Андрей тоже достал свою коробку. Каждый закурил от своей спички - Андрей сразу с первой спички, Вадим испортил штук пять-шесть, заслоняя огонек ладонями от ветра.
- Вы, кажется, решили остаться здесь ночевать? - спросил Вадим, попыхивая папироской. - Надо думать, я больше вам не нужен… Иными словами, могу ли я вернуться в лагерь?
- Да, конечно. Если вас не интересует поиск, уезжайте.
- Поиски меня интересуют, - огрызнулся Вадим, - но у меня есть свои задания, и не менее важные. Я должен их выполнять.
Он круто повернулся, спрыгнул с площадки и быстро пошел к селу.
- До свиданья! - крикнул ему вслед Андрей и помахал планшеткой его удаляющейся спине.
Не стоило заставлять Карая обнюхивать площадку. За пять дней выветрились все запахи, да и следы Эль-Хана были теперь похоронены где-то в глубине снегов. Мало ли снегов намела буря! Искать Эль-Хана по следам было бы бессмысленно. Нет, уж лучше всего пустить Карая на обыск местности, прочесать все вокруг в километровом радиусе, а там уж что найдет, то и найдет.
Андрей решил вести кольцевой поиск. Площадка должна была стать центром, а вокруг нее надо описывать круги - каждый последующий шире, чем предыдущий. Можно надеяться, что при таком поиске ничто стоящее не ускользнет от внимания. Если Эль-Хан все еще находится на горе, то где-нибудь поблизости: ведь он, вероятно, все время держал курс на уруликские огоньки. Андрея не смущало то, что поиски, которые производились силами населения, представителей милиции и самих участников экспедиции, не дали результатов. Что ж удивительного! Пропавший человек лежит где-нибудь поблизости под глубоким заносом снега. Его не увидишь. Но Карай учует…
- Ищи, Карай, ищи!
Пес тычется носом в снег. Вместе со своим хозяином он то спускается в ложбинки, то карабкается на выступы скал. Он не упустит ничего мало-мальски подозрительного. Нюхает снег, разгребает его лапами, лает и выжидательно смотрит на хозяина: так ли надо делать?
- Ищи, ищи, Карай!
Поздно вечером Андрей со своей собакой приходит в дом на краю села, где ему отведен ночлег. Тут хозяин колхозник, которого все зовут не Мукуч - это его имя, - а фермач, потому что он заведует одной из животноводческих ферм колхоза. Мукуч-фермач еще не спит, хотя его жена и дети спят уже давно. Под ярким светом электрической лампочки он составляет какую-то сводку. Теперь он сгребает со стола бумаги и ставит на клеенку миску с мацони.
- Жену будить? - спрашивает он неуверенно.
- Зачем?
- Чтобы обслуживала гостя. Так у нас полагается.
- Сами обойдемся, - говорит Андрей.
Кряхтя, он стаскивает с ног сапоги. Каждое движение доставляет мучительную боль. Он с вожделением смотрит на белую, словно сам снег, простыню, покрывающую тахту. Спать! Потом он смотрит на стол, где рядом с мацони появилась холодная баранина и бутылка водки. Нет, все-таки сначала поесть, затем уже спать. Только нужно еще подкормить Карая…
- Что ты думаешь ему дать? - спрашивает Мукуч.
- Не найдется ли молока?
- Как не найтись? И ты хочешь налить ему молока?
- Вообще-то это не очень хорошо, - озабоченно отвечает Андрей. - Лучше бы кашу на мясном бульоне…
Мукуч внимательно смотрит на него, стараясь понять, что говорится в шутку, а что всерьез. Нет, гостю не до шуток…
- Значит, ему нужно давать мясной бульон? А может быть, он любит черную икру? И где он будет спать? Найдется ли у нас для него подходящая мягкая постель? - недоброжелательно спрашивает Мукуч, который убежден, что хорошая собака должна сама добывать себе дневное пропитание, не утруждая этими заботами хозяина.
- Он будет спать в комнате возле тахты, - объясняет Андрей.
- Это мне уже ясно, что в комнате. Где ж еще! - говорит Мукуч с максимальной вежливостью. - Но, может быть, ему тоже нужна тахта? И ковер? И белая простыня?
Карай сам отвечает на эти вопросы. Стуча согнутыми лапами, мокрый, взъерошенный и измученный, с высунутым языком, он ползет под тахту и сворачивается там клубком. Теперь его не выманить оттуда ни лакомой пищей, ни ласковым словом.
- Если так устала собака, то как же должен был устать человек! - восклицает Мукуч-фермач и заботливо придвигает к Андрею миску с холодной бараниной.
Пока Андрей не начал есть, он не чувствовал голода. Теперь он не может оторваться.
- Мне еще не ясно, где Эль-Хан. Но, во всяком случае, - Андрей очерчивает рукой большой круг, - теперь уже я знаю, где нет Эль-Хана.
Мукуч придвигает к нему блюдце с зелеными травками и сыр - без этих вещей не обходится ни один армянский стол. В граненые стаканчики льется желтоватая тутовая водка: один стаканчик Андрею, другой, за компанию, - самому Мукучу.
- Знаешь, в каком виде ко мне в ту ночь Вадим заявился? - рассказывает Мукуч-фермач. - Его трясло, как арбу на плохой дороге. Я растер его водкой. Честное слово, он плакал! Тут мне вздумалось пошутить: "Вот бы, говорю, снова отправить тебя сейчас в горы…" Он взглянул, точно как сумасшедший, свалился на тахту - уснул. Сильно был испуган человек.
- Про Эль-Хана он в тот вечер не говорил?
- Какой Эль-Хан! Человек свое собственное имя и то выбросил из памяти. Про Эль-Хана он сказал на другой день. "Как же ты, дорогой Вадим, не сообщил нам, что в горах человек пропадает? Надо было помощь дать". - "Какой человек пропадает? Что ты, фермач, глупость говоришь!" Пошли искать - ничего не нашли. Пропал Эль-Хан!
Утром Карай все же получил свою порцию молока с размоченными сухарями и несколько бараньих косточек. После еды Андрей дал ему полежать с часок - собаке полагается, приняв пищу, отдыхать - и позвал с собой.
В питомнике Карая каждый день расчесывали щетками, протирали суконкой. Тут Андрей чуть разровнял руками свалявшуюся шерсть. Не время нежиться! По команде "рядом" пес пошел без поводка у ноги своего хозяина. Андрей ускорит шаг - и Карай торопится, Андрей приостановится - и Карай стоит. И всегда старается сделать так, чтобы его передние лапы находились примерно на одной линии с левой ногой хозяина.
Андрей привел собаку к вчерашней площадке и начал поиск по правую ее сторону. Обследованный вчера район - от площадки до села - он уже не затрагивал: там Эль-Хана не было.
С помощью Карая Андрей осматривал каждую впадину, каждый выступ. Время от времени он заставлял Карая подавать голос. На что он надеялся? Разве мог бы человек, которого он искал, уцелеть после пятидневного пребывания в горах?
Через несколько часов Карай стал захватывать зубами снег. Он хотел пить. Андрей лег на выступ скалы.
Сейчас же и Карай лег рядом, свесив набок свой розовый тонкий язык.
Отдохнув, они перешли на левую сторону площадки.
День стоял удивительно тихий и мирный. Снег под ногами был пушистым и ласковым. Дым от папиросы долго висел причудливым клубочком в неподвижном воздухе.
…Андрей не сразу понял, что произошло. Как будто короткий вихрь прошумел у него над самым ухом. Гулкий лай Карая донесся откуда-то сверху. Андрей сначала почувствовал ушиб в колене, потом ощутил неловкость во всем теле - и только после этого увидел, что он лежит в узкой и темной расселине, а сверху, откуда проникает свет, заглядывает в расселину испуганная морда Карая.
- Оступился, - виновато сказал ему Андрей; пес радостно завыл, услышав голос хозяина. - Вот так в другой раз зазеваемся - и будет нам с тобой конец…
Карай искал передними лапами спуск в расселину - не находил, отступал назад и лаял, припадая грудью к снегу.
- Замолчи, пожалуйста! - с досадой приказал Андрей.
Надо подумать, как выбраться отсюда. Расселина казалась неглубокой, но стены ее круто поднимались вверх. Андрей не находил выступов, чтобы стать на них ногами и добраться до края. Он вытянулся во весь рост. Не хватало примерно метра высоты, чтобы вылезти на свободу. Андрей поискал на дне расселины больших камней: встать на такой камень - и вылезешь. Камней не было. Он подпрыгнул, но не достал до края, только ударился плечом о стенку.
Вот в такую же расселину мог свалиться Эль-Хан. Присыпало человека сверху снежком. Может, он кричал, звал на помощь… Кто услышит? Разве найдешь его в этой снежной пустыне!
- Где тут собака моя? - ласково позвал Андрей.
Карай тотчас же сунул в щель узкую морду и жалобно завизжал. Скажи ему только слово - и он, не колеблясь, спрыгнет вниз, чтобы составить хозяину компанию.
- Назад! - крикнул Андрей. - Как бы заставить тебя сбегать в Урулик и привести помощь?..
Карай забегал вокруг расселины. На голову Андрея посыпались мелкие камешки, смешанные со снегом.
- Домой, домой, Карай!
Пес продолжал бегать и визжать.
- Домой! Иди домой! Не понимаешь? Домой!
Карай сел у расселины, протяжно, по-волчьи завыл.
- Нет, видно, ты у меня для таких дел не приспособлен, - с сожалением сказал Андрей. - Попробуем что-нибудь другое…
Он достал перочинный нож, раскрыл его и принялся лезвием выдалбливать в стене ступеньку. Сломал лезвие, а сделал всего-навсего маленький выступ - нога смогла бы удержаться на нем лишь ничтожную долю секунды. Андрей попробовал вылезти, но ему некуда было поставить другую ногу, и он сорвался вниз.
Нет, так дело не пойдет. Надо придумывать что-то другое…
Карай опять завыл.
В кармане своей походной куртки Андрей нащупал длинный тесьмяный шнур - поводок, на котором он водил Карая. Вот эта штука может пригодиться.
- Сейчас, Карай, сейчас! - Андрей подбадривал собаку голосом и жестами.
В ту же секунду Карай вскочил и забегал вокруг расселины, приближаясь к самому ее краю. Лишь бы не свалился, черт такой, в яму. Тогда все пропало…
Одним концом поводка Андрей обвязался вокруг пояса. Другой конец он кинет Караю. Со щенячьего возраста Карай привык к игре - "кто кого перетянет". Сколько раз Андрей бросал ему веревку, сам брался за свободный ее конец, и они таскали друг друга по всему питомнику. Капитан Миансаров считал, что у щенка вырабатывается таким образом могучая хватка, сила прикуса. Не поможет ли теперь эта игра? Ведь всего и дела - поддержать на секунду Андрея в тот момент, когда он поставит ногу на выступ, - поддержать и тем самым облегчить ему возможность схватиться руками за край расселины.
- Возьми, Карай, возьми!
Поводок летит кверху. Карай не дает ему упасть, ловит зубами в воздухе и тут же перехватывает поудобнее. Андрей чуть натягивает поводок. Пес, почувствовав сопротивление, пятится от расселины и тянет, тянет конец шнура. Ему это дело знакомо. Он знает, что главное - это не выпустить веревки из зубов. Он рычит от возбуждения. Нет, он не отпустит шнура! Но, если он не очень крепко уперся лапами в снег, тогда Андрей своей тяжестью стащит его в яму. И все же, делать нечего, надо рискнуть…
- Держи, Карай, отниму! - как можно беспечнее кричит Андрей и, натянув поводок, быстро ставит ногу на выдолбленную ступеньку.
На мгновение поводок подается. Вот-вот Андрей снова слетит на дно ямы… Но Карай рычит и тянет. Молодец! Андрей освобождает руки - конец, шнура привязан к его поясу - и, чувствуя, что сейчас свалится, нашаривает ладонью, за что бы можно уцепиться. Во что бы то ни стало нужно найти какую-нибудь опору. Рукой он ощущает круглый камень - видно, врос в землю, не шатается, держится крепко. Андрей хватает его, подтягивается повыше на руках. Вот наконец он уже может поставить колено на край расселины. И первое, что он видит, - это то, как Карай, отходя все дальше и дальше, тянет зубами тесьмяный шнур…
Андрей ложится у самого края расселины. Надо отдохнуть. Карай подбегает к нему, трогает его передней лапой, лижет ему лицо горячим языком, звонко лает.
- Расчувствовался! - говорит ему Андрей и прижимает его мохнатую шею к своей груди. - С чего это ты? Стыдись! Ничего особенного не было…
Ночью они оба приходят на квартиру к фермачу, еще более усталые, мокрые и грязные, чем вчера. Андрея ждет шашлык на шампуре, для Карая сварена овсянка на мясном бульоне. Несмотря на поздний час, за столом рядом с Мукучем сидит председатель колхоза.
- Нашел? - спрашивает он.
- Нет.
- Помощь нужна?
- Какую ты мне можешь оказать помощь?
- Ну, людей дам, - щедро обещает председатель, - сколько хочешь дам людей.
- Нет, людей не нужно. Зачем их отрывать от работы. Вы и так искали, ничего не смогли найти.
Председатель, соглашаясь, кивает головой и нежно теребит свой горбатый нос.
- Совет могу подать, если хочешь…
- Совет давай, спасибо скажу!
- Ты искал там, где указывал Вадим. Искал там, откуда видны огоньки нашего Урулика. Вадим хороший человек, я ничего не говорю. Но теперь ты поищи там, где он не указывал… Совсем в других местах ищи!
- Так, понимаю, - говорит Андрей, усмехнувшись. - Вам кажется, что Вадим меня обманывает…
В разговор вмешивается Мукуч:
- Зачем обманывает? Человек, который в ту ночь мог позабыть про товарища, что его товарищ находится в горах, все на свете может позабыть, перепутать!
- Нет, нет! - Андрей с сомнением качает головой. - Он не позабыл, вы напрасно о нем так думаете. Но, кажется, он больше знает об этом Эль-Хане, чем хочет говорить людям. Что-то он скрывает… Возможно, что Эль-Хан и вправду негодяй. Может быть, Эль-Хан подбивал Вадима вместе перейти границу, Вадим пытался удержать его - и не смог. Представляете? Вадим, когда постучался в это окно, уже знал, что Эль-Хана найти невозможно. Потому и сам не пошел в горы в ту ночь и вас не послал. А теперь чувствует свою ответственность и таится от людей…
Председатель слушает, чмокает губами, и нельзя понять: то ли он соглашается с Андреем, то ли посмеивается над ним.
Мукуч вздыхает:
- Чужая душа - потемки!
Утром Андрей проснулся с неприятной мыслью: третий день поисков, а результатов никаких. Придется пойти в лагерь экспедиции и оттуда радировать капитану Миансарову, чтобы дали дополнительные сроки. Кстати, можно будет поговорить с Вадимом.
Эта идея его увлекла: обязательно поговорить с Вадимом! Откровенно поговорить, по-дружески. Пусть скажет все, что ему известно.
Андрей вышел на каменный дворик. Двое хозяйских детей - мальчик лет восьми и девочка немного постарше - играли среди больших камней, обросших травой. На шее у мальчика была веревка, он стоял на четвереньках и лаял.
- Что вы делаете, ребята?
Девочка повела круглыми черными глазками.
- Мы играем в Карая, - застенчиво объяснила она. - Рубик - Карай… Карай, голос, голос!
Мальчик залаял.
- Теперь я буду учить тебя, чтоб ты искал, - важно сказала девочка.
Они побежали за ограду, скрылись за камнями. Оттуда донесся приказ:
- Карай, ищи!
Потом Андрей услышал приговор:
- Ты не можешь искать. Ты можешь только лаять!
"Мне бы ваши заботы!" - с завистью думал Андрей, возвращаясь в дом.
Карай еще спал в комнате под тахтой. Андрей окликнул его и стал готовить в поход.
Та же девочка, заглянув в комнату, позвала его:
- Иди, тебя там спрашивают.
- Кто?
- Твоя невеста, - серьезно ответила девочка и поскакала верхом на палочке во двор.
На застекленном балконе Андрея ждала девушка. Он увидел две черные косы и стал, вспоминать ее имя.
- Марлена! Вы одни? Вадим не приехал?
Девушка строго посмотрела на него:
- Вадим не должен знать, что я поехала к вам. - Она шагнула вперед, насупилась. - Он бы этого ни за что не разрешил… Что вы хотите от Вадима? Нельзя же так мучить человека!
Андрей искренне удивился.
- Да я его с тех пор не видел! - воскликнул он.
- У вас был какой-то неприятный разговор с ним… О чем вы говорили? Что вы ему сказали? Вы можете себе представить, что на свете есть люди с тонкой душой и с ними нужно обращаться бережно?
Андрей начинал сердиться. Зачем приехала эта непрошеная заступница? Видимо, почувствовала, что Вадим неспокоен. Вот бы Вадим показал ей, если б узнал, что она выдает его настроения!
- Незачем сжигать меня своими глазами, - пошутил Андрей. - Лучше скажите, что случилось?
- Нет, это вы должны сказать мне, что случилось! Может быть, Вадим убил этого Эль-Хана или съел его по частям? В каких преступлениях вы обвиняете Вадима?
- Ни в каких, - мягко возразил Андрей. - Но Вадим был последним человеком, который видел Эль-Хана. Как, по-вашему, должен я был расспрашивать Вадима или нет?
- Расспрашивать! Вы довели человека до того, что он не спит и не работает. Он стал истериком. Вчера он опять плакал. А в чем он виноват? Только в том, что не хочет очернить другого человека… И напрасно! - Марлена понизила голос. - Вы знаете, Вадим заявление подал Сергею Вартановичу, чтоб его перевели в другое место!
- При чем же тут я?
- Ах, ни при чем? - Марлена с негодованием потянула себя за черную косу. - В общем, мы решили добиться от вас ответа. Вы не увиливайте!
- Кто это "мы"? Вы и Вадим? Только что, кажется, было сказано, что Вадим не знает о вашей поездке.
Девушка начала краснеть.
- Ладно, я понимаю, что хотя это и ложь, но ложь не ваша, то есть не вами придумана. Вы всего-навсего исполнительница. Так это он подучил вас сказать, что страдает и плачет?
- Все это совсем не так… - беспомощно проговорила Марлена.
- Ладно. Поезжайте обратно. Я сегодня приду в лагерь.
Андрей повернулся, чтобы уйти в комнату. Тоскливый взгляд девушки задержал его. Он остановился, не зная, о чем еще с ней говорить.
- Ничего, все обойдется. Плохо только, что он вас послал. Лучше бы сам приехал. Теперь мне надо к нему идти…
- Ну, пусть меня послал Вадим, - проговорила девушка с горечью, - это правда. Я лгать не умею… Но вы знаете, - голос у нее дрогнул, - я хочу связать с ним свою жизнь… - Она заторопилась. - Вас, конечно, это совершенно не касается, я понимаю! Но если вы что-нибудь знаете, то должны мне сказать.
Андрею очень захотелось утешить ее.
- Поверьте, я ничего не знаю, - заговорил он как можно мягче. - Я только думаю, что Вадим мог бы нам помочь разъяснить все это дело. Он, конечно, знает больше, чем говорит. И если Эль-Хан негодяй и мерзавец, так не стоит щадить Эль-Хана!
Марлена внимательно слушала его.
- Что ж, - начала она, - если Вадиму есть о чем рассказать… - Она вдруг переменила тон. - Хотите поехать вместе со мной на машине?
- Нет, благодарю. Мне лучше пойти пешком…
Андрей вышел из села довольно поздно. Карай, хорошо отдохнувший за ночь, бежал бодро. Дорога по горам - самая кратчайшая дорога к лагерю экспедиции - была Андрею известна. Накануне он подробно расспросил Мукуча о маршруте и взял с собой карту. Найти лагерь нетрудно. Но главная задача заключалась в другом: надо попытаться поискать Эль-Хана подальше от села. Ведь дорога, предстоящая сейчас Андрею, примерно та самая, только в обратном направлении, по которой в субботу шли Эль-Хан и Вадим Борисов…