Прежде чем сесть на коня, он подошёл к одному из охранников и расстегнул ему ворот туники. Как он и предполагал, на шее того висел защитный генератор. Эрик снял его и засунул в карман плаща.
Гор с братом и Юлом обмотали копыта лошадей лоскутами разорванных одеял. Кавалькада тихо выехала за ворота.
- Мы будем проезжать мимо дома Чака, - сообщил Гор.
- Может заедем и "поговорим"? - зловеще предложил Юл.
- Не время! - строго осадил сына Эрик.
Сам того не ведая, Эрик совершил за прошедшие сутки две роковые ошибки.
Дом Чака остался позади. Вдруг один из охранников, которому удалось незаметно развязаться, резко направил коня в сторону и, прежде чем ему успели помешать, быстро поскакал назад, крича во всю глотку.
- Вперёд! - скомандовал Эрик, хватая под уздцы лошадь одного из пленных. Гор схватил поводья другого. Кавалькада помчалась во весь опор. Вот уже показался выезд из селения. Но что это? Эрик увидел, как из-за укрытия выскочило человек десять элиан, вооружённых луками.
- Вперёд! - закричал он, пришпоривая своего жеребца. Кавалькада буквально врезалась в цепочку стоящих людей. Эрик почувствовал, как его конь столкнулся с мягким телом человека и опрокинул его под копыта. Раздались крики боли. Отряд прорвал цепь охранения, но вслед ему полетели стрелы. Одна из них впилась в шею коня Эрика. Конь пробежал ещё десяток метров и рухнул. К счастью, подоспел находящийся поблизости Рат.
- Не останавливаться! - крикнул Эрик, выбираясь из-под упавшей лошади. Вскочив на коня, он с Ратом догнал остальных.
У въезда в усадьбу Эрик остановился и прокричал совой. В ответ донеслось два таких же крика. В усадьбе пока было все благополучно.
Не откладывая ни минуты, Эрик решил допросить пленных.
- Кто из вас выходил ночью на крыльцо? - Он, зная настроение этого элианина, рассчитывал получить от него на и более откровенные ответы.
- Его среди нас нет! - последовал ответ.
- Как? Значит, это тот, что бежал? У кого ещё осталось это? - он вытащил из кармана плаща генератор и показал его пленным.
Оказалось, что у каждого на шее висел такой же генератор.
- Следовательно, - заключил Эрик, - я снял генератор у того, кто бежал, когда мы проехали дом Чака.
Как выяснилось из дальнейшего допроса, бежавший больше всех был недоволен тем, что их поставили охранять семью Гора: Он предложил Эрику взять их всех троих с собой. Если это так, то почему он бежал?
- Что вам говорил Чак?
- Он утверждал, что ты со своими сыновьями хочешь захватить власть на Элии и превратить всех нас в рабов. Ты страшно разозлён, что перестали подвозить продовольствие, и что скоро ты явишься в селения и оружием принудишь элиан служить тебе. Он призывал всех изгнать тебя с Элии назад, на Землю.
- Если так обстоит дело и вы, элиане, считаете меня своим врагом, я и сам бы добровольно ушёл. Но Проход исчез!
- Чак говорил, что ты знаешь, где Проход, но скрываешь, так как на Земле тебе придётся трудиться самому, а ты привык, чтобы на тебя трудились курсанты, которых ты сделал своими рабами и слугами. Эрик! Мы повторяем то, что говорил Чак.
- Но сами-то вы в это верите?
- Теперь не верим! Но тогда, на площади, когда Чак обращался ко всем с призывом изгнать тебя, - верили!
- А когда перестали верить? Сейчас, когда попали в плен?
- Нет, ещё этой ночью, когда нас заставили сторожить женщин и детей. Варк, это тот, что бежал, говорил, что Чак лжец и что надо его самого изгнать или убить.
- Тогда я ничего не понимаю! Почему же он бежал?
- Этого и мы не можем понять.
- Постойте! А как Варк вёл себя на площади?
- Орал со всеми остальными. Пожалуй, даже больше всех! Ему-то и дал Чак эти железки, чтобы он раздал их нам.
- Значит, когда Варк повесил на шею генератор, он переменил своё мнение и стал ругать Чака?
- Да, выходит, что так!
- Кто поджёг лабораторию?
- Этого мы не знаем.
- Ладно! Сидите здесь. Охрану я к вам приставлять не буду, но не выходите наружу.
- Вот почему никому не удавалось "прощупать мозги" Чаку, - пояснил Эрик Гору, когда они собрались все вместе в большой столовой за завтраком. Он протянул ему генераторы, снятые с пленных.
- Откуда Чак взял их?
- По-видимому, он был в ущелье и откопал засыпанных лавиной свистунов. Но обрати внимание! Аккумуляторы генераторов заряжены!
- Где бы он мог это сделать? У нас - исключено. Атомный генератор тщательно охраняется.
- А звездолёт? Там же есть энергия!
- Звездолёт заперт.
- Он прочёл у тебя записанный в памяти код!
- Вполне возможно! Кстати, скажи мне, Гор, может ли человек вашей планеты обладать такой силой внушения, чтобы вызвать массовый психоз? Я имею в виду Чака и его воздействие на психику элиан.
- Это исключено! Даже мой отец, а ему не было равных, не смог бы сделать это. Скорее, наоборот. Биополе, создаваемое всеми элианами, действует на биополе каждого человека и держит его психику под контролем. Поэтому до сих пор у нас не было случаев насилия.
- Я не пойму! Если Чак - мутант, то почему эти свойства проявились только сейчас?
- Это бывает, когда наследуемые и приобретённые в результате мутаций свойства проявляются спустя долгое время после рождения, но это скорее относится к патологии, чем к норме. Так или иначе, но ему удалось настроить против нас население, и он, можно сказать, владеет положением.
- Я говорил, - вмешался молчавший до этого Юл-младший, сын Эрика, - что надо было прикончить Чака, когда мы были возле его лома!
- Боюсь, что это ничего не дало бы. Коль скоро ему удалось настроить против нас население, то его смерть только подогрела бы их ненависть. Скорее всего мы не вписались в жизнь народа. Дук ошибся в своих прогнозах. Перед смертью он предупреждал меня, что чувствует нарастающую против меня волну ненависти, но не может определить причины её и источник Это и подточило его силы. Что-то в нашем поведении оказалось неверным! Как вели себя твои братья, когда вас с Юлом взяли под стражу?
- Я не знаю. Их не было рядом.
- Ну вот видишь, даже твои братья не оказали тебе помощи! Нам надо уходить, если это возможно. Тебе, наверное, тоже! Во всяком случае на некоторое время. Ты с братом поедешь к месту Прохода и попытаешься его найти. Может быть, он сместился. Если найдёшь Проход, то сообщи, и мы все уйдём за его пределы. Поезжай сегодня же! Вы все, каждая из вас, подумайте хорошо, - обратился он к сидящим за столом женщинам. - Решайте, уйдёте ли вы с нами или останетесь на родной планете.
- Эрик! Как ты можешь об этом нас спрашивать! Разумеется, мы все последуем за тобой и своими детьми! - за всех ответила Стелла. Остальные поддержали её.
- Хорошо! Не будем больше об этом! Но если кто-нибудь захочет остаться, - на то добрая воля и моё согласие.
Сразу же после завтрака Гор и Юл, взяв пару запасных лошадей, отправились в путь.
День прошёл спокойно. Но за ужином Эрик узнал, что покинула усадьбу Таура. Покинула тайно, не освободив Эрика, как это было в правилах элианок, когда они покидают своих мужей, от чувств к себе. Эрика это поразило и расстроило. Дело в том, что он сильно любил эту женщину, и, как ему казалось, она отвечала ему тем же. Посланный в конюшню Рат сообщил, что исчезли лошади Тауры и Тимура.
- Где Тимур? Найдите его немедленно!
Но его не пришлось искать. Тимур сам вскоре явился в столовую и весело сообщил всем, что он страшно проголодался.
- Твоя мать покинула нас! - накинулся на него Эрик.
- Этого не может быть! - спокойно возразил Тимур. - Я знаю свою мать.
- Но её нет!
- Сейчас придёт.
- Исчезли кони. Её и твой!
- Тогда я не знаю… Но поверь мне, отец, я хорошо знаю свою мать и верю ей. Она не способна на предательство.
КАТАСТРОФА
Ночью Эрика разбудили удары в дверь его спальни. Он вскочил, натянул одежду и открыл дверь. На пороге стояли Ларт и Юл.
- Беда, отец! - хрипло проговорил Ларт. - Элиане прорвались в усадьбу. Их не меньше трехсот.
- Что со сторожевыми? Почему они не предупредили?
- Они ничего не смогли сделать. Враги спустились с отрогов гор, минуя вход в усадьбу со стороны дороги. Они захватили арсенал и конюшни. К счастью, аккумуляторы бластеров хранятся отдельно в тайнике.
Послышались глухие удары. Это нападающие, притащив тяжёлое бревно, ломали кованые ворота. Эрик подошёл к окну. Тотчас же стрела, пробив тонкую ткань, просвистела у него над головой. Сыновья, вооружённые луками, заняли позиции у окон, напряжённо всматриваясь в ночную тьму. Ворота гудели, но не поддавались. Тимур вдруг что-то заметил и мгновенно среагировал. Тонко запела тетива лука, и с высокого каменного забора, увитого вьющимися розами, во двор рухнуло тело. В ответ не меньше десятка стрел пронзили окна и впились в деревянную обшивку стен. Сыновья Эрика открыли ответную стрельбу, стараясь поразить сквозь решётку ворот тех, кто трудился над ними с тяжёлым бревном. Удары прекратились. Затем возобновились с новой силой.
- Не стреляйте! - приказал Эрик.
Он включил наружное освещение, и двор залило ярким электрическим светом. Эрик спустился вниз и открыл дверь. В это время страшный удар потряс ворота, и они рухнули, вырванные из петель. Толпа осаждающих ворвалась во двор. Эрик поднял руку.
- Стойте! - закричал он. - Что вы от нас хотите?
- Мы хотим, - послышалось из толпы, - чтобы вы все ушли с нашей планеты!
- Я согласен! Но мы можем обойтись без кровопролития. Гор поехал отыскивать Проход, и, как только он вернётся, мы покинем эту планету.
- Мы хотим, чтобы вы ушли сейчас!
- Хорошо! Мы завтра покинем усадьбу и переместимся на космодром, вблизи Прохода.
Пока он говорил, нападающие приблизились к нему и обступили крыльцо.
- Согласны? - спросил Эрик окруживших его элиан.
В ответ послышался глухой ропот. Но видно было, что такой вариант их устраивает.
- Теперь расходитесь и очистите двор. Завтра мы покинем это место.
Толпа начала редеть, и Эрик, думая, что вопрос улажен, повернулся к ним спиной, намерившись войти в дом. В это время кто-то набросил на него сзади крепкую сеть. Эрик напряг мышцы, но тщетно. Сеть была сплетена их сверхпрочных волокон, производимых паучками. После короткой борьбы, потеряв равновесие, он рухнул с крыльца на землю. Его быстро окутали сетью и потащили по земле прочь. Толпа орущих элиан ворвалась в дом.
Эрика и всех его взрослых сыновей, а также оставшихся в живых его сторонников из числа бывших боевых товарищей, связанных по рукам и ногам, бросили на пол конференц-зала. Что случилось с женщинами и малыми детьми - никто не знал. Толпа осаждающих буквально захлестнула дом. Сыновей Эрика, пытавшихся оказать сопротивление, накрыли сетями и стащили вниз, где связали и отнесли вслед за отцом.
- Все-таки надо было вооружиться бластерами, - досадовал Юл.
- А закон? - возразил Ларт.
- Что закон? Вот тебе закон, - он дёрнулся всем телом, пытаясь переменить положение.
- Закон запрещает применять бластеры против своих!
- Какая разница - убьют тебя из бластера или стрелой? - не сдавался Юл.
- Ладно! Прекратите споры, - приказал Эрик. - Ларт прав! Мы сами приняли этот закон и должны первыми следовать ему.
- Теперь нас уже никто не будет спрашивать, куда мы хотим "следовать", а поведут туда, куда сами захотят!
- Ты думаешь, нас убьют? - донёсся из угла голос Рата.
- Не сомневаюсь! И очень скоро!
Скрипнула дверь. На пороге показался Чак в сопровождении двух помощников. Он подошёл к лежащему Эрику и ткнул его ногой в бок.
- Ну что, Эрик, скоро ты навсегда расстанешься со своим отцом, - издевательски проговорил он, намекая на значение его имени.
- Вонючая крыса! - Эрик, оскорблённый ударом, поджал под себя ноги и, резко выпрямившись, нанёс удар Чаку. Тот так и отлетел в сторону, ударившись головой о стену. Некоторое время он лежал неподвижно, но вскоре, кряхтя, поднялся. Его помощники, ошеломлённые случившимся, не сдвинулись с места. Чак было направился к лежащему Эрику, но передумал и, прихрамывая, вышел.
Через час дверь снова раскрылась, и вошло человек десять элиан, вооружённых короткими копьями. Они развязали ноги пленникам и, подталкивая копьями, повели на площадь.
На площади уже шумела толпа. Пленников поместили в центре. Остальные отступили к краю, образовав вокруг Эрика и его сыновей широкое пространство. Неподалёку от них стал Чак.
- Вот перед вами тот, кто хотел обратить вас в своих рабов, и его сыновья - результат ужасного замысла безумного Дука. Что заслуживают они за свои преступные намерения?
- Смерть! Смерть! - завопила толпа.
- Я тоже так думаю! - удовлетворённо проговорил Чак.
- Дайте мне сказать слово! - потребовал Эрик.
- Решайте! - обратился Чак к толпе. - Дадим ли мы ему слово, чтобы он продолжал морочить нам головы?
- Нет! - проревела толпа.
- Ну вот, видишь! Тебя не хотят больше слушать. Если ты разрешишь, я скажу за тебя все, что ты сам хотел им сказать. Этот пришелец из далёкого мира, обратился он к толпе, хочет, чтобы мы выпустили его и все семейство назад на его Землю, через Проход, который существует или не существует - никто толком не знает. Допустим, что он существует. Что тогда? Пришелец уйдёт и уведёт своих сук и ублюдков! Но уйдёт ли он навсегда? Нет! Он уйдёт, чтобы вернуться с такими же, как и он, вооружённый страшным оружием. Что будет тогда? Наши поля, наши женщины станут достоянием завоевателей, а вы будете гнуть спину на них. Разве не он сам рассказывал, что на его планете людей покупают и продают, как скот? Хотите ли вы этого? Если хотите, то пусть идут на все четыре стороны, если нет, то их всех надо отправить туда, откуда нет обратной дороги. Я говорю - всех! Потому что только так мы сможем очистить нашу Элию от семян, посеянных этим пришельцем!
Толпа возбуждённо заревела. Эрик всматривался в лица людей и с радостью обнаружил, что среди них нет его боевых товарищей и курсантов, прошедших обучение в усадьбе.
- Тогда не будем откладывать, - продолжал Чак. - Мы поведём их туда, где он приказал сбросить в пропасть двоих наших товарищей, которые не были его врагами, а, напротив, сражались вместе с ним. Он не пожалел их! Пусть же теперь разделит их участь!
Все, что происходило дальше, казалось Эрику немыслимым кошмаром. Их построили в цепочку. Каждому связали руки за спиной и привязали к идущему следом. Затем вывели женщин, связанных таким же образом. У пятерых к спинам приторочены кричащие младенцы. На головы женщин надеты мешки с вплетённой в них металлической сеткой. К сетке первой была присоединена коробка, в которой Эрик узнал генератор. Чак, видимо, все предусмотрел. Несмотря на мешок на голове, Эрик узнал во впереди идущей Стеллу.
Человек сорок окружили их с двух сторон, и, подгоняемая ударами копий, вереница осуждённых на смерть двинулась в путь.
Эрик проклинал себя за то, что ещё вчера не последовал совету Юла и не взял из арсенала бластеры.
Двигались медленно, делая частые привалы. На привалах пленных кормили хлебом и давали по кружке воды на человека.
К концу второго дня пути показались горы. Начался подъем. Перед самым подъёмом сделали привал на ночь. О том, чтобы бежать, не могло быть и речи. Разорвать верёвки, сплетённые пауками, дело безнадёжное. Развязать же зубами руки кому-то другому тоже невозможно, так как всю ночь возле каждого пленника дежурили часовые, сменяющиеся каждые четыре часа. Всякая попытка к разговору пресекалась уколами копий.
Утром, когда пленных подняли, конвой догнал всадник. Он подъехал к Чаку и что-то сообщил ему. Чак явно забеспокоился. Двадцать лучников залегли между камнями, охраняя конвой с тыла. Остальная половина охранников принялась бить пленников рукоятками копий, чтобы заставить их двигаться быстрее. Чак подошёл к Эрику.
- Ты заметил? Я вижу, что да. Но у меня нет причин скрывать от тебя ничего. Юл, брат Гора, собрал твоих бывших друзей и идёт на выручку. Вряд ли он нас догонит до выхода на тропу. А если догонит, то я приказал вас на этот случай всех прикончить копьями. Не возражаешь? - он расхохотался.
- Ну, а что ты будешь делать потом, когда тебя догонит Юл? Учти, тебе придётся иметь дело с закалёнными и обученными бойцами. Я недаром вложил в них знания! Твой заслон они разнесут в пять минут!
- Пяти минут будет достаточно, чтобы вас всех прикончить. Что же будет со мною и всеми этими, - он презрительно кивнул головой на охрану, - мне безразлично! Ты убил моего единственного сына! Я стар, и у меня не будет больше детей, но и твои дети не будут жить!
- Так это месть?
- А ты как думал? Ты что же, был уверен, что я и вправду считал, что ты хочешь обратить нас в рабство? В таком случае, ты такой же дурак. как и эти безмозглые чурбаны! Ты знаешь… Я передумал. Мы тебя отвяжем. Первыми полетят в пропасть твои дети, затем - жены, а уж только за ними дойдёт твоя очередь. Мы вместе с тобой насладимся их криками!
- Какая же ты сволочь! Как эта прекрасная Элиа могла породить такого ублюдка!
- Я им не был, пока надеялся увидеть живым своего сына! Ты его не пожалел…
Эрик не стал ему больше отвечать.
СТРЕЛЫ ТАУРЫ
Тропа становилась все круче. Идти было тяжело, особенно женщинам и детям. Они спотыкались и падали. Конвоиры безжалостно били их древками копий, заставляя подниматься и продолжать путь.
Двадцать пять лет назад по этой дороге отряд Эрика спустился с гор и был встречен цветами. Теперь его и его детей ведут здесь же, чтобы сбросить в пропасть.