- Молчите! - сказал капитан, который первый раз в своей жизни дрожал как лист. - Здесь какое-то препятствие…
- Может быть, меч?
- Тише, Джеймс, тише.
Он вновь стал работать ножом, который все никак не продвигался вперед, и наконец распорол идолу грудь.
Вдруг он покачнулся, потом отступил, бледный, со стоящими дыбом волосами и выпученными глазами.
- Великий Боже! - послышалось его восклицание, произнесенное сдавленным голосом.
- Меч? Меч Будды? - спросил американец. Капитан сделал жест отчаяния.
- Джорджио!.. - прошептал Корсан.
- Капитан!.. - пробормотал Мин Си.
- Джеймс!.. Ничего нет!.. Ничего!.. - сказал Лигуза. Американец издал настоящее рычание.
- Ничего!.. Священного меча там нет?.. - воскликнул он.
- Нет, Джеймс, нет!
- Тише! - проговорил в эту минуту китаец. - Спускайтесь, капитан, спускайтесь!
Одна из дверей отворилась с продолжительным скрипом, и на пороге показался бонза, одетый в длинную желтую тунику и со светильником в руках.
Капитан, янки и китаец, испуганные этим неожиданным появлением, поспешили спрятаться за алтарь.
И вовремя. Бонза, внимательно прислушиваясь и не менее внимательно осматриваясь, неслышными шагами приближался к пирамиде. Он поставил светильник на первую ступеньку, развязал четки, висевшие у него на поясе, и присел на землю, бормоча молитву.
Мин Си показал на него капитану, точно испрашивая разрешения.
- Я понимаю тебя, - прошептал Джорджио. - Будь осторожен. Китаец удалился на цыпочках, обходя вокруг алтаря, чтобы не быть замеченным. Капитан и американец, неподвижные, как статуи, почти не дыша, повторили смелый маневр товарища, готовые прийти к нему на помощь.
Вдруг китаец кинулся вперед. Бонза, пойманный за косу, в одно мгновение был брошен на землю, и рот его оказался заткнутым прежде, нежели бедняга успел издать хотя бы малейший крик. Капитан и американец, захватившие с собой веревки, в одну минуту крепко связали пленника по рукам и ногам, так что несчастный не мог даже шевельнуться.
- Что мы с ним сделаем? - спросил американец.
- Мы вынесем его отсюда наружу и заставим говорить, - отвечал китаец. - Он скажет нам, где священный меч.
- Но что же было в животе идола?
- Железная полоса вместо меча Будды. Ну-с, нам тут больше нечего делать; постараемся же уйти поскорее, пока не пришли другие бонзы.
Мин Си, видя, что не очень-то будет легко подняться вместе с пленником на крышу, отворил дверь храма. Американец взвалил себе на плечи бедного, полумертвого от страха бонзу и перетащил его на берег Юаньцзяна, где и положил под деревом. Его товарищи, заперев дверь, поспешили присоединиться к нему.
- Друг мой, - сказал Лигуза пленнику, открывая ему лицо и поднося к носу револьвер, - прежде всего предупреждаю тебя, что я пущу в дело это оружие, если ты упрямо будешь молчать или если расскажешь неправду. Ты ведь знаешь, что пуля поможет тебе присоединиться к Будде.
Бонза, испуганный, дрожащий, только стонал в ответ.
- Смилуйтесь! - прошептал он. - Смилуйтесь! Я бедный человек.
- Я не трону ни одного волоса на твоей голове, если ты ответишь на мои вопросы. Выслушай меня хорошенько и не пропусти ни одного слова. В 1790 году из государственного дворца императора Киен Лунга исчез священный меч Будды. Знаешь ли ты, кто его украл и куда спрятал? Подумай хорошенько прежде, чем говорить, и не забывай, что есть горячие щипцы, вырывающие мясо кусок за куском, ножи, сдирающие кожу с костей, и жаровни, прижигающие подошвы ног.
- Я ничего не знаю! - прошептал бедный бонза, у которого кровь застыла в жилах.
Капитан сделал вид, что хочет стрелять.
- Не убивайте меня, - простонал бонза, всем телом подаваясь назад.
- Так говори. Где священный меч Будды?
- Не знаю… в Юаньяне его больше нет.
- Бонза, слушай меня: нас прислал сюда король, твой повелитель, чтобы разыскать оружие Будды. Обманывая нас, ты обманываешь короля. Говори, я этого требую, и король также требует.
Бонза несколько раз опускал и поднимал голову, не произнося ни звука. Казалось, он вот-вот умрет от страха.
- Бонза! Бонза! - повторил капитан с угрозой. - Говори, или я сожгу тебя на медленном огне.
- Не сказал ли я уже вам, что священного меча больше нет в Юаньяне? - простонал несчастный.
- Но ты должен знать, где он находится. Я читаю это в твоих глазах.
- Я скажу вам, не убивайте меня.
- Обещаю тебе, что выпущу тебя на свободу.
- Итак, слушайте.
Капитан, Корсан и Мин Си приблизились к бонзе.
- В 1790 году, - сказал он, подумав несколько минут, - ревностный почитатель Будды, князь Юнь-цзи выкрал священный меч из государственного дворца в Пекине и отдал его нашему храму. В продолжение четырнадцати или пятнадцати лет он оставался в наших руках, но в 1804 году князь, окончательно разорившись, взял его у нас, чтобы продать. Прежде всего он отправился в Тонкий, потом в Сиам и, наконец, в Бирму.
- В Бирму! - воскликнул Лигуза.
- Да, в Бирму.
- И продал его?
- Продал бирманскому королю за баснословную цену.
- А где теперь находится меч?..
- В Бирме.
- Где?.. В каком городе?
- Этого я не знаю. Одни говорят, что он был скрыт в одном из храмов Амарапуры, а другие - в пагоде Швемадо.
- Это все, что тебе известно?
- Все, - отвечал бонза.
- И ты говоришь, что в Юаньяне его больше нет?
- Уверяю вас в этом.
- Поклянись твоим Буддой.
- Клянусь, - сказал бонза.
Капитан опять замотал ему лицо, крепко привязал его к дереву, а потом встал. Рука его протянулась на запад, по направлению к Бирме.
- Друзья, - проговорил он дрожащим голосом, - отправимся в Амарапуру, и да поможет нам Бог!
VII. Охота на слона
В центре великого индокитайского полуострова, между Бирмой, Сиамом, Тонкином и китайской провинцией Юньнань находится обширнейшая страна с небольшими горными цепями и бескрайними равнинами, орошаемая великими реками и называемая Лаосом.
Какова ее площадь? Как велико ее население? Каково ее государственное устройство? Какие города расположены на ее территории? Никто не может ответить на эти вопросы с уверенностью.
Невелико число путешественников, осмелившихся проезжать по этой стране, и почти все они оставили не очень ясные и не очень точные описания. Некоторые из них находятся даже в явном противоречии с другими.
Говорят, что там есть государство, называемое Янгома, управляемое буддийскими священниками, богатое рисом, драгоценными металлами, бензоином и мускусом и славящееся красотой женщин. Где оно находится? - никто не может этого определить.
Говорят, что там есть государство, называемое Лакто, в котором нет ни городов, ни рек, ни гор, изобилующее бамбуковыми плантациями, хлопком и залежами соли. Племена его живут по простым законам первобытного общества и владеют имуществом сообща. Жатва оставляется в полях без надзора, двери жилищ остаются открытыми день и ночь, чужеземного путника принимают там с величайшим гостеприимством. Существует ли в действительности это государство или, может быть, его путают с настоящим Лаосом, который китайцы называют также Ла-чуэ. Никто этого не знает, равно как и никто не знает, где оно находится.
Говорят, что там же есть еще третье государство, дающее свое имя стране, называемой Лаосом, которая считается государством, самым могущественным из всех, самым многолюдным и самым обширным, с красивыми городами - Пхонгсали, Ла, Мэнгом, Кхеммератом и Лонгом. Это государство будто бы представляет собой громадную равнину, с холмами и горами, омываемую реками по словам одних и без единой реки по сведениям других. Одно только верно, что Меконг, орошающий Сиам, протекает по всей стране.
Немногое известно еще о государстве Лансанг, занимающем южную часть обширной страны. Государство это должно быть очень обширно и населено людьми хорошо сложенными, крепкими, с кожей оливкового цвета, добрыми, приветливыми и любезными.
Столица его, давшая государству свое имя, которое означает на языке этой страны "тысячи слонов", стоит на берегу Меконга и защищена высочайшими стенами и глубокими рвами. Царский дворец необъятных размеров занимает большую часть города.
Государь их пользуется неограниченной властью, не признает никого выше себя в делах светских и духовных и распоряжается по своему усмотрению землями и состоянием своих подданных. Города там должны быть многочисленны и многолюдны, земли плодоносны и богаты залежами золота, серебра, железа, свинца и рубинов; соль там имеется в изобилии и очень дешева. В лесах и болотах живут стадами слоны, носороги и буйволы.
Уже более месяца искатели священного меча Будды ехали по этой обширной стране, неизвестной не только капитану, но даже и Мин Си. Не найдя оружия в Юаньяне, эти железные люди отправились на запад, твердо решив достигнуть бирманской границы и спуститься по Иравади до Амарапуры с целью продолжать свои поиски, готовые, если окажется необходимым, даже добраться до Пегу, а там и до великой пагоды Швемадо.
Однажды вечером, немного спустя после захода солнца, они расположились на обширной равнине, окруженной лесом, на расстоянии около ста миль от реки Салуин.
Была раскинута палатка, и большой костер пылал в нескольких шагах от нее.
Китаец и поляк играли в кости недалеко от лошадей, привязанных к кольям. Американец, растолстевший больше, чем когда-либо, распростерся на постели из свежих листьев и благодушно курил уродливую трубку, сделанную им самим из глины, а капитан внимательно рассматривал свою географическую карту, измеряя расстояние с помощью старинного компаса.
- Вы закончили? - спросил американец. - Вот уже добрые полчаса, как вы ломаете себе голову над разбором этих чернильных пятен.
- Я измеряю расстояние, которое мы должны проехать, чтобы добраться до Салуина.
- Что это еще за Салуин?
- Красивая река, через которую нам придется переправляться.
- Опять река! Ведь мы переплыли Амоцзян, Бабаяньцзян и Меконг. Этому конца не будет.
- Это будет последняя, Джеймс; после нее мы не встретим больше ни одной реки до самой Иравади.
- Когда вы рассчитываете добраться до великой бирманской реки?
- По крайней мере еще через месяц.
- Еще целый месяц!
- Это вас пугает?
- Нет, но мне кажется, что наши лошади совсем устали. Если бы нам попался по дороге какой-нибудь город…
- Это весьма маловероятно, Джеймс.
- Разве в этой стране совсем нет городов?
- Я не говорю, что их нет, но где они?
- Разве на вашей карте они не помечены?
- Моя карта почти совсем белая.
- Эх вы, географы!
- Мы проезжаем по совершенно незнакомой стране. Может быть, мы - первые белые, попавшие в нее.
- Хорошо! Когда я вернусь в… О! О!..
- Что с вами?
- Тише, тише. Разве вы не слышите?
Капитан прислушался. В отдалении, в лесу, слышалось глухое постукивание, раздававшееся все ближе и ближе.
- Что это там происходит? - спросил поляк, поспешно вставая.
- Можно подумать, что в лесу находятся котельщики, - сказал американец. - Дзинь!.. Дзинь!.. Дзинь!.. Бум!.. Бум!.. Вот музыка!
- Это ударяют в гонга, - объяснил Мин Си.
- Что это еще за гонги? - спросил янки.
- Медные тамбурины, в которые ударяют молоточком.
- И они нарочно отправляются в лес, чтобы предаваться там на свободе этому приятному занятию?
- Вероятно, у этих музыкантов есть причина для этого, - отвечал капитан.
- Уж не серенаду ли они хотят нам задать?
- Разве вы не слышите, сэр Джеймс, что они также и поют? - сказал поляк. - Это настоящая серенада. Вы слышите, какие у них басы?
- Скажите, Джорджио, что, если мы пойдем на них посмотрим?..
- Вы с ума сошли, Джеймс! - возразил капитан. - Ведь мы не знаем, с кем будем иметь дело.
- Разве это страна разбойников?
- А почем знать!
Музыканты были уже довольно близко, и отчетливо слышались их нестройные голоса. Их было по крайней мере человек тридцать, с четырьмя или пятью гонгами.
Капитан, отойдя от палатки по направлению к лесу на несколько сот шагов, увидел сквозь густую листву бесчисленное множество факелов, бросавших вокруг красноватые отблески.
- Да тут целая процессия, - сказал он Корсану, присоединившемуся к нему. - Может быть, они прогуливают своего бога?
- Разве у этих дикарей также есть бог?
- Как и у всех других, Джеймс.
- Как они его зовут?
- Шака, что должно означать командующий.
- Этот командующий, наверное, представляет собой кусок обточенного и позолоченного дерева.
- Очень может быть, Джеймс.
- Что же, мы им так и позволим идти вперед?
- Разве вы намереваетесь их потревожить?
- Нет, но мне хотелось бы проследить за ними до их деревушки.
- Мы ни в чем не нуждаемся, Джеймс. Лошади, правда, не очень хороши, но они еще способны двигаться, а провизии у нас масса. Чего вам еще? Вернемся и постараемся уснуть, так как завтра я намереваюсь проехать изрядное число миль.
Оба искателя приключений вернулись в палатку, где с некоторым нетерпением их ожидали товарищи. Они промочили себе горло чаем, потом все, за исключением Казимира, которому пришлось караулить в первую очередь, завернулись в одеяла и закрыли глаза.
Целых два часа в лесу были слышны нестройные крики и громыханье гонгов; потом все затихло. Тем не менее поляк, зная, что находится в дикой стране и не доверяя этой тишине, продолжал обходить вокруг палатки с карабином под мышкой.
В полночь он забрался в палатку и разбудил китайца, который должен был караулить вторым. Он передал ему, что ничего особенного не случилось и что ни одно живое существо не показывалось поблизости.
- Значит, все благополучно? - спросил Мин Си.
- Да, - отвечал поляк.
- А что, не возвращались назад игравшие в гонг?
- Я их больше не слышал.
Канонир-трубач взял свой карабин, бросил взгляд на равнину и, довольный своим обзором, уселся возле палатки, раскуривая зернышко опиума.
Как почти всегда случается даже с курильщиками, привыкшими к опиуму с самого детства, китаец мало-помалу закрыл глаза и заснул глубоким сном.
Вообразите себе его удивление и ужас, когда, проснувшись, он увидел перед собой на расстоянии семи или восьми шагов животное огромных размеров, серое, с длинным и толстым хоботом и двумя белыми острыми клыками. Он тотчас же его узнал.
- Слон! - пробормотал несчастный, страшно побледнев. - Я пропал!..
Тем не менее ему не пришло в голову ни крикнуть о помощи, ни схватить карабин, который лежал возле него.
Но прошло еще несколько минут, в течение которых слон не трогался с места. Казалось, мошенника чрезвычайно забавлял ужас несчастного китайца. Он смотрел на него своими хитрыми глазками, медленно помахивал хоботом, поднимал то одну, то другую лапищу - и только.
Вдруг слон сделал два шага вперед, протянул хобот и страшным ударом опрокинул палатку, погребая под ней китайца и всех тех, кто спал внутри.
Американец, поляк и Лигуза, внезапно разбуженные, поспешили выбраться из-под палатки с карабинами в руках.
- Что случилось? - спросил американец, вытаращив глаза. - Ба! Слон!
- Бежим! - крикнул поляк, чувствуя, как мороз подирает его по коже.
- Стреляй, Казимир! - гремел американец.
- Стойте! Стойте! - кричал капитан.
- Где Мин Си?
Китаец, полумертвый от страха, приподнялся в эту минуту.
- Тише! Тише! - сказал он. - Не стреляйте, или мы пропали! Слон после своей свирепой выходки повернулся и медленно направился к лесу, помахивая хоботом и издавая глухие крики.
- Как он мог подойти? - спросил американец, осматривая курок карабина.
- Не знаю, - отвечал китаец в смущении. - Я заснул, а когда проснулся, то он уже стоял передо мной.
- Отчего же ты не стрелял?
- Он был в десяти шагах от меня.
- Тем лучше!..
- Одной пули недостаточно, Джеймс, - сказал капитан.
- Неужели мы его так и отпустим? - спросил американец. - Я охотно бы съел бифштекс из слона.
- Пожалуй, на него можно напасть, - сказал капитан. - Такой великан стоит пули и… О!..
Это восклицание было исторгнуто у него яростным грохотаньем гонгов и оглушительным криком, доносившимся до их лагеря из леса.
- Ага! - воскликнул американец. - Опять эта процессия.
- Отлично, - сказал поляк. - Хорошая встреча их ожидает!
- На коней! На коней! - кричал капитан. - Если мы не поспешим на помощь, слон жестоко расправится с ними.
Они быстро осмотрели карабины и револьверы и, вскочив в седла, пустили лошадей в галоп.
Слон достиг опушки леса и только собрался в него углубиться, как оттуда показались человек тридцать или сорок лаосцев. Это ' были люди среднего роста, одетые в красивые белые одежды, безоружные; они монотонно ударяли в гонги, подвешенные к ножам. К крайнему изумлению путешественников, вместо того, чтобы пуститься бежать со всех ног, они окружили гиганта, завывая и ударяя в гонги с удвоенной яростью. Американец, капитан, и Мин Си остановили лошадей.
- Эти люди совсем сумасшедшие, - воскликнул американец.
- Может быть, это ученый слон? - спросил капитан у китайца.
- Да, я тоже так думаю, - отвечал китаец.
- Что, если мы возьмем его себе и поедем на нем дальше? - сказал Джеймс. - Отчего же нет? Путешествие на спине слона должно быть интересным. Ах, разбойник!..
Слон, спокойно перенеся крики и оглушительные раскаты гонгов, неожиданно схватил одного из туземцев.
- Карабины в руки! - крикнул капитан.
Несчастный, поднятый на воздух страшным хоботом и полузадушенный, испускал душераздирающие крики, в то время как его товарищи обратились в поспешное бегство, остановившись только на опушке леса.
- Вперед! - крикнул американец, заряжая карабин.
- Вперед! Вперед! - гремел капитан.
Лошади помчались как ветер по направлению к слону, не отпускавшему своей жертвы.
На расстоянии сорока шагов всадники выпалили из ружей, не обращая внимание на беспорядочные прыжки лошадей.
Слон, получивший несколько ран, издал яростный крик, еще крепче стиснул несчастного, не подававшего никаких признаков жизни, приподнял его на двадцать футов от земли и расплющил о ствол дерева.
Всадники, видя, что пули не произвели желаемого эффекта, не нашли в себе достаточно смелости, чтобы повторить атаку, и, повернув назад, помчались со всей скоростью, на какую были способны их лошади.
Слон постоял в нерешимости, а потом со страшной яростью бросился за беглецами, ломая деревья и кусты с силой урагана. Рассвирепевшее животное было ужасно в своем гневе.