- Насчёт девушек - не знаю, сейчас тоже как будто не уродины, - Дойлен оценил юмор нашего мира, хохотнул и в своей фривольной манере приобнял меня. - Но если хочешь знать, что случилось с этими местами… Летопись говорит о землетрясении, которое разрушило перешеек к югу отсюда. Морские воды хлынули в плодородную долину, уничтожая на своём пути всё живое. Говорят, с того времени по берегам нового моря встречаются долины, заполненные вонючей чёрной грязью, а глубины моря безжизненны - там до сих пор гниют трупы погибших людей и зверей… Тебе не интересно?
- Интересно. Просто я задумалась… У нас в этих местах на морском дне находят вещи, которые говорят о том же. Даже теория есть, что здесь не было моря… Как странно - миры разные, история людей другая, а земля… Здесь земля - та же.
- А люди?
- И люди в сущности те же, - призналась я. - Подлости больше… или это мне так кажется, потому что тут её никто не маскирует. Подлецы уже у власти, зачем им маски, согласись.
- И я тоже подлец?
- Нет.
- Но я же принадлежу к правящему сословию, а ты только что записала всех властителей в подлецы, - несмотря ни на что, Дойлен улыбался. Ох, как он любит заманивать меня в логические ловушки…
- Исключения лишь подтверждают правило, - вывернулась я.
- Может, я кажусь тебе честным человеком только потому, что хочу понравиться… одной хорошо знакомой мне женщине, - не унимался драгоценный сосед. - Она не полюбит подлеца, потому мне приходится надевать маску.
- Или снимать маску, - когда он заводит разговоры на эту тему, мне становится грустно. Женщина, о которой он говорит, не сможет полюбить его, будь он хоть самый раззамечательный на всём белом свете. - Поверь моему опыту, Дойлен, двадцать лет работы с разными людьми научили меня отличать маски от лиц.
- Значит, моё лицо без маски настолько неприятно этой женщине, что она не желает подпускать меня к себе?
- Ты опять за своё, - улыбнулась я. Разговоры в духе Дюма мне не по душе, но Дойлена мне жаль. Чисто по человечески. - Давай доживём до…известного тебе момента, а там посмотрим. Ещё ничего не определено.
- Ты вернёшься в свой мир, - задумчиво проговорил Дойлен.
- Я могу элементарно до этого не дожить.
- Тогда бери от жизни всё, - последовал совет. - Она, сволочь, не настолько щедра, чтобы разбрасываться её подарками.
Замечательная философия. Да он просто эпикуреец, ни дать, ни взять.
- Предпочту взять от жизни…саму жизнь, - сказала я, вздыхая. - Это намного сложнее, чем просто наслаждаться.
- Одно другому не мешает.
- Мешает, мой дорогой. Наслаждающийся человек беззащитен.
- Правда?
Я и охнуть не успела, как Дойлен, весело смеясь, подхватил меня на руки. Мой возмущённый писк его нисколько не смутил. Ну, что ты будешь с ним делать? Не из пистолета же стрелять. Тем более, что намерения у него явно несерьёзные, просто решил хорошим настроением поделиться. Я сорвала с себя шапку и принялась со смехом отбиваться…
- Эй, глядите, какая бабёнка горячая! - наглый молодой голос мгновенно заморозил наш смех. - Прямиком из-под такого медведя… Самое то, братцы!
Дойлен отреагировал мгновенно. Мои ноги не успели коснуться земли, а он уже шагнул вперёд и влево, прикрывая меня от троих парней лет примерно по восемнадцать-двадцать. Новенькие золотые медальоны выдавали выпускников высших магических школ этого года, а яркие одежды с претензией на тонкий вкус - отпрысков провинциальных магических родов. Ребятки были явно под градусом, притом, аккурат под таким, когда тянет на сомнительные подвиги. А судя по безграничной наглости, они уже развлекались подобным манером, и на серьёзное сопротивление ещё не нарывались. Молодые маги… Золотая молодёжь в наихудшем своём варианте, когда вседозволенность становится жизненным императивом. Ульса предупреждал, что для таких вот добрых молодцев не то, что простецы - и ведьмаки быдло. Но если издевательства над простецами были в порядке вещей, и за них магам ничего не грозило, то за подобные забавы с ведьмаками полагалось довольно суровое наказание. А это означало, что нам с Дойленом живыми отсюда не уйти.
Рука сама потянулась за пазуху. К кобуре.
- Бабёнка горяча, да не для тебя, мозгляк, - вот что у Дойлена не отнять, так это его любимую манеру разговаривать с несимпатичными личностями. - Иди-ка ты отсюда, пока руки-ноги целы.
- Что же ты мне сделаешь, дядя? - кочевряжился предводитель этой совсем не святой троицы. - Отшлёпаешь или отцу моему пожалуешься? Не с твоим куцым Даром на мага хвост задирать. Лучше сам иди отсюда, а бабёнку нам оставь. Будет хорошо себя вести, к утру вернём.
Тон лениво уверенный, даже с ноткой эдакого сочувствия незадачливому "дяде". Что говорит лишь об одном: эти маги не садисты-живодёры, им лишние трупы ни к чему, потому "дяде" предлагается отработанный сценарий. Трусливо уйти, оставив свою женщину им на забаву, и потом столь же трусливо молчать. И даже женщине ничего особо страшного - кроме изнасилования, конечно - не грозит, если будет паинькой. Покладистые им по душе. Судя по всему, эта тактика до сих пор осечек не давала: ведьмаки предпочитали оставлять своих жён и подруг под присмотром заботливых молоденьких магов… Вот только не знают они Дойлена, его упрямство и его старомодные понятия о мужской чести.
Дойлен не отступит, даже имея такую возможность…
- А справишься? - я не видела его лица, но мой дорогой сосед явно осклабился. Он умел делать это весьма оскорбительно для собеседника. - Баба - огонь. К утру замучает тебя и твоих хилых дружков до смерти.
Тут по сценарию я должна была сама обидеться, но это же Дойлен. Ни разу за всё время нашего близкого знакомства он не позволил себе оскорбить меня, ни словом, ни делом. Он явно хочет разозлить магов, чтобы те не могли как следует сосредоточиться при волшбе. Хотя… Тех ведь трое. На что он рассчитывает? На мой ПМ? Вполне возможно.
- Тебя, значит, не замучивает, а нас - да? - криво усмехнулся второй маг. Несмотря на склонность передавать лидерство, он выглядел опаснее своего болтливого приятеля.
- Дядя хамит, - поддакнул третий, вытаскивая из-за пояса какой-то амулет в форме золотого диска на шнурке.
- Хамит - значит, останется здесь и будет смотреть, как мы его бабу… - первый растянул в хищной усмешке яркие полные губы - терпеть не могу этой женской черты у подобных прыщавых субъектов. Особенно когда они употребляют похабные кабацкие выражения.
Дойлен, понимая, что бой заведомо неравный, всё-таки ударил первым. Его огненное заклинание получилось почти идеальным, третий маг, тот, что достал амулет, едва успел прикрыться щитом. Всё-таки ему здорово опалило волосы и жиденькую бородёнку; он завизжал от испуга, выронил амулет, замахал руками и начал выкрикивать лечебные заклинания. Первый тоже прикрылся щитом, а вот второй отпрыгнул в сторону и нанёс удар. Но не по Дойлену, а по мне… Так больно мне было только раз в жизни, когда нелепый случай на тренировке перечеркнул мою спортивную карьеру. Неверно оцененное расстояние до подруги по команде - и мы обе на скорости за сорок полетели на асфальт, спровоцировав завал. Валька приземлилась достаточно удачно, только ногу ободрала, девчонки, ехавшие сзади, вообще отделались лёгким испугом, а мне не повезло. Прямо с трассы забрала вызванная тренером скорая. До перелома не дошло, но разрыв связок тоже крайне болезненная штука… У меня от магического удара будто весь воздух из лёгких вышибли. Скорчившись в три погибели, я рухнула на землю, но руку из-за пазухи не вынула. Пальцы сомкнулись вокруг рукояти, ладонь ощутила цепкую поверхность накладок с рельефными звёздочками… Дойлен уже не атаковал, а постоянно держал щит, пользуясь моей укороченной формулой. Против двоих… нет, уже троих магов - третий подлечился и ринулся мстить за обиду - его шансы были на нуле.
Мало что соображая от боли, я потянула пистолет из кобуры…
Сухие щелчки выстрелов разнеслись по округе, отразились от склона ближайшего оврага и вернулись эхом обратно.
Второго, самого опасного, я убила сразу, попав в голову. Увлечённый атакой на Дойлена и уверенный, что ведьма вне игры, тот не прикрылся и поплатился жизнью. Впрочем, избыточная самоуверенность - слабое место почти любого колдуна. Предводитель и палёный, приняв стрельбу за магическую атаку, тут же поставили щиты. Но ребята не учли, что кинетическая энергия пули во много раз больше, чем они могли себе представить. А тут ещё Дойлен моментально сориентировался, достал свой ТТ. А пуля ТТ пробивает даже каски и бронежилеты… Словом, восемь пуль и три трупа.
Приехали.
- Ты как? - первым делом Дойлен бросился ко мне. - Сможешь идти?
- Надо этих… убрать… Их будут искать… - только сейчас я почувствовала, что из носа идёт кровь.
- Ясное дело, будут… Помоги.
Мы, шатаясь от боли и зверской усталости, сволокли трупы в овраг и, соединив усилия, наколдовали достаточно жаркий огонь. Ни денег, ни, боже упаси, амулетов трогать не стали: это след, по которому нас дознаватели на счёт "раз" отыщут. Потом кое-как почистили от крови место убийства, колданув из последних сил заклинанием дождя, и только после этого позволили себе убраться.
Сходили поговорить, называется…
Пропавших магов будут искать, это ясно, как день. Но пока не найдены трупы, искать будут не убийц, а самих пропавших. Надеюсь, огонь хорошо поработает над сокрытием улик, вон как пылает. Останется горка пепла с каплями расплавленных и снова застывших металлов без признаков заложенной в них магии, и поди что-либо докажи.
Мысли, конечно, правильные, любой убийца так думает, заметая следы. У нас даже были некоторые основания так рассуждать. Но облегчения эти мысли не приносили.
Скольких я ещё должна убить на пути к цели - родному миру?
Почему именно такая цена? Какой в этом смысл?..
В ближайшем бочажке обнаружилась лужа, и я умылась: нехорошо являться на людях с кровавыми разводами под носом. Потом, наплевав на всё, Дойлен подхватил меня на руки и понёс. Лису и мальчишкам наврал, что, дескать, мне внезапно стало плохо во время прогулки. А в фургоне, едва за нами задёрнулись кожаные клапаны, внезапно прижал меня к себе.
- Как ты меня напугала… - говорил он, ероша мои волосы. - Не знаю, что ты натворила в своём мире, но здешняя судьба тебя не очень-то любит… А, будь что будет. Всё равно мне от тебя никуда не деться.
- Будешь защищать меня от судьбы? - он одержим мной, я знаю, но такое выражение чувств заслуживает хотя бы доброго отношения. И я улыбнулась ему - впервые - с неподдельной нежностью.
- Я эту судьбу… - и он тремя словами ёмко описал, что проделает с вышеупомянутой силой, если она посмеет покушаться на мою жизнь.
На языке вертелась совершенно неуместная ироничная фразочка, но сейчас действительно не время для иронии. Сегодня этот мужчина ради меня подставился под удары трёх магов, каждый из которых был сильнее нас обоих. Сегодня я ради этого мужчины совершила новое убийство. Мы повязаны, и не только ритуалом объединения.
Спина к спине. Против любого врага.
За тех, кого мы любим.
Глава 2
Миром правят насилие, злоба и месть,
Что еще на земле достоверного есть?
Где счастливые люди в озлобленном мире?
Если есть - их по пальцам легко перечесть.Омар Хайям. Рубаи.
1
…Затвор медленно-медленно отходит назад. Из ствола вырывается недлинный язык оранжевого пламени, выталкивая пулю. Блестя ещё не потускневшим томпаком, вылетает гильза, выброшенная механизмом…
…Затвор медленно-медленно отходит назад…
Сон-цикл, из которого я почему-то не могу вырваться. Не вижу ни того мага, которому я разнесла полголовы девятимиллиметровой пулей, ни его приятелей, ни Дойлена - только пистолет. Только момент выстрела. Раз за разом, одно и то же. То медленно, то быстро. Притом понимаю, что смогу разорвать цикл, как только пойму что-то важное.
Но что я должна понять?
…Блестя ещё не потускневшим томпаком, вылетает гильза, выброшенная механизмом…
Чёрт!!!
Бесконечная лента сна разорвалась с сухим треском пистолетного выстрела. Меня как пружиной подбросило.
Дойлен - ладно, он в огнестрельном оружии не разбирается вообще, но я-то!..
Мы не собрали гильзы!
Да уж, цена мне как убийце три копейки в базарный день. Даже местные дознаватели по этим гильзам определят, кто их касался…
- В чём дело?
Дойлена я, разумеется, разбудила. Ещё бы, так подскочить. В руке - здоровенный кинжал. Ручаюсь, он мгновенно оценил обстановку, но кинжал выхватил чисто рефлекторно. Действительно, лучше перебдеть.
- Я идиотка! - простонала я, вцепившись обеими пятернями в собственные растрёпанные волосы. - Я - трижды дебильная идиотка! Мы гильзы не собрали! Надо сейчас же, пока не поздно…
- Спятила? - Дойлен одним движением остановил мой порыв немедленно бежать на место преступления и уничтожать такую шикарную улику. - Ночь на дворе! Тут среди бела дня приключения находятся, а в темноте даже я не рискну шляться по окрестностям!.. Хоть рассвета дождись, безумица!
- Ох… - я закрыла руками пылающее от стыда лицо и уткнулась в его куртку, пропахшую потом и дымом костров.
Разумеется, мы отправились за гильзами, едва рассвело.
Я применила заклинание поиска издали, метров за триста до цели. Наскоро созданный амулетик уверенно показывал направление, жаль, что моего слабого Дара не хватает для точного пеленга каждого предмета. Ночью, видимо, прошёл слабый дождик, пожухлая трава, в которой запутались опавшие листья, пахла водой и прелью. Со стороны дороги доносился скрип колёс: колдуны со свитами продолжали прибывать, хоть уже не таким плотным потоком, как десятидневие назад. Из-за плотной стены деревьев и кустов проезжающие не могли видеть нас, старательно делавших вид, будто совершаем утреннюю прогулку… Когда расстояние до места вчерашних событий сократилось метров до пяти, амулет уверенно разделил "луч поиска" на шесть тоненьких ответвлений.
На шесть. Хотя выстрелов было восемь - три из ПМ и пять из ТТ.
Вот не зря мне тот сон приснился. Здесь говорят, будто Одарённые часто видят вещие сны…
Быстро оглядевшись, я присела и собрала раскатившиеся гильзы - падали они, как и положено, справа от ствола. Пересчитала. Так и есть. Не хватает одной гильзы от "Макарова" и одной калибра семь - шестьдесят два под ТТ.
- Шесть! - сдавленно просипела я, поднимаясь. - Двух не хватает… Здесь кто-то побывал до нас.
- Значит, "кто-то" сейчас сидит в кустах поблизости и наблюдает, кто придёт за…этими штуками, - мрачно заметил Дойлен. - Я тоже хорош, надо было раньше подумать. Подставились мы к лешему… Уходим, быстро!
Две глупости подряд - это слишком, мы действительно повели себя, как последние лохи. Но одна хорошая новость всё-таки есть: тот, кто взял две гильзы вместо восьми и не навёл дознавателей, прекрасно знал, что имеет дело с огнестрельным оружием. Значит, если он и следил за возможными визитёрами, то на предмет срисовать портреты и познакомиться в ближайшем будущем. Но как он узнал?.. Выстрелы, что ли, услышал? Местные запросто могли принять их за щелчки кнута, и я бы тоже засомневалась, но профессионала не проведёшь.
Профессионала…
Если это тот, о ком я думаю, встреча запросто может произойти совершенно неожиданно, по крайней мере, для нас с Дойленом. И не факт, что она пройдёт в тёплой дружественной обстановке. Ребята, сумевшие обокрасть волостного мага и не попасться, могут очень болезненно воспринять присутствие дилетантов, пускающих в ход огнестрел без их санкции.
Всё это я постаралась изложить дорогому соседу по пути обратно, выложив свои соображения довольно дёргано: чего вы хотите, у меня есть поводы понервничать.
- Отлично, - язвительно хмыкнул Дойлен, помогая мне, "удачно" догадавшейся надеть платье вместо походных штанов и куртки, перебраться через ручей, текущий по дну оврага, отделявшего нас от лагеря. - Теперь ты от меня ни на шаг. Даже по нужде - в моём обществе. Если мне нужно будет отлучиться, ни на шаг от Лиса. Понятно?
- Что ж тут непонятного… - буркнула я. - Но знаешь, по-моему, пару дней они будут к нам присматриваться, оценивать. И только потом нанесут визит. Когда мы меньше всего будем этого ждать.
- Ты меня слышала?
- Слышала…
Не отходить от него - ещё не самый худший вариант, между прочим. Мы и так почти круглые сутки проводим вместе. Другое дело, что даже в пекарню за хлебом придётся ходить парой, а Лис чтобы с пацанов глаз не спускал, пока нас не будет рядом. Да уж, влипли.
Целый день после этого мы изображали из себя параноиков, тщательно присматриваясь ко всем, кто крутился вокруг нашего фургона. Причём подозрительными казались буквально все. Разве что вечером немного попустило, когда началась очередная литературная посиделка. В программе было вольное изложение бессмертного творения Гомера… Спали мы потом беспокойно. Мне приснился актёр Арманд Ассанте, но не в костюме Одиссея, а почему-то в униформе штандартенфюрера СС и громко думающим голосом Тихонова: "А вот это провал". Не знаю, что снилось Дойлену, но он тоже ворочался, то и дело просыпался крайне недовольным и снова пытался заснуть. Инген капризничал, но брат словом старшего повелел ему угомониться. Один Лис спал спокойно, как сытый младенец под боком у матери. Ему, грубому варвару, наши треволнения казались смешными и ничего не значащими.
А следующий день оправдал и беспокойные сны, и свой тринадцатый номер с момента нашего приезда. Хотя я не суеверная, но совпадение настораживало.
Началось всё просто замечательно: с утра пораньше дал о себе знать Игорь. Последний раз мы с ним разговаривали, если так можно назвать процесс магической "мобильной связи", когда приехали на Хортицу. Сейчас он сообщал, что довольно обширный караван Гидемиса уже покинул транспорты и направляется к Восточным Вратам. "Скоро будем!" - напоследок сообщил Игорь, и мой медальон, изрядно нагревшийся в ладони, почти мгновенно остыл: сигнал прекращения связи.
- Нас хоть трое будет, - заключил Дойлен, когда я поделилась с ним хорошей новостью. - От Ульсы толку никакого, целыми днями пропадает в городе.
Он тоже пребывал в хорошем настроении, и я догадалась о причине раньше, чем она была озвучена. В караване Гидемиса едут его жена и старший сын. Конечно, семья - это много всякого разного, и плохого, и хорошего, но Дойлен своей семье предан. Достаточно посмотреть, как он привязан к младшим детям. Получив весточку, Дойлен явно повеселел и принялся чистить одежду. Собирается навестить супругу, всё правильно. Казалось бы, радоваться надо, а на душе грустно. Кошки ещё, слава богу, не скребут, но всё-таки… Я привязалась к этому человеку, притом сильнее, чем хотелось бы. Что ж, вот прекрасный случай свернуть её, эту привязанность. Отстраниться и делать, как должно. Нельзя забывать, что у нас с ним один путь, но разные цели.
Правда, дорогу до Восточных Врат и первые дни здесь я не забуду никогда. Но это ведь условиями игры и не оговорено - всё забыть.
- Посмотри, как там Ирка, - я постаралась, чтобы моя улыбка не выглядела печальной. - Если Керен её хоть раз ударил, я ж его…
- Сам проучу, - пообещал Дойлен, галантно поцеловав мои пальцы. - Прости, но обедать и ужинать вам сегодня придётся без меня.
- А…парни с тобой разве не идут? - я оглянулась на Энгита с Ингеном, увлечённо игравшим в ножички - сама научила их этой игре родом из моего детства.