- Владимир Осипович, помогите мне. Надо раствор приготовить. Где здесь вода?
Когда в сенях загремели ведрами, из своего закутка вышел Лозинский.
- И мне ведро дайте.
У колодца Вадим Алексеевич неожиданно спросил у Талаева;
- Вы всерьез шелкопрядом интересуетесь? Или как любитель?
- Любитель? - усмехнулся Василий Петрович, вспомнив, как тогда после охоты с Болдыревым лесничий отозвался о любителях. - Нет, Вадим Алексеевич, не как любитель. Я считаю, что проще всего освободиться от дела, которое тебя взволновало, - это сделать его.
- Ну, ну, - буркнул Лозинский. - А то у меня такое впечатление, что Болдырев готов хоть шамана пригласить, лишь бы тот согласился.
Владимир Осипович, стоявший рядом, полушутя-полусерьезно сказал:
- Игра стоит свеч.
Поутру шум "дождя" звучал, казалось, с новой силой. Василий Петрович наполнил баллон обыкновенного садового опрыскивателя водой, в которой содержались бактерии дендролимуса. Болдырев помог ему надеть баллон на спину. Владимир Осипович был молчалив и сосредоточен, словно не Талаеву, а ему предстояло провести опытное заражение шелкопряда.
Потом Болдырев и Лозинский, пожелав Талаеву успеха, отправились к самолету, а Василий Петрович - в тайгу, к молодняку кедра, который можно было легко опрыскивать с земли.
Седая от росы трава стлалась на лужайке перед домиком опорного пункта. И тут же сразу, в нескольких шагах, поднимались великаны кедры. Домик на лужайке, у подножия сорокаметровых гигантов, представлялся игрушечным. Под этими деревьями могло укрыться и десятиэтажное здание.
Подойдя ближе к ним, Василий Петрович пригляделся и остановился, пораженный: ствол, ветви, веточки дерева перед ним шевелились. Кедр сплошь покрывали гусеницы. Шум черной армии, казалось, стал угрожающим, будто дерево ожило и поеживается, пытаясь сбросить врага.
Где-то неподалеку послышался рокот мотора самолета.
Василий Петрович ступил в кедровник. И тотчас почувствовал легкий удар по руке. Гусеница! Толстая, величиной с палец, она как ни в чем не бывало ползла к плечу. Талаев брезгливо стряхнул ее наземь.
Но сейчас же послышался шлепок на вороте. Василий Петрович стряхнул и эту. Потом поднял воротник пиджака и пошел быстрее, уже не обращая внимания на осыпавших его гусениц. Он шел не оглядываясь.
Неожиданно шорох ливня притих. Стало светлее.
Талаев остановился. Он понял, в чем дело.
Рядом, совсем рядом, кедр еще зеленел. Его дообгладывали гусеницы, замыкавшие опустошительное шествие. Дальше деревья стояли обнаженные. Черные скелеты с голыми сучьями, воздетыми словно в немой мольбе о пощаде.
Стон, глухой и протяжный, раздался в глубине мертвого леса. Стих. Послышались тяжелые, неуверенные шаги. И снова стон. На этот раз короткий и хриплый.
"Неужели человек? Попал под опыление ядом и…" Талаев хотел броситься на помощь, но неожиданно вдали, среди обнаженных стволов, увидел рогатую голову изюбра. А в следующее мгновение грациозное тело оленя вздрогнуло, рога запрокинулись на спину. Он упал.
"Все…" - подумал Талаев, но изюбр поднялся снова. Он встал на колени, рывком вскочил. Изюбр был большой, серо-красный, калюной - масти, голову его украшали ветвистые рога в пять сойков - отростков. Видимо, почувствовав приближение новых судорог, зверь рванулся, но тут же упал, забился. И новый стон вырвался из его глотки.
"В сущности, тоже жертва шелкопряда".
Резко повернувшись, Василий Петрович пошел прочь. Он не слышал шелеста пирующих гусениц, не чувствовал тяжести баллона садового опрыскивателя за спиной, да и не видел ничего толком перед собой.
Потом остановился, войдя в молодой кедровник, - ветви, словно напомнив о себе, задели его по лицу. Хвоя была чистой, но ливневый шум шелкопряда слышался где-то рядом. Шевелящаяся шкура гусениц уже затягивала деревца в нескольких шагах позади.
"Место удобное, - прикинул Василий Петрович, - опрыскаю здоровые кедры. Тогда бациллюс дендролимус, может быть, преградит этим мохнатым дьяволам путь дальше".
Наметив ряд, Талаев принялся опрыскивать деревья. Он старался не пропускать ни единой веточки. Меж кедрами проводил широкую полосу по мху. Несколько раз возвращался в дом на поляне и наполнял опрыскиватель.
Стояла духота. Парило, как в предгрозье, и солнце жгло немилосердно.
Василий Петрович работал не разгибаясь, в каком-то чаду удушливого гнева.
ОБ УДАЧЕ…
Гроза разразилась ночью. Она прикрыла землю плотным душным пологом туч и в кромешной тьме била тайгу ослепительно синими всполохами молний, оглушала резкими ударами грома.
Обитатели домика проснулись, но света не зажигали. Беспокойно ворочался за тонкой перегородкой Болдырев.
- Хоть бы молния подожгла сухарник! - неожиданно громко сказал он. - Глядишь - и шелкопряд сгорел бы.
- А сами поджечь боитесь? - проговорил Лозинский..
- Не могу… Тут можно больше потерять, чем выиграть. Это ведь я так сказал… от чувства…
Анна Михайловна прошептала:
- Дождь бьет по крыше, будто шелкопряд падает… Так встанешь утром, а дом до крыши гусеницами завален…
Дождь продолжался и днем - мелкий, нудный. Серый день тоскливо тек каплями по оконным стеклам.
Лозинский, возглавлявший экспедицию по химической борьбе с шелкопрядом, все утро вздыхал за перегородкой. К завтраку вышел сонный, нахохлившийся, погонял по тарелке картошку, залпом выпил чаю и снова скрылся в своем закутке.
- Мне можно зайти в вашу лабораторию? - спросил Талаев у Владимира Осиповича.
Тот ответил, что будет рад, и, встав из-за стола, они прошли на край поляны, где разместилась палатка энтомолога.
Свет ненастного дня слабо освещал сплетенные из ивовых прутьев садки и фанерные ящики. Болдырев объяснил, что в них наездники и гусеницы.
- Наездники, как вы знаете, откладывают личинки в тела этих волосатых тварей. Личинки развиваются, губят шелкопряд, а потом насекомые вылетают.
- Много?
- Из одного ящика тысячи две наездников. Только уж больно капризны мои подопечные, - вздохнул Владимир Осипович. - Вот сегодня дождь - и наездники скисли. Они, как мухи, жмутся к теплу.
Болдырев снял крышку с ящика, и Василий Петрович увидел копошащуюся кучу насекомых с тонкими, осиными талиями и прозрачными крылышками. Наездники тихо жужжали, словно в полусне. Несколько их вылетело, они покружили по палатке и сели на брезент.
- А попробуй открыть ящик в жаркий день - выскакивают пулей!
- Да… - протянул Василий Петрович, - войско не из бодрых.
- Собрался я сегодня их выпускать в тайгу, а - дождь. К завтрашнему дню половина попередохнет: подавят друг друга…
- Как же вы их подсаживаете к шелкопряду?
- Просто. Беру ящик, иду в тайгу, открою его - они и вылетят.
- А оценка результата?
- Ведь мы, Василий Петрович, только ускоряем естественный процесс. Обычно там, где пируют гусеницы, появление наездников наблюдается на десятый-двенадцатый год. А если их подсаживать, то массовое развитие наездников ускорится года на два. Значит, и гибель гусениц начнется быстрее. Можно спасти сотни гектаров кедрача.
- Это уже установлено?
- Нет. Так предполагается.
- Ясно.
- Куда уж как ясно, - нахмурился Болдырев. - Я ведь только четвертый год работаю над темой…
- А что вы сегодня будете делать?
- Спать, - глядя в сторону, усмехнулся Болдырев.
* * *
В темноте сеней Василий Петрович наткнулся ка пустые ведра. Они с дребезжащим грохотом покатились по полу. Распахнув дверь, Талаев крикнул в избу, ни к кому не обращаясь:
- Кой черт ведра на дороге поставил! Места им нет, что ли!
- Извини, Вася, это я, - удивленно проговорила Анна Михайловна. - Что же ты кричишь?
- Не кричу, а говорю, - проворчал Талаев. - На место надо ставить.
- Ты, Вася, отдохни. Не надо себя так мучить.
- Кто же это себя мучает? - вспылил Талаев. - Я дело говорю.
- Хорошо, хорошо, - сказала жена. - Сейчас я ведра на место поставлю. Извини.
Василий Петрович, нахмурившись, вошел в комнату.
- Я книгу оставил на столе. Где она?
- На полке.
- Там закладка была.
- Я с закладкой и поставила.
Взяв с полки книгу, Талаев подсел к окну, но, видимо, ему не работалось. Он долго листал страницы, смотрел в запотевшие стекла, покашливал. Потом подошел к жене:
- Извини.
- Я не сержусь.
Вечером, получив сводку погоды, Лозинский хмуро проговорил:
- Что ж, завтра начнем сказочку про белого бычка… Вы тоже, насколько я понимаю. Так ведь, Василий Петрович?
- Нет. Мне надо еще два дня подождать. Скрытый, инкубационный период септицемии у шелкопряда - четыре дня.
Вадим Алексеевич нетерпеливо взъерошил волосы. Его осунувшееся лицо при свете лампы казалось истощенным, только глаза вызывающе блестели.
- А вы, Василий Петрович, не боитесь оказаться в положении Фауста или в роли ученого-атомника, потерявшего контроль над реакцией? Эпизоотию вы вызовете, а она перебросится на животных, на людей? А?
- Не думаю, - помолчав, сказал Талаев. - По каноническим законам микробиологии это невозможно.
- Но ведь чумой, насколько мне помнится, сначала заболевают крысы, мыши, суслики. Потом болезнь перебрасывается на человека. Или бруцеллез? Им болеет скот. А от него заражаются люди.
- Про дендролимуса могу сказать одно - не знаю…
- Что ж, по крайней мере честно.
* * *
Подходя к зарослям молодого кедрача, Василий Петрович почувствовал одышку. Удивился. Потом понял: он всю дорогу почти бежал.
Черные, обнаженные скелеты поросли стояли тихо. Кругом было мертво. Только где-то далеко в зарослях едва зеленели остатки хвои,
"Ничего не понимаю, - мелькали мысли. - Ничего не понимаю. Как же бациллюс дендролимус?.."
Он вошел на кладбище молодых кедров. Заметил одну гусеницу на ветке, вялую, едва живую. Он хотел дотянуться до нее, взять на исследование, глянул под ноги, чтобы удобнее встать, и присел от неожиданности. В густой траве под кедрами он увидел десятка трупов гусениц.
- Дохлые! Совсем дохлые! - шептал Василий Петрович.
Он обходил делянку метр за метром, и всюду были трупы гусениц. Собрав с десяток в разных местах, он положил их в пергаментные пакетики, пронумеровал и побежал к домику.
- Аннушка! Смотри - дохлые! Они дохнут! - едва открыв дверь, с порога закричал Василий Петрович.
- Если ты будешь так носиться, то после отпуска попадешь в больницу! - отчитала его жена.
- Ладно! Куда угодно! Но ты только посмотри!
Вскрыв трупы гусениц, они убедились, что смерть наступила от септицемии - гнилокровия. Бактерии дендролимуса разрушили не только кровь. Под их действием распались все внутренние органы гусеницы. Шелкопряд напоминал кожаный мешок, наполненный вонючей коричневой жидкостью.
- Замечательно, - говорил Талаев. - Прекрасная работа! А ведь это только начало. Посмотрим, что будет через три-четыре дня.
Потом он сорвал несколько веток свежего кедра, набрал гусениц, бойких, здоровых, посадил их в банку и стал кропить плазмой погибших. Но действовать так было неудобно. Василий Петрович взял пульверизатор и с силой дунул.
Пыль растворенной в воде плазмы ударила в лицо.
Талаев отшатнулся, зажмурил глаза. Рука инстинктивно потянулась к воде. Но Василий Петрович ощупью отыскал стул, сел. Он чувствовал, как подсыхает на коже влага.
"Я знаю, что болезни насекомых для человека не заразительны. Дендролимус не исключение. Не исключение? А что ты о нем знаешь? Ничего… Ровным счетом ничего, кроме того, что он вызывает смертельную и явно заразительную болезнь у гусениц сибирского шелкопряда. Поэтому надо рискнуть заболеть септицемией? Все равно рано или поздно пришлось бы проверить, заразен ли дендролимус для человека. Рано! А может быть, уже поздно?"
Василий Петрович почувствовал на плече руку жены.
- Ты что не отзываешься?
- Я?
- Минут пять зову тебя. Смотри, гусеницы расползутся.
- Сейчас. Сейчас их соберу.
- Что случилось?
- Ничего. Ровным счетом ничего… Просто я очень обрадовался, - говорил Талаев, подбирая расползшихся по столу гусениц. - Я не ожидал такого результата…
И встретил встревоженный, недоверчивый взгляд жены.
- Садись обедать, Василий.
- Чуть попозже. Еще не хочется…
- Не притворяйся. Я все видела.
- Ну и что такого! - вспылил Талаев. - Ты не хуже меня знаешь, что ничего не должно случиться!
- А ты, так же как и я, знаешь, что дендролимус подсыпан курам, свиньям, собаке. Но контрольный срок еще не истек. Он истекает завтра…
* * *
- Как, Василий?
- Нормально.
Через три дня вызвали врача из поселка. Он приехал быстро, был очень внимателен. Анна Михайловна попросила его взять на анализ кровь мужа и сообщить о результатах сразу же. Врач пожал плечами, но просьбу выполнил. Он позвонил после обеда - формула крови оставалась нормальной.
- Теперь о делах, - сказала Анна Михайловна мужу. - Я закончила, вернее почти закончила исследование дендролимуса на спорообразование. Думаю, можно считать установленным, что бациллюс дендролимус в плохих для него условиях образует споры и в состоянии анабиоза может сохранять свою жизнеспособность сколько угодно.
- О! - сказал Талаев. - Ты знаешь, что ты открыла?
Анна Михайловна улыбнулась.
- Значит, есть возможность приготовить и сухой концентрат дендролимуса, - торжествовал Талаев. - Заготовлять впрок сразу большие количества! И сухой препарат удобнее распылять с самолета. Мы двинем против врага авиацию и бациллы. Нет, бациллюс дендролимус не капризные наездники. Он стоек и вынослив, как настоящий боец.
* * *
Дверь распахнулась, и в комнату вошел Болдырев.
- Поздравляю, Василий Петрович! Я с опытного участка. В молодом кедраче весь шелкопряд передох!
Владимир Осипович тряс Талаева за локти. Он, наверное, расцеловал бы его, да не мог дотянуться.
- Однако и шуметь не стоит, - улыбнулся Талаев. - Согласитесь, что это еще не широкий производственный опыт.
- Э, Василий Петрович, теперь уже вы хотите все и непременно быстро? Забыли собственные поучения?
Талаев махнул рукой.
- Какие уж тут поучения, когда я видел своими глазами, как гибнет кедр! Я готов не вылезать из лаборатории год, два, десять, лишь бы добиться полного успеха.
- Из лаборатории! - воскликнул Болдырев. - Да идемте, посмотрите, что творят ваши дендролимусы…
Подошел и Лозинский. Вчетвером они отправились к зарослям молодых кедров.
Тошнотворный трупный запах заполнял воздух опытного участка. Только самые первые кедры, стоявшие на пути, шелкопряда, пдгибли, и вокруг них на хвойной подстилке валялись убитые гусеницы.
Анна Михайловна остановилась на краю делянки.
- Дух… - и она потрясла головой.
Лозинский и Болдырев пошли отметить, как далеко распространилось действие дендролимуса.
Будто не веря своим глазам, Василий Петрович прошелся по полю боя дендролимуса с шелкопрядом. Талаев чувствовал себя победителем.
"Мне повезло, - думал он. - Здорово повезло! Там, где одни терпели неудачу, а другие боялись идти, казалось, ненадежным путем, я выиграл бой. Пусть пока небольшой, но выиграл. А ведь, собственно, я ничего не сделал. Разве что нашел дендролимуса. В остальном я действовал по советам и указаниям Мечникова и поставил опыты типа Д'Эрелля. Только. И открыл микроб шелкопрядной "чумы" - бациллюс дендролимус. Теперь ему надо дать права гражданства".
Налетел порыв ветра. Ослабел тлетворный запах. Туго загудели спасенные кедры. Их было немного: зеленый островок.
Шум был очень мелодичен. Василию Петровичу показалось, что их зелень свежее и ярче всей той зелени, которую ему когда-либо приходилось видеть.
Подошли Болдырев и Лозинский. Сдержанный Вадим Алексеевич протянул Талаеву руку.
- Поздравляю с отличным началом!
…Через неделю, когда Талаевы уезжали, кедры были похожи на увешанные игрушками новогодние елки. Оставшиеся в живых гусеницы заворачивались в коконы, чтобы вылететь из них крупными серыми бабочками и начать новый цикл размножения и распространения.
Оборотень принимал новое обличье. Он ускользал от расплаты за опустошение в тайге: с бабочками бороться было невозможно.
От Слюдянки Талаевы ехали поездом. Локомотив словно летел над берегом бирюзового Байкала, нырял в бесчисленные тоннели, потом побежал вдоль Ангары. У самого города Василий Петрович тронул жену за плечо: за их двухмесячное отсутствие на левом берегу вырос целый городок - начиналось строительство ГЭС.
О НАДЕЖДЕ…
Рано утром Василий Петрович взял полторы странички только что отпечатанного текста, вычитал его и остался доволен, что машинистка не наделала опечаток. Он достал конверт, надписал адрес микробиологического журнала Академии наук СССР. Потом спустился на первый этаж и отдал конверт в экспедицию.
Из окошка экспедиции послышался торжественный голос диктора:
"Сегодня строители Иркутской ГЭС приступили к монтажу первой турбины гидроэлектростанции…"
Вернувшись в лабораторию, похожую на дендрарий, Василий Петрович сел к столу. Перед ним стоял маленький пузырек из-под пенициллина, запечатанный парафином. На дне пузырька - щепотка желтоватого порошка. И полторы странички текста, второй экземпляр… Порошок - чистая культура бациллы дендролимуса, а полторы странички - описание бактерии.
Он видел перед собой свободный от бумаг стол, где всего день назад громоздились описания тысяч опытов по определению бактерии Бациллюс дендролимус Талаева. Теперь никому не составит труда отличить микроб под этим именем от сонма других. Известны его размеры, условия жизни, условия размножения.
В двух институтах - Ленинградском и Новосибирском - по просьбе Талаева другие ученые исследовали дендролимус и тоже пришли к выводу, что перед ними новая, еще неизвестная науке бактерия. Таковы общие условия, при которых вновь открытая бацилла считается признанной.
Рабочий стол был пуст. Документы отправлены в архив. Однако проблема, ради которой ученый взялся за изучение смертельного врага шелкопряда, оставалась пока нерешенной. Большой производственный опыт должен был подтвердить, что дендролимус является той силой, которая способна вступить в борьбу с шелкопрядом и одержать полную, безоговорочную победу над извечным врагом сибирского кедра.
Потребовалось три года, чтобы изучить бациллу и выделить чистую культуру.
Отложив в сторону отпечатанные на машинке странички, Василий Петрович почувствовал, что сегодня не сможет больше ничего делать: сказывалось напряжение последних дней работы.
Василий Петрович вышел на улицу.
Наступала весна. Длинные сосульки свисали с крыш. Днем посмеивалось поднимавшееся все выше солнце, а по ночам откуда-то из сопок в город приходил мороз. Иногда налетали на Иркутск с юго-востока тучные облака, полные влажного снега, и на улицах бушевала метель.
Но сегодня светило солнце, уже не оранжевое, как в зимние месяцы, а янтарное, медовое.