В алом небе возникла серебристая точка и стала расти. Выросла, превратилась в патрульный глайдер Эгеиды. Глайдер опустился рядом с профессором, фыркнул в лицо песком. Из машины выбрались трое на стульчаках-антигравах. Все трое в сине-зеленой форме. У каждого на рукаве сверкала голограмма - серебряный восьмилистник. Главным, несомненно, был упитанный эгеец в белой человекоподобной маске с короткими рыжими волосами. В отличие от прочих эгейцев, глаза у этого беломасочника были не черные, а зеленые в рыжих крапинах, и крапины эти постоянно дрожали. Сумасшедшие глаза. Платон невольно отступил к набережной. Интуиция подсказывала: встреча не сулит ничего хорошего.
- Человек? Из команды Брегена? - спросил главный.
- Да, человек. - Утверждение, так сказать, обязывает. - Но не Брегена. Я - археолог, прибыл на два месяца на Эгеиду.
- Пропуск, - потребовал зеленоглазый, подплывая на своем стульчаке к археологу вплотную. И протянул руку по-обезьяньи длинную, в черной блестящей перчатке.
Атлантида сунул руку в карман и… обнаружил, что пропуска нет. Он оглянулся, отыскивая глазами кого-нибудь из стражей. Но никого рядом не было. На пляже он очутился один. Совершенно один. Остальные продолжали петь: "Рыба, рыба…"
- Я, верно, обронил его там, в таверне… мы тут с ребятами немного выпили по случаю… выздоровления стража… - когда же он в последний раз видел этот чертов пропуск?.. Из домус-блока, собираясь в Столицу, он пропуск забрал. А дальше? - Я сейчас! - Платон повернулся.
- Стой! - ледяным тоном приказал главный. Профессор покосился из-за плеча. Все трое охранников целились в него из бластеров. - Лицом ко мне!
- Вы неправильно поняли, - Атлантида подчинился приказу. - Я не собираюсь бежать. Всего лишь хотел вернуться в таверну и поискать там пропуск. Куда он мог деться?!
- В глайдер его!
Двое мгновенно подплыли к Платону и ухватили за руки. Профессор не успел вытащить бластер. Зато охранник быстро изъял оружие. Щупальца без перчаток скрутили пленника прочнее любых самых прочных мономолекулярных нитей. Платон сопротивлялся. Ноги - это преимущество. Ноги - это опора на планету. На сушь, на твердь. И даже песок бывает удачной опорой. Он исхитрился и поддал одно из кресел снизу. Эгеец подпрыгнул, едва не вылетел из кресла, но добычу не выпустил. Несколько щупальцев вцепились профессору в волосы. Второй удар нанести не удалось…
- Стойте! - услышал Платон голос Иммы. - Светлейший Слокс, что случилось?
- Забираю неидентифицированное существо, - отвечал зеленоглазый, и в горле у него забулькало. - У тебя отличная маска, и почти как настоящая. Столичной даме не стыдно надеть такую. - Странно, но с Иммой Слокс тоже говорил на космолингве.
- Почему не идентифицированное существо? - Наигранно изумилась Имма. - Это профессор археологии Платон Рассольников, он ведет раскопки на острове Волка.
- Я об этом ничего не знаю.
- У него разрешение МГАО и Лиги Миров.
- У него нет пропуска. В кабину его! - приказал Слокс подручным.
- Как нет пропуска?! Вот он! Профессор отдал его мне, опасаясь, что выпьет слишком много во время вечеринки и может его потерять. А я страж, и должна следить…
Имма протянула Светлейшему Слоксу пропуск Платона. Только сам Платон не помнил, чтобы отдавал девчонке пропуск.
- Здесь виза Службы Безопасности Лиги Миров, - заметила Имма.
Слокс долго изучал пропуск. Потом что-то сказал своим подручным на эгейском, Имме тоже ввернул какую-то гадость. Однако охранники отпустили свою жертву. Слокс молча протянул пропуск Платону.
- Могли бы извиниться, - заметил профессор Рассольников. - К подобному обращению я не привык…
- Ах да, извиниться…
Что произошло дальше, Платон не понял. Кажется, из прорехи на черной печатке вынырнула змеиная лента щупальца и обвилась вокруг горла. Мгновенная боль. И пропало алое небо, желтый диск светила и пурпурное море.
Очнулся профессор, лежа на теплом песке. Рядом осталась только Имма. Глайдер вновь сделался черной точкой на фоне гаснущего неба.
- Со Слоксом так нельзя говорить. - Укоряла Имма, наклоняясь над ним. Она вылезла из своего кресла и поливала лицо Платона морской водой. Соленая вода обожгла шею - там, где несколько минут назад впилось щупальце Слокса.
- Этот мерзавец что, кусается? - Платон тронул шею и сморщился от боли. С одной стороны шея распухла, было больно даже глотать.
- Нельзя так с ним говорить, - повторила Имма.
- Черт возьми, он присвоил мой бластер. Мой "фараон"!
- Я нашла пропуск и кинулась вас искать… - бормотала Имма. - На Эгеиде нельзя терять пропуска. Это слишком опасно.
- А теперь правду, - проговорил профессор раздраженно. - Правду и ничего кроме… Вы утащили мой пропуск. Зачем он вам? Хотите покинуть планету?
- А что, если так?.. - она выпрямилась, немного отползла, упираясь руками и помогая себе хвостом.
- Кормана тоже пытались обокрасть? Потому вы и поругались?
- Умоляю вас, ради агатодемона, не говорите о Кормане…
- Умоляю… - передразнил Платон. - Она умоляет!
Имма хотела ускользнуть, но Платон оказался проворнее. Она уже сидела в кресле, когда археолог вскочил и схватил ее за руку. Она попыталась вырваться. Сила у нее была: щупальца под перчаткой напряглись и затвердели до костяной твердости.
- Нет уж, извольте выложить мне все о Кормане. А до той поры я вас не отпущу. Или…
- Или вы пожалуетесь? Кому? Крто? - Уж в чем, в чем, а в защите Крто она была уверена.
- Нет. Я вызван в Столицу и найду, с кем там переговорить.
- Не-ет… - только и выдохнула она.
- Тогда говорите… Зачем вам пропуск…
- Да, я хотела бежать с планеты. Вас устроит ответ?!
- Почему?
- Потому что мне все здесь опостылело. Все! Все мерзко! Гадко! Ненавижу! Все ненавижу… - маска ее исказилась совершенно по-человечески. Казалось, она сейчас разрыдается. - А теперь отпустите мою руку… - Она судорожно вздохнула и попыталась справиться с собой.
Но Платон не спешил выполнить ее просьбу.
- Разве Крто не может купить вам пропуск?
Она презрительно фыркнула.
- Эгейцы не покидают свою планету по собственному желанию. Здесь желания отдельной особи вообще никто не принимает в расчет. Только дипломаты и торговцы по особой императорской милости имеют право покидать этот мир. А Крто не имеет сильного покровителя в Столице. Мне никогда не уехать отсюда… Никогда…
- Странно… - Платон покачал головой. - Судя по здешним порядкам, Эгеида относится к планетам-вырожденцам. Такие режимы обычно не принимают в Лигу Миров. Неужели миролюбие искупает все грехи?
- Не надо обижать нашу планету, - произнесла Имма с неожиданной тоской. - Здесь удивительное море. Из космоса Эгеида кажется голубым шаром, как Старая Земля.
- Голубой шарик, как трогательно! - Платон разозлился. - Мне, честно говоря, абсолютно плевать на все ваши внутренние заморочки. Любите свое море, которое Бреген буквально пожирает у вас на глазах, восхищайтесь жуликом Крто - мне все равно. Я всего лишь ищу следы моего друга Альфреда Кормана.
- Зачем вам это…
- Расскажите подробно о Джи-джиду….
- Вы нашли… - начала Имма, и вдруг лицо ее перекосилось. - А-а-а… - Только и выкрикнула она.
Профессор невольно оглянулся.
Он увидел, что на него со всей скорости мчится Крто на своем кресле-антиграве. Атлантида хотел отпрыгнуть в сторону. Не успел. На полной скорости эгеец врезался в Платона.
- Не надо! - услышал Атлантида крик Иммы. Вспышка боли… И мрак… И после этого говорят, что эгейцы не агрессивны.
- Он пришел к тебе, да!.. - Крто кричал. Звуки доходили будто издалека. Как сквозь вату. - К тебе. Как Корман…
- При чем тут… нет, так нельзя, нельзя… Он лишь ищет убийцу друга и Джи-джиду. Но он не найдет его сам, никогда не найдет… Но мы бы могли…
- Тебе мало Кормана?
- Все не так…
- Мало Кормана?..
- Он - не Корман… Он спас Стато.
- Поэтому я его и не убил…
- Не смей так говорить!..
Странно, что Платон понимал их разговор. Ведь он знает на эгейском не более двух десятков слов. До него не сразу дошло, что Крто и его жена говорят на космолингве.
- Взгляни на мои руки… взгляни на мои руки… на лицо… да, на лицо… Разве этого недостаточно. Разве теперь мои руки плохие?
- Крто, так нельзя…
- Я знаю… Все дело в днях слиянии Лун… Слишком редко… Да, в этом дело… в этом… Но цикл не изменить.
- Крто, умоляю… Отпусти его.
Приснились ему эти голоса или он слышал их наяву?
Очнулся археолог в полной темноте. Лежал на каменном полу, спиной привалившись то ли к столбу, то ли к колонне; руки скованы в обхват столба. Старинные металлические наручники: такие есть у каждого стража. Не убежишь. Заметил вдали какой-то проблеск.
Кажется, слабенькая красноватая лампа почти ничего не освещала. Вся правая половина груди и рука нестерпимо болели.
"Сумасшедший, этот Крто сумасшедший…"
Платон попытался пошевелиться. Тут же острая боль вспыхнула в боку, и археолог невольно застонал. Губы запеклись и пересохли, пить хотелось невыносимо.
И вдруг он услышал шаги - нечеловеческое шлепанье: несомненно - прыжки. Прыжки эгейца по полу на хвосте - этот шлепающий звук ни с чем не спутаешь. На Эгеиде нет существ, которые ходят по земле, как люди. Здесь все либо плавают, либо ползают. Ползать сложнее, чем плавать. Прыгать - невероятно сложно. Особенно по ступенькам. Но эгейцы упрямо делают ступеньки в своих домах. Эгеец тяжело дышал при каждом прыжке.
Щелкнул замок, и наручники разомкнулись.
- Уходи… - узнал он голос Крто. - И оставь нас в покое. Джи-джиду ты не найдешь, только погубишь себя и нас. Уходи.
И тут же вновь послышалось шлепанье. На этот раз звук удалялся.
Платон встал на четвереньки, пытаясь сориентироваться в темноте. Красноватая лампа наверняка горела у выхода. Платон поднялся и двинулся на ее свет.
И вскоре очутился на воздухе. Легкий бриз дул с моря. Стояла непроглядная ночь.
"Кажется, у входа в дом Крто был бассейн, - вспомнил Платон. - Хорошо бы в него не свалиться".
И тут же свалился. Плеск был невыносимо громкий. Атлантида камнем пошел на дно. И лишь когда он коснулся мраморной облицовки дна, тело вновь стало повиноваться, и археолог медленно всплыл на поверхность. Никто не отреагировал на его падение. Его отпустили - пусть идет, куда хочет. Но вот проклятие - борта бассейна были довольно высоки, а лесенки - ни одной. Считать минуты при выходе из бассейна эгейцы почему-то не желали. И пандус тоже не построили. Платон мог дотянуться пальцами до края бассейна. Но при попытке подтянуться на руках, бок начинал разрываться от боли. Так можно потерять сознание и утонуть. Нет, похоже, без посторонней помощи ему не выбраться. Напрасно он двигался вдоль бортика - нигде никакой зацепки. Это похоже на ловушку… В одном месте бассейн оказался неглубоким, и археолог встал на дно. Вода была теплой. Придется ждать до утра. Пошел дождь. Сильный, потоком, крупные капли били по воде. Дождь был теплым, но Платон весь дрожал. Тело онемело. Его стало клонить в сон. Нет, спать нельзя, заснет - утонет. Он надеялся, что после дождя уровень воды в бассейне поднимется. Нет. Черт возьми, нет! Лишняя вода тут же уходила.
Дождь кончился. Ветер разогнал тучи. Сразу стало светло - две луны вынырнули из-за облаков. Одна маленькая, прямо над головой, серебряная. Вторая огромная, голубая, только-только выплыла из Океана.
"На островах Блаженства слабые приливы. Самые сильные - на Диких территориях", - вспомнил Платон строчку из сайта.
Послышались крики, бульканье и шлепанье тел. Эгейцы. Сразу пять или шесть. Судя по легким шлепкам - молодняк, подростки. Ползут к бассейну. Шлеп. И первый нырнул. Следом еще и еще. Они резвились в воде, кувыркались. Платон стоял в тени бортика, и они не видели его. Пока.
- Эй, ребята, помогите мне выбраться отсюда. Я уже достаточно накупался, - попросил Платон. Зубы его сами собой выдали длинную дробь.
Эгейцы замерли. Раздалось знакомое бульканье. Пять или шесть подростков окружили археолога. В свете лун их глаза отсвечивали серебром. Ребятня переговаривалась - на своем, эгейском. И вдруг один протянул щупальце, ухватил человека за руку и потащил за собой. Второй схватил за другую руку. Атлантида застонал. Его стон был похож на писк эгейца. Писк восторга. Именно так ребятишки его и поняли. Ударили хвостами и поплыли, поднимая пену, закладывая немыслимые виражи и издавая радостный писк. Платону казалось, что его бок сейчас разорвется от боли.
- Стойте! Не могу больше! Стойте! - Он задыхался, глотая соленую пену.
Но они не понимали его. Они не знали еще космолингва. Они продолжали пищать от восторга и волочить человека за собой. Археолог попытался вырваться. Куда там! Тогда он исхитрился и ухватил зубами одного из подростков за щупальце. Эгеец закричал - низкий рокочущий звук. Платон попытался издать аналогичный. Надо показать, что ему больно. Но подростки не поняли его вопля. Или поняли как-то не так. Миг - они выпрыгнули из бассейна и оставили человека одного.
- Стойте, сукины дети! Стойте! Помогите мне выбраться! - вопил им вслед Атлантида. Но они не пожелали возвращаться.
- Сюда! - кричал археолог. - Имма! Крто! Вытащите меня из этого чертового лягушатника.
Неужели не слышат? Не слышат, конечно. Ведь Платон уже не кричит - сипит от холода. Возможно, они думают, что это веселятся подростки, как всегда в поздний час.
И вдруг в глаза ему ударил свет. Атлантида зажмурился. А когда открыл глаза, увидел, что Вил Дерпфельд протягивает ему руку.
- Что ты здесь делаешь? - спросил коп.
- Пп-плаваю… - Платон выбил зубами длинную дробь. - Черт возьми… - Археолог ухватился за руку полицейского и, скрежеща зубами, выбрался из бассейна. Его трясло.
- Что с тобой? Такое впечатление, что тебя всего перекосило.
- По мне проехалась тележка-антиграв. Несчастный случай, можно сказать.
Он решил пока ничего не говорить про нападение Крто.
- По-моему, тебе здорово досталось, придется отвезти тебя на базу Брегена.
- Утром меня ждут в Столице.
- Успеешь. Сначала - объятия медицинского робота. И, прежде всего…
- Прежде всего - глоток текилы.
- Не прихватил.
- А зря.
Глава 8
Столица
Документ 8
Островитянин 7 - центру.
(Совершенно секретно)
Веду наблюдение за архонтом. Его поведение подозрительно. Объект также сосредоточил свое внимание на архонте. Причастность эгейцев не исключена. Поиск, который ведут гости, слишком сумбурен. Вряд ли их действия увенчаются успехом. Объект и гости направляются в Столицу. Наблюдение в Столице будет затруднено. В Столице располагаю лишь одним временным агентом.
* * *
Столица Эгеиды поражала своей эклектичностью. Все, что может, и что не может - тоже, - было заимствовано. Безуспешная попытка сплавить осколки в единое целое привела к невообразимой мешанине. Что было подлинно эгейское, так это страсть к бассейнам, огромным, многометровым, украшенным мрамором и мозаикой. Вода в них морская, непременно с какими-нибудь добавками - какие кому по вкусу. Особенно роскошными были императорские водоемы. Их непременно демонстрировали вновь прибывшим, сюда привел профессора Рассольникова смотритель Столичного музея - пожилой эгеец с подвижным очень милым человеческим личиком. Причем личико это гримасничало при каждой фразе, пытаясь изобразить то любезную улыбку, то умиленность и восторг. Атлантида не мог избавиться от мысли, что лицо эгейца странно знакомое. Будто он видел смотрителя раньше, и не раз.
- Никогда не думал, что маски так подвижны, - заметил Платон, то ли льстя, то ли насмешничая.
- Маски? - переспросил смотритель и обиженно поджал губы. - Оскорбительно говорить: "маски"! Это не маска, уважаемый профессор Рассольников! Маски лишь у безродных стражей да у выскочек-торговцев. А у знатных и высокородных обитателей Столицы настоящие лица. У нас самый лучший центр биокоррекции, где можно надлежащим образом изменить свою внешность. Мое лицо настоящее, как и все лица аристократов. И как лицо нашего Императора, отца Эгеиды. За образцы взяты самые красивые людские лица.
Ну конечно же! У смотрителя лицо интернет-знаменитости. Джекс Майклтон. Лет семь назад он был чрезвычайно популярен, но теперь уже начал забываться. Платон ожидал чего-то подобного. Разве может маска бледнеть? Или улыбаться, или…
- А руки?
Смотритель смутился.
- Замена рук куда сложнее. Хотя многомудрым обитателям Столицы необходимы человеческие пальцы, а не щупальца морской твари. Но не у каждого руки. Если мое положение достаточно прочное, великолепные руки окажутся позволительны. Чудные руки у нашего Императора, отца Эгеиды. - Голос смотрителя сделался слащавым, а на физиономии возникло умильное выражение. - Вы приглашены на сегодняшний прием?
- Приглашен.
- Какой вы счастливец. Несколько дней на Эгеиде, а уже удостоены…
- И что же, жители Столицы никогда не выходят в Океан?
- Уважаемый профессор, здесь не в чести подобные вопросы. У вас, обитателя другого мира, нет понимания нашего.
- Повсюду раковины, - подсказал Платон с усмешкой. - На дне и на суше.
Смотритель сморщился, будто проглотил что-то кислое.
- Океан для стада. У рожденных на островах Блаженства жизнь без Океана. Пышная жизнь, какую может дать только суша. Изысканцы тоже приверженцы суши, но их суша подвижна, и потому - не подлинна.
- Хочу поговорить о том рельефе, что я послал вам. Ведь он отнюдь не старинный. Это - подделка.
- Нет, нет, он подлинный! - У эгейца побелел нос. Стал прозрачным, как кусок льда. Неужели так страшно признать подделку подделкой? - Это очень старинный рельеф, новое подтверждение теории Слокса о том, что древние эгейцы вели непрерывные войны.
- Не стоит создавать теории, опираясь на фальшивки.
- А вот там, справа, замечательный образец космомодерна! - завопил смотритель, тыча "рукой" в ближайшее здание.
- Сама плита древняя, но я без труда установил, что предыдущий рельеф был уничтожен с ее поверхности и совсем недавно нанесен новый. Зачем?
Смотритель глубоко вздохнул:
- Вы не в восторге от эгейского направления космомодерна?
- Мне не нравятся фальшивки.
- Злой вы человек, профессор. Ваши слова, чтобы унизить нашу древнюю культуру.
- На древних рельефах нет воинов. Там нет крови, там…
Смотритель пришел в ярость. Буквально запрыгал в своем кресле.
- Нет у вас права судить нас! Находка в два-три камушка, прогулка по островку - и уже теория! Обычная людская самонадеянность. Эгеида - сложнее! Эгеида - древнее! Эгеида…
- А чего боятся эгейцы на суше? - спросил профессор. - Здесь есть свои черви, которых выпускают в нужный момент?
Смотритель открыл рот, ничего не сказал и вновь закрыл. Потом выпрыгнул из кресла и плюхнулся в бассейн. Он плавал прямо в перчатках, прижав руки к бокам. Когда вылез, был вновь спокоен и любезен. О рельефах они больше не говорили.