Стен вздохнул и посмотрел на племянника.
Кир застыл, потом медленно повернулся. Ясное дело, он, как капитан "Буревестника", сам должен предложить Надежде занять место в его команде. Но Кир не смог заставить себя произнести хотя бы слово. При этом лицо его оставалось напряженным, и Надежда, по-своему истолковав это выражение, тихо встала и вышла, бросив на Кира гневный взгляд. Как только дверь за ней закрылась, Кир стиснул кулаки и в сердцах стукнул по столу.
Надя почувствовала взгляд Кира, как только вошла в гостиную. Но, тем не менее, чуть не подскочила, услышав его громкий голос:
– Орлова! - Кир так и не смог назвать ее по имени.
Надя обернулась. Выражение лица у Кира было какое-то странное. Создавалось впечатление, будто он скорее бы согласился прогуляться босиком по раскаленным углям, чем выдавить из себя еще хоть слово. И все же Кир решился на подвиг. Невероятно нахмурившись, он произнес:
– Я, как капитан "Буревестника", прошу вас занять место второго пилота на моем корабле.
Надежда с любопытством смотрела на Кира. Враждебность в ее глазах уступила место какому-то другому выражению, которое Кир не смог для себя расшифровать.
– На космических кораблях, - начала Надежда, - существует негласное, но обязательное правило: между членами экипажа и капитаном должно быть абсолютное доверие. А вот скажите, могу я доверять вам, капитан?
– Можете, - коротко ответил Кир.
Глава 18
На борту "Буревестника" девушку приветствовала вся команда. Каждый в той или иной мере ощущал себя виноватым перед ней. Впрочем, экипажу не было в чем себя винить, и тем не менее…
Этот рейс прошел спокойно. Надежда чувствовала себя довольно уютно, капитан не обращал на нее никакого внимания. Приказы второму пилоту отдавал равнодушным тоном, ни разу так и не назвав девушку по имени. Но, так как большая часть пути прошла на автопилоте, общение Надежды и нового капитана "Буревестника" было сведено к минимуму.
Она уже почти поправилась. Осталась лишь едва заметная хромота, но Стен говорил, что и это скоро пройдет. Надя даже пыталась танцевать, когда ее никто не видел, включала негромко музыку в своей каюте и делала зарядку. На вахту выходила бодрая и веселая. Клара, поначалу сильно беспокоившаяся за свою подругу, начала понемногу успокаиваться. При смене дежурства они задерживались, радуясь случаю немного поболтать друг с дружкой.
Наде казалось, что она, наконец, нашла свое место в этой жизни. Работа ее полностью устраивала, зарплата тоже. Перед стартом они со Стеном поехали в город, и Надя с огромным удовольствием прошлась по магазинам. Рюкзачок девушки заметно потяжелел, но даже теперь в него помещались почти все вещи Надежды.
Все было бы хорошо, если б не щемящая тоска, нападавшая на девушку, когда та ложилась в кровать после смены. Все-таки, Надя беспокоилась о матери и очень скучала по ней. Она смогла еще раз выйти на связь с Землей и поговорить с матерью, но этого после полугодовой разлуки было так мало!
От Крылова Надежда узнала, что корабль на ее родную Землю должен стартовать где-то в конце весны. Правда, когда Надежда думала о том, что ей придется расстаться с новыми друзьями, ей становилось грустно, но она успокаивала себя тем, что всегда сможет сюда вернуться.
Вестей от Гранта по-прежнему не было никаких, и все же девушка была уверена, что он спасся - вряд ли капитан пиратов не сел ни в одну из спасательных шлюпок "Кита". Да и поблизости находились еще два пиратских корабля, которые, скорее всего, подобрали уцелевших.
Про Власова девушка почти не вспоминала. Лишь иногда грустно думала, что стремительно наживает врагов среди капитанов Новой Земли: сначала Владимир Краснов, потом Евгений Власов… Насчет Кира девушка не была совсем уверена, но Наде казалось, что если б не Стен, то капитан "Буревестника" не взял бы ее на борт.
Единственным пока исключением был Виктор, капитан "Фарватера". Его Надежда вспоминала с теплотой.
Они вернулись, когда землю покрывал нарядный снежный ковер. И Надежда ужасно обрадовалась, узнав, что здесь тоже празднуют Новый Год. Удивляться тут было нечему - разве могли люди отказаться от такого замечательного и красочного праздника? Правда, начало года на Новой Земле не совпадало с первым января на Надиной родной планете, но, чтобы не усложнять себе жизнь, люди здесь жили по привычному календарю, приспособив его к природным условиям этой планеты.
Надя жалела только об одном - они приземлились лишь за пару дней до Нового Года, и поэтому она едва успевала приготовить хоть какие-нибудь подарки.
Зато девушка вспомнила, что ей есть с кем посоветоваться. На следующее утро после прибытия "Буревестника" на Новую Землю, девушка вышла на шоссе и остановилась, ожидая автобуса. Добравшись до Лесного, Надя первым делом направилась к зданию театра. Она шла не спеша, любуясь небольшими домиками в снежных шапках, укутанными белым покрывалом садами. Редкие снежинки порхали перед глазами, ласково дотрагиваясь до лица. Сказка да и только!
Надежда шла, замечтавшись, по обочине главной улицы, совершенно не глядя на дорогу. Поэтому даже вздрогнула, когда вдруг поняла, что кто-то стоит у нее на пути. Совсем неожиданно для себя девушка наткнулась взглядом на хмурое лицо Макса.
– Здравствуй, Максим.
Он молчал.
Надя подняла бровь. Не отвечает - и не надо! Она попыталась обойти его погрузневшую в последнее время фигуру, но Максим снова преградил ей путь. Надежда подняла на парня слегка прищуренные глаза.
– Я все знаю. Ты летаешь с Киром, - процедил Макс.
Надя пожала плечами. Отвечать на подобные реплики у нее не было желания. Но Максим не пропускал ее, посему игнорировать его тоже как-то не получалось. Они стояли посреди заснеженной улицы, просто глядя друг другу в глаза. Максим опустил голову, и Надежда спокойно прошла мимо. Он обернулся и смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась за поворотом. Потом сжал кулаки. Глаза Максима стали злыми. Он резко обернулся и зашагал прочь.
– Надежда, я ждал тебя раньше! - воскликнул Тимур. - Теперь мы с тобой не успеем подготовить новогоднее выступление!
– Да я не уверена, что смогла бы, - Надя уже привыкла, что здороваться Тимур не приучен.
Тимур сделал горестные глаза:
– Болит?
– Да не то чтобы, но как-то непривычно…
– Ерунда! - безапелляционно заявил танцор. - Если б ты появилась хоть несколькими днями раньше, мы бы…
– Но, так или иначе, я здесь. И мне очень интересно, пригласят ли меня, в конце концов, на новогодний праздник, - улыбнулась девушка.
– Надежда, ты меня удивляешь! Неужели без официального приглашения ты бы не пришла! - возмутился Тимур.
– Не очень вежливо приходить без приглашения.
– Тогда вот что, - Тимур весело подмигнул, - я приглашаю тебя на все без исключения праздники, которые буду тут организовывать. Ну и, разумеется, на свой День Рождения!
– А когда он? Скоро? - испугалась Надя.
– Летом, - махнул рукой Тимур, - но это я так, заранее.
Из театра Надежда вышла в чрезвычайно приподнятом настроении. Тимур пригласил не только Надю, но и всех ее друзей. Собственно, в большом здании места хватит на всех. Да и чем больше народу, тем веселее.
Зато дома девушку ждало разочарование. Как только она вошла на кухню, откуда разносился манящий аромат свежей выпечки, Стен сообщил, что завтра утром вынужден уехать на несколько дней. Следовательно, на Новый Год его не будет. Надю эта новость ужасно расстроила. Она еле сдержалась, чтоб не крикнуть: "Стен, я с тобой!" Но вовремя сообразила, что если он сам не предложил ей отправиться с ним, то на это есть веские причины. Погрустневшая Надежда тихо опустилась на лавочку.
– Жалко, - пробормотала она, - а я хотела пригласить тебя, то есть вас, - она покосилась на Кира, - на новогодний праздник…
– Наденька, мне тоже очень жаль, - ответил Стен. Он нахмурился и покачал головой. - Но эту поездку действительно нельзя отложить. И я никак не могу взять тебя, - Стен улыбнулся, заметив, что Надя все-таки вот-вот попросится с ним, и добавил, - Надя, я оставляю тебя на попечение Кира… - Стен вздохнул, заметив отобразившееся на лицах его собеседников отчаяние. Надежда уже приоткрыла рот для возмущенной реплики, но все же сдержалась и лишь обиженно засопела.
Кир и Надя напряженно сидели на разных концах лавки, стараясь держаться подальше друг от друга. Стен всерьез забеспокоился, как бы в его отсутствие эти двое не натворили бед. Ну, поругаются - это еще полбеды, но он хотел поручить Киру приглядывать за девушкой, ведь пока жив Грант (а Стен был уверен, что предводитель пиратов еще даст о себе знать), Наде все еще угрожает опасность.
Поэтому Стену пришлось отдельно поговорить и с Надей, и с Киром.
Разговор с племянником был довольно коротким. Кир хмуро выслушал дядю и кивнул.
Надежда же восприняла все намного эмоциональней. Сначала она пыталась убедить Стена, что позаботится о себе сама, но когда поняла, что Стена не переубедить, умоляюще взглянула ему в глаза:
– Только, пожалуйста, предупреди его, что Новый Год я буду встречать в Лесном!
– Скажу. Ведь ему придется пойти туда с тобой.
Глаза Надежды удивленно распахнулись.
– Но…
– Ты же сама сказала, что приглашаешь нас, - улыбнулся Стен.
– Ну… - замялась девушка.
– Нет, Надя. Тебя не будет довольно долго. Неизвестно еще, вдруг тебе придется возвращаться домой по темноте.
– Если надо, я переночую у Ясы! Я уйду засветло, и вернусь тоже днем! - затараторила девушка. - Меня не нужно охранять! И вообще…
– Надежда! Не для того я тебя лечил, чтоб ты вновь попала в какую-нибудь переделку. Судя по всему, за тобой нужен глаз да глаз, - Стен улыбнулся. - Это, конечно, не означает, что Кир будет все время следить за тобой, как ты, наверное, подумала.
– Ага, как же!
– Надя, - Стен вздохнул, - ты ведешь себя совсем как ребенок! Я просто не хочу, чтоб за время моего отсутствия с тобой что-то случилось, - и заглянул ей в глаза, - ты же понимаешь, что я прав.
Надя что-то буркнула себе под нос, потом подняла лукавый взгляд на Стена.
– Ты всегда прав! - и добавила, - Я, конечно, все понимаю, но… Создается впечатление, что из-за меня возникает множество проблем.
Стен рассмеялся.
– Ну, что ж, Надежда, ты можешь успокоить себя тем, что иногда это бывает очень полезно. Например, когда эти самые проблемы возникают у Гранта.
Глава 19
В машину сели молча: Кир за рулем, Надежда на заднем сидении. За окнами по обе стороны шоссе тянулся лес, замерший в дымке пушистого снега, потом справа от дороги лес начал редеть, и сквозь невысокие кусты можно было разглядеть белую ленту скованной льдом реки, а позже невысокая поросль сменилась однообразными прямоугольниками полей, перерезанных узкими полосами деревьев.
Сначала присутствие капитана "Буревестника" несколько тяготило девушку, но потом она полностью забыла о нем, очарованная неповторимой сказочностью настоящего зимнего пейзажа.
– Какая красота, - прошептала она, прильнув к окошку. И вдруг воскликнула: - А вон речка замерзла! И кусты на берегу словно стеклянные! Ой! - Надя испуганно прикрыла рот ладошкой, вдруг осознав, кому, собственно, все это говорит.
Кир улыбался, но Надя видела лишь его затылок.
Автомобиль мягко остановился у сияющего огромными окнами здания театра. Надя сразу же выскочила из машины и хотела было идти внутрь, но потом передумала и подождала Кира - все таки он из-за нее сюда ехал.
Они вместе вошли в ярко освещенный вестибюль. Надежда сразу нашла глазами Тимура - тот мотыльком порхал среди гостей, встречая, отвечая на любезности, сражая наповал своим обаянием множество улыбающихся поклонниц. Заметив Надю, Тимур сразу же направился к ней.
– Надежда! Ну, наконец-то! - и удивленно уперся взглядом в хмурого Кира. - Добро пожаловать!
Потом озадаченно поглядел на девушку:
– Ты так и будешь стоять в этих ботинках? Ану, марш переодеваться!
И, подхватив Надежду под руку, Тимур быстро скрылся с ней в гуще толпы.
Как только они выбрались из людного вестибюля, парень остановился.
– Надя, это был Кир? Да? -Надежда утвердительно кивнула, и Тимур озадаченно почесал пятерней затылок. А когда девушка объяснила, почему Киру пришлось поехать с ней на этот праздник, развеселился.
– Надя, у тебя замечательный телохранитель! По-моему, он как василиск, может убивать взглядом!
– Издеваешься? - прищурилась Надя.
– Ни в коем случае! - невинно улыбнулся Тимур.
Надежда вошла в зал, где стояла наряженная елка. Поискала глазами Кира - он находился у противоположной стены и внимательно разглядывал толпу. "Меня ищет" - подумала Надя. Выдохнула и пошла вперед.
Голос Кассиль заставил девушку обернуться.
– Опять в том же самом платье! Ты его хоть постирала?
Надежда собиралась ответить, но тут в зал вошел Максим, и Кассиль быстренько побежала ему навстречу.
На празднике собралась практически вся молодежь Лесного. Яса пришла с Сергеем. Они сразу заметили Надю и, взявшись за руки, пробрались к ней сквозь нарядную толпу. Надежда чувствовала себя совершенно счастливой. Тут было много знакомых лиц, по которым девушка уже успела соскучиться. Как только часы пробили двенадцать, все дружно подняли бокалы и зазвучали поздравления, пожелания…
Единственное, что беспокоило Надю - это Кир, угрюмо наблюдавший за ней. Надежда почувствовала себя немного виноватой и уже направилась было к нему, но ее опередили другие. И Надя, уверенная, что Киру теперь тоже весело, благополучно о нем забыла.
Вдруг заиграла знакомая мелодия, Надя улыбнулась - под эту музыку они с Тимуром танцевали тогда на концерте…
– Надежда!
Тимур появился неожиданно, приобнял девушку и вывел на середину зала.
– Тимур, я не уверена…
– Ничего не слышу! - улыбнулся Тимур.
И они начали танцевать, совсем как в тот раз, на концерте. Только Надежда сегодня была не такая нарядная, но зато чувствовала себя намного спокойнее, чем тогда. Тело не забыло привычных движений, да и поволноваться Надя толком не успела.
Постепенно остальные пары расступились, наблюдая за Тимуром и Надей. Девушка ослепительно улыбалась, и Тимур ей в этом ничуть не уступал. Надежда не задумывалась над тем, как они выглядят со стороны - сейчас для нее существовала только музыка, движения, Тимур… И все это было как во сне… Они, по сути, снова выступали перед многочисленной публикой. Выхватив взглядом из толпы злые глаза Кассиль, Надежда поняла, что в очередной раз забросила камень в ее огород, и позволила себе немного позлорадствовать.
После окончания танца Тимур не отпустил свою партнершу.
– Твой василиск уже пытается испепелить меня своими глазищами, - сообщил он.
– Он не мой, - фыркнула Надежда.
Они еще немного потанцевали, потом Надя оставила Тимура на растерзание обиженных поклонниц, а сама пошла за соком - очень хотелось пить. Девушка уже подходила к столику, как кто-то резко дернул ее за руку. Она обернулась и увидела пьяную физиономию Макса.
– Пусти! - сердито заявила Надя.
Но Максим как будто и не слышал. Он выволок ее в пустой коридор и, резко остановившись, вдруг прижал девушку к стене.
– Развлекаешься? - хрипло прошептал Макс. - С Тимуром, с Киром! А чем же я тебе не угодил?
Надя попыталась отпихнуть его - не получилось. Тогда она решила закричать, но, словно угадав ее намерения, Максим зажал ей рот и потащил в один из пустых классов.
Надежда услышала, как он запер дверь на задвижку. Страх вдруг уступил место отчаянной злобе. И тогда девушка изо всех сил ударила ему в ногу своим небольшим каблучком. Максим взвыл, и девушка почувствовала, что ее больше не держат. Она бросилась к выходу, надеясь, что успеет открыть дверь и выйти, прежде чем Максим придет в себя. Но… В этот момент дверь с грохотом слетела с петель. На пороге стоял Кир с таким страшным выражением лица, что Надежда испугалась. Она беспомощно застыла, а Кир легко отстранил девушку и двинулся к Максиму.
Но остановился, раздраженно обернувшись посмотреть, кто это так настойчиво теребит его за рукав.
Увидев, что ее удостоили внимания, Надежда покрепче схватила Кира за локоть.
– Пойдем!
Кир поднял бровь. Девушка тщетно пыталась сдвинуть его с места и увлечь по направлению к двери.
Видя, что Кир отвлекся, Макс поборол внезапно поселившийся в душе страх и бросился на неожиданного заступника Надежды. И тут же отлетел обратно к стене.
Кир повернулся к застывшей с открытым ртом Надежде. Она моргнула и возобновила усилия по вытаскиванию Кира из класса. На этот раз он подчинился, словно нехотя, предоставив девушке изо всех сил тащить его к двери.
Оказавшись в коридоре, Надя вздохнула с облегчением и отпустила Кира. Но по пути к залу, где все еще праздновали Новый Год жители Лесного, она снова дернула его за рукав. Кир хмуро обернулся, и Надя прошептала:
– Пойдем домой.
Кир пожал плечами. Надежда растолковала это как знак согласия. Она быстро сбегала в раздевалку, а затем явилась к выходу из здания, где ее уже поджидали. Рядом с Киром стоял Тимур, причем оба старательно делали вид, что не замечают друг друга.
– Рано ты уходишь! - воскликнул Тимур, - Я думал, мы еще потанцуем!
Надя покачала головой.
– Спасибо за все, Тимур. Праздник удался на славу.
– А как же иначе! - заявил просиявший Тимур, - Ну что ж, счастливого Нового Года вам! Ты, Надя, заходи почаще.
– Обязательно. И тебя с Новым Годом!
Надя нацепила свою курточку, и они с Киром вышли в сияющую белизной снега и разноцветными праздничными огнями ночь.
Уже находясь недалеко от того места, где стояла машина, Надежда вдруг поняла, что ей следовало сказать Киру "спасибо". Она нерешительно остановилась, и Кир обернулся, не услышав ее шагов.
– Я… - замялась девушка, - спасибо тебе.
Кир ответил ей удивленным взглядом.
– Не стоит, - наконец сказал он.
– Почему это? - не поняла Надя.
– Стен попросил присмотреть за тобой, - усмехнулся Кир, и, отвернувшись, пошел к машине.
Вдруг Кир почувствовал, как о его спину разбился отнюдь не маленький снежный комок.
– Значит, если бы не Стен, ты бы… Вот тебе! Вот!
Еще снежок, и еще.
Кир медленно повернулся.
– Что? Снежком! В спину! - грозно прорычал он.
Надя испуганно хлопнула глазами. Кир сделал шаг, и девушка, взвизгнув, рванула с места и побежала прочь. Кир неспешно пошел за ней. Вряд ли Наде удастся от него спрятаться, потому что ко всему прочему, ее свежие следы отчетливо виднеются на пушистом снегу. И все же около каких-то кустов Кир нерешительно остановился.
– Вот хитрая лиса! Следы запутала… - пробормотал он. И тут же снова получил снежком между лопаток.
Надежда, довольная, что решилась на такую неслыханную наглость, как обстрелять своего недруга снежками, пусть даже в спину, почти без страха наблюдала за приближением Кира. Ей почему-то вдруг стало весело. К тому же, если что, она напомнит этому грубияну, что убивать ее Стен точно запретил.