Мильдред и Филиппа, монахини-писари, даже не подняли глаз, когда аббатиса и Афра вошли в темный скрипторий. Монахини стояли за пультами и были заняты переписыванием каких-то книг. Мильдред была старая и сморщенная, а приземистая Филиппа - раза в два моложе ее. Длинный луч утреннего солнца пронизал комнату, осветив пылинки, летавшие повсюду, словно мухи. Остро пахло гнилым деревом, и от этого запаха у Афры закололо в носу. Потолок скриптория, казалось, вот-вот провалится под тяжестью деревянных балок - так низко он нависал. А стены исчезали за незамысловатыми полками, заполненными, казалось бы, беспорядочно расставленными книгами и пергаментами.
Одна мысль о том, что в этом мрачном окружении ей придется провести всю свою жизнь, заставила Афру содрогнуться. Объяснения обеих монашек звучали словно издалека. Они говорили кратко и на удивление тихо, как будто книги и пергаменты требовали особенно почтительного обращения. Нет, подумала Афра, ты здесь не приживешься. И тут откуда-то зазвучал колокол, призывавший к молитве.
В обеденное время Афра пошла к кладовой, находившейся на верхнем этаже, над сараем между церковью и длинным домом, и служившей для хранения припасов: муки и сушеных фруктов, соли и пряностей; также здесь хранились холсты и глиняная посуда. Художник принес сюда центральную часть иконы и перевернул деревянное корыто, которое должно было служить постаментом для святой Сесилии. Сверху на нем лежал деревянный меч.
Горбун встретил Афру с распростертыми объятиями. Он казался веселым, почти озорным, и воскликнул:
- Вы - моя Сесилия, вы и никто другой! Я уже боялся, что аббатиса вас переубедит и вы откажетесь.
- Вот как вы думали, - раздался сзади ледяной голос, и показалась аббатиса. Афра испугалась внезапного появления не меньше мастера.
- Неужели вы думали, что я оставлю вас тут наедине с девушкой? - в голосе аббатисы послышались язвительные нотки.
- Конечно, именно так я и думал, - рассердился Альто. - И если вы немедленно не исчезнете, то я прекращаю работать, и попробуйте найти кого-нибудь, кто нарисует вам на алтарь Сесилию!
- Безбожный артист, брабантиец, - прошипела аббатиса и в ярости удалилась. При этом она бормотала что-то неразборчивое. И звучало это скорее как проклятие, чем как молитва.
Художник запер за ней двери на засов. Афра почувствовала себя при этом немного неуверенно. Должно быть, Альто заметил ее испуганный взгляд, потому что тут же сказал:
- Вам будет лучше, если я снова открою двери?
- Нет-нет, - солгала Афра. И все же вопрос Альто немного успокоил ее.
Альто Брабантский подал ей руку и повел к огромной, выше человеческого роста, иконе.
- Знаете ли вы историю святой Сесилии? - поинтересовался художник.
- Я знаю только ее имя, - ответила Афра, - не более того. Альто указал на большое светлое пятно в центре иконы:
- Сесилия была прекрасной юной римлянкой, отец которой - вон тот, слева на иконе - хотел выдать свою дочь замуж за Валериануса - он стоит на переднем плане. Но Сесилия уже решила принять христианство, а Валерианус был приверженцем римского многобожия. Поэтому она отказалась взять его в мужья, пока он не примет крещение. Вон тот человек на заднем плане иконы - римский епископ Урбан. Ему удалось обратить Валериануса в истинную веру. Это сильно разозлило римского префекта Альмахиуса. Его портрет ты видишь на левой створке алтаря. Альмахиус велел обезглавить Сесилию. Говорят, что палачу - на правой створке алтаря - все же не удалось отделить ее голову от тела. Через три дня Сесилия умерла, и ее, одетую в шитое золотом платье, положили в кипарисовый гроб и похоронили в подземелье. Когда Папа спустя столетия велел открыть ее гроб, там обнаружили Сесилию, в прозрачном платье, прекрасную, как при жизни.
- Какая трогательная история, - задумчиво заметила Афра. - Вы в нее верите?
- Нет, конечно! - с ухмылкой ответил Альто. - Но для художника вера - это прекрасная радуга между небом и землей. А теперь возьмите это платье и наденьте его!
Глаза Афры расширились от удивления. Художник держал в руках шитое золотом платье тончайшей работы. Еще никогда не доводилось ей видеть такой дорогой наряд так близко.
- Только не стесняйтесь, - настаивал художник. - Увидите, оно как будто создано для вас.
Чем пристальнее девушка рассматривала расшитое золотом платье, тем больше сомневалась, что наденет его. Не то чтобы она стеснялась Альто Брабантского. Афра чувствовала себя маленькой и незначительной, недостойной такого роскошного платья.
- Я, - робко промолвила она, - привыкла только к грубой холстине. Я боюсь, что порву тонкую вышивку, когда буду надевать его.
- Глупости, - сердито ответил Альто. - Если вы стесняетесь переодеваться при мне, то я отвернусь или выйду из комнаты.
- Нет, нет, не в этом дело, поверьте! - Афра была взволнована, когда расшнуровала серое монашеское платье и оно упало на пол. Секунду она стояла перед Альто Брабантским обнаженная и беззащитная. Но на художника это, казалось, не произвело никакого впечатления. Он протянул Афре дорогое платье, и она осторожно надела его через голову. Спадая по телу, нежная ткань вызывала приятное, ласковое ощущение.
Альто протянул Афре руку и помог взойти на перевернутое корыто. Потом он дал ей в руки меч и потребовал, чтобы она переставила правую ногу, а левую расслабила.
- А теперь используйте меч как опору для рук. Хорошо. Слегка приподнимите голову, а ясный взор обратите к небу. Великолепно! Воистину вы - Сесилия. И я прошу вас, не двигайтесь с места.
Красноватым мелом Альто Брабантский начал делать наброски на незаполненном пространстве иконы. Были слышны только скрипучие звуки, когда художник ловко водил мелом по картине, и более ничего.
Афра задумалась над тем, как она выглядит в виде святой в прозрачном платье и будет ли Альто рисовать точную копию с нее или же использовать только как источник фантазии. День казался бесконечным. И прежде всего, девушка не знала, как толковать молчание Альто. Поэтому она начала разговор, не меняя позы:
- Мастер Альто, а что вы имели в виду, когда сказали, что вера - прекрасная радуга между небом и землей?
Художник ненадолго остановился и ответил:
- Вера, прекрасная Сесилия, это не что иное, как незнание, или предположение, или мечта. С тех пор как существует человек, он мечтает или предполагает, что есть нечто между небом и землей, назовем это Абсолютом или Божеством. И некоторые люди чувствуют себя призванными разжигать эти мечты и предположения. Они не знают ничего иного, кроме как делать вид, что ели мудрость и знание ложками. Поэтому нельзя принимать всерьез всех священников, прелатов, аббатис и архиепископов, да даже пап. Я спрошу вас: какому Папе должны мы верить? Тому, который в Риме, тому, который в Авиньоне, или тому, который в Милане? У нас есть три папы, и каждый утверждает, что именно он - истинный.
- Три папы? - удивленно переспросила Афра. - Я никогда не слышала об этом.
- Лучше бы я тоже об этом не знал. Но если столько странствуешь, как я, то узнаешь многое из того, что скрыто от народа. Прошу вас, не шевелите головой. В любом случае, вера для меня - только мечта, прекрасная радуга между небом и землей.
Еще никогда Афра не слышала, чтобы кто-то так говорил. Даже безбожник ландфогт Мельхиор фон Рабенштайн находил для матери-Церкви и ее служителей только добрые слова.
- И тем не менее вы украшаете церкви своими иконами. Как же это все согласуется, мастер?
- Я скажу вам, прелестное дитя. Тот, кто голодает, пойдет в услужение к самому дьяволу. А как иначе я могу продемонстрировать свое искусство?
Он бросил на свою работу долгий пытливый взгляд, потом отложил красный мел в сторону и сказал:
- На сегодня хватит. Можете переодеваться.
Под тонким платьем Афра замерзла; она была рада тому, что процедура окончена, и, сойдя с деревянного корыта, тут же бросила на картину любопытный взгляд. Она и сама не знала, чего ожидала, но в любом случае была разочарована, по крайней мере поначалу, потому что увидела на светлом фоне только сплетение штрихов и линий. Приглядевшись внимательнее, девушка все же различила в этом сплетении некий образ, женскую фигуру, обнаженное тело которой едва скрывалось тонким одеянием. В ужасе Афра прижала руку ко рту. Наконец она сказала:
- Мастер Альто, неужели это я?
- Нет, - ответил художник, - это Сесилия или, точнее, образ, из которого вырастет Сесилия.
Афра поспешно переоделась в грубое монашеское платье. Одеваясь, она смущенно спросила мастера:
- А вы действительно хотите представить Сесилию такой, как набросали тут? Неужели каждый будет видеть ее грудь и бедра под платьем?
Альто задумчиво усмехнулся.
- А зачем мне скрывать ее красоту, если даже каноническая легенда не скрывает этого?
- Но в шестой заповеди говорится о целомудрии!
- Конечно, но в обнаженном женском теле нет ничего развратного. Разврат начинается только в мыслях и действиях. В Бамбергском соборе находится скульптура, олицетворяющая синагогу. На ней - прозрачное платье, которое не скрывает достоинств женского тела. А в крупных соборах Франции и Испании есть изображение Девы Марии с обнаженной грудью; но только у злых людей при виде нее возникают нехорошие мысли, - он ухмыльнулся. - Я могу рассчитывать на вас завтра?
Вообще-то Афра собиралась покинуть монастырь Святой Сесилии в тот же день, но позирование удивительным образом заинтересовало ее, и никогда еще никто так с ней не обращался, как обращался Альто Брабантский, поэтому она согласилась.
- Если только аббатиса не будет против.
- Она обрадуется, когда икона будет наконец готова! - заверил девушку художник. - Ради этого она сама согласилась бы позировать. - Он вздрогнул. - Ужас какой!
Афра засмеялась и взглянула в маленькое окно на переполненный двор, где аббатиса, стоя со скрещенными на груди руками, бросала вверх нетерпеливые взгляды.
- Мастер Альто, - осторожно начала Афра. - Сколько еще вы хотите пробыть в монастыре?
Художник скривился.
- О "хочу" здесь речи не идет. С весны прозябаю я здесь, среди удрученных благородных девиц, которые не смогли заполучить себе мужа из-за своего безобразия, и девушек легкого поведения, время которых прошло и в отношении которых более не применимо ни слово "девушка", ни "легкая". Поверьте мне, есть места в этом мире, которые вдохновляют художника больше, чем это. Нет, как только я закончу икону и получу последнюю часть своей платы, я уйду. А почему вы спрашиваете?
- Ну, - ответила Афра и пожала плечами, - я просто подумала, что вы чувствуете себя неловко в этом окружении, и если вы меня не выдадите, то я хочу доверить вам тайну: мне тоже плохо здесь. И я жду первой же возможности исчезнуть отсюда. Вы…
- А я удивлялся, почему вы вообще здесь оказались, - вставил Альто. - Нет, молчите, я не хочу этого знать. Меня это не касается.
- Я не собираюсь делать из этого тайну, мастер Альто. Я сбежала от ландфогта, на которого работала. И здесь я очутилась скорее по чистой случайности; но жизнь в монастыре - не для меня. Я приучена к труду, и проку от моей работы больше, чем от того, кто молится и поет пять раз в день, оставаясь при этом злым человеком. Не отказывайте мне, пожалуйста, позвольте пойти с вами. Вы знаете мир и умеете путешествовать. Границы своего мира я пересекла за день пути от двора ландфогта, у меня нет опыта в обращении с незнакомыми людьми и защиты от зла, как у вас.
Альто задумчиво посмотрел в окно, и Афра истолковала его молчание как отказ.
- Я не буду вам в тягость, - молила она, - и буду к вашим услугам, если будет нужно. Вам же понравилось мое тело. Не так ли?
Едва эти слова сорвались с ее губ, как она тут же пожалела о сказанном. Горбун пристально посмотрел на нее.
Наконец он спросил:
- Сколько вам лет, собственно?
Афра опустила взгляд. Ей было стыдно.
- Семнадцать, - наконец сказала она и упрямо добавила: - Но какая теперь разница?!
- Послушай, милое дитя, - обстоятельно начал художник. - Ты прекрасна. Бог наделил тебя таким количеством привлекательности и такой правильностью форм, какими обделил сотню девушек твоего возраста. Каждый мужчина был бы счастлив обладать тобой хотя бы час. Но знай: красота - это гордость. Никогда не предлагай себя мужчине. Это повредит твоей красоте. Даже если тебе самой хочется, дай мужчине понять, что он должен бороться за тебя.
Об этом Афра никогда не думала. Да и зачем? Никаких сомнений, Альто был умен, и, конечно, благодаря своей профессии он знал толк в красоте. Ей было трудно понять его сдержанность. Может быть, он не воспринимает ее всерьез? Может быть, он смеется над ней, а она этого до сих пор не заметила? Она с удовольствием провалилась бы сквозь землю. Но девушка упрямо повторила:
- Вы не ответили на мой вопрос, мастер Альто!
Альто безучастно кивнул.
- Давай поговорим об этом завтра еще раз. Встретимся в тот же час.
Остаток дня Афра провела в скриптории, прерываясь только для ежечасных молитв: терции, сексты, дневной молитвы и вечерни. Ее задание состояло в том, чтобы скопировать наследную грамоту для монастыря Святой Сесилии, и, хотя девушка не писала много лет, она равномерно наносила островерхие буквы текста на пергамент. То и дело обе монахини придирались к ее работе. Но больше всего они заботились о том, чтобы скрыть от нее определенные книги и списки. От Афры, однако, не ускользнуло то, что книги были перевязаны ленточками, запечатаны и снабжены надписью PRIMA OCCULTATIO, а некоторые еще и надписью SECRETUM, что тоже указывало на что-то таинственное.
На следующий день Афра снова позировала художнику. Казалось, неуверенность прошедшего дня исчезла, по крайней мере девушка в прозрачном платье показалась художнику не такой стыдливой и даже несколько вызывающей, с той примесью изысканности, что вызывает у мужчин желание.
- Вы хотели дать мне сегодня ответ, согласны ли вы исполнить мою просьбу.
Альто усмехнулся и начал наносить краску. Уже несколько часов он измельчал различные ингредиенты, толок их, тер, смешивал, разводил столярным клеем и свежими утиными белками, пока не получилась розовая краска, которая показалась ему подходящей для того, чтобы нарисовать обнаженное тело Афры.
- И что означает ваша ухмылка, мастер Альто? - Афра держала голову высоко поднятой, а глазами неотрывно следила за работой мастера.
- Вы должны решить, будете ли вы служить Богу или людям, - многозначительно ответил Альто.
Недолго думая, Афра ответила:
- Я думаю, что скорее создана для служения людям. Здесь и в любом случае не останусь.
- А вы действительно еще не давали никаких обетов?
- Нет, я в этом уверена. Я оказалась здесь совершенно случайно и могу идти своей дорогой, когда захочу.
- Ну, тогда, - ответил мастер, не поднимая головы, - от меня это никак не зависит. Но пару дней вам придется подождать.
Охотнее всего Афра бросилась бы художнику на шею, но, поскольку ей нельзя было двигаться с места, она только испустила восторженный возглас. Потом она спросила:
- А куда вы, собственно, собираетесь, мастер Альто?
- Вниз по течению реки, - ответил тот. - Сначала в Ульм. А если не получу там заказ, то поеду дальше, в Нюрнберг. В Нюрнберге для художника всегда найдется работа.
- Я уже слышала об Ульме и Нюрнберге, - обрадовалась Афра, - это, должно быть, большие города, там живет около двух тысяч людей.
- Около двух тысяч? - засмеялся Альто. - Ульм и Нюрнберг относятся к одним из самых крупных городов Германии, и в каждом живет по меньшей мере двадцать тысяч человек!
- Двадцать тысяч? Разве так бывает, чтобы двадцать тысяч человек жили в одном месте?
- Увидишь! - засмеялся горбун и отложил кисть в сторону.
Афра соскочила со своего пьедестала и бросила взгляд на картину.
- Боже мой, - вырвалось у нее. - И это я?
Художник кивнул.
- Вам что, не нравится?
- Нет, нет! - заверила его девушка. - Только…
- Что?
- Сесилия слишком прекрасна. Она не имеет со мной ничего общего. - Афра восторженно скользнула взглядом по розовому телу Сесилии, едва прикрытому тонким платьем. Были видны ее полные груди, пупок, даже срам угадывался под прозрачной тканью.
- Я ничего не пририсовал и ничего не упустил. Это вы, Афра, или Сесилия - как пожелаете.
Пока Афра переодевалась в обычную одежду, она подумала о том, как будет выглядеть, если преклонит колени перед алтарем, а монахини будут смотреть на нее. Но потом она сказала себе, что недолго придется ей терпеть их взгляды.
- Еще один сеанс, - сказал Альто Брабантский, - а потом вы свободны. - Он вынул из кармана мешочек и дал Афре две монеты. - Это ваша плата за позирование, два гульдена, как я и обещал.
Афре было стыдно брать деньги. Два гульдена!
- Берите! Они ваши.
- Знаете, мастер Альто, - робко начала Афра, - у меня еще никогда не было столько денег. Прислуга работает за крышу над головой и еду, и, если получится, еще за доброе слово в придачу. Все мое состояние помещается в узелке, который я храню в спальне под кроватью. Но этот узелок для меня дороже всего на свете. Вы можете надо мной посмеяться, но это правда.
- Зачем же мне над вами смеяться? - возмущенно ответил горбун. - Деньги - приятная вещь, но не более того. Счастливым они делают крайне редко. Так что возьмите то, что вам полагается. И до завтра.
Афре удалось усовершенствовать свое умение писать быстрее, чем она думала. Этим девушка очень раздосадовала обеих монахинь, видевших, как хлеб уплывает у них из рук. Их отношение только придавало Афре уверенности в том, что ее решение покинуть монастырь как можно скорее совершенно правильно.
На следующий день Афра посвятила аббатису в свои планы. Та, вопреки ожиданиям, выказала понимание. Но стоило девушке упомянуть, что она хочет уйти вместе с Альто Брабантским, как у монахини на лбу - непонятно почему - вздулась темная поперечная вена и аббатиса яростно прошипела:
- Он художник, а все художники - бродяги и безбожники! Я запрещаю тебе уходить с этим горбуном! Он приведет тебя к разврату!
- Он неплохой человек, и нельзя его поносить только за то, что он посвятил себя искусству! - упрямо ответила Афра. - Вы сами говорили, что он одаренный, благословенный художник. А откуда же благословение его таланта, если не от Бога?
Все внутри аббатисы кипело от ярости, потому что какая-то пигалица осмелилась ей перечить. Не удостоив девушку взглядом и недовольно махнув рукой, как будто хотела избавиться от надоедливой мухи, монахиня велела Афре выйти из комнаты.
Вечером, после ужина в трапезной - на ужин было какое-то непонятное варево из капусты, редиса и свеклы и лаваш, - к Афре подошла Филиппа, младшая из двух монахинь из скриптория, с просьбой принести оригинал наследной грамоты, над переписыванием которой девушка работала. Аббатиса хочет на него посмотреть, а ей тяжело подниматься в темноте по крутым лестницам. И Филиппа вручила Афре железный ключ от скриптория и фонарь.