- О да, ничего ужаснее этой пытки нельзя придумать. Когда мы прибыли сюда, нас страшно мучил голод, а между тем нам не оставили ничего, кроме варенья из гуайявы - самого приторного и сахаристого. Не имея другой пищи, мы ели варенье, чтобы как-то обмануть голод. Можете представить наш ужас, когда мы заметили, что палачи не оставили нам ни капли воды. Начались страшные мучения! На другой день нам принесли лимонное варенье, потом ананасное желе, потом желе из айвы… Что это были за страдания!.. В варенье достаточно питательных веществ, чтобы сохранить человеку жизнь и сознание: тем ужаснее были наши муки. Глаза, рот, внутренности - все тело горело огнем. Мы рычали как дикие звери с утра до ночи… потеряли счет времени… не знали, где мы и кто наши преследователи. "Воды!.." Вот единственное слово, бывшее у нас на устах. "Воды!.." - единственная всепоглощающая мысль. Нашему больному воображению чудились реки, фонтаны, источники, и эти галлюцинации только усиливали наши муки. Я не знаю, как мы выжили эти десять дней? Еще два часа - и мы погибли бы. Вы пришли вовремя.
Несчастный говорил, торопясь, сбиваясь, проглатывая окончания слов, и сопровождал свой рассказ лихорадочными жестами, как помешанный.
Состояние женщины было еще хуже; ее необходимо было накормить и подкрепить вином.
Узник перевязал Стальному Телу рану, и ковбой почувствовал себя намного лучше. Он решил довести до конца доброе дело: дать несчастным свободу и позаботиться об их выздоровлении.
Сначала он хотел разбить цепи заступом, но оставил попытку, убедившись, что они выкованы из лучшей стали.
А, эти мошенники, - ворчал он, оглядывая цепи, - хорошо знают тюремное дело.
- О Господи, что с нами будет? - застонала женщина.
- Успокойтесь: не все еще погибло, - утешал ее ковбой. - Часа через два, как только отдохну, я отправлюсь в Денвер и достану там несколько пилок, спиртовую лампочку и паяльную трубку. Посмотрим, выдержит ли цепь! В следующую же ночь вы будете на свободе!
- О, как это долго… как бесконечно долго… - стонала женщина. - А что, если они опять придут… если заметят, что здесь кто-то был…
- Не беспокойтесь, я уничтожу все следы.
Несмотря на внешнюю грубость, Стальное Тело обладал нежным, отзывчивым сердцем и глубоко сочувствовал этим несчастным, измученные лица которых внушали ему глубокую симпатию.
После короткого отдыха он спрятал в песок несколько бутылок воды, чтобы узники могли при желании ими пользоваться, и, горячо пожав им на прощание руки, выразил твердую уверенность, что он возвратится к ним не позже чем через сутки.
Он уже был на лестнице, как вдруг, вспомнив что-то, возвратился и, протягивая узнику один из револьверов, сказал:
- Он заряжен. Если в мое отсутствие кто-нибудь сюда придет, защищайтесь.
- Благодарю вас. Я теперь спокоен.
Стальное Тело вышел из погреба в кухню, подставил стул к окну и хотел было пролезть во двор, но наткнулся на препятствие: вместо окна перед ним была гладкая неподвижная, как стена, поверхность.
Он соскочил со стула, поднял над головой фонарь и испустил крик изумления и досады.
Пока он оставался в погребе, кто-то замуровал окно: ковбой очутился в западне.
ГЛАВА XXV
Он бесшумно соскочил на пол, тихонько взвел курок револьвера, положил его на край стола, чтобы иметь под рукой, и притаился у двери, стараясь даже не дышать.
Кто-то подошел легкими шагами к двери, осторожно вложил в замочную скважину ключ и беззвучно повернул его.
Дверь приоткрылась, и в отверстие просунулась рука, держащая револьвер.
Прошло несколько секунд.
Успокоенный тишиной, какой-то человек, согнувшись дугой, стал осторожно входить в комнату, готовясь выстрелить при первой необходимости.
Вдруг он заметил Стальное Тело. Но ковбой, не дав ему опомниться, быстро схватил незнакомца за руку и сжал ее с такой силой, что револьвер у него выпал. В тот же самый момент он схватил другой рукой его за горло и привлек к себе. Это продолжалось не более двух секунд.
- Смотри-ка, - воскликнул насмешливо Стальное Тело. - Да ведь это не кто иной, как великолепный полковник Сайрус А. Диксон. Здравствуйте, полковник!
Полковник, не успевший еще после могучего пожатия ковбоя привести себя в порядок, перевел дух и, как ни в чем не бывало, вступил с ним в беседу.
- А, это вы, Стальное Тело? - сказал он.
- К вашим услугам!
- Как я рад, что именно вы открыли секрет этого дома…
- Я очень польщен!
- И люди, которые заключены здесь…
- Вдвойне польщен!
- Шутки в сторону. Хотите войти со мной в сделку? Двести тысяч долларов, если вы согласны помочь мне выжать из этих людей секрет сокровищ.
- Каких сокровищ?
- Для вас это должно быть безразлично. Я предлагаю вам двести тысяч долларов. Миллион франков на французские деньги. Согласны?
- Нет, - ответил ковбой.
- Чего же вы хотите?
- Я хочу… Я требую, чтобы вы немедленно освободили несчастных, которых вы зверски пытаете.
- А если я откажусь?
- То я вас подвергну пытке еще пострашнее.
- Попробуйте.
Стальное Тело, ни слова не говоря, повалил полковника на пол, связал его по рукам и ногам, всунул ему в рот платок в виде кляпа и приготовился приступить к одной из страшных пыток, применяемых индейцами.
Вдруг ему пришла в голову счастливая мысль - проверить карманы полковника.
Сказано - сделано.
Он нашел в них несколько деловых бумаг, кошелек и связку ключей.
Стальное Тело схватил ключ, засветил фонарь и бросился в погреб.
- Вы! Это вы, дитя мое? - радостно воскликнула женщина.
- Да, быть может, вы сейчас будете свободны, - ответил он ей, с трудом сдерживая волнение.
Осмотрев замок кандалов и выбрав самый меньший ключ, он прошептал:
- Кажется, этот. Да, приходится как раз…
Два поворота ключа, и железное кольцо, охватывавшее стан женщины, со звоном упало на землю, увлекая за собой цепь.
- Свободна… Я свободна… О, дитя мое! Дорогое дитя… Да благословит вас судьба!
Слезы счастья и благодарности полились градом из ее глаз.
- Сударыня, вы преувеличиваете оказанную вам услугу, - смущенно проговорил ковбой, освободив от цепей и ее мужа.
Пока оба супруга, упав друг другу в объятия, плакали от счастья, Стальное Тело возвратился в кухню и, схватив полковника, как сверток, под мышку, перенес его в погреб.
Несчастные узники, едва державшиеся на ногах, тотчас же узнали в нем своего палача.
Ни слова не говоря, ковбой бросил полковника на кучу гнилой соломы, одел ему вокруг пояса железное кольцо и, повернув дважды ключ в замке, вынул у него изо рта кляп и перерезал веревки, связывавшие янки.
Полузадушенный, полковник лежал не двигаясь - ничего не видя, не слыша и не чувствуя.
- Воображаю, какую он скорчит гримасу, очнувшись! - весело сказал ковбой.
Потом узники, с трудом передвигая ноги, вышли вслед за своим освободителем из проклятого дома.
- Что вы собираетесь предпринять? - спросил Стальное Тело.