- А, тысяча темнозадых демонов! - эльф подскочил к костру и снял с огня оставшееся мясо, которое уже начало обугливаться. Я виновато хмыкнул - тоже прохлопал этот момент, увлекшись разговором. - Сам, все сам, всегда сам, - ворчал Михонариум, раскладывая прутики со спасенным шашлыком прямо на камне, который ему показался почище остальных. Выбрав приглянувшийся кусок, впился в него белоснежными зубами, прожевал, удовлетворенно кивнул. После чего начал рассказ. Долгий рассказ.
Через пару часов, когда мясо давно было прикончено, и выкурена еще одна трубка, если отбросить все отступления и лишние подробности, картинка местного мироустройства в сознании сложилась довольно упорядоченная.
Итак, Небесный Архипелаг - необъятный по просторам мир, состоящий из тысяч, а может и миллионов летающих островов, парящих над гигантской планетой на многокилометровой высоте. Под островами находится так называемая "граница грез", или Белая Мгла - плотный облачный слой, полностью скрывающий поверхность планеты. О ней известны лишь три непреложных факта: именно оттуда появляются новые острова, именно там обитают невиданной мощи и опасности монстры и именно туда не стоит попадать ни в коем случае, если хоть немного ценишь свою жизнь.
Срок жизни любого острова напрямую зависит от размера - чем он меньше, тем быстрее остров умирает и рушится вниз. Каждый остров, словно живое существо, вырастает на поверхности планеты, а затем с приходом зрелости взлетает и прихватывает с собой часть местности. За новые острова идет непрекращающаяся борьба всех со всеми, так как старые истощаются, добычи на них нет, монстры редки, и эти территории частенько обустроены для обитания самих игроков. Инсты на новых островах контролируют кланы, которые застолбили территорию острова с момента его появления, или те кланы, которые получили такое право от властей.
Типичная инфраструктура большинства союзов Небесного Архипелага следующая.
Хутор: селение из 1–3 семей гхэллов (5-15 жителей), сборщики ресурсов из бедного сословия (знахари, зверобои).
Поселок: 10–15 семей (50-100 жителей), примитивный сервис. Торговцы и ремесленники только залетные. Обработка полей, животноводческие фермы, выращивание садов для алхимиков. При нападении врагов защита территории ложится на самих поселян до подлета стражи из форта.
Форт: это уже что-то вроде города. Форты отличаются по рангам развития, в зависимости от численности жителей и воинского состава. К примеру, на Бдительном, форте низшего, 1 ранга, которым командовал Хорка Умный, проживало и квартировалось не меньше тысячи разумных существ. Форты содержат флот из летучих кораблей, предназначенный для торговли и охраны границ союза, отражения атак неприятеля и расправы с пиратами. Также к каждому форту приписана региональная выработка, где добывается сырье для летучих кораблей - левитационный металл - и где преступники отбывают наказание.
Столица Великой Стаи - Всевидящее Око, являлась по сути фортом 3 ранга и располагалась на самом грандиозном острове сектора, вернее сказать, на самом настоящем небесном материке площадью в тысячи квадратных километров. Только в столицах находятся комплексы из девяти порталов в другие миры: три для локаций от 50 до 80 уровней, три в локации от 80 до 100, и три выше ста. Во все эти порталы частенько наведываются торговцы из соседних миров, но местным уходить можно только в порталы для 50–80, так как выше 50 уровня в Небесном Архипелаге подняться невозможно. И чтобы покинуть мир, нужно заработать миллион стимулов - задачка, зачастую непосильная многим игрокам или затягивающаяся на многие годы.
Новички, попадающие в Небесный Архипелаг, приписываются к ближайшему из поселков, Хранители которых выдают им ежедневные и многодневные задания: сбор ресурсов, истребление опасного зверья, строительные и ремонтные работы, помощь коренным жителям. Задания по степени сложности и длительности делятся на "звенья", "цепи" и "петли". "Звено" - простейшее задание, ограничивается одним островом и сводится к "сходи, добудь, доставь". "Цепь" - маршрут такого задания охватывает несколько островов и состоит из нескольких этапов. "Петля" - многодневное задание. Маршрут может включать нескольких десятков островов для выполнения самых разных задач: от разведки территорий до охраны границ и обязательно заканчивается в точке старта…
В какой-то момент "просвещения" я все-таки уснул. То ли сыграла роль наводящая дрему лютня Михонариума, то ли сказалась собственная усталость и избыток впечатлений последних часов. Итог один - я вырубился. Прямо на камнях, невзирая на неудобства. А очнуться заставили приглушенные расстоянием, но все же хорошо различимые звуки боя - рычащие выкрики и лязг стали.
Вскочив с камней, я ошеломленно оглянулся. Светало. Костер давно погас. Михонариум испарился, будто его и не было. И Фурия исчезла. Осознание этого факта обожгло сильнее огня. Но толком испугаться не успел - над левым плечом послышалось знакомое жужжание и сонный голос Крохи пробормотал в ухо:
- Не беспокойся, босс, мы присматривали за тобой.
Мы? Я развернулся вокруг оси. И лобастая башка Фурии осторожно, чтобы ненароком не сбить с ног, ткнулась мне в грудь, обдав горячим дыханием. Дикоша ласково заурчала, выжидающе глядя на меня горящими изумрудами глаз, и я обнял ее за шею, прижавшись щекой к ее загривку. Ох, подросла же зверюга… прямо глаза на мокром месте от избытка чувств…
Коррекция "Духовной связи": питомец Фурия включен в постоянный состав родственной группы.
"Духовная связь", ранг 3 (16,4 %: 4/25 ОУ): поддержка жизнеспособности хозяина и его союзников, усиление энергетического обмена объединенных душ на 50 %. Задействован "Синергетический эффект" (основной режим): автоматический выбор актуальной ауры. Для поддержания ауры питомцу Кроха каждые 12 часов необходим кристалл сущности. В случае гибели игрока или любого из питомцев, а также при недостатке энергии процесс прерывается до восстановления недостающих условий или до новой коррекции состава (активно). Выбрана аура "Боевой позитив": восстановление энергии +10 %.
Настройка завершена.
Звуки боя, казалось, приблизились.
Я выпрямился. Чтобы там не происходило, стоило это выяснить. Вдруг эльф ввязался в какую-то авантюру, или попал в беду, пока я спал? Мне нужен этот Хорка Умный, а Михонариум - мой билет к Видящему.
- Кроха, ты знаешь, что происходит? Куда эльф подевался? Он что-нибудь сказал перед уходом?
- Не-а, - Кроха зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. - Я старалась не попадаться ему на глаза. На всякий случай. Но бой начался без него. Он как только услышал вопли, так и дунул в ту сторону.
- Умница. Тогда держи, - я протянул фейри кристалл из подсумка, заметив, что ее тонус, несмотря на ночной отдых, все еще оставляет желать лучшего. Похоже, Кроха здорово изголодалась, но терпела и не трогала расходники без моего разрешения. Теперь же сразу обхватила ладошками подношение и вспыхнула звездочкой, поглощая кристалл.
- Фури, готова размяться?
Дикоша утвердительно рыкнула, оскалив внушительные клыки. Больше не медля, я вскочил на ее спину и мы огромными прыжками напролом рванулись сквозь заросли.
Глава 5
Несколько секунд и мы слетели с каменистых холмов, ветром помчавшись по лесу. Фурия выбирала путь не только своим звериным чутьем, взаимная эмпатия позволяла нам действовать сообща, легко избегая встающих на пути препятствий. Здорово было вот так нестись на ней верхом. Крохе на такой скорости на крыльях за нами было не поспеть, а полоскаться флагом, уцепившись за мое плечо, ее тоже не прельстило. Так что пришлось сидеть в самом нелюбимом для себя местечке - шейном мешке, откуда она и выглядывала, пискляво бубня что-то ругательное.
Направление звуков боя сместилось влево и сразу после этого все стихло. Заметив какое-то движение в просвете между деревьев на краю леса, мы скорректировали направление. И вскоре вынеслись на каменистую полосу шириной метров сто, скудно поросшую травой и полностью лишенную деревьев. Эта полоса насколько хватало глаз тянулась вдоль края острова в обе стороны. Дикоша затормозила, впиваясь выпущенными когтями в камни и сухую почву. Нужно было осмотреться и оценить обстановку, прежде чем действовать дальше. В любой момент я готов был отступить при малейших признаках опасности, развернуться и унестись прочь, так как не знал, кто победил, и не сочтут ли победители и нас с Фурией достойной внимания добычей. Благодаря скорости дикоши, маневр отступления можно было произвести за считанные секунды.
Но отступать не пришлось.
По всем признакам сражение закончилось, так что все веселье мы пропустили. И я ничуть об этом не жалел. Десятка два здоровенных гхэллов, вооруженных алебардами и облаченных в доспехи из кожи и металла, обдирали труппы жутковатых на вид существ, части тела которых, казалось, состояли из скрепленных друг с другом узловатых деревяшек. Чтобы рассмотреть павших получше, нужно было подойти поближе, но я пока не спешил. И гхэллы и их умерщвленные противники были не ниже сорокового уровня. Мне с моим двадцать седьмым здесь просто нечего было ловить. Но главное, я увидел Михонариума. Эльф был абсолютно цел и сбору трофеев предпочел оживленную беседу с каким-то худощавым воином невысокого роста, облаченном в невзрачные доспехи из кожи с металлическими вставками. Система не подсвечивала ник очередного незнакомца из-за расстояния, а стоял он ко мне спиной, но даже с расстояния в сотню метров мне показалось, что комплекция у него вполне человеческая. По крайней мере - точно не гхэлл, но на этот раз все же не буду спешить с выводами.
Оба собеседника стояли на фоне воздушного судна, которое улеглось плоским дном на каменистую землю почти на самом краю обрыва. Размер корабля впечатлил. Если сложить вместе сотню тех лодочек, что я видел у пиратов, то может быть, и удалось бы скроить из них один такой кораблик. Выкрашенный в небесно-голубой цвет корпус от кормы до носа составлял не меньше тридцати метров, а высота его была не больше четырех. Я уже заметил, что плоскодонность - характерная деталь для местных воздушных судов, которым приходилось бороздить более беспокойную и эфемерную стихию, чем водные просторы. А значит, по элементарным логическим умозаключениям, такая характеристика как "подъемная сила" важна не только в отношении парусов, но и самого корпуса. Кстати, насчет парусов - их ткань, скроенная "зеброй" из бело-голубых полос, трепетала и весьма звучно хлопала на ветру даже с такого расстояния. Развернутые вширь и ввысь они еще больше визуально увеличивали и без того немаленькие размеры воздушного судна.
Но чтобы получить полное представление об увиденном, нельзя не упомянуть о громадном бледно-оранжевом солнце, на фоне которого находился сам корабль. Сияли паруса, горел светящейся окантовкой корабельный корпус и детали такелажа, даже гхэллы, хозяйничающие на палубе, ходили в светящемся ореоле. Осталось присобачить крылья и получатся ангелы… Не, не получатся, это я погорячился. Ангелы с собачьими головами - это нонсенс. Но красиво до умопомрачения. Да я, оказывается, эстет, ценитель прекрасного. Несмотря на огромные размеры, солнце почти не слепило, приходилось лишь немного щуриться.
То ли Михонариум вспомнил о своих обязанностях, то ли почувствовал мой взгляд - подняв голову, улыбнулся и махнул мне рукой, приглашая подойти. Что ж, не вижу причин заставлять себя ждать…
Стоп. Есть причина. И серьезная.
Уловив смену моего настроения, Кроха зашевелилась, выбралась из спальника и взлетела, со шмелиным гудением зависнув на уровне моего лица.
- Босс? Ты чего? - фейри обеспокоенно заглянула мне в глаза. - Чего так встревожился? Ну да, эти гхэллы - страшноватые типы, но не нападают же. А эльфа мы уже знаем. Трепло, но вполне дружелюбное. Я же чую, что сейчас нам с гхэллами безопасно. И на корабле страсть как хочется побывать? Пойдем, а?
Вот же любопытное создание. Своих крыльев ей уже не хватает - на корабле захотелось покататься.
- А может, он только кажется дружелюбным? - я усмехнулся.
- Обижаешь, босс. Это меня ты чувствуешь только благодаря духовной связи, но я-то природная эмпатка и ощущаю всех живых существ. Миха, конечно, себе на уме, но это практически со всеми так. Ты ведь тоже не торопился делиться с ним подробностями о личной жизни.
- Он сам об этом просил, - напомнил я.
- Ага, ага, а если бы не попросил, то ты тут же выложил бы всю подноготную, так я тебе и поверила.
Я невольно улыбнулся реплике этой острой на язычок егозы, но тут же снова посерьезнел:
- Вот что, малышка, тебе придется вернуться в цитадель.
- Я тебе не малышка! Погоди, что ты сказал?! И не подумаю! - Кроха с негодованием топнула ножкой в воздухе, у нее всегда это получалось очень выразительно.
- Кроха, давай без сцен. Меня эльф ждет. А для тебя есть важная задача.
- И какая же это задача требует оставить тебя одного и лишить меня предстоящих приключений?!
Я молча снял с шеи спальник Крохи, попробовал натянуть петлю на голову недовольно фыркнувшей Фурии, но голова зверюги оказалась великовата. Пришлось развязать концы шнурка и связать петлю уже на мощном загривке дикоши. И вновь Фурия недовольно заворчала - тесноват получился ошейник, но ни дополнительных ремней, ни веревок под рукой не было, а карман нужен позарез. Вот задача на ближайшее будущее - смастерить специальную сумку для маунта. Уверен, что мне это по силам. И изобретателя заодно качну.
- Бо-осс, а бо-осс? - тоненько протянула наблюдавшая за моими манипуляциями Кроха, давя на жалость. - Ты чего творишь? Я же сказала, что…
- Погоди, Кроха. - Переложив в мешок элитный кристалл сущности, добытый с варны, а следом - астральный ключ, я тяжело вздохнул. - Думаешь, мне легко с вами расставаться? Так что не нагнетай атмосферу.
- С вами? Так ты и Фурию хочешь прогнать с глаз долой?! Как ты вообще можешь так поступать!
Фурия негромко зарычала, вполне согласная с фейри. Мне только семейного заговора сейчас не хватало.
- А ну, цыц обе. Дайте объяснить, а потом уже рычите, коли желание останется. У нас появился недостающий ингредиент для запасного маяка…
- Ты собираешься натыкать по маяку на каждом острове?! Да мы замучаемся выбивать такое количество элитников! Они же не валяются на каждом шагу!
- Кроха! - я немного повысил голос.
- Молчу. - Фейри насупилась, сердито сверкая глазами.
- Конечно, элитки не валяются на каждом шагу, ты абсолютно права. Но запасной маяк нам может понадобиться в любой момент. Это лучший способ исчезнуть и оказаться в безопасности, если возникнет срочная необходимость. Послушай, Кроха. Я не знаю, что может случиться на этом корабле. Я никому не доверяю, пока на это нет оснований. И не хочу потерять Фурию, едва ее воскресив. Она не в форме, ей еще предстоит набраться сил. И летать она в отличие от тебя не умеет. Наш с тобой долг позаботиться о дикоше, верно?
Кроха нехотя кивнула, но сердитого вида не утратила.
- Но сама Фурия в портал пройти не сможет, - продолжал я терпеливо гнуть линию, - нужен кто-то, умеющий использовать астральный ключ.
- Я тебя не брошу, - упрямо сказала Кроха.
- Да понимаю я твои чувства и твое нежелание оставлять меня, но ты и сама знаешь, что я прав. В первую очередь нам нужна цитадель. Мы не можем допустить ее разрушения лишь потому, что пренебрегли возможностью вовремя вернуться и перезарядить расходники ее энергоисточника.
- У нас есть еще аж шестнадцать часов!
- Это хорошо, что ты тоже следишь за таймером, но неизвестно, что будет дальше и сколько займёт путешествие на корабле. Верно?
- Отговорки! Да вон он, остров, рядом! - Кроха возмущенно ткнула ручонкой в сторону острова с фортом, который неподъемной громадой возвышался вдали над островами поменьше. - Всего-то сгонять туда и…
- Не спорю, путешествие в форт может оказаться безопасным, но оно может затянуться. И как мы попадем обратно, если не получим "свисток" вовремя? Если не сможем найти корабль, который нас сюда доставит? Я сильно сомневаюсь, что успею быстро заработать стимулы для оплаты перелета. У меня даже татушки этой еще нет, с помощью которой тут совершают денежные операции. В общем, может случиться любая из тех тысячей случайностей, что происходят всегда в самый неподходящий момент и разбивают самые продуманные планы.
- А разве привязка в форте к стационарному порталу не позволит перебросить в цитадель без всякого маяка?
- Наверное. Но мы ведь этого еще не проверяли.
- Ты можешь погибнуть, если меня не будет рядом, - под натиском аргументов Кроха окончательно сдалась и сопротивлялась лишь для виду. - "Духовная связь" прервется, как только я окажусь по ту сторону портала!
- Я могу погибнуть, даже если вы обе будете рядом. Но сейвы у меня пока имеются, так что как-нибудь переживу эту неприятность еще раз.
- Но мы с Фурией увеличим твои шансы!
- Этого все равно может оказаться недостаточно.
- Но ты…
- Кроха, это важное задание. А доверить такое важное задание я могу только тебе. Ты ведь у меня особенная. Верно?
- Да, я такая. Я особенная. - Кроха надула щеки от гордости за себя, любимую - все-таки нашел ее слабое место.
- Тогда лети и рули цитаделью. Сделай все в лучшем виде к моему возвращению. Фурия, подчиняйся Крохе. Все, чешите уже!
- Только попробуй без меня умереть, я тебе такое устрою, - напоследок пообещала фейри, с комичной угрозой сверкнув в мою сторону васильковыми глазищами.
Как только Кроха по самые плечи зарылась в густую шерсть на загривке своей приятельницы, чтобы ветром не снесло, Фурия с негромким ворчанием развернулась и унеслась обратно в лес, явно наслаждаясь бегом и полученной свободой.
Я покачал головой и двинулся в сторону корабля. Семь потов сойдет, пока уговоришь. Без жены женатый. И все же абсолютно уверен, что в действительно опасной ситуации никаких споров не будет, как и раньше, когда фейри была бессловесной. А значит и сейчас орать на фейри не стоит, сам же потом десять раз пожалею. Черт. Да у меня язык уже не поворачивался называть Кроху питомицей - она разумное, самостоятельное существо, по роковому стечению обстоятельств связанное со мной неразрывными узами.
Как я уже упоминал, высаженный на остров отряд состоял явно не из обычных воинов: одинаковое снаряжение, одинаково мощное телосложение - словно горошины из одного стручка. Я предусмотрительно обогнул зубастых "товарищей" на приличной дистанции от греха подальше. Когда я проходил мимо одного из таких гхэллов, тот с треском содрал когтистой лапой с трупа врага доспехи, будто грубо вырезанные из кусков древесной коры. Впечатляющий тип. Узкие вытянутые челюсти, усеянные клыками, светящиеся отраженным солнечным светом желтые глаза под рельефно выступающими надбровными дугами, острые подвижные уши, чутко реагирующие на любые звуки. Как и пираты, эти гхэллы тоже не носили ни перчаток, ни обуви - лишь кожаную кирасу с массивными стальными наплечниками, но шерсть у них была не черной, а пепельно-серой, прямо как у моей дикоши, а густая грива позади башки оказалась рыжей с кофейными подпалинами. Острый запах псины, который ни с чем другим не спутаешь, фонил вокруг этого красавца на несколько метров.
Мэйх Остроухий (44 уровень): раса - гхэлл, класс - "островной воин". Личный "коготь" Видящего.