- Или вы уйдёте сами, или я выброшу вас в окно. Хоть я и женщина, но скрутить такого мозгляка у меня сил хватит.
Ушёл, слава богу. Но каков гусь! Нужно обязательно рассказать Риене и Лису. Белобрысый у нас по охране - вот пусть и напрягается.
И - мелькнула мысль - скорее бы Дойлен приехал. Скорее бы всё разрешилось.
Если этот ворюга прав, и я не больше, чем игрушка, то всё решат две пули. Не только Дойлен у нас максималист. Всё-таки грыз меня червь сомнения. Грыз, подъедал по живому…
Магия ушла. Договор отменён. Я ничего не смогу противопоставить грубой силе, если вдруг Креннах прав…
Снова накатило чёрное отчаяние, то самое, отбивающее охоту жить. Легко было внушать Саше: живи. Сама хороша.
Хотя…
Есть ведь очень лёгкий способ избавиться от всех сомнений. Библиотека на третьем этаже, а этажи тут высокие.
Распахнуть широкое окно и сделать шаг вниз…
Я не обратила внимания, что руки мои машинально складывают из листа бумаги знакомую штучку. Самолётик. Помнится, в школе мы такими баловались. Выдирали клетчатые или полосатые листочки из тетрадок, делали самолётики и получали "неуд" по поведению за то, что запускали их на уроках.
Лёгкая ностальгическая улыбка, движение руки - и самолётик пересёк библиотеку, "приземлившись" у самой двери…
Но с чего я должна безоговорочно верить Креннаху? Он вор, а я лохушка ушастая, которую обмануть - доблесть. Это раз. Он смотрел на меня как на товар, а не как на женщину - это два. Насчёт "это три" начинается простор для домыслов, но третий пункт существует наверняка. Напрячь, что ли, кузена Версина? Сотник городской стражи должен кумекать в раскладах воровских шаек и их паханов. Хотя сейчас всё так перемешалось, да и воры во главе с Креннахом ещё не переварили свой кусок добычи - часть княжеских ценностей - однако что-то дельное подскажет…
- Я понял, как в вашем мире люди летают!
Я так отвлеклась на свои раздумья, что вздрогнула. Энгит. Стоит в дверях, с самым просветлённым видом держит в руках мой самолётик и смотрит на меня с таким восторгом, что даже неловко становится.
- Не как птицы! - парень повертел бумажную игрушку в руках. - А вот так, на неподвижных крыльях, верно?
- Верно, - ошалело проговорила я.
- И мы так сможем?
- Сможете, - теперь я улыбалась с печалью. - Лет через триста или четыреста. Может быть.
- Но этот-то сейчас летает! - подросток подскочил ко мне и начал показывать на модельке: - Вот крылья же, верно? А это вроде как туловище у птицы, только там груз должен быть. Останется только посадить возницу и сделать вот так, - и он запустил игрушку в новый полёт. - И прилетит, куда велят.
- Вот это как раз самое сложное - приложить силу, достаточную для полёта, - сказала я. - Хотя…
Ну, чёрт же подери, есть же дельтапланы и самолётики-планеры, которые можно разогнать даже конной упряжкой! Что если…
Нет, ересь несусветная…
А почему? Силу водяного пара знали ещё древние греки, даже игрушка у них паровая была, но люди догадались применить эту силу себе на благо только в конце семнадцатого или начале восемнадцатого века. Я уже про порох и печатный станок имени Гуттенберга молчу - это появилось как раз в Средневековье и ничего запредельно сложного не представляет. Значит, вполне реально и здесь. Тогда что, в самом-то деле, мешает сделать что-то наподобие дельтаплана? Китайцы, вон, на больших бумажных змеях в воздух поднимались, а братья Монгольфье свой шар тоже не из синтетики делали.
И я, взяв из пачки на пюпитре чистый листок бумаги, принялась вычерчивать нечто треугольное.
Огонёк восторга в глазах Энгита сменился жадным интересом. Парень, кажется, нашёл своё истинное призвание. Информации бы ему, да побольше, чем в моей бедной голове…
В итоге завтрак и обед нам подавали в библиотеку, а посыльному пришлось бегать в лавку за новой пачкой бумаги. Ух, и ломят же цены лавочники! Всё вздорожало: тут и политические перемены, и воры лихо кутят по кабакам, а барыги на всё тут же реагируют. Но нам недосуг ждать, пока цены снизятся. Наука важнее.
Жизнь начала обретать новый смысл.
А после обеда сообщили, что обоз государя уже на подходе к городу.
Сердце дало сбой и тут же часто-часто застучало. В пятках.
4
У меня неопределённый статус, но прислуга вела себя так, словно для них всё давно ясно. Риена тут же заставила меня нацепить безумно дорогое шёлковое платье с серебряным шитьём. Длинную волчью шубу, сапожки вместо тонких туфель и шапку я надела уже по собственному почину: не хотелось мёрзнуть, хоть триста раз церемония протокольная. Дойлен не сторонник бездумного соблюдения этикета, он поймёт. Особенно если все мои страхи на его счёт напрасны.
Государь. Человек, который прекрасно понимает всю меру ответственности за принятые на себя обязательства. Вот кто сейчас въехал на широкий мощёный двор бывшего премьерского особняка. Беспощадный воин. Беспринципный политик. И при этом - человек с живой душой. Вот только тот ли это Дойлен, который в жутковатом "процессорном зале" говорил, что отдаст жизнь за то, чтобы я могла вернуться домой?
А за ним - полный сюр. Двадцать человек личной гвардии, бывшие погранцы. С мечами-"медведями" у пояса и с АКМ на плече. Своих воинов Фернет наверняка уже увёл в казармы.
Ой… Кто его так, по голове-то? Даже отсюда вижу багровый шрам на правом виске.
Я невольно сделала шаг вперёд, а он тут же спешился и, скомкав к чертям кошачьим всю церемонию, подошёл ко мне. В его глазах - знакомая радость. И, кажется, те же самые сомнения, которые не давали мне покоя.
Это - он. Всё тот же Дойлен, которого я знала. Значит, то, что нас объединило, не имеет к магии никакого отношения?
- Рада тебя видеть, - едва слышно проговорила я, чувствуя, как отпускает когтистая лапа страха.
- И я рад тебя видеть, - ответил он. - Как ты?
- Как видишь - вернулась… с того света. А ты?
- К тебе я вернусь откуда угодно.
И - чтоб вы понимали! - со своей фирменной обезоруживающей улыбкой галантно подал мне руку. В коже и мехах, в толстом шерстяном плаще с налипшими клочьями снега, пахнущий железом, своим и конским потом, выглядевший, как разбойник с большой дороги - он, государь, одним движением сходу определил мой статус при дворе.
Не королева, но всесильная фаворитка. Для всех. А между собой мы уж как-нибудь договоримся, кто, куда и зачем. И вообще, стоит ли.
Дойлен остался верен себе, окончательно испортив церемонию тем, что велел немедленно подавать обед и пригласил за стол меня одну. Судя по тому, с какой скоростью выполнялись его приказы, гайки он закрутил неслабо. А судя по успешному возвращению, мятеж благополучно удав… то есть, подавлен.
- Кто тебя так? - я осторожно коснулась его шрама. Пока слуги спешно расставляют блюда, есть немного времени на разговоры. Потом он, оголодавший с дороги, ничего не скажет, пока не налопается до отвала.
- Ульса, - он поморщился. - Осторожней, милая, ещё болит.
- Но как…
- …как я проворонил его удар? - невесело хмыкнул Дойлен. - Очень просто. Смотрел тебе вслед. Запомнить хотел получше… напоследок.
- Как всегда, всё зло от баб, - хмыкнула я. - Ты поешь, потом расскажешь. Хорошо?
Всё как прежде. Только нет больше между нами магических преград, но есть его глаза, в которых светится прежняя радость. Есть уважение, которое мы испытываем друг к другу. Есть едва зажившая рана и незнакомая суровая складка между бровей… Что ж, мой дорогой, назвался груздём - полезай в кузов. Назвался государем - читай Макиавелли, а в отсутствие сей полезной для правителя книги слушайся собственного цинизма.
С обедом Дойлен расправился так же быстро, как и с мятежниками, и тут я вцепилась в него, как клещ в собаку.
Он знал, что я не отвяжусь, пока всё не узнаю, и рассказал…
…Удар чуть не вышиб из него дух.
Когда он пришёл в себя, голова разламывалась на куски, а над ним стояли двое неблагонадёжного вида типов с короткими дешёвыми мечами. Ульса что-то бормотал под нос. Дойлен только и сумел разобрать что-то вроде"…будет только хуже". И услышал мой вопль. Почти звериный.
Портал погас.
Вокруг слышались отрывистые крики, хлопали выстрелы. Но "щит", поднятый Ульсой, надёжно защищал всех четверых вместе с артефактом. Пули лишь бессильно высекали искры из магической преграды.
Он упал не слишком удачно, придавив всем телом правую руку с зажатым в ней пистолетом. Типы с мечами наверняка караулят каждое его движение, внезапности в любом случае не будет. Ну, одного пристрелит, а второй его железякой ткнёт. Будет больно, неприятно, и вполне можно лишиться последней возможности как-то повлиять на ситуацию. Потому Дойлен лишь хрипло застонал и вяло зашевелился на камнях мостовой, стараясь, чтобы не услышали щелчка: он осторожно поставил курок ТТ с предохранительного взвода на боевой.
Не зря учился, разбирал эту демонскую машинку, собирал снова, заряжал и стрелял.
Дойлен увидел, как двое подозрительных типов тащат сюда безвольное тело. Меня. Зачем?
- А, дорогой ученик очнулся, - насмешливый голос Ульсы заставлял скрежетать зубами от ярости. - Как это любезно с твоей стороны - поделиться добычей со старым немощным учителем. Впрочем, ты своё дело сделал. Артефакт должны контролировать двое. Следовательно, ученица мне пока нужна, а ты - нет… Убейте его.
Сам мараться не пожелал, чистоплюй. Это его и погубило.
Преодолевая боль и тошнотворное головокружение, Дойлен резким движением перекатился с бока на спину, пнул ногой одного из типов, дважды выстрелил в обоих и вскочил на ноги. Кровь, натёкшая из раны, залила и без того не слишком симпатичное лицо, окончательно превратив его в страшную маску.
- Шшшустрый, - Ульса ехидно улыбался, глядя ему в глаза. - Но у тебя руки всегда действовали быстрее головы. Я неуязвим, пока Великий Артефакт прикрывает меня, а ты, Одарённый, не посмеешь, ты просто не сможешь причинить ему ни малейшего вреда.
Рубиновый цилиндр словно в подтверждение этих слов полыхнул особенно сильной вспышкой алого света, и… его рука с пистолетом начала помимо воли опускаться.
Вот только одно Ульса забыл: на его противнике уже не было медальона.
Три выстрела подряд. Но не в радужную плёнку вокруг мага, а прямо в гигантский рубин. И тогда стало понятно, почему князья так ревностно оберегали его от любой опасности.
Три пули, способные пробивать бронежилеты иного мира, вонзились в алую толщу артефакта. Кристалл разлетелся на куски, как перекаленное стекло, а то немногое, что не разлетелось, с громким стуком упало на залитый кровью гранитный круг. И тоже превратилось в осколки.
Мгновение - и площадь погрузилась во тьму. Ещё несколько мгновений, пока все осознавали, что случилось - и прикатился глухой грохот, как от горного обвала.
- А-а-а-а!!!
Дикий вопль, полный отчаяния и самой высокопробной злобы… Ульсу можно было понять, но вот бросаться на себя с кинжалом Дойлен давно уже никому не позволял. Четвёртый выстрел он сделал на слух - и не промахнулся. Так же, как и в двоих разбойников, бросивших бесчувственную меня и кинувшихся на него с мечами.
ТТ, отстрелявший всю обойму, встал на затворную задержку, и Дойлен отшвырнул бесполезный пистолет…
- Вот так, - сказал он, сделав небольшую паузу. - Ульса как обычно нанял засранцев, чтобы обделать грязные делишки чужими руками. И угадай, милая, кого именно он нанял?
- Людей Креннаха? - предположила я, немного подумав.
- Ты знала или догадалась?
- Креннах сегодня утром был здесь, - я брезгливо поморщилась. - С подарочком.
- А ты…
- Выгнала.
- Он тебе угрожал?
- Ты его лучше знаешь, дорогой.
- Ладно, - когда Дойлен начинает говорить таким тоном, я понимаю, что кому-то сильно не поздоровится. - Его я на завтра оставлю. А пока, милая, извини. Через пять солнечных шагов должен собраться совет городских старшин. Боюсь, засидимся допоздна… Можно тебя кое о чём попросить?
- Можно, - тонко улыбнулась я, уже предвкушая расправу над наглым ворюгой.
- Я бы хотел поужинать с тобой… в твоей комнате. Поужинать и поговорить наедине, без лишних глаз и ушей. О будущем и о нас с тобой, - он сказал это с очень серьёзным лицом. - Сейчас ни о чём говорить не стану. Мне ещё свору старых пердунов… то есть, господ городских старшин уламывать, чтобы выставили от себя в Совет не самых безнадёжных маразматиков. Потому просто спрошу: могу я рассчитывать на откровенный разговор за ужином?
- Конечно, - сказала я. - Для меня этот разговор тоже очень важен.
- Тогда до вечера, милая, - он усмехнулся - очень и очень невесело.
- До вечера, дорогой.
5
До вечера… Да, Дойлен, ты прав. Мне есть что обдумать до ужина. Ты знаешь, что мне не нужно объяснять всё на пальцах, достаточно намекнуть. И я пойму.
Вот только времени на размышления мне не дали.
Ближе к вечеру приплёлся Инген, подозрительно хлюпающий носом. Я подумала, было, что малый с кем-то неудачно подрался, но синяков не наблюдалось, а вот лоб оказался горячим.
- Чёрт! - взвыла я, с ужасом вспомнив жутковатую статистику детской смертности в Средневековье. - А ну быстро - переодеваться в сухое, и в постель!
Озадачила прислугу насчёт снадобий, горячего питья и тёплых одеял, и потащила помрачневшего мелкого в его комнату. А там…
- Дуры! - орала я на ошалевших служанок. - Холодрыга в комнате! Почему камин плохо протоплен? А ну дров натаскать, и чтоб как… в печке жарко было! Почему окно, идиотки вы, палкой деланные, распялено? По комнате ветер гуляет, как у вас между ушами, скоро сугроб наметёт! Закрыть и занавесить! Постель сменить! Одежду ребёнку выстирать и высушить, утром проверю! Чистую тащите!.. Совсем страх потеряли, да? Так я вас научу на "раз - два" по струнке ходить!
Служанки, привыкшие к вежливой обходительной госпоже, никогда ни на кого голоса не повышавшей, перепугались до полусмерти и носились, как наскипидаренные. А я, дав волю вполне понятной злобе, стянула с малыша промокшие сапожки и, пока несли тазик с горячей водой, принялась растирать ему ноги сухим полотенцем.
- Как умудрился-то, герой? - спросила я.
- В снежки играли, - Инген шмыгнул носом, а я подала ему чистый кусочек полотна - чтобы через пальцы не сморкался. - Я ж как в прошлом году, и оделся тепло, и амулет нацепил… Тётя Стана, а это правда, что магии больше нет? А то пацаны не верят, что папа магию убил.
- Правда, - подтвердила я. - Потому хорошие тёплые сапоги и шерстяные носки будут лучше любого амулета. Вот только гулять ты выйдешь не раньше, чем через десять дней.
- Это я столько болеть буду? - удручённо вздохнул мальчишка. - Не хочу болеть!
- Придётся, раз ноги промочил. И горькие отвары тоже пить придётся.
- Не хочу!
- Заболел - терпи, - припечатала я.
После пропаривания ног, похода, пардон, на горшок, съедания горьких порошков, питья не менее горьких отваров и укутывания в три одеяла герой снежных баталий выглядел поскучневшим, но уже не таким гриппозным. Я строго велела ему ни в коем случае не сбрасывать одеяла, как бы ни было жарко.
- С потом болезнь начнёт из тебя выходить, понял? - я подоткнула одеяла и поправила подушку под вихрастой головой. - Ночь попотеешь, утром легче будет. Я тебе к завтраку приготовлю лечебный отвар с мёдом, хорошо?
- Мёд мне нравится, - улыбнулся мелкий. - Особенно цветочный. Вку-у-усно.
Чёрт… До чего он на отца похож, и улыбка та же. Обезоруживающая.
Тебя, малыш, я действительно люблю. Потому сама улыбаюсь в ответ, так же искренне, как и ты. Теперь - можно. Теперь любовь к тебе и твоему вредному старшему братцу - мой спасательный круг.
И вот тут Инген меня добил. Выстрелил, понимаешь, в самое сердце.
- Тётя Стана, - сказал он, уже почти засыпая. - А когда вы с папой поженитесь, можно я буду называть тебя мамой?
Я застыла, как статуя. Ах, ты ж, дипломат сопливый…
- Это тебе папа такое сказал? - вкрадчиво добродушным тоном спросила я.
- Не-а, - мальчишка улыбнулся и отрицательно мотнул головой. - Сам придумал. Так можно будет, правда?
- Я об этом с…папой ещё поговорю, хорошо?
- Хорошо-о-о…
Малыш заснул, а я, накрутив служанок - мол, следить, чтоб не раскрывался во сне, и чтоб в комнате тепло было, а то поубиваю - вышла за дверь. Будь здесь Дойлен, он бы услышал много чего интересного о своей персоне. Вряд ли нового, потому что слово, аналогичное нашему "манипулятор", здесь тоже знали. Засранец. Политик чёртов. Действует не только напрямую, но и через окружение. Не знаю, что он такого наговорил малышу, но тот явно не свою мысль в итоге озвучивал. Ему только кажется, что сам придумал. Дети очень легко поддаются манипуляциям родителей, особенно когда их любят.
Но вместо Дойлена в коридоре меня встретил Энгит.
- Тётя Стана, не обращай внимания, - чёрт, и этот тоже улыбается, как отец. - Мелкий нафантазировал, а ты переживаешь.
- Ты слышал? - почему-то меня это совсем не удивило.
- Тут внутренние стены никуда не годятся. Ты не переживай. Просто матушка нас с ним годами не видела, а он… ему ещё мама нужна.
- А тебе нет? - ну, с этим-то уже можно говорить по-взрослому.
- И мне нужна, - вынужден был признать парень. - Хотя мне в конце зимы пятнадцать будет. Только это ваше с отцом дело, хотите вы быть вместе, или нет. Я не лезу. Если решите… Я разве против? Мамой тебя, может, и не назову, но ты хороший друг.
- Спасибо, - почему-то разговор с Энгитом меня взволновал.
- За что?
- За искренность.
И протянула ему руку - для дружеского рукопожатия.