- Никаких гарантий, кроме моего слова, я вам дать не могу, - ответил Рауль. - Но и я, в свою очередь, могу поинтересоваться: где гарантии того, что, покинув Арау по завершении работы, вы не разгласите конфиденциальной информации, касающейся наших внутренних дел? Думаю, кое-кто мог бы предложить за эти сведения приличные деньги.
- Квиты, - вздохнул Мартас и вдруг улыбнулся. - А с вами приятно иметь дело, мистер Арье.
- Взаимно, господин Мартас.
- Но тяжело, - добавил Грег. - Чертовски тяжело… Курите?
- Нет, благодарю.
Грег достал сигару, раскурил. Сильная вытяжка не давала дыму заполнить крохотное помещение, но Рауль все же чувствовал запах: вовсе не неприятный.
- Объясните хотя бы, как вы себе все это представляете? - спросил Грег, снова присаживаясь на стол и не выпуская сигары из зубов. - Это ваше высокопоставленное лицо исчезает, я его подменяю, назавтра оно вновь объявляется, и?.. Этот человек, что, будет обо мне знать?
- Во-первых, это моя забота, - произнес Рауль. М-да… К образу Мартаса сигара шла как нельзя лучше, но теперь с этим придется что-то решать. - Во-вторых, я смогу посвятить вас в подробности только после подписания договора. Пусть это формальность, но…
- Э, нет! - остановил Мартас. - Вы вольны закатать меня в бетон, если я завалю задание, но позвольте уж потешиться перед смертью и составить договор, как полагается!
- Разумеется, - едва заметно улыбнулся Рауль. - Только, господин Мартас, мы не пользуемся бетоном. Концентрированная кислота надежнее - не остается следов.
Грег на мгновение замер, потом решил счесть реплику собеседника шуткой и рассмеялся от души.
"И это тоже никуда не годится, - с досадой подумал Рауль. - Работы - непочатый край, а времени - в обрез…"
3
Грег смеялся, хотя весело ему не было. "На каждую хитрую задницу найдется болт с левой резьбой," - говаривал один его знакомый, и теперь Грег ощущал себя на месте этой самой чересчур хитрой задницы из присловья. Он попал. Попал серьезно, причем завело его в эту западню собственное неуемное любопытство, и винить было некого, кроме себя самого.
Жизнь свою Грег очень ценил, а потому всегда старался заранее искать пути отступления, и эта привычка не раз его выручала. Так вот, сейчас возможности выбраться у него не было, это Грег понял сразу. Понял, еще когда его не повезли в город, а сообщили, что встреча с клиентом пройдет на борту. Логично и удобно: в случае его отказа клиент вернется домой, корабль снова выйдет в открытый космос и… Никто больше никогда не увидит Грега Мартаса.
При виде "клиента" опасения Грега только усилились. Его не могла ввести в заблуждение рафинированная внешность собеседника, достаточно было посмотреть тому в глаза, чтобы понять - иметь этого человека в противниках опасно для жизни.
Нельзя сказать, чтобы Грега не удивило предложение этого Арье, но… Что-то в нем было. По меньшей мере, это интереснее, чем нудные переговоры между двумя крохотными колониями в черт-те какой глуши. Сумеет ли он вжиться в образ другого человека? Пусть даже человек этот, по словам Арье, чем-то на Грега похож? Кто другой счел бы такое задание вызовом, Грегу же было просто любопытно: он давно не стремился никому ничего доказывать, а уж себе - в первую очередь.
Во фразе о том, что ему не хотелось бы отдавать собственные заслуги другому, была доля истины, но именно что доля. За большие, очень большие деньги Грег готов был сыграть этого высокопоставленного "гения", нисколько не заботясь о своем самолюбии. Не факт, разумеется, что его все-таки оставят в живых, как бы сладко ни пел Арье, но… Об этом можно будет подумать позже, когда он осмотрится и получит некоторую свободу передвижения, а пока следовало позаботиться о будущем… если оно наступит, конечно. Но если все же наступит, Грег предпочитал встретить его не просто богатым, а очень богатым человеком. Собственно, именно эту цель он и преследовал разыгранным спектаклем - набить себе цену, и это у него получилось. Возможно, из Арье удалось бы вытрясти и больше, но пока зарываться не стоило, тот и так поглядывал неодобрительно. А вот в договоре можно предусмотреть прецеденты, согласно которым гонорар подлежал увеличению…
"Ладно, выкручусь, - усмехнулся про себя Грег. - Не впервой. А пока попробуем обернуть эту ситуацию в свою пользу… хотя бы отчасти."
- Что ж, приступим, господин Арье, - сказал Грег, когда по приказу Рауля андроид принес ноутбук, и включил свой "наладонник". - Итак, основные положения…
…Работа над договором затянулась на несколько часов. Вытяжка уже не спасала, по каюте плавали клубы дыма - Грег много курил.
Рауль вынужденно признал, что у Грега есть деловая хватка: оговаривать пришлось чуть не каждую мелочь, Мартас выторговал себе весьма недурные условия, но и Рауль настоял кое на каких ключевых моментах. В результате договор разросся до неприличных размеров, но в этом случае лучше было перестраховаться…
- Ну что, господин Арье, теперь вас все устраивает? - спросил Грег устало.
- Вполне, - ответил тот, перечитав договор еще раз. - А вас?
- И меня, - кивнул Грег и вдруг улыбнулся: - Если бы еще и вы, и я смогли выполнить все, что указано в разделе "Обязательства сторон"!
- Что ж, посмотрим, - усмехнулся в ответ Рауль и добавил загадочно: - Debes, ergo potes.
Грег моргнул - голос Рауля странно изменился, став низким и вибрирующим, казалось, эхо произнесенных слов отдается от стен, - и усмехнулся:
- Ну, так с чего же мы начнём моё превращение в этого вашего парня?
Рауль поднялся и произнес уже обычным своим голосом:
- Я отдам все необходимые распоряжения. Утром вас отвезут в ваши апартаменты, там вы обо всем узнаете. А теперь - идемте. Мы и так уже злоупотребляем гостеприимством капитана…
Грег вышел из каюты вслед за Раулем, отметив, что возникший будто из ниоткуда телохранитель неотступно следует за хозяином: даже вздумай Грег напасть на работодателя, шансов у него просто не было.
Бэзил Кусто поджидал в коридоре.
- Бэзил, вы едете со мной, - кивнул ему Рауль. - Вы мне понадобитесь.
- Да, господин Арье, - склонил тот голову. Выглядел он не особенно радостным. Впрочем, физиономия у него была настолько невыразительной, что Грег затруднялся определить, какие эмоции испытывает Кусто. Вполне может статься, что в душе он был счастлив получить этакое распоряжение…
Грег невольно посочувствовал молчаливому Бэзилу: судя по принятым мерам предосторожности, операция намечалась сверхсекретная, а известно, что в таких случаях свидетелями рядовым исполнителям на долгий век можно не рассчитывать. В том, что Рауль Арье спокойно уберет парня, когда в том отпадет надобность, Грег даже не сомневался. Интересно, понимает ли это сам Бэзил? Вроде бы парень неглупый…
С другой стороны, должны же быть у этого Арье хоть какие-то доверенные лица? Не исключено, что Бэзил - один из таких людей. Так что… Грег ухмыльнулся про себя: с ним стоило завязать дружбу, так, на всякий случай.
А вот с самим Арье портить отношений не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока Грег не поймет, действительно ли он так необходим этому расфранченному красавцу, как тот расписывает, или же им свободно могут пожертвовать, буде Грегу вздумается взбрыкнуть. Нет, пока следовало вести себя как можно более тихо, соглашаясь со всем, что ему предложат. А там будет видно…
Грег невольно поморщился - в висках неожиданно заломило, да так, что в глазах потемнело.
Рауль внимательно наблюдал за ним.
- Думаю, вам лучше пока отдохнуть, - сказал он. - Мы проделали большую работу, неудивительно, что вы устали.
- Мне доводилось вести переговоры и сутками кряду… - Оскал Грега с некоторой натяжкой можно было принять за улыбку. - Ничего мне не сделается, господин Арье, можете не переживать.
- И все же… - Рауль кивнул Бэзилу: - Проводите господина Мартаса в его каюту. Я буду ждать вас в машине.
- Идемте. - Бэзил сделал приглашающий жест.
- Я сам прекрасно могу добраться до каюты, - бросил Грег. Боль не отпускала. Да что же с ним такое? Ну не переутомился же он, в самом деле!
- Охотно верю. Тем не менее… - Бэзил сделал шаг вперед, и Грег, в очередной раз напомнив себе, что решил изображать покладистость, направился дальше по коридору.
Бэзил отконвоировал его до каюты, убедился, что Грег, как был в одежде, рухнул на койку, и с чувством выполненного долга, написанным на лице, покинул тесное помещение. Грег выматерился про себя: жить под надзором ему было не впервой, но это не означало, будто он в восторге оттого, что обстоятельства складываются именно так, а не иначе…
Время до утра следовало провести с толком, поэтому Грег попытался проанализировать сегодняшние события. Получалось неважно. Прежде всего, он вынужден был признать, что раскусить игру Рауля пока не в состоянии: слишком мало сведений, к тому же этот парень - крепкий орешек. Может ли статься, что он окажется Грегу не по зубам? Вполне, - решил Мартас, поразмыслив. Если учесть, что он даже реакции Рауля на свои слова предугадать не мог, а если и угадывал, то явно случайно… Расклад получался не сказать, чтобы очень удачным. С другой стороны, все могло еще не раз измениться, на памяти Грега случалось и не такое…
Головная боль постепенно утихала, но размышлять все равно было тяжело. Поняв, что ничего путного он уже не извлечет из тех крупиц информации, что ему достались, Грег закрыл глаза и моментально отключился. Он умел засыпать где угодно, когда угодно, в любом шуме и грохоте, и умение это частенько его выручало…
4
Рано поутру, как и было обещано, за Грегом явился Бэзил. То ли ему за что-то нагорело от начальства, то ли причина была иной, но он, и без того неразговорчивый, сейчас хранил вовсе уж гробовое молчание. Разобрать выражение этой каменной физиономии Грег толком не мог и соваться с разговорами не стал, молча собрал немногочисленные пожитки - а их и было-то всего: пиджак да "наладонник", - и последовал за Бэзилом.
Спускаясь по трапу, Грег невольно прикрыл глаза ладонью: несмотря на ранний час, солнце палило так, что хотелось раздеться, а еще лучше - укрыться где-нибудь в тени у бассейна… Если, конечно, на этой планете вообще есть бассейны! Бэзил же, в своем многослойном костюме (он переоделся и щеголял теперь в наряде того же стиля, что и Рауль Арье, разве что не столь пышном), явно не испытывал дискомфорта.
- И часто у вас такая погода? - спросил Мартас. Однажды ему пришлось почти полгода просидеть на пустынной планете, где выходить под открытое небо, не рискуя изжариться, можно было только по ночам. С тех пор он недолюбливал миры со слишком активным солнцем.
Бэзил не обернулся, но ответил без промедления:
- В это время года - всегда. Если, конечно, нет песчаных бурь или не льёт дождь.
- Просто восхитительно. Маленький тихий уголок ада, специально для меня, - буркнул себе под нос Грег и тут же встретил спокойный взгляд Бэзила.
- Вы полюбите эту планету, господин Мартас.
Сказано это было столь уверенным тоном, что Грег не нашел возражений. Да и что тут можно было ответить? "И не надейтесь"? Он находился не в том положении, чтобы пытаться шутить с этими в высшей степени странными людьми…
Из машины, длинной и низкой, похожей на морского хищника, на которых Грег любил охотиться на островах Гэллады, вышел андроид. Этих Грег легко отличал по вовсе уж непроницаемым физиономиям - по сравнению с ними мимика Бэзила казалась наиживейшей. Вчерашний телохранитель Арье тоже вроде бы был андроидом…
Андроид, коротко поклонившись, распахнул дверцу машины, и Грег охотно нырнул в хорошо кондиционированный салон - после раскаленной посадочной площадки это было истинным наслаждением. А вот Бэзилу, казалось, было все равно. "Полно, да человек ли он? - задумался Грег. - Вроде бы ходили слухи о высококлассных андроидах, которых не отличить от людей… Чем черт не шутит! Во всяком случае, в драку с ним, случись что, я точно не полезу, если этот парень - андроид, он меня просто покалечит…"
Ехать пришлось недолго, машина по пустым утренним дорогам неслась на предельной скорости, но Мартас успел оценить великолепие города. Особенно впечатлила его циклопических размеров башня, олицетворением власти возвышающаяся над мегаполисом. Ничего подобного ему прежде видеть не доводилось, он даже представить не мог, зачем бы кому-то потребовалось громоздить этакое сооружение. Не для красоты же! Быть может, оно несло какую-то функциональную нагрузку, но Грег решил пока воздержаться от вопросов…
Автомобиль притормозил у входа в огромный особняк. Андроид вновь предупредительно распахнул дверцу, Бэзил молча прошел в дом - он явно был уверен, что Грег следует за ним.
- Господин Мартас, с прибытием вас.
В холле их встречал Рауль Арье собственной персоной. Сегодня он был одет не столь вызывающе роскошно, как вчера: то ли это был домашний костюм, то ли у него не намечалось никаких встреч, где нужно было вызывать оторопь одним лишь внешним видом. Так или иначе, но Грег отметил, что в этом скромном одеянии Рауль выглядит совсем иначе, нежели в парадном облачении. Как-то… более человечно, что ли?
Впрочем, особенно заострять внимание на одежде нанимателя Грег не стал, оглядываясь по сторонам. В холле этого особняка свободно мог поместиться небольшой планетарный катер, а обстановка…
Грег невольно присвистнул:
- Да, господин Арье, теперь я могу быть уверен - вы в состоянии выплатить мой гонорар!
- Я всегда плачу по счетам, господин Мартас, - прозвучал ответ. - Следуйте за мной.
Вслед за Раулем Грег прошел в кабинет на втором этаже, выглядевший так, будто советник собирался принимать тут глав всех планет Федерации с положенной по дипломатическому протоколу свитой.
- Присаживайтесь, - Рауль указал на удобное кресло. - Сейчас за вами придут.
- Звучит несколько… хм… настораживающе, - попытался пошутить Грег, занимая кресло напротив хозяина кабинета. - Вы, если не ошибаюсь, собирались посвятить меня в подробности перевоплощения в это ваше высокопоставленное "лицо"?
- Подробностей, как таковых, пока и нет, - сдержанно улыбнулся Рауль. - Для начала необходимо усилить ваше внешнее сходство с этим… господином. Об этом позаботится Рей.
Небрежное движение руки, затянутой в белоснежную перчатку, и рядом с Грегом материализовался среднего роста русоволосый юноша, одетый в светлый комбинезон. Глаз на Рауля он не поднимал, всем своим видом выражая покорность.
- Когда закончите, сообщите мне. Я буду в Дименее, - произнес Рауль, обращаясь к Рею и пояснил для Грега: - Это деловой центр города.
Рей не ответил, только поклонился, что Рауля, казалось, вполне удовлетворило.
- Прошу вас, господин Мартас, пройдите с ним, - сказал он, поднимаясь и тем самым давая понять, что беседа окончена. - Я, к сожалению, вынужден вас покинуть. Если вам что-то понадобится - обратитесь к Рею.
- Так точно, господин Арье, - Грег поднес к виску два пальца, словно отдающий честь солдат, но, похоже, юмора Рауль не оценил.
Советник покинул кабинет. Грег еще некоторое время посидел, размышляя, пока, наконец, Рей осторожным покашливанием не привлек к себе внимания.
- Прошу вас, господин, следуйте за мной, - пригласил он.
Возражать Грег не собирался - в конце концов, зачем иначе он здесь находился? - поэтому вслед за юношей спустился в цокольный этаж особняка. Там была оборудована то ли лаборатория, то ли салон красоты - Грег не знал назначения большей части тех штуковин, что во множестве громоздились в обширном помещении…
В последующие несколько часов Грег терпеливо выносил процедуры, некоторые из них были ему знакомы: ему нравилось хорошо выглядеть, нравилось, когда на него заглядывались красивые женщины, поэтому за собой Мартас следил. Однако все же не доходил до подобных крайностей…
Лицом Грега Рей и его безымянный подручный занимались особенно тщательно. Что именно они с ним вытворяли, Грег предпочитал не воображать, а зеркала ему не предоставили, поэтому оставалось лишь гадать, во что превратилась его физиономия. Судя по использованным приспособлениям, в ход шли последние достижения косметической индустрии, а некоторые приборы Грег так и не смог опознать. Ощущения, во всяком случае, были не из приятных…
"Хорошо еще, я бороду не ношу," - мрачно пошутил Грег. В самом деле, "кусты" на лице давно уже отращивали только большие чудаки и оригиналы или жители планет, по той или иной причине находящихся на более низком уровне развития, чем основная масса миров Федерации. Если же ты большую часть года проводишь в космосе, причем отнюдь не на комфортабельных круизных лайнерах, то возня с растительностью на лице доставляет массу хлопот. Зная об этом, Грег, еще будучи подростком, прошел нехитрую процедуру, раз и навсегда избавлявшую от забот с этим атавизмом. В конце концов, приклеить фальшивую бороду можно всегда, если вдруг понадобится, а вот бриться каждый день - увольте!
Параллельно двое помощников Рея занимались волосами Мартаса, кажется, наращивали пряди, но вот до какой длины? В какой цвет они красили его шевелюру, Грег тоже пока не видел.
По его ощущениям, прошло уже более десяти часов, в течение которых случилось всего два или три коротких перерыва "на кофе" и прочие надобности. Грегу смертельно хотелось закурить, еще больше хотелось есть, кожа на лице горела от всевозможных манипуляций и притираний, шея затекла, а в целом Мартас чувствовал себя последним придурком.
"Сейчас загримируют тебя под это важное "лицо", - мрачно думал он, - и выставят на трибуну. В качестве подсадной утки. И пристрелят. И никакие гонорары тебе уже не понадобятся…"С другой стороны, для этого можно было взять любого, хоть андроида. Загримировать, переодеть - и пожалуйста. Нет, пожалуй, сразу его не прикончат, и на том спасибо… Здесь затевалась куда более сложная игра, и Грег покривил бы душой, сказав, будто ему вовсе не интересно, в чем она заключается.
- Пожалуйте одеваться, господин Мартас, - пригласил Рей, и Грег встрепенулся.
Одеваться предполагалось в точно такой же странный, варварски великолепный наряд, какой носил советник. Облегающие брюки и что-то вроде свитера из плотной, гладкой на ощупь ткани не вызвали у Грега отторжения, но вот то, что следовало надеть поверх всего этого…
- Это обязательно? - безнадежно спросил он.
- Простите, господин Мартас, так полагается, - ответил Рей.
За прошедшие часы Грег проникся невольным уважением к молодому человеку, неизменно сдержанному и предупредительному, - а надо отметить, что к вечеру Грег устал и сделался раздражителен. Это была не та усталость, что приключается после длительных переговоров или даже после марш-броска по пустыне: от той хочется всего лишь упасть и уснуть. Сейчас же - из-за усталости от бездействия - Грег бесился и, как ни старался сдерживаться, невольно выплескивал свое раздражение на Рея и его подручных.
- Что ж, полагается, значит, полагается, - вздохнул Грег и позволил облачить себя в немыслимого покроя костюм.
- Теперь прошу за мной, - изящно поклонился Рей. - Господин Арье ждет.
Грег неожиданно почувствовал острую зависть к Раулю, который, несомненно, посвятил этот день важным и нужным делам, а не сидел, как дурак, в кресле, подставив лицо парочке косметологов или кем там они были…