик, намереваясь что-то спросить, но увидев Виалису рядом с Тимуром, решил промолчать.
– Мы не сможем вылететь, если двигатели будут болтаться, не прикрученные! И с какой стати ты вообще тут раскомандовалась?
Тимур был в бешенстве. Девчонка, мало того, что втянула их в заварушку, так еще подрывает авторитет капитана!
– Не понял вас, – раздалось из динамиков. – Поляна свободна в двенадцать двадцать и одиннадцать тридцать. Принимайте решение, капитан. Прием.
– Я сказал в двенадцать двадцать! – рявкнул Тимур и вырубил связь.
– Мы здесь как крысы в консервной банке, – сказала Виалиса. – Если за нами придут, мы не сможем даже попытаться защититься.
– Ты можешь найти себе других попутчиков, милая, – зло сказал Тимур и защелкал тумблерами настроек. – Тем более, твоя нога, кажется, заживает.
Девушка пожала плечами и вышла, прихрамывая. Разорванная штанина джинс колыхаясь, открывала тонкую, мускулистую икру.
– У нас есть свободная каюта, – крикнул вдогонку Тимур. – Сразу слева от грузового отсека. Можешь располагаться там.
– Капитан, – обратился к нему Кирик. – Система наведения протестирована, все хорошо. На взлете мне занять место у пушек или рядом с тобой?
– У пушек, – немного подумав, сказал Тимур. – Если будем убегать, то маневрирование мало поможет. Важнее будет хорошо отстреляться.
Кирик кивнул и пошел настраивать место в оружейной. Тимуру захотелось еще выпить. Понятно, что при погоне, грамотное маневрирование могло дать больше шансов, чем оружие, особенно, если скорости будут приличные. С другой стороны, шансов и так и так почти никаких, а стрельба из пушек спровоцирует Стражей открыть огонь. Страшно, конечно, умирать вот так, в секундной белой вспышке, но это лучше чем стазис. И лучше, чем встреча с Вавилоном.
Тимур раздраженно проследил, как первый помощник неспешно покинул помещение. Все ведь понимает, подумал капитан, но ничего не говорит. С тех пор, как они вместе сидели в тюрьме на Бота 4, прошло 7 лет. Они вместе бежали, и Тимур спас ему жизнь, после чего Кирик, словно чертов Горец, счел своим долгом служить ему. Кирик был превосходным бойцом и по скорости реакции и физической силе превосходил любого человека. Его долг перед Тимуром был выплачен десятикратно, однако, он все равно продолжал служить ему, не желая менять долг на дружбу. В тайны иногалактического мировоззрения он никого не посвещал, поэтому его стремления и мотивы оставались для Тимура непонятными. Знал только, что это как-то связано с искуплением грехов, которых, по всей видимости, Кирик натворил за жизнь немало.
Через час зашел Дод. Лицо раскраснелось, он запыхался, но глаза сияли от удовольствия. Жизнь могла лететь в тар тарары, но если при этом какому-нибудь механизму требовался ремонт, Дод был счастлив.
– Пойди, погляди, Тим! Новенькая обшивочка для тяги, два с половиной миллиметра ургостали. Легла, как родная.
– Молодец, Дод, – похвалил Тимур.
– Пойди, погляди, Тим! – повторил Очкарик и взял капитана за локоть. – Это же видеть надо! Дополнительные движки решили крепить прямо под основными!
– Погоди, Дод, – сказал Тимур. – Мне тут еще настроить протоколы надо, вылетать через час.
Очкарик расстроился.
– Готов выписать тебе премию, техник, – сказал Тимур и похлопал его по спине. – Как только сделаем дело. Занимай потихоньку место, и готовимся к вылету.
– Длинный будет на пушках? – поинтересовался Дод. – Я пойду задраю шлюзы и установлю на свое место пульт, на случай, если придется маневрировать.
– И захвати икрисовой, – сказал Тимур.
Рюмка водки придала храбрости, однако полностью развеять дурные предчувствия не смогла. В голову пришла идея распечатать один из ящиков в грузовом и принять пару горошин для настроения, но динамики ожили и раздался голос диспетчера:
– Тимур Железный – можете выруливать на площадку. Взлет через двадцать минут.
– Пристегнуть ремни, – сказал Тимур в микрофон, потянул рычаг руления и корабль тронулся.
Кареглазая рвалась в бой. Она застоялась на задрипанном неухоженном космодроме, в компании вышедших на пенсию развалюх. Шасси отчаянно скрипели, ее потряхивало на ухабах, но она резво набирала скорость, спеша на взлетную площадку. Тимур почувствовал настроение металлического друга и сам вдруг ощутил волну лихого отчаяния, неодолимую жажду риска и приключений, которая таилась, не находя выхода, уже много лет. Впервые за долгое время, с тех пор, как он дал обещание отцу не участвовать в авантюрах, он испытывал это чувство. Он сделал еще глоток, прямо из бутылки и громко сказал:
– Ну что, братцы, следующая остановка Гаутима, мать ее!
Дод покосился на капитана и подтвердил:
– Гаутинм, мать ее так и растак! И премия технику!
Зашуршало радио и испуганный голос диспетчера объявил:
– Внимание, внимание! Всем вылетающим! Неизвестные вооруженные люди перекрыли доступ к взлетным площадкам. Соблюдайте осторожность, налетчики установили кордоны…
Послышался звук удара и неразборчивый шепот. Через пару секунд оператор снова заговорил:
– Представители вооруженного формирования установили кордоны перед взлетными площадками с целью проверки и обыска всех вылетающих с Дюка звездолетов. Прошу не оказывать сопротивление при досмотре. Бандиты…
Снова возня в динамиках, и голос, в котором слышались едва сдерживаемые слезы, закончил:
– Представители вооруженного формирования обещают, что не отнимут много времени и после осмотра каждый звездолет вылетит без задержек.
В рубку ленивым шагом зашла Виалиса.
– Жаль, капитан, что вы меня не послушали, – сказала она. – В одиннадцать тридцать могли бы вылететь без проблем.
– Какого черта ты не в своей каюте? – крикнул Тимур.
– А что делать в каюте? Ждать, когда меня обнаружат при досмотре?
– Может, выкинем ее прямо сейчас? – спросил Очкарик Дод. – Ей-то все равно конец, а мы спасемся.
Тимур заскрежетал зубами. Девчонка была права, следовало вылетать пораньше. Почему-то он не придал большого значения пиратам, а боялся в основном Стражей. Теперь придется расплачиваться за недальновидность.
– Никого выбрасывать не будем. У нас есть бластеры, попробуем отбиться. Не думаю, что эти пиратишки так круты, как пытаются из себя изобразить.
Дод и Виалиса одновременно посмотрели на него, подняв брови.
– К тому же у нас есть Кирик, – добавил Тимур.
Девушка выглянула из иллюминатора и поманила их к себе.
– Только корабль не останавливай, – сказала она Тимуру. – Тогда нам точно конец.
Они подошли к стеклу и увидели далеко впереди несколько черных гиперциклов, перегородивших подъезд к площадке. Рядом сновали люди с оружием.
– Их там человек двадцать, не меньше, – сказала Виалиса. – Если будем отбиваться, они вызовут подкрепление и выкурят нас, как пчелок. К тому же у них наверняка есть тяжелое вооружение. Бомбанут, и нет вашей кареглазой.
– И что ты предлагаешь, милая? – спросил Тимур.
– Прячь меня в грузовом отсеке и готовь двигатели. Может понадобиться экстренный взлет с места.
Тимур засмеялся.
– С какого места? Ты знаешь, что звездолеты е-класса не стартуют без специальных пусков? Или думаешь, ты на крейсере?
– Кхм, – кашлянул Дод. – Вообще-то с двумя парами гипердвигателей, теоретически, конечно…
– Что? Мы можем взлететь с места? – спросил Тимур, нахмурившись.
– Я не уверен, но да.
Времени оставалось катастрофически мало. Кареглазая, ободренная предстоящим полетом, неслась к площадке на всех парах.
– Как мы тебя спрячем? Там только ящики, но они слишком малы.
Виалиса, махнув рукой, пошла к грузовому отсеку. Там, двумя аккуратными рядами стояла блестящая металлическая тара. Резким движением она вырвала одну крышку из креплений и отбросила в сторону.
– Эй, – сказал Тимур. – Поосторожней там.
Девушка не слушала. Ей потребовалась секунда, чтобы вытряхнуть оттуда всю начинку, а в следующее мгновение она шагнула в ящик, присела, согнула ноги, сложила руки вдоль туловища и, ерзая, утрамбовалась целиком. Тимур с Додом стояли, разинув рты.
– Закрывай, – крикнула она.
– Наведи тут порядок, Дод, – сказал капитан, указывая на горку пакетиков с зеленым горошком. – Я за руль.
Когда он дошел до рубки управления, Кареглазая уже подъезжала к кордону. Тимур вырубил газ и остановил корабль. Если им суждено попасться, пусть это будут пираты, подумал он и пошел открывать входной люк.
– Здравствуйте! – представился высокий небритый мужчина в черной куртке военного образца и сразу, без приглашения, ступил на корабль. – Мы проведем полный досмотр звездолета.
– Хорошо, – сказал Тимур и добавил, чтобы сговорчивость не выглядела подозрительной: – А чего вам, собственно, нужно?
– Не твое дело, приятель, – беззлобно ответил небритый и жестом позвал в корабль остальных.
Зашло еще двое, и один остался стоять на платформе, прямо перед входом. Тимур заметил его по короткой бледной тени в проеме люка.
Все очень статные, широкоплечие, с серьезными неглупыми лицами. "Действительно, не похожи на работорговцев", – подумал капитан.
Подошли Дод и Кирик.
– Все в порядке, ребята, – успокоил их главный. – Проблем не будет, идите на свои места.
Дод, ни слова не говоря, прошел в рубку управления. Кирик вопросительно посмотрел на капитана. Если дать ему команду, он разметает тех троих, что зашли внутрь. В бою Кирик невероятно могуч и жесток, к тому же мог работать и мечом, и бластером, и голыми руками. Впрочем, сейчас использовать его силу было бы неосмотрительно. Снаружи дежурило слишком много хорошо вооруженных бойцов.
– Все в порядке, помощник, – сказал Тимур и Кирик бесшумно удалился.
– В каютах чисто, – сказал один из бандитов.
У него были красные от недосыпания глаза и обветренные губы. Голос, однако, был бодрый и уверенный.
– Какие еще помещения на корабле, кэп? – спросил небритый, обращаясь к Тимуру. – Технические, кладовые, спасательные шлюпки? Мы все-равно проверим, так что лучше сам покажи.
Тимур провел их по кораблю, открывая туалеты и кладовые, демонстрируя спокойствие и подчинение. Так, наверное, должен был себя вести немного напуганный капитан, который хочет поскорее отделаться от опасных людей и вернуться к своим мелким темным делишкам.
– Грузовое открывай, – сказал главный.
Может на лице Тимура дернулся какой-то мускул, может он слишком громко вздохнул, или отвел взгляд, но бандит моментально насторожился и поудобнее перехватил бластер. Почувствовал – что-то неуловимо изменилось.
– Макар, на изготовку, – бросил он тому, у которого были красные глаза.
Тот удивленно поднял брови, но приказ выполнил без промедления. Снял бластер с плеча и нацелил на дверь.
– Открывай, – повторил главный.
Тимур открыл дверь в грузовое отделение. Очкарик успел навести порядок. Никаких следов того, что один из ящиков недавно вскрывали.
– Коробки открывай, – сказал главный.
Вот и все, подумал Тимур. Надо было пользоваться моментом, пока Кирик находился рядом. Мочить бандитов и пытаться взлететь с места.
– Ты говорил пятнадцать минут, – недовольно буркнул Тимур и, провозившись немного дольше, чем необходимо, открыл первый ящик.
Увидев содержимое, главный понимающе улыбнулся.
– Теперь все понятно, – сказал он.
Подошел, взял один из пакетиков с горошком и положил в карман.
– Конфискую для медицинских целей, – сказал он.
Внимательно оглядел два ряда ящиков, прикидывая что-то в уме.
– Солидная партия, кэп. Если поймают, кранты тебе и твоей команде.
Тимур промолчал. Если повезет, они не станут заморачиваться и вскрывать все ящики. Дело долгое, да и трудно было представить, чтобы в один из них мог поместиться человек.
– Вот, что я думаю, кэп, – сказал главный. – Чего мы будем мучиться с этими ящиками, давай-ка я конфискую их все, да и дело с концом.
У капитана внутри все оборвалось. Мало того, что девчонке теперь точно конец, так они еще остаются без денег и без товара.
– Макар, зови парней, – сказал щетинистый. – Пусть помогут. Погрузим это барахло на Дилли, а потом переправим на станцию.
– Не советую, – мрачно сказал Тимур. – Кое-кому очень нужен этот горошек.
– Не понял, – сказал бандит.
– Здесь замешаны серьезные люди, – ответил Тимур. – Очень серьезные. Лучше бы нам разойтись по своим делам, глядишь, и проживем подольше.
Главный оскалился и подошел вплотную к капитану.
– Давай сюда своего серьезного, кэп, – сказал он, почти касаясь губами лица Тимура. – Я с ним побеседую и все объясню, и насчет серьезности и насчет того, кто сколько поживет. Понял, нет?
– Понял, – ответил Тимур.
Во всяком случае, у него будет шанс, когда бандит отвлечется на разговор. Первым ударом надо вырубить Макара – он самый здоровый, вторым – главного, а там, как пойдет. Он достал коммуникатор и набрал номер Диса. Мужик он правильный, на Тимура не обидится.
Бандит поднел устройство к уху.
– Это не Тим, – сказал он громким уверенным голосом. – Слушай сюда, твой груз конфискован и скажи спасибо, что вы легко отделались. Меня зовут Као Даог, и я комундую батальоном свободного вооруженного…
Он запнулся и нахмурился. Дис его перебил и, похоже, сделал это не слишком тактично. Тимур подумал, что это неплохой шанс атаковать, но главарь посмотрел на него взглядом, наполненным такой яростью, что он не решился.
– Понял, – сказал бандит. – Можешь не продолжать. Не очень-то я верю, что горошек для Эллипсоида, но рисковать не буду, да и дело того не стоит. Если врешь – считай, что тебе повезло.
Он нажал кнопку обрыва связи и передал коммуникатор Тимуру, который изо всех сил посылал мысленные сигналы благодарности бармену. Еще раз оглядел сложенные металлические ящики и скомандовал:
– Ладно, тут делать нечего, парни. На выход!
Тимур, стараясь сохранять невозмутимость, проводил бандитов до люка. Они вышли, не попрощавшись, лишь едва заметно кивнув головами. Закрывая дверь, Тимур заметил, что четвертый пират, тот, который дежурил у входа, стоит в проеме и внимательно его разглядывает. Капитану его лицо, с повязкой на лбу, показалось знакомым. По спине пробежал холодок. Тот самый бандит, который палил по ним с Виалисой из-за барной стойки у Диса!
Люк закрылся в тот момент, когда рот пирата только начал открываться. Было ясно как день, что первые слова, которые вылетят из искривленного яростью рта, будут "держи его!".
– Запускай! – крикнул Тимур, надеясь, что Дод все поймет и не станет переспрашивать.
По обшивке зашкрябали залпы вражеских бластеров и послышались возмущенные крики бандитов, но тут все звуки перекрыл гул запускаемых двигателей и корабль сильно тряхнуло. Из грузового отсека выскочила Виалиса. Ее глаза сверкали, как у пантеры, а в черных волосах застряли яркие зеленые горошины. Похоже, от испарений, она была слегка под кайфом.
– Нас узнали, улетаем! – объяснил Тимур и бросился к капитанскому месту. – Срочно всем пристегнуться!
Последние слова потонули в оглушительном реве кареглазой.
– Сейчас рванем! – прокричал Очкарик Дод. – Гравитаторы не включились, так что первые пять секунд будет жестко!
На главном табло замигали цифры таймера обратного отсчета. 5…4…3…2
Тимур как можно плотнее вжался в кресло, зажмурился и крепко закрыл уши руками. Кареглазую мелко затрясло, дрожь усилилась и затем, оттолкнувшись всеми своими десятками тысяч лошадиных сил, корабль метнулся ввысь.