- Какая агрессивность! И как хорошо я вчера сделал, что запасся провизией… Но теперь уже не до шуток! Нужно осмотреться, уйти отсюда и найти себе другую пищу. Но что же произошло с Мериносом? Если нечем было червяка заморить, бедняге пришлось плохо. Конечно, у него скверный характер, но все-таки жалко, если он мучается от голода. В нашем возрасте это ужасно. Знать бы, где он, - отнес бы ему подкормиться. Но он способен встретить меня в штыки… Придется подождать.
Скоро новые заботы осадили Тотора. Он умирал от жажды, но птицы отрезали ему путь к реке. Тучи москитов вились кругом, кусали, вливали в его кровь малыми дозами свой жгучий яд, что приводило молодого человека в бешенство. Жара стала невыносимой.
Место было явно негостеприимное, и Тотор понимал, что надо бы убраться отсюда. Но куда? Он не решался двинуться в глубь страны, по крайней мере сейчас. Кроме того, американец заразил его своей уверенностью, что "Каледонец" вот-вот появится. И француз тоже цеплялся за эту надежду - все более, к сожалению, иллюзорную.
И он остался сидеть, загипнотизированный видом неумолимо синего, пустого горизонта. Так в пассивных мечтаниях прошел день, затем наступила тропическая ночь, удивив парижанина своей внезапностью.
Он съел несколько яиц, на этот раз их резкий рыбный запах вызвал отвращение. Затем снова лег на густую траву и начал вторую ночевку на берегу.
Но Тотор не мог сомкнуть глаз. Уже скоро его начали выводить из себя писк и укусы комаров. Напрасно ворочался он с боку на бок, зевал, потягивался - сон не приходил. И мало-помалу, подавленный одиночеством, парижанин затосковал. Им, таким веселым, таким общительным, овладела тревога. Насколько ужас подобного одиночества страшней заключения в самом зловещем застенке! По крайней мере, рядом с тюремной камерой всегда есть охрана. Неприветливые, невидимые люди, но они есть. А тут, на пустынном берегу, только ночь с ее таинственными звуками и фантастическая призрачность неведомого. Монотонно шумел океан, беспрерывно обрушиваясь на берег, ухал филин, квакала исполинская лягушка, заунывно мяукала птица-кот, глупо клохтал болотный фазан, и все это составляло бесконечную какофонию, которую перекрывал иногда, как флейтой, резкий выкрик большого зимородка.
А совсем рядом бесшумно проносились вампиры и ночные бабочки, нескончаемо стрекотали надкрыльями гигантские насекомые, муравьи-бульдоги прожорливо скрипели челюстями, откусывая стебли злаков. В мозгу молотком стучали эти навязчивые звуки, тело горело от неведомого яда, который впрыскивали в вены мельчайшие существа, - и парижанин вдруг пал духом. О, эта гнетущая тоска бесконечной ночи… и опасения перед будущим, с его тревогами, западнями, опасностями…
Если бы хоть рассвело! Так медленно вращается на небесной тверди Южный Крест, заменяющий здесь Полярную звезду! А эти великолепные, такие яркие южные созвездия вовсе не торопятся скрыться за невидимый горизонт!
Молодой человек долго любовался незнакомыми ему звездами, потом протяжно вздохнул, откашлялся и сказал уже окрепшим голосом:
- Довольно тосковать! Стыдись, Тотор, гражданин Парижа!
Путешественник мужественно и энергично стряхнул с себя уныние.
Что за темперамент у этого коротышки! А темперамент и воля - это уже кое-что!
И посреди странного и дикого великолепия этой ночи, в одиночестве, которого не выносят даже самые храбрые, опять раздался звонкий, насмешливый молодой голос, который, бросая вызов неизвестности, запел ироничный, веселый куплет:
"Не надо ныть, раз сам того хотел.
Спасайся как умеешь!"
Чары уныния распались. Но, кажется, в ночи, которая скоро кончится, человеческий голос разбудил эхо. Что это, иллюзия?
Тотору показалось, что там, на западе, в ответ на его песенку послышался крик. Да, да! Вот вторично рвет застоявшуюся тишину душераздирающий зов.
- Это Меринос, - сообразил парижанин, - вне всякого сомнения. Бедняга, похоже, в отчаянном положении. Как ему помочь? Вокруг темней, чем в печке!
Мысль, что человек в опасности, а он не может прийти на выручку, была невыносима для Тотора. Встревоженный француз поднялся и, покинув свое убежище, рискуя свалиться в какой-нибудь овраг, пошел на голос. О, как медленно, с каким трудом пробирался он среди ветвей, древесных шипов и колючек, камней и ям!
Крики сменились рвавшими душу жалобными стонами. Тотор ужасно боялся прийти слишком поздно: ведь на дорогу потрачено уже не меньше часа!
- О, наконец-то рассвет! - обрадовался парижанин.
Солнце позолотило вершины деревьев. Он бросился вперед, крича:
- Мужайся! Я иду!
Из-под усеянных золотистыми цветочками мимоз послышалась новая жалоба. Тотор нашел американца лежащим на спине, невидящие глаза уставились куда-то вдаль, лицо сводили судороги, в каждой руке несчастный держал по пучку травы, на губах виднелись изжеванные зеленые злаки, которых он не мог проглотить.
- Ах, - прошептал Тотор, и его глаза увлажнились, - ему пришлось есть траву!
Умирающий угадал, что подле него кто-то есть, и прохрипел:
- Воды, Бога ради… воды.
Несколько исполинских аквилегий красовалось неподалеку. В их широких листьях, наполовину свернутых рожком, Тотор заметил блестящую росу. Его самого мучила жажда, но, забывая о себе, он заботился только о Мериносе. Парижанин быстро срезал толстый черенок листа…
В сухие, растрескавшиеся губы страдальца Тотор направил чистую струйку воды, и это оживило Мериноса. Его блуждающий взгляд посветлел и остановился на парижанине, который ласково улыбнулся ему.
- Благодарю, еще… еще… - прошептал Меринос слабым голосом.
Тотор опустошил целую лужайку. С бесконечной осторожностью он заботливо поил оживавшего американца.
- Ну что, лучше? - спросил он его, улыбаясь.
Меринос взял руку француза, лихорадочно пожал ее и шепнул со слезами на глазах:
- Да, лучше… Благодарю… О, ты добр, очень добр!
- Есть о чем говорить! Каждый делает что может…
Побежденный Меринос не пытался ни удержать, ни скрыть слез, которые текли по его щекам. Бесцветным, дрожащим голосом он сказал:
- Я думал, что умираю… А теперь хочется есть… ужасно хочется есть.
- Бедняга, значит, ты ничего не нашел пожевать?
- Ничего!
- И ты голодал шестьдесят часов?
- Я пробовал есть траву… да, да… траву. Готов был есть землю… О, как ужасно голодать!..
- Знаешь, мне совсем не скучно слушать тебя, но у нас найдется дело получше болтовни. У меня есть кладовка, а в ней несколько дюжин сырых яиц да еще две птицы, тоже сырые. Если ты ослаб и не можешь идти, садись ко мне на спину - у меня еще хватит силенок, чтобы отнести тебя.
- Нет… просто дай мне руку.
- Как хочешь!
Поддерживая американца, Тотор довел его до своей стоянки.
Тут Меринос, который в обычное время с отвращением отказался бы от такой невкусной, даже противной пищи, радостно закричал при виде съестного. Тотор едва успевал прокалывать одно за другим и подавать ему яйца. Единым духом всасывая жидкое содержимое и жадно обнюхивая скорлупки, Меринос тут же принимался за следующую партию.
- Готово, осушил! - восхищенно заметил парижанин. - Недурная глотка! Гоп - и готово! Гоп! Только осторожней. Как бы несварения желудка не получить.
- Еще, пожалуйста!
- Нет, погоди… А то заболеешь. Нужно быть осмотрительным, старина!
- Да, ты прав… Я точно голодное животное! Я мог бы есть, пока не лопну… А мне уже стало лучше, горло и желудок перестали гореть, не чувствую больше головокружения, которое мешало соображать… Силы возвращаются… Ты спас меня, дорогой Тотор!
- Ты сделал бы то же самое на моем месте, дорогой Меринос. Да, кстати, если прозвище Меринос тебе не нравится, я буду звать тебя настоящим именем.
- Ни за что! "Меринос" мне подходит. Отлично придумано, и вовсе не глупо - Меринос!
Американец говорил просто, приветливо, потеряв надменное выражение лица, которое делало его таким несносным для окружающих.
- Право, я был бы последним идиотом, если б обижался на остроумное, меткое прозвище.
Жестокий урок, данный ему судьбой, по-видимому, принес свои плоды. По крайней мере сейчас. Но будет ли окончательным это превращение, особенно при неуемной, безумной гордыне, которую воспитали в нем слепая нежность богатых родителей и угодничество небескорыстных товарищей?
Точно желая получить поддержку от нового друга, храброго, сильного и, как он только что убедился, доброго, всегда готового помочь, сын короля шерсти снова заговорил своим низким, на этот раз тревожным голосом:
- А что же нам теперь делать?
- Ба! - ответил Тотор. - Мы останемся по-прежнему робинзонами… и по-прежнему будем отвоевывать у судьбы скудное пропитание.
- Ты думаешь, что "Каледонец" не придет за нами?
- Он испарился… сгинул… улетел! Можешь справить по нему траур. Мы одни, совершенно одни, и должны полагаться только на свою смекалку. Нам придется, бедный мой Меринос, вести тяжелую, повседневную битву за жизнь.
- Но ведь здесь, по соседству, должны быть поселки… или фермы, или просто хижины… люди, наконец!
- О нет. Мы в центральной части западного побережья Австралии, то есть в самой пустынной части самой дикой страны в мире… Если здесь есть жители, то это каннибалы, а с ними лучше не встречаться. Мне что-то не хочется, чтобы из меня делали тушеное мясо с гарниром из сладкого картофеля. А что касается роскошной природы, ее великолепных деревьев и изумительных цветов, то они прекрасны, но почти совершенно бесплодны. Дичи тоже, считай, нет. Да и мой замечательный карабин "Хаммерлесс де Гинар" все равно остался на корабле. Из оружия у меня - только перочинный ножик.
- Значит, нас ждут муки голода, жестокие, непрестанные? Неужели мы отучимся думать, дойдем до состояния животных, непрестанно отыскивающих добычу?
- Не падай духом! Есть же еще восторг борьбы - я, например, его сейчас испытываю. Хочется одолеть неодолимое!
- А мне нет, клянусь! Если опять предстоят такие пытки, какие я терпел шестьдесят часов, предпочту разом кончить счеты с жизнью.
- Заткнись! Ты сумасшедший. Разве в наши годы можно добровольно дезертировать, без борьбы отказаться от такой восхитительной и возвышенной штуки, как жизнь?
- Я нахожу ее ужасной, жестокой, невыносимой…
- Ну нет, она скорее занимательна. Нас ждут невероятные приключения… Я так мечтал об этом!
- Отец тратит двадцать пять тысяч долларов в день, и вдруг - такая нелепость: у меня, его сына, нет хотя бы жалкой котлеты или простой банки мясных консервов!
- И все жалобы - из-за того, что тебе всего разок пришлось попастись на травке! Я знаю человека, прошу прощения, богаче тебя, который гораздо дольше пробыл ультравегетарианцем.
- Кто же это?
- Один малый, по имени Навуходоносор Второй, царь ассирийский. Он в течение семи лет ел одну траву. И Ветхий завет не утверждает, что это был шпинат с гренками.
Такой шутке Меринос не мог не улыбнуться. Почти уже сдавшись, он добавил:
- Тотор, ты смеешься надо мной!
- Да никогда в жизни! Видишь ли, ты - американец, а твои сограждане - образцы инициативы, упорства, энергии… Будь же достоин их! Кто ты такой сегодня? Мериносик, нечто мягкотелое и бесполезное. Вот так, я тебе откровенно говорю. А раз ты все потерял, борись, пошевеливайся, думай, действуй! Не будь рохлей, не жалуйся на несчастья, а когда сможешь в течение дней и месяцев добывать из ничего хлеб насущный, то станешь человеком, настоящим человеком.
- God bless! Ты прав! - вскричал американец, воспрянувший духом от этих суровых и мужественных слов. - Я так и поступлю!
- В добрый час! Тогда мы объединим наши усилия и сотворим из ничего нечто замечательное. Прежде всего - чем мы богаты?
Меринос порылся в карманах, вытащил платок, потом тонкий бумажник из змеиной кожи… В бумажнике - несколько визитных карточек и пачка банкнот, называемых американцами "green baks" - зелененькими, по их цвету. Набралось их на пять-шесть тысяч долларов. Значит, двадцать пять - тридцать тысяч франков.
Тотор пожал плечами и воскликнул:
- Вот уж действительно прихоть богача: вести в пустыне жизнь робинзона, имея целое состояние!
- Но я предпочел бы всем этим долларам баранью ножку!
- И я, конечно! Больше ничего нет?
- Нет.
- Спрячь в карман, эти деньги не принимают в ресторане "Волчий голод" и в гостинице "Под высокой звездой".
- Не напоминай про голод! Я еще не наелся.
- Месье Меринос, мне кажется, вы - джентльмен, у которого главный орган - рот!
- Увы, это так, мистер Тотор! У моего отца десять поваров, и я - гурман с пеленок!
- Скверная привычка, от которой бывает расстройство желудка и аппендицит.
- Теперь я поневоле сижу на диете.
- Выдуй дюжину яиц, а я тем временем отправлюсь на разведку.
- Я с тобой! Теперь уж мы ни на минуту не расстанемся. Вот только свяжу концами платок, соберу побольше яиц и унесу с собой на всякий случай.
- Браво! Ты становишься образцовым робинзоном и начинаешь понимать, что такое предусмотрительность! Пока ты заботишься о втором завтраке, я срежу две палки - примитивное орудие дикарей, раз уж мы ими стали.
Увидев красивую рощицу казуарий, характерную для австралийских пейзажей, парижанин выбрал два прямых ствола, срезал их на двухметровой высоте и сказал:
- Таким замечательным посохам позавидовали бы и пилигримы и пастухи! Наелся? Пошли!
На всякий случай Тотор прихватил с собой одну из придушенных накануне цапель.
- Прекрасное получится жаркое, если сможем добыть огня.
Юноши двинулись на запад, не приближаясь к реке, где мстительные голенастые птицы ревниво охраняли свои гнезда. Пройдя шесть-семь километров, путники увидели, что мангровые заросли с их хищными птицами и топкими болотами, укрытыми под травами и цветами, не заслоняют больше реку. Можно наконец подойти к воде и утолить жажду.
Жара была невыносима, а вода глубока и кристально прозрачна. Тотору захотелось искупаться. Прямо одетым он погрузился в реку по пояс. Из осторожности, так как неизвестно, какие твари населяют здешние воды, француз не заходил далеко от берега. Не поплескался он и пяти минут, как нечто длинное, черное метнулось к нему из-под берега. Юноша крикнул:
- Тут кто-то есть! Какая-то зверюга впилась в меня! Руку, Меринос! Тащи!
Американец подбежал и с силой, удвоенной испугом, выдернул его из воды. Двухметровая, похожая на змею "зверюга" не выпустила добычи. Зажав в зубах брючную ткань, она яростно крутилась, извивалась, будто еще находилась в своей стихии.
Пока парижанин беспомощно дрыгал ногой, не в силах освободиться, Меринос точным ударом палки оглушил пресмыкающееся. Оно ослабило наконец хватку и упало в траву.
- Это змея, Тотор? А вдруг ядовитая?
Парижанин ответнул штанину и со смехом ответил:
- Больше страха, чем вреда. Зверюга просто прикусила подкладку вместе с кожей. Ну-ка, ну-ка, когда же ты успокоишься, чертова змея? Только не притворяйся!
Сильным ударом дубинки юноша прикончил "зверюгу", которая дернулась в последний раз, разинув огромную пасть.
- Так что же это такое? - спросил, успокоившийся, но заинтригованный Меринос.
- Черт возьми, кажется, в этой стране угри уж слишком свирепы! А этот весит, наверное, семь-восемь фунтов, и я буду не я, если мы его не съедим!
- Сырым?
- Жареным, будь я проклят!
ГЛАВА 5
Как Тотор приготовил угря. - Соперник Вателя и Прометея. - Деревья без тени. - С посудой, но без вилок. - Лук и стрелы. - Тотор всегда мечтал об этом! - Черные лебеди. - Новый подвиг Тотора. - Отправление.
Уверенность Тотора поразила Мериноса и вызвала в нем как восхищение, так и страшный аппетит.
Подумайте только! Вызвать из небытия божественную искру! Запросто создать стихию, которая была и останется самым замечательным завоеванием человечества, - огонь! И на нем поджарить большого malacopterygien apode, как выражаются натуралисты, или угря, как говорят обыкновенные смертные! Стать одновременно Вателем и Прометеем - вот на что посягнул мэтр Тотор, вот чем он сейчас, не откладывая, займется! У Тотора есть план.
Есть и метод. Прежде всего Ватель и еще раз Ватель, потому что речь идет о кухне и о рыбе.
Француз взял угря левой рукой за голову, а правой на уровне жабр сделал круговой надрез, отделил кожу и быстро стащил ее, вывернув как перчатку.
Меринос, в начинающем рыжеть цилиндре, несвежем, мягко говоря, фраке, в лакированных, потрескавшихся туфлях, карикатурный в своей торжественности, со страстной заинтересованностью следил за действиями Тотора.
И это понятно. Если попытка удастся, им уже не будет грозить голодная смерть.
Парижанин вырезал из холодной, скользкой кожи во всю ее длину ремень, скрутил его, завязал по петле на концах, растянул изо всех сил и радостно объявил:
- Пятьсот фунтов выдержит! Сносу не будет!
- А что ты из него хочешь сделать? - спросил заинтригованный Меринос.
- Это струна, которая станет смычком.
- Хочешь сыграть на скрипке?
- Может быть, только не сейчас.
Тотор сделал маленькие зарубки на концах палки, согнул ее и закрепил на зарубках обе петли, которыми заканчивался ремень.
Палка осталась согнутой благодаря стягивавшей ее тетиве.
- Но это же лук! - вскричал Меринос.
- Потом увидим… а сейчас это смычок, я же сказал тебе.