На кухне воцарилось молчание. Толстый ошеломленно смотрел на Таисию, а Климов, еле сдерживая злобу, играл желваками.
– А кто вам дал право решать, кому жить, а кому – нет? – раздельно спросил Климов. – Почему ваша дочь должна жить, а я – гнить в болоте? Чем здоровье и благополучие вашей Иры лучше моей жизни, а?
Таисия ничего не ответила. Климов встал со стула, подошел к ней, чуть нагнулся и приблизил перекошенное ненавистью лицо к ее лицу, и Таисия вжала голову в плечи.
– Что ж ты отводишь глаза, сука? – шепотом спросил ее Климов. – Неприятно смотреть? Смотри мне в глаза, тварь! – Он с силой схватил за плечи и встряхнул сжавшуюся в комочек Таисию, а она вдруг как-то обмякла в его руках и будто ждала, когда он ее ударит.
– Эй-эй! Андрюх, держи себя в руках, – Толстый подбежал к Климову, с усилием отодрал его пальцы от Таиных плеч и оттащил в другой угол кухни. – Не стоит.
Таисия тяжело выдохнула. Когда Толстый усадил Климова на табуретку, она посмотрела куда-то сквозь них сухими невидящими глазами и спросила:
– А у вас есть дети? – и когда ответа не последовало, продолжила. – Скорее всего, нет. А даже если и есть, то они здоровы и благополучны. Откуда вам знать, что такое больной ребенок? Которому день ото дня становится все хуже, и никто не может даже поставить диагноз? Который плачет от боли в мышцах каждую ночь и бьется в судорожных припадках? Который никогда не будет ходить и жить полноценной жизнью? Откуда вам знать, что это такое, когда от тебя с таким ребенком отказываются и отворачиваются почти все? Когда ты один на один со своим горем? Знакомо? Сильно сомневаюсь. А я живу так уже много лет. Судите меня, если сможете. Но сначала побудьте в моей шкуре…
В глубине квартиры послышалось шуршание, потом звук падения чего-то тяжелого и не то крик, не стон, начинавшийся низко, где-то в глубине грудной клетки, и за несколько секунд переходящий почти в визг. Таисия побелела и выскочила из кухни, Толстый и Климов, не сговариваясь, побежали за ней.
На полу комнаты рядом с инвалидной коляской, разметавшись, билась в судорогах и кричала Ира. Климов оцепенело смотрел, как маленькое тело вздрагивало и корчилось, ручки сжимались в мучительно-крепкие кулачки, голова неестественно запрокинулась назад. Пространство комнаты для Климова, никогда прежде не видевшего так близко судорожных припадков, сократилось до размеров той части ковра, на котором лежала девочка, все остальное расплылось в тумане. Зрачки ребенка закатились за полуприкрытое верхнее веко, изо рта пошла пена, и он в каком-то тупом удивлении подумал, что у Ведьмы такие же, только светящиеся глаза. Таисия сидела рядом с ней и придерживала голову.
– Помогите, помогите же, что же вы стоите! – донесся до слуха Климова голос Таисии, и он почувствовал, как его кто-то подталкивает в спину. Обернувшись, он увидел Толстого, который тоже что-то ему говорил, но слов Климов разобрать не смог. В конце концов Толстый силой усадил его на колени на пол рядом с корчившейся в припадке девочкой и вложил в ладони повернутую на бок Ирину голову, а сам довольно ловко просунул между прыгающих челюстей ребенка ложку. Климов не знал, сколько времени длился припадок, он все смотрел и смотрел на искаженное страданием маленькое лицо, подпрыгивающее от судорог у него на коленях… Потом тельце ребенка обмякло, ложка, звякнув, выпала изо рта. Девочка уснула. Он поднял невидящие глаза и осмотрелся: у ног Иры сидела ее мать, держа в руках использованный шприц, чуть поодаль Толстый поднимал опрокинутую в суматохе инвалидную коляску.
– Сможете отнести ее в комнату? – устало спросил Таисия Климова.
– Да-да, конечно, – проскрипел Климов, с трудом шевеля пересохшими губами. Он долго и неловко пытался пристроить безвольно повисшее тело девочки на дрожащих руках, потом аккуратно, словно дорогую стеклянную вазу, поднял ее и понес. В комнате стоял запах больничной чистоты и лекарств. Небольшая полочка, прибитая рядом с кроватью, была уставлена коробками с таблетками, шприцами в упаковке, ампулами. На кровати, рядом с подушкой, сидел заяц в костюме летчика – единственная игрушка, которая попалась Климову на глаза. Он осторожно положил девочку на кровать, разложил на подушке толстую золотую косу. Маленькая, с худенькими не по возрасту, неживыми ножками, Ира больше всего походила на выпавшего из гнезда воробьиного птенчика. Климов опустился на колени перед ее кроваткой. Ему вспомнилось болото, женщина, которая потом оказалась Ведьмой, и Ира, выглядывающая у нее из-за спины. На болоте она была совсем другой, серьезной, правда, не по возрасту, но живой, здоровой, вполне нормальной девочкой. Выходит, это было только наваждение. И он вдруг понял, почему Таисия так страшно выла на болоте, увидев дочку. На глаза Климова навернулись слезы и он заплакал, впервые за много лет не сдерживая слез, стараясь только громко не всхлипывать… Потом, вспоминая об этом, он уже не мог точно назвать причину своих слез: то ли жалость к себе и нервное перенапряжение, то ли боль от неясной, но такой большой несправедливости, когда явно ни в чем не повинная девочка так сильно страдает, расплачиваясь за ошибки прадеда, о котором она наверняка ничего никогда и не слышала… Вдруг Климов почувствовал на своей руке тепло другой руки, маленькой и теплой. Он торопливо вытер лицо и поднял глаза. Ира проснулась и лежала лицом к нему, глядя своими невероятными синими глазами.
– Не плачь, дядя Андрей, – сказала она. – Не плачь.
– Да я так, – смутился Климов и невпопад прибавил, как обычно лгут взрослые детям: – Это мне соринка в глаз попала. А откуда ты знаешь, что меня дядя Андрей зовут?
– Я тебя знаю, а откуда – не знаю, – просто сказала девочка и уверенно прибавила. – Ты – хороший.
Климов смущенно улыбнулся и, покраснев от внезапной нежности к незнакомому, в общем-то, ребенку, неловко погладил ее по голове.
– Дядя Андрей, отвези меня к дедушке, – попросила Ира.
– У тебя есть дедушка? – удивленно спросил Климов.
– Да, только он мне неродной, – ответила Ира. – Он много сказок знает. Когда он мне их рассказывает, у меня не болит голова.
– А в остальное время болит? – спросил Климов.
– Почти все время, даже иногда во сне, – призналась Ира.
– И сейчас?
– Нет, с тобой тоже не болит. Потому что ты хороший, – повторила девочка. – Зря мама тебя утопить хотела. Но ты на нее не сердись, она тоже хорошая. Только иногда поступает, не подумавши. Так ты меня отвезешь к дедушке?
Климов встал, подхватил Иру на руки, а она доверчиво прижалась и обняла его за шею.
– Я не против, – сказал он. – Давай у мамы спросим и съездим.
Когда они вошли на кухню, Толстый с Таисией о чем-то вполголоса разговаривали. Таисия, увидев Климова с Ирой на руках, вскочила.
– Мама, дядя Андрей пообещал свозить меня к дедушке! – радостно закричала девочка.
– Но я не звонила Ивану Николаевичу, – растерянно сказала Таисия. – Вдруг он занят?
– Нет, не занят, – твердила Ира. – Он нас ждет. Поехали все вместе! Дядя Вадик нас отвезет, – и уверенно посмотрела на Толстого, будто зная, что он не откажет.
Толстый удивленно открыл рот, потом расхохотался.
– Такой даме я отказать не могу, – сквозь смех сказал он. – Конечно, поехали. Путешествуем мы, или нет?
– Я позвоню все таки Ивану Николаевичу, раз ты так хочешь, дочь, – сказала Таисия и вытащила мобильный. – Незваный гость хуже татарина.
Через несколько минут машина Толстого вырулила со двора, увозя с собой всю компанию.
Иван Николаевич жил в старой, центральной части города. Огромный дом сталинской постройки, недавно, но плохо отремонтированный, с уже осыпавшейся местами штукатуркой и облезшей краской, вида своего, однако, не потерял и возвышался над разбитым рядом сквериком, как великан.Непоправимо портили внешний вид дома только два неумело застекленных балкона; к тому же хозяева одного из них зачем-то затонировали стекло ядовито-зеленой пленкой, что придавало фасаду нелепый и немного клоунский вид, как будто к старому, добротному костюму криво пришили заплатку из дешевой яркой тряпки. По указанию Таисии Толстый повернул в арку и остановился у ближайшего подъезда.Все четверо – Климов нес Иру на руках – поднялись по широкой, запущенной грязноватой лестнице с когда-то роскошными, а теперь наполовину выломаннымиметаллическимиперилами на второй этаж и остановились у новенькой двери с блестящей кнопкой звонка. Таисия коротко дважды позвонила.
Дверь открыл высокий плотный старик в очках на кончике носа, с большой совершенно белой копной волос на голове и такой же густой седой бородой, похожий на деда Мороза без шубы, шапки и посоха, так сказать, в домашней обстановке. Увидев гостей, он широко заулыбался и посторонился, давая пройти.
– Милости просим, гости дорогие! – приятным и неожиданно молодым, без старческого дребезжания, баритоном, сказал он.
– Дедушка! – радостно закричала Ира и потянулась к нему. Толстый подкатил кресло, Климов посадил в него Иру, и она покатилась к Черникову.
– А, здравствуй, здравствуй, стрекоза! – еще шире заулыбался в свою белую дед-морозную бороду Иван Николаевич, наклонился и обнял девочку.
– Может, мы пойдем? – шепнул Толстый Климову. – Мы ведь только отвезти подрядились.
Климов согласно кивнул и они оба развернулись к выходу.
– Куда же вы? – задержал их Иван Николаевич. – Я как хозяин не могу вас просто так отпустить. Задержитесь ненадолго, а я напою вас чаем, нашим, местным, северным. Отменный чай. Вы не пожалеете. Раздевайтесь и проходите, Таечка покажет, куда.
В большой гостиной, куда Таисия повела Климова и Толстого, пахло, как в библиотеке. Все стены от пола до потолка занимали шкафы с книгами.У высокого окна, задрапированного тяжелыми темно-красными портьерами, спинкой к нему стоял старыйдиван с деревянными резными, ручной работы подлокотниками. Перед диваном располагался низенький стеклянный столик на массивных металлических ножках в виде львиных лап. В единственный свободный угол напротив окна втиснулось кресло с высокой спинкой и маленькой выцветшей подушечкой под спину. А в центре потолка, украшенного лепниной, висела на цепочке затейливая литая черная люстра в виде подсвечника на пять свечей. Основной ствол и гнезда для лампочек были обвиты ажурным плющом, на каждом листочке которого, словно на живом, были видны все прожилки и изгибы. Климов невольно залюбовался редкой работой. Вошедший вместе с Ирой Иван Николаевич перехватил его взгляд.
– Нравится? – довольно спросил он.
– Очень, – искренне сказал Климов. – По работе приходилось сталкиваться с антиквариатом, но такой красоты не встречал.
– Каслинское литье, дореволюционное, родительское наследство, – сказал Иван Николаевич. – Ручная работа. Клеймо мастера имеется, жаль, отсюда не видно. Кстати, мы еще не знакомы. Таечка, представишь мне наших гостей? – обратился он к Таисии.
– Ой, простите, Иван Николаевич, я как-то растерялась совсем, – виновато заторопилась Таисия. – Это – Андрей, у окна – Вадим, мои гости из Москвы, – Климов и Толстый по очереди кивнули, потом Таисия представила хозяина. – Про Ивана Николаевича я вам уже немного рассказала.
Черников по очереди подошел к гостям и не спеша поздоровался с каждым за руку. Климов отметил, что рука у ученого крепкая, сухая и теплая, рукопожатие твердое и приятное.
– Не успел подготовиться к вашему приезду, – извинился Черников и повернулся к Таисии. – Таечка, заваришь нам чайку? Тот, в синей банке. Воду в холодильнике возьми, мою, не водопроводную.
Таисия кивнула и ушла. Черников повернулся к гостям и, жестом приглашая сесть на диван, сказал:
– Я человек достаточно замкнутый, гостей у меня не бывает. Таечка с Иринкой наезжают иногда, вот, пожалуй, и все. Вы уж простите старика, что задержал, хотелось поговорить с новыми людьми. Каким ветром занесло вас в нашу глушь, дорогие москвичи? Дела службы или какое-то любопытство?
Климов посмотрел на Толстого, тот еле заметно пожал плечами.
– Ну, скажем, вынужденное любопытство, – произнес Климов, криво улыбнувшись. – Даже не знаю, с чего и начать. Думаю, Таисия вам лучше расскажет.
В это мгновение на пороге комнаты появилась Таисия с подносом, на котором стоял дымящийся чайник, пять чайных пар с миниатюрными ложками и сахарница.
– А, вот и чай, – обрадовался Иван Николаевич. – Наш, северный, рецепт мне одна старушка подарила. Очень рекомендую. А вот сахар этому чаю ни к чему, и так сладко будет, увидите. Но пусть стоит.
Таисия разлила чай по чашкам, Климов отхлебнул и удивленно отметил, что Черников прав: чай на вкус оказался сладковато-терпкий и очень приятный.
– Прекрасный чай! – довольно крякнул Толстый. – Иван-чай узнал. Но тут что-то еще есть. Рецептом не поделитесь, Иван Николаич?
– С удовольствием! – отозвался Черников. – Я вам потом продиктую, запишете. Там секрет один есть, без него ничего не получится.
– Я так и понял, – сказал Толстый. – Разные чаи пробовал, но этот – что-то особенное.
Черников довольно улыбался. Климов рассматривал люстру, прихлебывая из кружки, потом переключился на библиотеку. Сфера интересов Ивана Николаевича была чрезвычайно обширна: на полках стояли справочники по этнографии, лингвистике, психологии, книги по астрономии, физике, химии, медицине, богатая подборка художественной литературы и дажеэзотерика.
– У вас прекрасная библиотека, – похвалил он.
– Да, – улыбнулся Черников. – Я библиофил со стажем. В моей коллекции есть и дореволюционные издания. Настоящих редкостей нет, конечно, но кое-что интересное найти можно. Вот, например, собрание сочинений Ницше 1910 года выпуска. Или диссертация этнографа Дмитрия Зеленина с автографом автора, 1917 год.
– Это тот самый Зеленин, что написал труд о русалках, заложных покойниках и прочей нечисти? – удивленно спросил Климов. Черников довольно кивнул. – Читал. Интересная книга.
– Вы увлекаетесь этнографией? – в свою очередь удивился Иван Николаевич.
– Вообще-то нет, – сказал Климов, немного смущаясь. – Просто не так давно возникла необходимость получить кое-какую информацию. Но мне действительно было интересно. Очень занимательно написано.
– Да, Зеленин – исключительный автор, – согласился Черников. – Жаль, что труда своего он так и не закончил. Это была бы фундаментальная, образцовая этнографическая работа. Сейчас таких ученых нет.
Он повернулся к Таисии, молча отхлебывающей чай.
– Андрей отказывается раскрывать причину своего визита в наш город и ссылается на тебя, – хитро прищурился он. – Что за интригу ты затеяла?
Таисия вздрогнула, беспомощно посмотрела на Климова, потом на Толстого. Те молчали и выжидательно смотрели на нее.
– Я бы все равно вам рассказала, – вздохнула она.
И Таисия поведала обо всем, что случилось на болоте. Черников внимательно слушал. Когда она закончила, на его лице было написано удивление и даже неприязнь.
– Ты хотела утопить вот этого юношу и вылечить Иру? Убить одного, чтоб жила другая? – глухо спросил он.
– Я… Я не знала, что делать! – в отчаянии вскрикнула Таисия. – Ире становилось все хуже, ее судороги повторялись несколько раз за день, я чуть с ума не сошла… Ведь вы сами знаете!
– Знаю, – сказал Черников. – Но очень уж странный способ вылечить девочку ты выбрала. Почему со мной не посоветовалась?
– Я знала, что вы не одобрите, – ответила Таисия и заплакала.
– Конечно, не одобрю, – сердито сказал ученый, хмуря брови. – Чуть не убила такого славного парня! Я тоже очень люблю Ирочку, но твой поступок, милая, очень уж смахивает на фашистский.
Климов посмотрел на Толстого и незаметно показал ему большой палец, дескать, молодец дед. Толстый в ответ улыбнулся уголком губ.
– Пусть это останется на твоей совести, – сухо сказал Черников. Он немного помолчал и добавил: – Мне интересно другое. Ты упомянула, что вместе с Ведьмой пришла девочка, похожая на Иру? Ира, что скажешь? Ты была там? – спросил он у девочки.
– Я все видела, – ответила Ира без малейшей заминки. – И я знаю, Хозяйка не хотела, чтобы дядя Андрей утонул.
– А чего она хотела? – продолжал спрашивать у нее Иван Николаевич.
Ира молчала и комкала в пальчиках одеяльце на коленях.
– Ты не знаешь? – не отставал Черников. Ира помотала головой и ничего не ответила.
– Андрей, расскажите, как вы узнали о нашей болотной Хозяйке и как оказались здесь? – спросил Черников Климова. Климов, стараясь не отвлекаться на детали, коротко рассказал свою историю.
– Неужели вам ничего не ясно? – недоуменно оглядел гостей Иван Николаевич, когда Климов закончил. Толстый уставился на Черникова с удивлением, Таисия с надеждой, а Ира смотрела с радостной широкой улыбкой. – Все просто даже до смешного. Время, место и люди для проведения ритуала выбраны верно, иначе Хозяйка не явилась бы к вам. Но сам ритуал – явно не тот. Наверное, поэтому Хозяйка пришла не одна, а с девочкой, чтобы в случае чего остановить Таечку от необдуманных действий. Я не думаю, что на болоте была Ира: в славянской мифологии я нигде и никогда не встречал упоминаний о том, что русалки или ведьмы могли перемещать человека в пространстве целиком. Запутать, сбить с дороги – да, но телепортация… Это оксюморон, конечно. А вынуть дух, незримую сущность из человека и перенести ее в другое место – пожалуйста. Обычно они проделывают такие штуки со спящими. По славянским, да и не только, преданиям, именно во сне душа человека приобретает способность покидать тело и потому особенно беззащитна перед разной нечистью.
Климову вспомнились слова старухи-соседки, что примерно во время появления Ведьмы на болоте Ира загадочным образом уснула. Украдкой взглянув на Таисию, он понял: она думала о том же самом. Черников продолжал:
– У меня есть версия, почему ты решила утопить этого молодого человека, Таечка. Ты решила, что он умрет и заменит Хозяйке ее жениха, так? Ты подумала: раз твой дед забрал у Хозяйки любимого, а она указала тебе на Андрея, значит, она хочет, чтобы ты исправила дедову ошибку, отдав ей свеженький мужской труп?
– Да, так я и думала, – тихо подтвердила Таисия, избегая встречаться взглядом с Климовым и Толстым.
– Тебя подвел слишком поверхностный взгляд на проблему, милая, – укорил ее Иван Николаевич. – Если бы Хозяйке нужен был покойник, она бы убила его сама, как делала это много раз.
– А что ей нужно? – спросила Таисия, а Климов и Толстый молча наблюдали, воспринимая все происходящее, как захватывающее кино.
– Я не могу утверждать наверняка, аргументов у меня немного, поскольку мы имеем дело с мифом, – начал Черников. – Ноя думаю, наша история, как и многие мифы, с большой долей вероятности имеет под собой реальную основу. Другими словами, и болотная Хозяйка, и ее жених существовали на самом деле и действительно их души много веков обитали здесь, на болоте.
Черников оглядел слушателей: все молчали, с интересом уставившись на него.