Харуюки согласился выполнить задание, но тут же пришел в замешательство. Не видя точки, откуда пойдет дистанционная атака, защититься от этой атаки будет очень непросто. Да нет – практически невозможно.
Но Утай уже отвернулась от Харуюки и начала сосредотачиваться. Медленно расставила ноги, закрыла глаза. Все тело окутал смахивающий на слабый огонь оверрей.
И вдруг ее аватар резко изменился.
Из свисающей по бокам головы волосоподобной брони со щелчком выдвинулись дополнительные пластины, закрыв всю маску. На гладкой белой поверхности появились тонкие загнутые вверх штрихи, словно нарисованные глаза. Как будто маска поверх маски – да нет, не "как будто".
В глазах на этом новом лице виднелась одновременно и мягкость, и жесткость. Ни намека на невинное выражение изначальной маски.
Следующее изменение произошло с тонким луком, который Мэйден сжимала в левой руке.
Он словно бы весь окутался пламенем и тут же стал в несколько раз короче. Этот пылающий короткий стержень Утай переложила в правую руку и выставила перед собой. То ли пистолет, то ли еще что-то такое – только и успел подумать Харуюки, как вдруг…
Раздался короткий щелчок, и стержень раскрылся с одного из концов, приняв форму веера. Точно, совсем как веер. Ничего похожего ни на пистолет, ни вообще на оружие. "Зачем делать из ценного лука какой-то веер!" – хотел воскликнуть Харуюки, но не стал из опасения нарушить концентрацию Утай.
Харуюки решил, что должен любой ценой сблокировать атаку Утана, и стал оглядываться по сторонам.
Если бы оверрей Утана был ярким, то даже в высокой траве его нетрудно было бы заметить, но черная аура прекрасно сливалась с сумраком арены. Звука шагов тоже слышно не было, а значит, определить, откуда пойдет выстрел, будет многократно трудней, чем в случае с кулачной атакой.
…Нет. Пусть шаги Утан может приглушить, то один-то раз перед самой атакой ему придется издать громкий звук. Произнести название приема. В отличие от обычных спецатак, для инкарнации это не является абсолютной необходимостью, но, чтобы запустить инкарнацию без восклицания, требуется высочайший класс. Для Утана, заполучившего "ИСС-кит" всего несколько дней назад, это нереально.
Харуюки, выпрямив пальцы правой руки, весь обратился в слух.
Свист ветра, шуршание травы, вообще весь посторонний шум изгнать из головы. Ждать только возгласа Утана, который он слышал считанные минуты назад и потому прекрасно помнил.
Долгие, очень долгие несколько секунд остались позади – и наконец ушей Харуюки коснулся долгожданный звук.
– "Дар-…"
И в тот же миг, распахнув глаза, Харуюки выкрикнул:
– "Лазерный меч"!!!
– "…к шот"!!!
Два названия инкарнационных приемов прозвучали практически одновременно.
Повернувшись вправо-назад, откуда в сторону Ардор Мэйден устремился черный луч, Харуюки резко выбросил правую руку. Из кончиков пальцев вырвалась серебряная аура и, приняв форму клинка, метнулась вперед. Острие этого клинка коснулось черной ауры –
Раздался душераздирающий скрежет, и атака отклонилась вверх. Луч чиркнул по плечу Утай и ушел в сумеречное небо. У вскочившего напротив Утана на лице было написано потрясение. Впрочем, он тут же снова нырнул в траву и мгновенно скрылся из виду.
Просьба Утай "один раз защитить ее" была выполнена. Однако инкарнационные приемы не расходуют шкалу спецатаки. Правильнее сказать, они расходуют невидимую "шкалу эмоциональной силы"; однако боевой дух Утана явно еще не ослаб. Можно не сомневаться, что через несколько секунд от него прилетит следующий луч.
Не понимая, что делать дальше, Харуюки бросил взгляд на стоящую рядом Ардор Мэйден.
Маленький аватар в маске поверх маски медленно водил веером в правой руке. Это движение чем-то напоминало танец.
Едва Харуюки так подумал, в голове у него вспыхнуло далекое воспоминание.
Вроде бы когда-то он уже видел эту картину. Ну да – это было в раннем детстве, когда вместе с родителями ходил в большой храм на новогоднюю молитву. Там как раз было что-то вроде представления. Играла странная музыка, танцевала женщина в белом платье и красных хакама и с веером в руке. Конечно, сама фигура нынешней Утай несколько отличалась. У той женщины на сцене не было маски, да и движения ее были не такими динамичными, как у Утай сейчас. Этот танец – быстрый, но с резкими остановками в важные моменты – был просто прекрасным.
Почти начисто забыв про то, что противник в любой момент может снова выстрелить своим лучом, Харуюки как зачарованный наблюдал за движениями Ардор Мэйден.
Внезапно – изо рта маски полился чистый голос. Не крик, нет, а разнесшаяся как будто по всей арене – звонкая и сильная песня.
– "Страданий врата отворились…"
Внезапно трава до самого горизонта закачалась. Марево – нет, огонь. Такого же цвета и яркости, как окутывающее Утай сияние, он распространился по всей арене. Это явно было свечение инкарнации, то есть "оверрей", но масштаб поражал воображение. Возможно, он был больше даже, чем у "Ржавого мира" – разъедающей пространство инкарнационной атаки, которую применил Раст Джигсо неделю назад во время гонки через "Гермес Корд".
До затаившего дыхание Харуюки донесся громкий голос.
– "…Спасенья от них не найти".
Мир – вспыхнул.
Со всех сторон в небо рванулось ослепительное пламя; трава вокруг сгорела вмиг. Вся арена стала ослепительно-красной, бесчисленные искры, точно звездочки, летели в небо.
Лишь пятачок радиусом в пару метров вокруг Утай остался не охвачен огнем. Но Харуюки все равно показалось, что он вот-вот сгорит, и он тяжело задышал.
Ардор Мэйден слегка шевельнула веером. Огонь завихрился еще яростнее; не только трава, но даже виртуальная земля пылала.
И сквозь огненную вуаль виднелась маленькая тень.
Буш Утан. Все его тело было окутано пламенем, рук не было вовсе – похоже, сгорели.
Но каким-то чудом сам он жара словно бы и не ощущал. Лишь смотрел на собственный аватар, превратившийся в огненный столб. Харуюки бросил взгляд на полосу хит-пойнтов справа-вверху, чтобы проверить – она с невероятной быстротой укорачивалась. Уже стала меньше 30%, краснее, чем пламя, и продолжала съеживаться. 20%, 10% – и в конце концов ноль.
Огненный столб в форме человека на миг ослепительно вспыхнул, потом исчез.
Харуюки ошеломленно перевел взгляд на Утай.
Маленький аватар продолжал свой танец. Способный лишь молча глазеть на эту фигуру, Харуюки почувствовал, что на несколько своих вопросов он нашел ответы.
Английское слово "мэйден" означает не только "юная девушка". Так еще называют женщин, прислуживающих богам. Неудивительно, что красно-белая броня вызвала у него ассоциации с синтоистским храмом. Ведь эта фигура принадлежала "жрице".
А значение слова "ардор" – "огонь". Жарче, чем просто огонь, яростнее, чем пламя, – "очистительный огонь".
Ардор Мэйден.
То есть – жрица очистительного огня.
Глава 7
18 июня, вторник.
Покидав в рот свой обычный завтрак из хлопьев с молоком и крикнув матери в комнату "Я пошел, пока!", Харуюки быстро вышел из дома.
Сегодня впервые за долгое время показалось солнце, но воздух все равно оставался влажным и липким. Индекс дискомфорта резко вырос – от любого, даже самого незначительного физического действия Харуюки бросало в пот; однако, несмотря на это, он направился к дороге перед домом почти бегом.
Не то чтобы он опаздывал. Торопился он не в школу, а кое-куда еще, по дороге в школу. Выйдя на седьмую кольцевую, Харуюки не свернул направо, как обычно, а зашагал по широкому тротуару на юг.
Он прошел под Центральной линией, дальше начался пологий подъем. Несколько минут – и Харуюки вышел на большой перекресток седьмой кольцевой и улицы Оме. Поднявшись по эскалатору на надземный переход, он остановился прямо над седьмой кольцевой и кинул взгляд на часы в нижнем правом углу поля зрения. Без четверти восемь.
Переведя взгляд на череду проезжающих под ним электромобилей, Харуюки тихо пробормотал:
– Бёрст линк.
С громовым "БАММ!" мир застыл и стал синим. Программа "Brain Burst" повысила тактовую частоту, с которой сердце Харуюки посылало квантовые импульсы в мозг, его сознание ускорилось в тысячу раз, и он очутился в "начальном ускоренном пространстве".
Прозрачно-синие электромобили, казалось, застыли на месте, однако, если как следует присмотреться, можно было увидеть, что они движутся – медленно, по сантиметру за секунду. На фоне этой картины аватар Харуюки, розовый поросенок, поводил рукой, открыв дуэльный список консоли "Brain Burst", и, найдя среди на удивление большого числа зарегистрировавшихся игроков нужное имя, облегченно перевел дух. Без колебаний прикоснулся к имени и в появившемся меню выбрал пункт "Дуэль".
Мир снова изменился. Небо стало непроглядно-черным. В стенах домов по обе стороны дороги появились трещины; машины исчезли, взамен на дороге возникло множество обломков, выбоин, ржавых бочек и прочего хлама.
При виде брутального ландшафта арены "Конец века" Харуюки не сдержал улыбки. Нельзя сказать, чтобы он особенно любил эту арену, но сейчас она на удивление гармонировала с ситуацией. Потому что первая дуэль Харуюки с человеком, которого он выбрал несколько секунд назад, тоже состоялась на арене "Конец века". И вообще для Харуюки – для Сильвер Кроу – это была самая первая дуэль.
Он вслушался. С севера по широкой улице доносился характерный рокот двигателя внутреннего сгорания. Голубой курсор практически не двигался – похоже, мотоциклист, втопив полный газ, ехал по прямой. Совсем как в тот раз – затаиться на пешеходном переходе, а когда противник почти проедет под ним, спикировать и нанести удар… Такое искушение на миг охватило Харуюки.
Однако он, как и планировал с самого начала, легким движением перемахнул через ограждение еще до того, как противник показался в поле зрения. Проскользив на расслабленных крыльях, он мягко опустился на дорогу.
– Эй?
– Кроу-кун сам отдал инициативу, зачем?
Голоса шли с крыш соседних зданий, где небольшими компаниями кучковались зрители. Конечно, действия Харуюки, добровольно отказавшегося от выгодной позиции, казались им подозрительными, однако, хоть Харуюки и чувствовал себя виноватым перед ними, ускорился он на этот раз не ради сражения.
Несколько секунд он стоял, уперев руки в бедра, и наконец из темноты выстрелил слепящий свет фары. Грохот двухцилиндрового V-образного двигателя ударил по ушам. Увидев стоящего напротив Харуюки, байкер, похоже, сбросил передачу. Однако Харуюки, вместо того чтобы готовиться встретить атаку противника, поднял руки над головой, всем видом показывая, что не собирается драться.
К счастью, это намерение Харуюки соперник, похоже, понял. Вынырнувший из темноты стальной конь тормозил – от переднего и заднего тормозов летели искры, оставляя оранжевые блики на хромированных поверхностях мотоцикла. Заднее колесо пошло юзом, и наконец мотоцикл остановился прямо перед Харуюки. Наездник поднял правую руку от рукояти и покачал указательным пальцем.
– Со бэд. Сам меня вызвал – и в самом начале боя сдаешься?
Глядя на угрожающую черепоподобную маску Эш Роллера, единственного в Ускоренном мире байкера, Харуюки коротко поклонился и ответил:
– Извини, Эш-сан. Сегодня мне бы с тобой просто поговорить…
Эш Роллер принадлежал к зеленому легиону "Грейт Уолл", контролирующему южную часть Сибуи. Естественно, и дуэлиться он, по идее, должен был в основном в Сибуе, однако почему-то по утрам и вечерам в будние дни на короткое время появлялся в дуэльных списках зон Сугинами. Возможно, он ездил на автобусе в школу по седьмой кольцевой и использовал эти поездки для, так сказать, "вылазок за пределы своей территории". Если так, то это был довольно смелый шаг с его стороны. Если по закономерности появления дуэльного аватара кто-нибудь вычислит, на каком именно автобусе он ездит, это может привести к вторжению в реале.
Однако, если подумать, других таких смелых или, можно сказать, нахальных Бёрст-линкеров и нет больше… Тут Харуюки понял, что его мысли забрели куда-то в сторону, и, сделав несколько шагов навстречу байку, понизил голос и прошептал:
– И это… если можно, то взакрытую…
"Closed mode", или "Закрытый режим" – это когда, в полном соответствии с названием, дуэль закрыта для зрителей, то есть никто не может за ней наблюдать. Закрытый режим можно включить при согласии обоих дуэлянтов; однако если это сделать, то зрители могут счесть их жадюгами, да и вообще, "ублажить зрителей красивым шоу" – чуть ли не главная мотивация Бёрст-линкеров во время боев. Поэтому этот режим почти никто не использует.
Естественно, Эш Роллер тоже недовольно фыркнул. Но, похоже, войдя в положение Харуюки, буркнул "лааан".
Потом байкер, оглядев зрителей, громко прокричал:
– Хей-хеей, бойз-н-галз! Вы все собрались здесь, чтоб посмотреть на великого победоносного меня, но я извиняюсь, в этой дуэли не будет насинг!
С соседних зданий тут же донеслись протестующие возгласы:
– Эээ, ну это совсем отстой!
– Да ладно вам, мы заруб Эш-Кро уже сто лет не видели!..
Однако на эти голоса Эш тут же ответил:
– А чё я могу поделать! Эта ворона решила великому мне в любви признаться!
…После этого безумного заявления возмущенные возгласы разом сменились восторженными.
Под градом аплодисментов и присвистываний Харуюки растерянно пытался выкрикивать "Непра… я не…"; однако, несомненно, если бы не эти слова, зрители вполне могли бы обидеться. Может, в этом и был план Эш Роллера, а может, он просто решил так приколоться. Харуюки ничего не оставалось, как с неохотой раскланяться перед зрителями.
Затем он прикоснулся к собственному имени в верхнем левом углу поля зрения и открыл экран "Инст". Сменил режим дуэли на "Closed", нажал на кнопку "ОК". Эш Роллер ткнул пальцем в появившийся перед ним запрос подтверждения, и продолжавшие шуметь зрители мгновенно исчезли, окутавшись вспышками света.
Арену залила такая тишина, будто кто-то нажал кнопку "отключить весь звук". Нарушал ее только неровно рокочущий на холостых оборотах двигатель мотоцикла.
Эш Роллер, протянув правую руку к ключу зажигания, вовсе выключил двигатель.
– …Ну? Давай говори, о чем хотел. Опять, что ли, крылья потерял… хотя не, непохоже.
– Это… ну… в общем…
Какое-то время Харуюки был не в силах сообразить, с чего начать объяснение, и наконец решил рассказать все по порядку.
– Я вчера… дуэлился с Буш Утаном из зеленого легиона…
Только до этого места он и успел договорить, когда Эш Роллер продемонстрировал совершенно неожиданную реакцию.
– Что… что ты сказал?!
Мгновенно соскочив с мотоцикла на землю, байкер придвинул свою устрашающую черепоподобную маску вплотную к шлему Харуюки и проорал:
– Где?! Когда ты с ним дрался, говори!!!
Сев лицом к Эшу на удобный кусок бетона, обнаружившийся возле дороги, Харуюки пересказал, насколько смог, события вчерашнего вечера.
После уроков, уже в восьмом часу вечера, во второй боевой зоне Сугинами он с партнером вызвал на бой Буш Утана и Олив Глава.
В начале сражения Утан говорил и вел себя в своей обычной манере, но потом подключил загадочный "ИСС-кит" и внезапно стал совершенно другим человеком – грубым и жестоким.
Этот "кит" Утан, по его словам, "получил кое от кого три дня назад".
Умолчал Харуюки только про имя своего товарища по команде, "Ардор Мэйден", и про ее силу. На арене было несколько зрителей, и какие-то слухи до Эша почти наверняка дойдут, но главное тут – не разглашать игроку из чужого легиона больше, чем нужно, информации о собственном. Эш тоже не стал на этот счет задавать вопросов.
Объяснение заняло минут десять. Эш Роллер слушал, подавшись вперед и уперев руки в колени, потом наконец глубоко и протяжно вздохнул.
– "ИС мод стади кит", значит… – почти простонал он, а потом, глядя на Харуюки исподлобья, коротко спросил: – Этот "ИС мод", он на основе системы инкарнации?
– Э… эээ, думаю, что да. Эш-сан, а ты системой инкарнации уже?..
Харуюки даже не потребовалось заканчивать вопрос – шлем-череп медленно качнулся из стороны в сторону.
– Только название знаю от учителя. Когда я пытался освоить свой "Вэ-твин кулак", она сказала, что есть такая способность, но я не тренировался. Потому как… малость боялся. Что меня проглотит та "чернота души", о которой она говорила… А сейчас учитель вернулась в "Нега-Бью" – теперь она, наверно, вовсе не станет меня учить.
Девушка, которую Эш Роллер называл учителем, она же его Родитель, она же та, кто самого Харуюки обучила инкарнации, – не кто иная, как Скай Рейкер. В апреле этого года она вернулась в свой родной "Нега Небьюлас", и, получается, они с Эш Роллером из "Грейт Уолл" стали противниками. Самих их такое положение дел не особо волновало, в территориальных сражениях, например, они без проблем дрались друг с другом, но все же, судя по всему, Эша немного напрягало, что он не может положиться на своего Родителя.
Они несколько отклонились от темы, и Харуюки воспользовался возможностью задать вопрос, который уже давно его интересовал:
– Кстати… Эш-сан, почему ты в "Гре-Уо"?
– Чего это вдруг? Если по чесноку, сперва я думал, это факин’ здоровенный легион. Живу я на его территории, и пригласил меня туда один клевый чувак. Когда я вступил, оказалось, в "Гре-Уо" классная, свободная атмосфера, не то что в синем и фиолетовом; в общем, я не пожалел. Комлег тоже приказами особо не грузит.
"Комлег", то есть командир легиона "Грейт Уолл" – это, конечно, Зеленый король. Вспомнив Грин Гранде, которого видел на недавнем совещании семи королей, и его молчаливый характер, Харуюки понимающе кивнул. Потом, чуть погодя, задал еще более насущный вопрос:
– А Буш Утан тогда… Он совершенно случайно не Ребенок Эша-сана?
Этот вопрос явно оказался для Эш Роллера полной неожиданностью. Резко отведя черепоподобную маску, он яростно замотал головой.
– Не, ну что ты. Я еще не дорос, чтоб собственного Ребенка завести. Родителя У… больше нету. В начале года все очки потерял…
При этих словах Харуюки ощутил, как по спине его прошла дрожь. В ушах отчетливо зазвучал вчерашний монолог Утана.
"Если ты не крутой, все бесполезно. Если ты не крутой, то и процент побед будет плохой, тогда в легионе опустишься, очки кончатся, и в итоге ты вылетишь из Ускоренного мира"…
Харуюки погрузился в молчание, а стоящий перед ним Эш Роллер, глубоко вздохнув, вдруг сделал что-то неожиданное. Подняв правую руку ко рту черепоподобной маски шлема, со щелчком резко откинул ее назад.
На вздрогнувшего от внезапности Харуюки смотрело "настоящее лицо" Эш Роллера, и на этом лице было озадаченное выражение.