- Работа недурна, сказать нечего, - важно заявил Жако Канадец на старофранцузском наречии. - Но, черт возьми, этакое кровопускание может вызвать хронические головные боли!..
Весь в крови, которая струилась по лицу и запекалась в бороде, Джошуа без чувств упал на прилавок. Колибри, с детства привыкшая к подобным сценам, равнодушно смотрела на происходящее, а Элиза, возмущенная до глубины души, закрыла глаза и заткнула уши, чтобы ничего не видеть и не слышать.
Между тем приближалась минута, когда, по расчету Стального Тела, должны были вернуться неприятели.
Отряд действительно уже приближался легкой рысью.
К нему пристали те золотоискатели, которых "тарантуловая" настойка не окончательно еще лишила способности двигаться.
- Внимание, друзья! - спокойно произнес молодой человек.
Послышался звук заряжаемых карабинов - и воцарилась глубокая тишина.
Потрескивали лишь черепки посуды под копытами лошадей.
В сопровождении двадцати всадников прелестная амазонка появилась у входа в таверну, где, спрятавшись за лошадьми, залегли ковбои.
Она остановилась, окинула смелым взглядом группу и с презрительным видом, какой принимают обыкновенно американки, разговаривая с мужчинами, проговорила громко и властно:
- Хелло! Между нами, кажется, какое-то недоразумение. Вы ведь славные ребята и не прочь заработать по сотне долларов… Не правда ли?.. Решено, что ли?.. По сто долларов на брата?..
Это неожиданное предложение вызвало среди ковбоев движение, которое молодая женщина приняла за готовность заключить сделку, поэтому она продолжала говорить таким тоном, как будто бы все уже было решено:
- Итак, вы присоединяетесь к моему отряду, а эту маленькую француженку, которая убегает и прячется, выдаете мне.
Отряд Стального Тела заволновался и громко запротестовал.
Бледная, негодующая, с дрожащими от волнения губами, Элиза прошла вперед. Остановившись перед амазонкой, она смерила ее с ног до головы гордым взглядом и сказала, отчеканивая каждое слово:
- Француженка не убегает и не прячется. Вы хотите завладеть ею, посягнуть на ее свободу… на жизнь, быть может. Попробуйте, если смеете.
Амазонка, не ожидавшая от девушки такой твердости и решимости, ответила ей, кусая губы:
- Ваши слова ни к чему не приведут, моя милая; через минуту ваши защитники покинут вас - и вы будете в моей власти. Господа, - обратилась она к ковбоям, - предлагаю вам по двести долларов вместо ста. Это изрядная сумма!
- Да, вы действуете, как истая американка, - бросила ей Элиза, пожимая плечами. - Но не таких людей вы встретили. Мои защитники - честные и неподкупные люди!
- Вот это хорошо сказано, - раздался со стороны ковбоев чей-то грубый голос. - Мы не продажны и будем защищать вас до последнего вздоха; это так же верно, как и то, что я - Джек Курильщик. Не правда ли, друзья?
- Браво! Браво!.. - кричали с энтузиазмом ковбои. - Можете на нас положиться.
- А, так вы отказываетесь! - вскричала разгневанная амазонка. - Хорошо! Вы поплатитесь за это! Что же касается вас, моя малютка, то пеняйте на себя одну, если что-нибудь приключится с вашими родителями!..
- Вы говорите - мои родители… Что могут иметь общего с вами мои отец и мать, взятые в плен бандитами?
- Это уж мое дело, моя крошка! И вы скоро пожалеете, что противились мне.
Элиза почувствовала, как гнев туманит ей голову.
Она инстинктивно подняла револьвер, направив его на издевающуюся над ней амазонку.
- Я должна была бы вас убить, как кровожадного зверя - какой-то таинственный голос говорит мне, что вы будете для нас демоном зла… Но я не убийца…
Амазонка звонко расхохоталась и быстрым движением подняла коня на дыбы.
При этом стал виден стоявший сбоку молодой человек, одетый в живописный мексиканский костюм; Элиза не успела опомниться, как он метнул лассо по направлению к ней.
Открытая петля была уже над головой девушки, как вдруг в этот момент загремел выстрел из карабина.
ГЛАВА XII
о время этого быстрого отрывочного разговора Стальное Тело успел дотащить молодую женщину до входа в таверну.
Она не сдавалась и продолжала энергично упираться.
Угрозы Стального Тела не производили на нее никакого впечатления.
- Вот как! - смеялась она. - Так, значит, обычай скальпировать еще не вышел из моды?
- Нисколько, не угодно ли взглянуть…
И он указал ей пальцем на лежавшего у стойки в кровавой луже несчастного Джошуа.
Она бесстрастно взглянула на эту ужасную картину и сказала резким голосом:
- Ваш друг, вождь команчей, нарядил этого джентльмена в красный колпак?.. Поздравляю!
- Да, Черный Орел - тонкий художник, добросовестный и искусный.
Видя, что у нее нет сил высвободиться из железных тисков Стального Тела, она обернулась к своим всадникам, стоявшим поодаль в нерешительности, и крикнула:
- Никого не щадить! Мужчин всех расстрелять! Француженку взять живьем…
- Еще один шаг, - загремел Стальное Тело, - и, клянусь вам, эта женщина будет мертва!
Угроза ковбоя подействовала.
Человек с раздробленной рукой, не слезавший, несмотря на свою рану, с коня, имел, очевидно, серьезные побуждения дорожить жизнью прекрасной незнакомки.
Он отдал приказание - всадники тотчас удалились на почтительное расстояние, зная по опыту, что Стальное Тело не замедлит выполнить угрозу, так напугавшую их предводителя.
Не обладай Стальное Тело такой сверхъестественной силой, ему не удалось бы преодолеть сопротивление своей оригинальной пленницы, не прибегая к каким-нибудь не совсем корректным приемам.
Это была удивительно элегантная борьба, если судить по внешнему виду соперников.