Последние слова Ивана Сергеевича вызвали у Бориса улыбку благодарности. Он вспомнил недавнюю беседу комиссара о бдительности и подумал: "Хорошо, что мы попали к таким славным, простым людям, как эти, а то прицепились бы к слову, донесли бы командованию…" Борис вмиг сообразил, что о катастрофе Дремова он ляпнул зря. Это, конечно, военная тайна. А добрый Иван Сергеевич поспешил предупредить- дескать, поменьше болтайте… Напрасно Валька с Сережкой недовольны новым знакомством. Во всяком случае Иван Сергеевич очень умный человек.
Приблизительно так же думал и Санька. Он еще вспомнил, как Иван Сергеевич первый предложил им уходить из ресторана, проявив заботу о их служебном благополучии.
Все дальнейшее должно было оставить у почетных гостей самые приятные воспоминания. Они не спеша пили вино, обильно закусывали, вели непринужденный разговор, легко перескакивал с предмета на предмет и искусно обходя все, что могло быть ^связано с авиацией. Пели "По долинам и по взгорьям", танцевали под патефон. Уют красивых комнат, приятный, умный разговор, вино и присутствие юной красивой и милой девушки вызвали в душе молодых людей тихое умиление.
Увидав в дверях Валентина и Сергея с массой покупок в руках, Санька в восторге бросился к ним и зашептал:
- Вот спасибо, братва! Знаете, как мы хорошо провели время… Жаль, конечно, что вам не пришлось. А насчет того, что вам здесь не по душе, - это напрасно. Я вам потом расскажу, это те люди, каких поискать!
Времени в распоряжении курсантов оставалось совсем мало, но все же выпили еще по стакану вина, теперь уже вместе с Валентином и Сергеем. Чтобы они не опоздали явиться к назначенному сроку в школу, Антон Фомич куда-то позвонил, попросил прислать "эмочку", и вскоре ребята оказались у ворот гарнизона.
- Вот это люди! - восхищался Санька. - И угостили по-царски и домой на автомобиле доставили!
- Люди вроде хорошие, - согласился Валентин, - а все-таки меня к ним не тянет. Ну как бы это сказать? Не та компания…
Сережка с ним согласился.
- Вольному воля, а пьяному рай, - высказался Санька.
- Да ты пьян, и Борька тоже, - заметил Валентин. - Придется опять вас выручать. Идите прямо в казарму и скорее в умывальник, головой под кран, а мы сдадим старшине покупки и доложим о выполнении приказания.
Санька и Борис послушались и весь вечер не попадались на глаза начальству. Все обошлось благополучно.
2
Понедельник был объявлен днем работы на самолетах. Курсанты под руководством механиков старательно готовили машины к первому большому летному дню, из каждой щели удаляли пыль. Командир отряда лейтенант Журавлев ходил вдоль стоянки, проводил платком по крыльям самолетов и, довольный, показывал чистый платок сопровождавшим его командирам звеньев.
- Молодцы! - радовался Журавлев. - Любят технику! - И вдруг нахмурился.
Под ближним к нему самолетом спал курсант. Он лежал на спине, правая рука с тряпкой поднята и продета в дыру у подкоса шасси. В такой позе спящий не бросался в глаза: именно так, лежа на спине, многие курсанты протирали тряпками "брюхо" своих машин.
- Шумов! - позвал командир.
И Санька с самым невинным видом задвигал поднятой рукой, принялся тереть тряпкой подкос.
- Шумов! - повторил командир.
Санька вскочил как ошалелый стукнулся головой о винт и со страдальческой гримасой застыл в положении "смирно".
- Я вижу, вам вредно давать поручения, связанные с поездкой в город. На другой день вы спите при исполнении служебных обязанностей.
- Понятно, товарищ командир!
- Что вам понятно?
- Не ходить в город…
- Доложите старшине: три наряда вне очереди.
- Есть доложить старшине: три наряда вне очереди, - с убитым видом повторил Санька и, сделав "кру-гом", вернулся под "брюхо" самолета.
Инструкторы собрались в курилке, в стороне от стоянки. Курили, делились впечатлениями выходного дня. К ним подошел комиссар Дятлов. Все встали, но он жестом руки разрешил садиться.
- А где Соколова? - спросил он.
Ему указали на крохотный кустик у ангара, где в одиночестве сидела Нина.
- Так, так… Все одна и одна. Пора бы вам, друзья, подумать о Соколовой.
- Мы уже давно думаем… - начал один из инструкторов, но его перебил Васюткин:
- Думаем, да не все и не как надо.
- А что такое, Васюткин?
- Стыдно рассказывать, товарищ бригадный комиссар. У человека такое горе, а старшина Лагутин без всякой чуткости с моралью к ней лезет.
- Скажите, пожалуйста, - рассердился Лагутин. - Такой маленький и такой шкодливый! Тебя что, мама училка доносить старшим на своих товарищей?
Васюткин покраснел и подскочил к Лагутину.
- "Доносить"? Доносят за углом, а я сказал прямо при тебе и сказал правду!
Лагутин презрительно махнул рукой и отошел от Вовочки со словами:
- С детьми спорить бесполезно.
- Лагутин, вы не правы, - сказал Дятлов строго.
- Товарищ бригадный комиссар, - возразил Лагутин, - насколько я понимаю, Соколова хочет быть летчиком, а наша профессия слез и причитаний не любит…
- "Наша профессия"! Слишком заносчивы вы, Лагутин. Что же, по-вашему, смелые люди должны быть лишены нежности? Приказываю вам никаких разговоров с Соколовой не вести - ни плохих, ни хороших… - Повернулся и, сердито сопя, пошел к Нине.
- Нина, ты виделась с представителем контрразведки? - спросил ее комиссар. - Я не успел предупредить тебя…
- Так это вы устроили эту встречу?
- Я. А что?
- Благодарю вас за заботу, товарищ бригадный комиссар, но только больше не надо мне таких встреч.
- Расскажи, в чем дело?
Нина рассказала очень скупо. И напрасно. А произошло вот что.
…В воскресенье утром в гарнизон прикатил блестящий лимузин, из которого вышел не менее блестящий молодой подполковник. На нем была белая, из плотного шелка, гимнастерка, хорошо отутюженные бриджи и элегантные сапожки. Нине подполковник представился как человек, компетентный в деле Дремова, и попросил ее изложить все, что она может сказать о катастрофе. Нина стала рассказывать. Но скоро она заметила, что подполковник не слушает, а бессовестно строит ей глазки. Ей захотелось шлепнуть его по щеке, но она сдержалась и заставила себя сказать все, что считала нужным. Особенно она напирала на то, что на месте катастрофы садились многие самолеты и ничего с ними не случилось. Заключила она свои соображения теми же словами, которые высказала прежде Дятлову:
- У меня такое впечатление, что какие-то злые силы способствовали гибели Дремова.
Когда Нина умолкла, форсистый подполковник мило ей улыбнулся и заговорил, играя глазами:
- Товарищ Соколова, ваши выводы навеяны вам большой вашей привязанностью к покойному. Вы любили его и желаете, чтобы на его имя не упала тень обвинения в халатности. Я вас не обвиняю. Но относить гибель Дремова и Иванова за счет действия какой-то злой силы нет никаких оснований. Со всей уверенностью опытного чекиста могу сказать вам, что каких-либо вражеских групп в нашем районе нет. И я советую вам больше об этом не думать, а главное, не говорить. Даже комиссарам.
Тут подполковник немного помолчал, а затем заговорил уже в другом тоне:
- Да и следует ли вам, молодой девушке с такой внешностью, так сильно расстраиваться? Что случилось, того не воротишь. Вы найдете себе достойного человека, который вас будет любить не менее горячо, чем Дремов. У вас такие чудесные глаза, такая царственная фигура…
Нина резко встала.
- Товарищ подполковник, - сказала она дрожащим голосом, - вы зачем здесь? Вы понимаете, что эти ваши слова не уместны и оскорбительны?
Подполковник тоже встал и, взяв Нину за руку, зашептал:
- Милая, успокойтесь и простите меня, но я, как мужчина.
Нина сильно и грубо оттолкнула его со словами:
- Прошу оставить мою комнату.
Подполковник, видимо, не ожидал такого отпора.
Криво усмехнувшись, он пожевал губами, должно быть хотел сказать еще какую-нибудь пошлость, но передумал и взвизгнул:
- Девчонка! Ты не умеешь ценить расположения больших людей! За распространение панических слухов о существовании мифических вражеских сил в глубоком тылу я могу закатать тебя куда Макар телят не гонял!
- Уходите, - повторила Нина. - Или я позову летчиков, и вас выгонят с позором.
Пятясь к порогу, подполковник сказал свистящим шепотом:
- Запомните две вещи: насчет распространения панических слухов и насчет того, что я - ваш покорный слуга. - И исчез.
Рассказать все это комиссару Нина постеснялась. Она передала ему только то, что представитель контрразведки отнесся к ее сообщению с недоверием. Наивное умолчание Нины о подлом поведении подполковника было ее грубой ошибкой и, как увидит потом читатель, имело далеко идущие последствия. Расскажи она Дятлову все, как было, тот бы насторожился к подполковнику и, возможно, принял бы свои меры, а теперь и он усомнился в предчувствиях Нины.
"Видно, правда, виноват один Дремов, - подумал про себя комиссар. - Подполковник наверняка знает обстановку в нашем районе и вряд ли станет бросать слова на ветер".
3
Как уже было сказано, последнее посещение города оставило у Валентина и Сергея неприятное впечатление. Они были довольны дружной курсантской семьей, все помыслы которой были направлены на боевую учебу, на подготовку к участию в священной войне, и им казалось предосудительным поведение Саньки и Бориса, которые ищут развлечений, да еще в компании незнакомых людей. Недовольство Валентина и Сергея усиливалось еще тем, что они не только не отговорили своих товарищей от выпивки, а, по сути дела, и сами приняли в ней некоторое участие. Это-то и удержало их от огласки посещения дома Янковских.
А потом за множеством дел все забылось…
Навсегда остается в памяти первый полет.
На востоке занималась заря. Розовели вершины гор, искрилась влага на пожелтевшей осенней траве. В прозрачном воздухе прохлада. Самолеты выстроены в одну линию. Перед винтами застыли в строю курсанты. Их лица обращены к командиру, который не спеша, торжественной походкой приближается к фронту выстроенных экипажей.
- Здравствуйте, товарищи!
В ответ прогремело дружное:
- Здрасть!
Командир собрал для последних указаний командиров звеньев и инструкторов. Наконец команда, полная неизъяснимого боевого подъема:
- По самолетам!
Инженер поднял флажки. Наступила полная тишина. Взмах флажками, и моторы загудели, закрутились винты, превращаясь в сверкающие диски. Ветер от винтов срывает пилотки, теребит волосы. На мачте у столика руководителя полетов взвивается лучистый авиационный флаг… И вот одновременно с восходом солнца взмывает в небо первый самолет, второй, третий…
Валентин, как во сне, опустился в кабину. Товарищи помогли ему пристегнуть себя ремнями. Все улыбались и что-то говорили, но до него почти не доходил смысл слов. "Неужели я, Валька Высоков, поднимусь сейчас в воздух?" Вспомнился десятый класс "Б". Его называли классом воздушных фанатиков. Вот бы одноклассники увидели его сейчас в кабине! На голове настоящий пилотский шлем с большими очками, плечи перетянуты лямками парашюта… Правда, сидит он во второй кабине, за спиной инструктора, но будет время и он сядет в первую кабину и самостоятельно поведет самолет…
Взревел мотор. Покачиваясь, как утка, самолет порулил к старту. Держась за крыло, бежал Сережка. У стартера в руках белый и красный флажки. Валентин услыхал в телефон спокойный голос Нины:
- Идем на взлет.
Стартер вытянул руку с белым флажком в направлении взлета, и мотор загудел сильнее. В лицо Валентина ударил ветер. Сильно раскачиваясь на неровностях почвы, самолет побежал, как гусь с растопыренными крыльями, и в какое-то неуловимое мгновение Валентин понял, что летит. Сначала земля мелькала совсем близко, потом быстро стала приваливаться. Неожиданно правое крыло поднялось вверх и закрыло полнеба, а левое крыло опустилось, и открылся вид на землю. О, как неописуемо красиво! Дома как игрушки, улицы словно нарисованные, автомобили на дорогах как подвижные жучки. А вон червяком извивается поезд… В розовых бликах водоемы и речушки. Сказка!
Строгий голос инструктора вернул романтика к трудовой действительности:
- Где аэродром?
"Черт возьми, где же в самом деле аэродром?
Где-то внизу, конечно… Ясно, что внизу, а где? Инструктору нужна точность".
Валентин жалко улыбнулся и безнадежно махнул рукой влево. Нина удовлетворенно кивнула головой. "Ну скажи ты, угадал!" - обрадовался Валентин.
Однако, где же аэродром? Надо бы найти по-настоящему. Он пристально смотрит влево, куда только что так удачно махнул рукой, но аэродрома не находит. Самолет опять сильно кренится, закрывая правой плоскостью полнеба. Голос Нины поясняет:
- Второй разворот!
И тут, Валентин заметил на земле под левым крылом белую букву "Т". Буква лежала вниз головой посреди ровной, как скатерть, площадки. "Так вон он, аэродром!"
И опять голос Нины:
- А ну, веди самолет сам!
Валентин судорожно вцепился в ручку управления и ногами уперся в педали так, что будь они деревянные, наверняка бы сломались. Самолет сразу же повалился вправо и вниз. "Ага, - сообразил Валентин, - теперь, значит, ручку на себя и влево". Он еще недодумал этих слов, а самолет, как резвый конь, уже вздыбился вверх и завалился в левый крен… Нина покачала головой и стала командовать:
- Отдай ручку от себя! Не дави из управления сок. Ишь, штангист какой! Тихонько держись за рули. Забыл, как я учила на предварительной?
Валентин расслабил мышцы, и самолет пошел ровней. А в телефоне тот же спокойный голос:
- Вот левый кренчик, теперь хорошо. Не двигай зря ногами, видишь, самолет рыскает? А газ, газ зачем убираешь? Вот так. Смотри на приборы.
В кабине Нины сферическое зеркальце. Через него она время от времени смотрела на Валентина. Все зеркальце занимала его довольная улыбка, и она вспоминала, как сама вот также сияла в первом полете за широкой спиной Дремова…
Вечером на разборе она сказала:
- Ошибки для начала закономерны. Главное, что робости я ни у кого не увидела. Однако в следующих полетах так не улыбайтесь, товарищи курсанты, а то у Козлова, например, при улыбке глаза закрываются, и он ничего не видит. Побольше серьезности - и летать будете и воевать будете как надо.
Перед отбоем казарма гудела как улей. Делились впечатлениями от первого полета. При этом размахивали руками, перебивали друг друга, смеялись, шутили. Только и было слышно: "А я как сунул газ, а мотор как загудит, а инструктор как закричит!", "Как начали планировать, у меня все печенки опустились!", "А меня инструктор спрашивает: "Где аэродром?" Пока я искал, самолет уже по земле катится и инструктор хохочет. "Теперь-то, - спрашивает, - нашел?"
Борис Капустин не разделял общих восторгов. Он сильно тяготился трудностями курсантской жизни и оказался менее своих товарищей подготовленным к такому испытанию, как поле. А тут еще инструктор Лагутин его подогрел своим раздражением.
Незадолго перед началом полетов Лагутин прогуливался по гарнизону со своей молодой женой Клавочкой. Курсанты его экипажа в полном составе попались навстречу. Лагутин сжал Клавочкин локоть и, наклонившись к ее уху, сказал: "Мои орлы". Клавочка проводила "орлов" взглядом и заметила:
- Хорошие ребята. Мне больше других нравится вон тот, слева. Сразу видать, симпатяга. - И вздохнула.
Слева шел Борис, и вздох Клавочки послужил началом многих для него неприятностей.
В первый летный день Лагутин запланировал Борису полет в последнюю очередь. А летный день очень трудный для курсанта. Как белка в колесе мечется он, то сопровождая самолет на рулежке, то помогая заправлять его маслом, то бензином, то бежит за колодками, чтобы подложить под колеса самолета, то помогает инструктору надеть парашют. А при перемене ветра тянет на своих плечах все стартовое имущество с одного места на другое.
Борис так устал, что, когда пришла его очередь лететь, ему было не до полета. Самолет подрулил на предварительный старт. Улыбающийся и возбужденный Кузьмич освобождал ему кабину, а Борис никак не мог застегнуть парашютные лямки.
- Ну ты, размазня! - крикнул на него Лагутин. - Тебя в бабий экипаж бы к Соколовой! Возишься, как девчонка!
"Ну вот, - подумал Борис, - не успел полететь, а уже отругали".
Кузьмич и Санька помогли ему усесться в кабину, расправили и подали в руки привязанные ремни, присоединили телефон.
- Ну, Боря, ни пуха ни пера! - напутствовал его Санька и спрыгнул наземь.
Самолет затрясся, набирая скорость, потом полез в небо. Сначала, несмотря на все злоключения, Бориса охватило чувство восторга. Но вот они достигли "зоны", то есть места, над которым имели право делать пилотаж. В ознакомительном полете не рекомендовалось давать курсантам сложные элементы пилотажа, поэтому Лагутин, чтобы не видели его с аэродрома, прошел через центр зоны километров на несколько подальше.
Борис смотрел, как все дальше и дальше уходила земля, превращаясь в пестрый ковер. Вдруг самолет вздрогнул, мотор замолк, земля и небо крутнулись колесом, и самолет начал отвесно падать. Борис повис на ремнях, но тотчас неумолимая сила втолкнула его обратно в сиденье. Руки и ноги наполнились свинцовой тяжестью, а мотор снова заревел. Выйдя из пикирования, самолет опять полез в небо.
Перед глазами Бориса замелькали чертики, и сквозь них он увидел темно-синее небо и голову Лагутина в коричневом блестящем шлеме. Потом самолет опять пикировал и опять стремительно лез вверх. С каждым разом у Бориса темнело в глазах все больше и больше. Он уже не держался за управление, ничего не понимал, а только думал: "Скорей бы все это кончилось". Его начало мутить и, наконец, вырвало. Единственно, что он успел, это отклонить голову за борт. И потом абсолютно бессмысленно смотрел за беспорядочным вращением земли и неба.
Наконец самолет выровнялся, и Борис услыхал в телефоне насмешливый голос Лагутина:
- Ну, "ас", жив еще? Бери управление, веди самолет по горизонту!
Легко сказать "веди по горизонту", да трудно сделать это неумелыми руками, да еще когда в голове звон и все время на рвоту потягивает.
Под управлением Бориса самолет заходил как пьяный, а неумолимый Лагутин командовал:
- Делай левый разворот!
Борис вспотел, глаза готовы были выпрыгнуть сквозь очки, а самолет не слушался.
- Ладно, не мучь машину! - сказал Лагутин и отобрал у него управление.
Шло совещание инструкторов по обмену опытом обучения курсантов. Когда дошла очередь высказаться Лагутину, он взбудоражил всех.
- В обучении людей искусству летать я придерживаюсь принципа естественного отбора: "Рожденный ползать, летать не может". Кое-кого я отчислю из своего экипажа. Нечего зря горючку жечь. Лучше выпущу курсантов меньше, да лучше…