– Это, с позволения сказать, приблизительный маршрут, который нам придётся торить в самые жуткие морозы, пытаясь просто приблизиться к оставшемуся зонду, – Александр не по-детски серьёзен.
– Ну, допустим, с голыми руками к аппарату и соваться бессмысленно. Себе дороже. Шансов попытаться обмануть машину и выжить практически никаких. Необходим пусть простенький, но реальный план. А, может, те гады повымерли?
– И не надейся. Я вот что надумал. В биологии кровососов есть серьёзный недостаток. Они смертельно боятся наших эпидемиологических заболеваний. Похоже, чума и туберкулёз для них в сотни раз опасней, чем для нас. Вот тут-то и появляется призрачный шанс. Наша задача сводится не к развязыванию межпланетной войны, победить в ней сейчас нереально. Нам нужно лишь только отпугнуть их лет на сто пятьдесят. – Михалыч выдаёт на-гора стоящие вещи.
Голубоватый дым плавает по комнате точно живое существо, завораживая непредсказуемостью движений. С неким сожалением покидаю уютное кресло и подхожу к бару. Пробка издает смачный звук, и Хеннеси тоненькой струйкой льётся на донышки крохотных коньячных рюмок. Идея, родившаяся в мозгу, быстро обретает очертания и становится вполне пригодной для изложения.
– Я так скажу! – коронная фраза Потапова. – Надо заставить зонд поверить, что туберкулёз у нас просто норма жизни.
– Правильно, соберём туберкулёзный диспансер на вылазку, рассадим вокруг костра на чёртовой горе, – несмотря на серьёзность темы, мой голос полон сарказма. – Хотя подожди, есть мысль.
Истрёпанные нервы позволяют мозгу работать на все сто, и дикая, на первый взгляд, идея вскоре становится основной.
Давно в пепел превратились толстые сигары, а бутылка коньяка пуста, и Александр суммирует все предложения, пробегаясь по списку самых неотложных дел и необходимых покупок.
– Ну, вроде всё. Я не знаю, получится ли что из этого, но, по крайней мере, у человечества может появиться немного времени подумать. Вероятность успеха невелика, но это всё же лучше, чем ничего.
– Ты прав, насчёт шансов человечества ничего говорить не буду, уж больно всё это громко. Мы выполним долг, и цена совсем неважна. Хотя в такие морозы разыгрывать богатых бездельников не по мне. Всегда боялся морозного леса и одиночества, когда от стужи трещат стволы и кровь стынет в жилах от жуткого воя волка, а в карманах нет даже спичек. Но, тем не менее, я – за.
День незаметно подошёл к концу. Над посёлком огромным жёлтым шаром висит луна. Россыпь звёзд не может погасить чахлые, через раз, фонари.
– Серёга, давай завтра пиши без содержания на пару месяцев.
– Сделаю. Ты всё же попробуй крест толкнуть, да поосторожнее, неприятности на подготовительном этапе нами не предусмотрены. Ну ладно, Саша, пока!
На безлюдной дороге ещё долго мелькали габаритные фонари их джипа.
Глава 17
Десять дней прошли в бесконечных, вытягивающих все силы сборах. Поскольку подготовительные работы приходится держать втайне даже от самых близких, ясно, что это отнимает всё свободное время – с утра до глубокой ночи. По мере комплектации багажа становится очевидной чудовищная затратность мероприятия. Деньги требуются огромные, и, если бы не продажа креста, то вряд ли экспедиция стала бы реальной. В самом деле, можно, конечно, в те края и пешком, вот только вряд ли этот, не поддержанный финансами, проект тогда был бы без шансов на успех.
Крест и в самом деле оказался уникальным. Изготовленный в 1797 году в честь коронации русского императора Павла Первого, он имел богатую историю. Наперсные кресты у российских священников появились именно в те времена. Они были введены императором Павлом для отличия протоиереев и заслуженных священников. По большому, определить ценность изделия не составляло никакого труда. Дело в технологии. В ту далёкую эпоху изделия из драгоценных металлов делали цельнолитыми и лишь годы спустя начали делить процесс изготовления, отливая части, а затем скрепляя их методом пайки. Найденный нами крест следов пайки не имел, а значит, время его изготовления соответствовало надписи на задней стороне. Это делало реликвию особо ценной.
Когда встал вопрос о его продаже, потребовалась консультация специалиста. Здесь нам крупно повезло: один из нашей компании, опытный и битый жизнью, а также самый старший – Владимир Николаевич – страстный коллекционер. О его прошлом известно немного, но количество знакомых ему криминальных авторитетов говорит само за себя. По полунамёкам, изредка срывавшимся с языка, можно судить о его бурной молодости. Впрочем, эта часть жизни ушла в прошлое. Попав в автомобильную катастрофу и выслушав приговор врачей, что ходить наверняка не сможет, он и не подумал сдаваться. По самостоятельно разработанной методике Николаич (так мы его уважительно называем) занялся бегом. И чудо не заставило себя ждать. В пятьдесят пять лет сорок два километра марафонской дистанции для него – сущий пустяк.
Мы часами могли слушать этого невысокого солидного человека, когда он заводил разговор на свою любимую тему. Страстью Владимира Николаевича являются антикварные самовары, причём направление его увлечения ещё более узкое: это керосиновые самовары, которых и выпущено-то было немного. Так или иначе, но в мире собирателей древностей он личность известная. Если бы не его помощь и поддержка, едва ли мы получили бы такую серьёзную сумму. Он свёл нас с правильным коллекционером, а его связи среди блатных помогли уберечь нас от банального кидалова. Таким образом, за крест было получено более чем достаточно.
Дальнейшее превратилось в непрерывный шопинг. И поначалу мы как пацаны бросились без зазрения совести скупать всё блестящее и дорогое. Конечно, у нас был строгий, многократно перепроверенный план закупок, но я знаю немногих мужиков, при свободных деньгах способных отвернуться от роскошной витрины со всевозможным инструментом. Именно поэтому у нас поначалу появилось несколько ненужных, но дорогих игрушек, и поэтому, чтобы такого не повторилось, мы стали ходили только вдвоём, ненавязчиво контролируя друг друга.
Закупленное свозилось на предприятие моего брата Андрея, и очень скоро стало понятно, что никаким грузовичком эту кучу вещей не увезти, а значит, придётся нанимать более серьёзное авто. Михалыч, нырнув в стихию частнособственнических отношений, выныривать так и не собирался, и его беготня принесла результаты. За относительно небольшие деньги он ухитрился договориться об аренде огромного рефрижератора: ведь дорога дальняя, а груз лучше лишний раз не морозить.
Не обошлось и без курьёзов: отличился Потапов, в одиночку купивший у некой фирмы переносную сауну. Сколько крови я из него выпил за это приобретение! Но, подумав на досуге о маскировке цели нашей экспедиции, даже попросил прощения. Любой, увидев в наборе груза эту по всем понятиям экстравагантную вещь, решит, что мы просто богатые бездельники, задумавшие устроить себе экстремальный отдых. Чтобы уж совсем никто не сомневался в нашем идиотизме, к сауне был присоединён ещё и аэрошют (параплан с мотором).
В суматохе приготовлений время пролетело совершенно незаметно. На завтра назначен выезд, а на душе кошки скребут. Вроде и предусмотрено всё, но червячок сомнения точит душу. Ночь прошла без сна, кухня пропитана ароматом табака. Покурил я на совесть и сейчас, отбросив с окурком сомнения, влезаю в распахнутую дверь джипа. Водитель фуры, получив инструкцию стартовать позже на сутки и ждать нас на трассе в условленном месте, отправился отдыхать после погрузки. А мы приступили к выполнению собственного плана.
Для начала наш путь лежал на станцию Михайловский Завод. Там у Саши живёт много родственников по материнской линии, столько, что он и сам не в силах сосчитать. Северный Урал шуток не любит, и поэтому консультации знающих людей необходимы как воздух, а такие среди Потаповской родни есть.
Железнодорожная станция небольшая, примерно, как Сказ. Деревянные дома, улицы, занесённые снегом, и тишина, изредка прерываемая гудками тепловозов. "Вольво", без напряжения отмотав положенные километры, останавливается у уютного дома. В таких домах Среднего Урала мне бывать не доводилось. Большой, полностью крытый двор выметен и чист. Деревянные дорожки соединяют все помещения. Несмотря на то, что на улице снега по колено, здесь ни снежинки и ходить можно босиком, правда, если недалеко. Прямо под окнами дома, в глубоком логу, течёт речка, маленькая, как ручей, не замерзающая круглый год. Высокие сосны на её берегах, заботливо сохранённые местными жителями, делают и без того великолепный пейзаж ещё краше.
Валентина Петровна Соколова, двоюродная сестра Михалыча, гостям всегда рада. Невысокая среднего сложения женщина буквально покоряет своей домовитостью и мягкостью. Есть такие женщины, словно специально созданные для дома. Меня поразила та скорость, с которой пустая столешница превратилась в заставленный яствами праздничный стол. Чего нам только не предложено! Здесь и несколько сортов грибов всевозможного приготовления, огурчики, помидорчики – эти закуски распространили по избе одуряющий аромат ранней осени. Во главе стола (по требованию Михалыча) – картошка, посыпанная мелко нарезанным зелёным луком, и, конечно, венчает всё это великолепие запотевшая бутылка настоящего деревенского самогона. В дороге Потапов мне все уши прожужжал про вкусовые качества местных овощей, и вот только теперь я полностью поверил в его слова: в жизни не съедал за один раз столько картофеля. Интересно, а что же продаётся под его видом на рынках нашего города?
Тётя Валя берёт разговор в свои руки, и скоро все местные новости становятся почти понятными. Саша несколько раз вклинивался в тему и довольно успешно переводил разговор в нужное русло. Наша беседа постоянно прерывалась телефонными звонками. Михалыч пояснил, что вся его родня держит связь через Валентину Петровну, а дочери её, так они вообще не раз на дню говорят с мамой. Я искренне позавидовал: не то, что у нас, в суматохе миллионного города да при всех современных средствах связи многие не говорят с близкими месяцами, а то и годами. Борис Михайлович, хозяин дома, часто отпускал в адрес жены добродушные шпильки и заразительно смеялся.
– Ну что хохочешь, старый! Поди баньку гостям истопи, дорога, чай, не близкая, – тётя Валя деланно обижается, и только лёгкая улыбка указывает, что здесь серьёзно уже давно не ругаются.
– Да иду! Уже иду, – дядя Боря исчезает в глубине двора.
Четыре проголодавшихся мужика за считанные минуты наносят смертельный удар по сервировке стола, но это лишь раззадоривает Валентину Петровну. Смена блюд проходит, словно по щучьему велению. И, как ни голодна наша компания, вскоре все в изнеможении отваливаются на стулья. Благодарим хозяйку и предлагаем кое-какие деликатесы из наших запасов.
– Вот попаритесь, и распечатаем вашу красоту, – посмеивается тётя Валя.
Пришёл черёд баньки. Борис Михайлович протопил ее быстро, какой-то час. Звать нас дважды не пришлось. Конечно, мы привыкли к баням попросторнее, но эта именно своей домашностью буквально покорила. И ничего вроде не было такого. Пять человек с трудом разместились на полке. Пахнущий мятой пар наполняет лёгкие, вызывая слабое головокружение. На душе легко, точно вместе с потом из нас выходят тревога и почти нечеловеческое напряжение последнего времени. После нас остаются только исхлестанные до палок веники. Качаясь, точно пьяные, идём в дом. Несмотря на все попытки хозяев вновь затащить нас за стол выпрашиваем получасовой отдых и как дети проваливаемся в яркий мир спокойных снов.
* * *
– Хватит спать, лежебоки! – ворчит Борис Михайлович. – Пельмени стынут!
Аргумент железный, и поэтому поднимаемся на раз, два, три. Стол как будто и не убирался. Он по-прежнему полон, только содержимое немного изменилось. Теперь лидируют пельмени. Мне сложно судить об их качестве объективно, но две увесистые тарелки я умял.
Потихоньку на Потаповых собирается поглядеть родня. Я быстро запутался в их сложной семейной иерархии, поэтому с удовольствием знакомился со всеми, не заморачивая голову чужими родственными связями. Боже мой, какие пошли разговоры за жизнь! Надо отметить одну особенность: я (по большому счёту – посторонний здесь человек) не остался обделённым вниманием – кто-нибудь да поддерживал беседу со мной, к тому же это было естественно, без напряжения. Вот вам и деревенское воспитание!
К вечеру приехали дочери Валентины Петровны – Ирина и Лариса. Нам особо интересна вторая. Если честно, то всё наше путешествие сюда имело цель поговорить с Ларисой и её мужем. Надо сказать, что лучших консультантов среди местных не найти. Ларисина семья – Воробьёвы, все помешаны на экстремальном туризме. Они практически не вылезают из леса. Сплавляются по рекам, охотятся, в том числе и она сама. А главное – семейство было на нужном нам перевале, поэтому разговор шёл в этом направлении. Сергей, её муж, здоровый уральский мужик, взял инициативу в свои руки, и через час мы уже вполне владели ситуацией. Поколдовав над картой, сделали буквально почасовую разбивку пути. Я даже стушевался от обилия незнакомых терминов, но Саша уверенно кивал, и по блеску в его глазах я понимал: смысл информации ему понятен. Шли последние уточнения: где остановиться, где заправиться, в каком пункте техника будет надёжно сохранена, а где и на ходу колёса уведут – в общем, маршрут проработали досконально.
Перевал. Не случайно эти места аборигены – манси (потомки древних вогулов) – считают священными. Чего стоят одни названия!
Недалеко от горы Отортен находится страшное урочище Ман-Папуньер, где над отрогами Урала поднимаются шесть каменных столбов. По мифологии манси, шесть могучих великанов долго преследовали племя вогулов, отступивших в тайгу за каменный пояс Уральских гор. На перевале Холат-Сяхыл великаны настигли беглецов и многих убили. От окончательного уничтожения людей спас шаман с белым лицом, которому духи придали неведомую силу. По древним поверьям вогулов, в тех краях скрывалось их божество, известное миру больше как Золотая Баба.
До недавнего времени историки, этнографы и сотрудники спецслужб руководствовались описанием этого языческого идола, составленным ещё в начале XVI века послом австрийского императора в Московии бароном Сигизмундом фон Герберштейном: "Этот идол, Золотая старуха, есть статуя в виде некой старухи, которая держит в утробе сына, и будто там уже опять виден ребёнок, про которого говорят, что он его внук". Но некоторые уфологи считают, что Золотая Баба, которую иноземный дипломат, шпион и путешественник видел в горной пещере Северного Урала, – не статуя вовсе, не идол и не амулет, скафандр инопланетян – впрочем, что можно взять с пришибленных жизнью охотников за непонятным?
Эта легенда плюс информация о странных происшествиях на перевале Дятлова, а именно туда мы направлялись, только подтверждает то, что инопланетный зонд находится именно там. Кстати, название перевал получил из-за события, случившегося в феврале 1959 года, когда невдалеке от него, на склоне горы Холатчахль, при таинственных обстоятельствах погибла туристическая группа, возглавляемая Игорем Дятловым.
Не счесть версий гибели людей, от почти бытовых до бесконечно далёких от реальности вратах в некий параллельный мир. На волне наплыва на мозги обывателей всевозможной мистики их число сильно увеличивается в последнее время. Но ни одна из версий не объясняет причины, которая заставила туристов среди ночи разрезать изнутри палатку и кинуться вниз по склону, на котором были обнаружены их замерзшие тела. Следствие, открытое по факту их гибели, вскоре было прекращено, а все материалы канули в секретных архивах.
Допоздна не смолкали разговоры. Спать легли далеко за полночь, буквально на последнем издыхании помогая хозяевам проводить бесчисленную когорту гостей. Михалыч и пацаны уснули моментально, а я ещё долго ворочался с боку на бок. Сон, словно пугливая птаха, боялся приземлиться на тяжёлый рой мыслей о предстоящем. Уже засыпая, я всё ещё прокручивал в памяти зловещие названия тех мест: Солат-Сяхла – гора Мертвецов, Отортен – "не ходи туда"...
* * *
Следующий день посвящаем законному отдыху. Собственно, отдыхать буду только я, Саша, пользуясь удобным моментом, проедет с сестрой на кладбище – поклониться могилам родных. До обеда я и молодёжь валяемся в кроватях, но потом, чтобы совсем не расслабиться, идём проверять связь с Комплексом. Мальчишки ловко настраивают антенну и подключают компьютер. Связь устойчивая, вот только гложет нехорошее предчувствие. Оно скоро обретает реальные очертания: так и есть – якобы в целях экономии средств молодёжь решила для связи с Хранителем использовать не коммерческий спутник, а военный. Хакеры, мать их! Перенастройка канала, если не считать моего монолога о конспирации, заняла остаток дня.
К вечеру возвращаются Саша с сестрой. Глядя на их уставшие, но умиротворённые лица, я понимаю – побывали у всех. Теперь нужно плотно покушать, потом баня – и спать. Вставать придётся очень рано – дорога предстоит дальняя, а по моим меркам и вовсе неподъёмная – километров восемьсот.
Глава 18
– Подъём, обормоты! Ивдель! Приехали!
Фура в клубах пара замирает у обочины. Наш джип останавливается чуть впереди, и Михалыч, приоткрыв стекло, даёт знак водителю, чтобы чуть подождал. Взревев мотором, "Вольво" продолжает неутомимый бег по заснеженной дороге. Вскоре впереди появляются первые больше похожие на развалины строения.
Городок невелик и по-северному суров. Здесь очень немного красок; не знаю, как летом, но сейчас отчётливо доминирует белая. Свежевыпавший снежок ещё чётче прорисовывает ничтожность человеческих замыслов перед величием одетых дикою тайгою гор. Узкие, почти нечищенные улочки с трудом вмещают наш громоздкий автомобиль. Если честно, пейзаж не очень впечатляет, а ведь нам нужно устроиться здесь на пару дней. Перед решительным броском в тайгу необходимо очень тщательно подготовиться. Сейчас более всего нужны сведущие люди, которые в состоянии реально помочь с переброской нашего груза. А это, к слову, огромное количество всякого барахла. Но, самое главное, нужен консультант для первой части плана. Здесь, в таёжной глухомани, надо найти старую зону.
АБС, чуть качнув машину на скользкой дороге, тормозит у закусочной. У заведения яркая вывеска, которая не очень сочетается с обшарпанным интерьером. Впрочем, тут вполне можно попить чайку и попытаться решить целый ряд проблем. Создаётся впечатление, что нас будто бы ждали: не успеваем мы устроиться за столиком, а рядом уже вовсю суетятся завсегдатаи, за стопочку готовые оказать ворох услуг.
Первый вопрос, где жить, решается в мгновение: довольно опрятный, по сравнению с остальными посетителями мужик за невеликие деньги предлагает просторную комнату в доме на окраине. Место вполне устраивает, вот только комнаты маловато, но, чуть поторговавшись, договариваемся об аренде всего дома и, хлопнув по рукам, едем смотреть.
Вопрос доставки груза в тайгу решается ещё быстрее. Гонец, узнав адрес нашего местопребывания, испаряется со сверхзвуковой скоростью: ещё бы, ведь за услугу неплохая плата, целый литр! Так что скоро нас найдут местные охотники, у которых среди прочего оснащения имеются снегоходы. Если приведёт, а по-другому и не может быть, похмельный синдром на его лице прописан крупными буквами, мы своего не упустим.