Французы любовались многоцветьем лугов, а американец ворчал:
- Я понимаю, каждому свое, но как можно восторгаться никуда не годной порослью, которую даже лошадь щипать не станет. Простите, я не ботаник, а охотник.
- С вами все ясно, - усмехнулся Фрике. - Вы, мистер Билл, человек солидный, настоящий янки. В Соединенных Штатах даже произведения искусства превращают в деньги. Доллар - вот ваш национальный бог.
На третий день посланные на разведку вернулись и что-то сообщили Жану-Батисту. Сердца французов радостно забились, когда тот объявил:
- Господа, потерпите еще немного! Бизоны близко.
ГЛАВА 9
Коротко о бизонах. - Охота. - Безрассудство индейцев. - Фрике и бизон. - Первый выстрел. - Парижанин получает новый чин. - Избиение бизонов. - Подвиги Андре.
Бизон стоит того, чтобы сказать о нем несколько слов.
Американцы называют его buffalo, но буффало - это буйвол, а не бизон. Бизон - крупное и самое полезное животное в Северной Америке. Обычно он больше европейского быка, у него огромная голова, широкий лоб, горбатая спина и длинная, жесткая грива. Передняя часть тела развита сильнее задней. Круп с короткой шерстью несоразмерно узкий. Голубоватые глаза с пристальным взглядом из-под нависшей гривы, огромные, твердые, как железо, рога, крепкий череп. Вообще вид у бизона свирепый. Лучше его не сердить.
В начале зимы шерсть у этого животного блестящая, черная, летом она буреет, затем становится цвета перца с солью, а потом и вовсе бесцветной, после чего вылезает.
Грива у американского быка темная и жесткая, остальная шерсть тоньше, светлей и мягче. Она ценится выше мериносовой.
До появления европейцев бизоны водились в Америке во множестве. Но из-за жестокой, порой бессмысленной охоты число их с каждым днем сокращалось, и недалеко то время, когда они исчезнут совсем. Большие стада их теперь можно встретить лишь между Скалистыми горами и рекой Миссисипи, в месте слияния ее с Миссури. В Мексике этих замечательных четвероногих уже почти не осталось, правда, в Техасе они еще изредка попадаются близ верховьев рек Бразос и Колорадо.
В поисках новых пастбищ быки кочуют с места на место. Они мчатся с быстротой урагана, сметая все на своем пути и часто разбиваясь насмерть. В первое время после открытия Тихоокеанской железной дороги поезда то и дело останавливались из-за скопления бизонов. Их невозможно было согнать с полотна, не помогали ни паровоз со специальным приспособлением для отгона, ни ошпаривание паром, ни выстрелы пассажиров из ружей и револьверов. Животные не сходили с дороги, а напирали и напирали вперед, не давая двигаться поезду, заваливая его грудами своих раздавленных и убитых сородичей.
Мясо у бизона нежное, по вкусу напоминает первосортную говядину, но с привкусом дичи, ценится также и его шкура, она стоит семьдесят пять - сто франков и может служить матрасом, одеялом и даже плащом, в зависимости от обстоятельств.
Охотиться на быков небезопасно… Но не будем забегать вперед, а вернемся к нашим искателям приключений.
С волнением и радостью ждали они появления животных. Жан-Батист после сообщения разведчиков построил всех охотников в боевой порядок, и, как только были проверены ружья и сбруя, отряд двинулся к кургану, откуда хорошо просматривалась равнина. Охранять фуру остались всего несколько человек, на следующий день их должны были сменить.
С вершины кургана в высокой траве виднелось стадо бизонов. Одни паслись, другие лежали и жевали жвачку.
Их было более пятисот. Андре, Фрике и даже на редкость спокойный американец не выдержали и закричали "ура". Всадники спустились с кургана, сохраняя порядок и стараясь не потревожить быков, обычно подпускающих к себе человека не ближе, чем на километр. Но вот животные, почуяв опасность, разом поднялись и, тесня друг друга, помчались прочь бешеным галопом.
Вождь огласил округу боевым кличем, и индейцы понеслись вслед за стадом, охватывая его с обеих сторон. Испуганные бизоны мчались все быстрее, так плотно прижавшись друг к другу, что казалось, их и из пушки не прострелить. Французы летели вперед и почти не правили лошадьми. Те сами старались избегать неровностей почвы, истоптанной могучими копытами. Постепенно охотники стали настигать убегавших, которые, видимо, и не думали защищаться.
- Господин Андре, - позвал Фрике. - Посмотрите, как они драпают! Только зад виден да задранные хвосты. Разве так встречают врага!
- Погоди. Вот устанут, увидишь, что будет. Предупреждаю: нападет на тебя бизон, предоставь лошади полную свободу. Она лучше знает, как спастись.
- Понимаю.
Вскоре животные утомились, и краснокожие, выбрав себе каждый по четвероногому, стали смело подскакивать и наносить удары хлыстом, пока воздерживаясь от стрельбы. Они стремились увести быков от стада. Ударит индеец бизона, тот бросится на него, а лошадь, ловко увернувшись, отскочит в сторону и рванет, увлекая жертву за собой. Когда эти исполины в ярости, они не ведают страха и кидаются на людей, покидая стадо.
Молодой человек понял, что скоро можно будет стрелять. Он придержал коня, поехал рысцой, потом шагом и остановился. Взял восьмикалиберную винтовку Гринера, осмотрел ее и хотел снова пуститься вскачь, как вдруг услышал крики и выстрелы.
Индейцы находились от него не далее, чем в двухстах шагах. Сквозь их ряды прорвался раненый бык, он несся прямо на Фрике. Юноша замер. Потом сказал сам себе:
- Этот - мой. Сейчас я его угощу. Стой! - Он придержал лошадь и набросил ей на голову прикрепленную к седлу попону. Та остановилась и задрожала. Подранок был уже шагах в сорока. Парижанин прицелился, но не выстрелил, подпуская животное ближе.
- Боже! - вскричал американец. - Он метит в голову! Да разве пробьет этот чугунный череп пуля?
Бизон был уже шагах в двадцати, когда из ствола винтовки взвился вверх дымок. Грянул выстрел - будто взорвалась граната. Бык стал на дыбы, опрокинулся навзничь и забился в судорогах.
Ковбой во весь опор несся навстречу другу. Юноша снял с головы лошади попону, снова зарядил винтовку и подъехал к еще теплому трупу.
- Гип-гип, ура!.. - заорал пораженный полковник. - Отлично!.. Превосходно!.. Молодчина, майор!
- Вот я и майор, - едва слышно пробормотал парижанин. - К вечеру, возможно, дослужусь до полковника… - И он обратился к американцу: - Благодарю вас, вы очень любезны. Но ведь я ничего особенного не сделал.
- Разнесли череп огромнейшему буффало, свалили его, как зайца, а говорите, ничего не сделали!
- Так ведь это не я, а винтовка Гринера и пуля "Экспресс".
Фрике хотел ехать дальше, но тот остановил его.
- Подождите! По обычаю, траппер уносит с собой в качестве трофея хвост убитого быка.
- Забавно, но раз такой обычай, и я возьму.
- Вот он! - Полковник уже успел отрезать бизоний хвост.
Вдали, окутанные облаком пыли, вырисовывались силуэты людей и животных. В общий гул сливались выстрелы, крики, яростный рев, стоны подраненных. Охота шла отлично, туземцы были в восторге.
Зная, что мясо коров вкуснее мяса быков, хотя шкура быка ценится дороже, Бреванн прицелился в корову. Но тут на него с одной стороны набросился бизон, с другой - норовила ударить бизониха. Подъехавший Фрике поспешил было на помощь другу, но тот сказал:
- Оставь, я сам. Хочу сделать двойной выстрел. Это редко удается.
Первым выстрелом он свалил самца, вторым - самку.
- Ура французам из Старого Света! - закричали краснокожие.
Но вот шум начал стихать. Люди и лошади утомились. Вождь издал пронзительный свист, и вокруг него начали собираться индейцы.
- На сегодня хватит. Не надо просто так истреблять бизонов. Мы не дикари. Пора кончать охоту!
ГЛАВА 10
Разделка туш. - Ошибка новичка. - Что такое "Зеленый Рог". - Как выделывают шкуру бизона. - Фрике блаженствует. - Тревога невпечатлительного человека.
Итак, охота на бизонов кончилась. Всадники спешились, расседлали коней и пустили их пастись. Вдали время от времени слышались выстрелы: несколько индейцев еще охотились. Остальные собрались возле убитых быков. Их мясо следовало законсервировать. Но прежде надо было содрать шкуры, разделать и выпотрошить туши. Это оказалось делом не таким легким, особенно для человека неискушенного. Когда-то парижанину приходилось сдирать шкуры со львов, тигров и пантер, поэтому он уверенно взялся за работу, сел рядом с американцем, ловко потрошившим буффало, вытащил нож, вспорол шкуру и стал осторожно ее снимать. Но та словно прилипла.
- Да ее сам черт не отдерет!
Полковник ничего не ответил, ехидно улыбнулся, сплюнул коричневую от табака слюну и продолжал заниматься своим делом.
- Ничего не понимаю, - продолжал бормотать себе под нос парижанин. - Какие-то комки сала перекатываются на ощупь под руками, нож скользит, шкура ползет… Легче справиться с тигром, даже с бенгальским.
- Это верно, - отозвался Билл. - Вот что, мистер Фрике, жаль портить такую прекрасную шкуру. Позвольте мне. А вы потом попрактикуетесь на коровьих… это попроще.
- С удовольствием, полковник. Но не хотелось бы сидеть сложа руки.
- Тогда для начала вырежьте у буффало язык, выпотрошите внутренности, отрежьте филейный кусок…
- Прекрасно, сейчас.
- Бог мой! Что вы делаете?
- Хочу отрезать заднюю ногу. Не беспокойтесь, я знаю, как надо…
- Недаром у местных жителей говорят, что Зеленый Рог может умереть с голоду, стоя рядом с бизоньей тушей.
- Зеленый Рог? Что это такое?
- Так у нас зовут новичков в деле.
- Вы очень добры. Спасибо. Но покажите, пожалуйста, как это делается! Мне не хотелось бы прослыть Зеленым Рогом.
- Смотрите! Нож надо вонзить между ребер, за плечом. Так. Теперь режьте глубоко до хребта… и снизу до груди. Обрежьте остальные ребра до брюха. Так. У вас хорошо получается, молодой человек. Возьмите мой топорик и рубите ребра там, где они соединяются с хребтом.
- Да это совсем просто!
- Ну вот. Осталось вынуть внутренности, раздвинув обе четверти, как открывают створчатую дверь.
- Работа грязная, но раз надо, значит, надо.
- Теперь попробуйте отрезать часть горба. Сделайте круглый надрез. Тащите. Отлично!
- А язык? Знаменитый язык?
- Сделайте надрез в горле между челюстями. Ухватите этот лиловый кусок и подрежьте у основания.
- Тут килограмма четыре!
- Не меньше! Теперь вы поняли, мой друг, как надо разделывать тушу?
- А что будем делать с остальным мясом?
- Это уже забота индейцев. Они знают, как его приготовить и сохранить. Трапперы берут себе самые лучшие части, а остальное достается волкам и коршунам. Каждому свое! Вот шкура и готова. Потом мы займемся ее первоначальной выделкой, а сейчас я вам покажу, как приготавливают "колбасу прерий".
- Это в самом деле колбаса?
- Да, мистер. Весьма изысканное блюдо. Возьмите кишку с небольшим слоем жира, промойте… Выверните ее так, чтобы жир оказался внутри… Нарубите мелко язык, горб и филейную часть и начините кишку… Хорошо добавить кровь молодого теленка, а то и просто свежую воду… Ну, вот колбаса и готова, осталось поджарить ее на угольях. Попробуешь, ничего другого не захочется.
- А как выделывать шкуру? Ведь для этого здесь нет никаких приспособлений!
- Индейцы знают как. Они придумали способ, очень простой. Последуем их примеру. Расколите топориком череп быка. Прекрасно! Я вытащу мозг, а вы растяните шкуру череп быка. Прекрасно! Я вытащу мозг, а вы растяните шкуру на земле, только непременно шерстью вниз.
Американец взял медный котелок, заполнил на треть водой, бросил туда мозг и мешал, пока не получилась густая каша. Этой клейкой массой он тщательно смазал шкуру, причем растирал ее не меньше четверти часа. Потом свернул, обвязал ремнем и прикрепил к седлу.
- Все? - спросил юноша.
- Нет. Шкуру для пропитки надо оставить свернутой на сутки, потом промыть и протереть куском дерева - она станет мягкой и эластичной, как бархат. Затем ее надо прокурить дымом. После этого она не будет гнить и приобретет красивый золотистый оттенок. Вот и все, мистер Фрике.
- Благодарю вас, мистер Билл. Вы очень снисходительны к Зеленому Рогу.
К ним подошел Бреванн с красочным наброском охотничьего лагеря.
- Что ты тут делаешь? - обратился он к юноше.
- Обучаюсь скорняжному делу. Не желаете ли попробовать?
- Нет, сегодня мне не хочется заниматься грязной работой. Закончу чертеж и проверю наше оружие. Его надо хорошенько почистить. Кстати, ты доволен охотой?
- Еще бы! Но каковы индейцы! Настоящие смельчаки! Отчаянные головы!
- Ничего удивительного! Любой земледелец - в душе охотник, а каждый охотник - краснокожий. Взгляни на тех, кто возвращается с охоты. Какие у них возбужденные лица! Как они опьянели от крови, забрызгавшей их с головы до ног!
- По-моему, далеко не все еще вернулись.
- Немудрено: они вон куда заехали!
Во время разговора американец сидел на отрубленной голове бизона и жевал свою любимую табачную жвачку.
- Как вы себя чувствуете, сэр? - спросил Андре. - Вам, я полагаю, все это не в диковинку.
- И все же мне тревожно.
- Но ведь вы бывалый охотник?
- Именно поэтому.
- Не понимаю.
- Что вы скажете о лошадях индейцев?
- Красивы, выносливы, резвы…
- Не в этом дело. Заметили ли вы среди них хоть одного мустанга-иноходца?
- Нет.
- И я не видел, - подтвердил молодой человек. - По-моему, туземцы вообще не пользуются иноходцами. Иноходь хороша для всадника, а для коня - утомительна.
- Совершенно верно! У десяти тысяч краснокожих едва ли найдется хоть один иноходец.
- Что вы хотите этим сказать?
- А то, что я нынче видел следы иноходца, им не более двух дней.
- Ну и что?
- Значит, у какого-то индейца он есть.
- Несомненно, раз вы собственными глазами видели следы.
- Вы, господа, полагаю, уже могли убедиться в том, что я не из слабонервных. Прошел огонь, воду и медные трубы, но никогда не терял присутствия духа.
- Разумеется! Не понимаю только, к чему вы клоните.
- Вот что я вам скажу: лучше повстречать самого черта с рогами, чем владельца этого проклятого иноходца. Вы уверены, что здесь, в прерии, спокойно и безопасно?.. Дай-то Бог, чтобы так оно и было!
ГЛАВА 11
Таинственное исчезновение бизонов. - Фрике предается размышлениям. - Короткая, но решительная борьба. - Три пленника. - Кровавый Череп!
Весь следующий день ушел на выделку бизоньих шкур и заготовку мяса. Разделанные туши погрузили на фуры и телеги, прибывшие из поселка. А на третий день снова началась охота. Индейцы вскочили на коней и рассыпались по прерии. Но бизоны бесследно исчезли. Конечно, их могла напугать кровавая бойня. Но обычно, несмотря на опасность, животные не желают покидать пастбища, где растет их любимая трава. Значит, причина в чем-то другом. Но в чем? Собрался совет, на котором было решено разделиться на группы и отправиться на поиски беглецов. Раньше это было бы рискованно, потому что туземцы постоянно воевали между собой, но теперь здесь воцарился мир. От краснокожих, прежде обитавших в прерии, осталась едва ли десятая часть; истребляемые белыми, они объединились, чтобы хоть как-то защититься, но те вытесняли их из родных мест…
Андре, Фрике и Билл вошли в состав отряда под командованием Блеза. По сигналу Жана-Батиста все двинулись в прерию. Бреванн не отнимал бинокля от глаз и очень досадовал, что бизонов не видно. Парижанин, как всегда, балагурил, а американец был еще сумрачнее обычного, его мучили дурные предчувствия. Полдня охотники напрасно проездили, порядком устали и решили сделать привал. Все проголодались и с жадностью набросились на вкусное, сочное мясо, а лошади - на бизонью траву.
Блез предложил искать животных не отрядом, а поодиночке.
- Хорошо бы и другие отряды так сделали, тогда шансов на успех было бы больше. Кто первый увидит стадо, выстрелит и остановится. Остальные ответят выстрелами и поспешат к нему.
Прошло много времени, а бизонов все не было. Парижанин, оставшись один, стал скучать. Он не привык так долго выслеживать добычу, обычно она сама шла ему в руки. Однако, досадуя и чертыхаясь, юноша продолжал напряженно вглядываться в даль.
- Ведь как все хорошо началось, и вдруг бизоны будто испарились, - рассуждал он сам с собой. - Не нравится мне это! И полковнику как-то не по себе после следов иноходца - ничего не рассказывает, хотя на его счету едва ли не тысяча приключений… Однако трава становится все выше, достает мне почти до седла.
Вдруг лошадь молодого человека громко заржала.
- Что с тобой? Бизонов почуяла или человека? Ну и дурак же я! Какого еще человека? Будь охотники поблизости, я заметил бы их, по крайней мере, тех, что верхом.
Лошадь вновь заржала. Фрике бросил поводья и хотел взяться за винтовку, но не успел. Перелетев через голову упавшего коня, он растянулся на земле.
- Гром и молния! - вскричал в бешенстве француз, пытаясь встать, но его кто-то крепко держал.
Маленький Фрике был достаточно силен. Он высвободился из чьих-то цепких рук, вскочил и увидел перед собой индейца.
- Вот тебе, старая обезьяна! - Стальной кулак опустился на голову краснокожего.
Тот упал. Но через мгновение на охотника набросились еще двое туземцев. Один из них насел со спины, стальной хваткой сжав юношу на уровне локтей. Не имея возможности применить оружие, гамен изогнулся, вцепился зубами в большой палец правой руки индейца и раздавил его, как щипцами. Тот взвыл от боли и выпустил противника. Последнего дикаря, выскочившего из зарослей травы, парижанин свалил ударом ноги в живот.
- Засада!.. Ловушка!..
Фрике бросился к лежавшей в траве лошади, но та в испуге вскочила и унеслась прочь.
"Дело дрянь", - решил француз.
Между тем туземцы оправились и с хриплыми короткими воплями бросились на юношу. Тот отступил на два шага и приготовился отразить удар. Краснокожие не пускали в ход ни топоров, ни ножей - видимо, хотели взять его живым. Вдруг Фрике услышал позади шорох, обернулся и увидел скользнувший по траве, словно змея, длинный ремень. Очевидно, это было лассо, повалившее лошадь. Он рванулся вперед, но почувствовал, как ремень врезался в тело, перехватив дыхание.
К нему подскочила битая им троица и молча скрутила по рукам и ногам, молодой человек рассматривал туземцев скорее с любопытством, чем со страхом. Оборванцы в европейских лохмотьях, очень похожие на тех, которые ему не раз встречались в прерии с размалеванными красной краской лицами в знак войны.