***
Первые - самые крупные - капли с громкими шлепками упали на асфальт. Небо быстро темнело от набегающих туч и дети то и дело поглядывали на него, опасаясь, что вот сейчас-то точно хлынет. Но нет, ничего подобного, тучи просто собирались в одно огромное грозовое облако, которое рокотало, как разбуженный великан. Где-то внутри него то и дело вспыхивали молнии, и почти сразу же раздавалось словно бы недовольное бурчание. Воздух стал неподвижен, ветер затих.
Сашка шел первым, за ним Антон и следом Настя. Они прошли под облупившейся и когда-то белой аркой центрального входа в ЦПКиО, обогнули заброшенный фонтан, на дне которого сиротливо лежали засохшие листья, веточки и всяческий мусор. Дорожки из серой плитки выглядели потрескавшимися и сухими.
- Смотрите!
Саша остановился и указал куда-то в сторону. Там, метрах в двадцати от аллеи, по которой они шли, стоял дощатый, метра под три забор, уходящий куда-то в густые кусты.
- Кажется, это цирковой, - сказал Сашка.
- С чего ты взял? - спросила Настя.
- С того, что раньше его тут не было, а представление должны дать где-то тут, в ЦПКиО.
- Мы все равно не пойдем туда, - сказала Настя. - Мы же обещали помочь.
- Да знаю я, знаю, - Саша тяжело вздохнул, бросил еще один взгляд на забор, выросший здесь, посреди парка, всего за одну ночь. - Ладно, пойдемте, а то скоро, кажется… Ой!
С неба упала огромная капля и больно шлепнула его по шее. Он с обидой посмотрел вверх, и тотчас еще одна капля щелкнула его по лбу. Звук был такой, словно кто-то поставил ему щелбан.
- АЙ! Что…
Но договорить Сашка не успел: с неба хлынул ливень, мгновенно промочивший их всех до нитки.
На несколько секунд они замерли, ошарашенные этой стеной воды, вдруг упавшей сверху. Она казалась такой плотной, что не видно было ничего вокруг; на мгновение они словно исчезли, спрятавшись друг от друга за серой пеленой. Шум был такой, словно ребята попали в гигантский душ.
- Сашка! Антон!
- Настя! Я тут!
Пелена воды поредела, и Настя увидела мокрого брата, при этом улыбающегося до ушей.
- Вот это круто! - крикнул он и подпрыгнул, отчего из под ног во все стороны полетели брызги.
- Надо спрятаться куда-нибудь! Я вся промокла!
- Тогда зачем прятаться! - с широкой ухмылкой ответил Сашка.
- Пойдемте под деревья! - прокричал Антон. - Там должно быть суше!
Они пробежали по дорожке, уже превратившейся в ручей, запрыгнули на бордюр и пробежали к ближайшему тополю. Шаг, другой, и вот они уже стоят под кроной дерева, смахивая с лица капли воды. Настя смущенно посмотрела на Антона и отошла чуть в сторону, пытаясь отжать промокшее насквозь платье.
- Здорово, правда? - спросил Сашка у Антона. В голосе мальчишки явно слышалось возбуждение.
- Ага, - без особого энтузиазма отозвался Антон. Он смотрел на дождь, гадая, как скоро тот кончится, и когда можно будет уже идти дальше. Ему очень надо было попасть домой, к родителям. Не смотря на свои тринадцать лет, он чувствовал себя совсем ребенком, причем потерявшимся ребенком. Наверху, прямо над их головами, громыхнуло так сильно, что Настя подпрыгнула на месте.
- ВАУ! - крикнул Сашка. Его лицо светилось от восторга. - Вы это слышали? Слышали, как бабахнуло? Крутотень!
- Точно, лучше не скажешь, - пробурчала Настя. Она кое-как отжала платье и теперь пыталась сделать тоже самое с волосами на голове. Вода стекала по ее худому лицу, делая его странным образом еще симпатичней. - Только я бы обошлась без всего этого.
- Дождь вроде как не утихает, - сказал Антон.
- Не может же он с такой силой идти вечно, - ответила Настя. Над головой снова бубухнуло и она испуганно посмотрела вверх. - Надеюсь, молния не попадет в дерево.
- Конечно попадет, - ехидно отозвался Сашка, глядя на сестру. - Следующая - прямо в это и ударит.
- Дурак, - холодно отозвалась девочка.
Дождь продолжал идти, даже не думая утихать. Несколько капель прорвались через листву над их головами, потом еще несколько, и еще, и еще, превращаясь уже в легкий, но с каждой секундой усиливающийся дождик.
- Кажется, у нас протекает крыша, - заметил Сашка все с той же бесшабашной улыбкой. Он явно получал от всего происходящего кучу удовольствия.
Действительно, капель над их головами все усиливалась и усиливалась. Еще немного, и под деревом будет так же мокро, как и под открытым небом.
- Наверное, надо бы куда-нибудь спрятаться, - неуверенно сказала Настя, осматриваясь кругом. Там, за пеленой дождя, желтел высокий забор, а около него…
- Смотрите, как насчет того дерева, а? - она указала на большой дуб, выглядевший среди окружающих его тополей как царь среди придворных. Даже отсюда было видно, что земля под его густой кроной абсолютно сухая. Цирковые рабочие не решились - а может быть поленились - трогать величественное дерево, а потому на этом месте забор чуть отступал в сторону, огибая огромный комель дерева.
- Кто первый? - спросил Антон.
Вместо ответа Настя выбежала из-под защиты дерева и перебежала на ту сторону, под дуб.
- Ух! - крикнула она и помахала им рукой уже оттуда. Наверху снова раздался раскат грома, и девочка посмотрела вверх.
- Я следующий, - с этими словами Сашка ловко перебежал к сестре. Обернулся, радостно смеясь, и крикнул, приложив ко рту руки:
- Осторожней! Там скользко!
Антон посмотрел наверх, на мокрую листву тополя и, решившись, тоже побежал в сторону дуба. Раздался очередной рокочущий громовой удар, такой громкий, что Антон споткнулся и чуть не полетел лицом вперед в грязь (Сашка, увидев это, покатился со смеху), но все-таки каким-то чудом он удержался и, спотыкаясь, забежал под дерево.
- Вот это… дождик, - выдавил, отдышавшись, Антон и почувствовал, что на его лице тоже гуляет бесшабашная улыбка.
- Здорово, правда? - все еще смеясь, спросил Сашка. - Если честно, совсем не понимаю, чего мы здесь стоим, когда такая погода!
С этими словами он выскочил из под защиты дерева, попрыгал под дождем и забежал обратно.
- Сашка, ты простынешь, - сказала Настя. Впрочем, особо недовольной она не выглядела.
- Отстань, мамочка, - огрызнулся он.
- А по затылку?
- Попробуй догони меня. Ты ж под дождь ни за что не пойдешь, - брат высунул язык и показал его Насте.
- Делать мне нечего, гоняться за тобой.
- Да ты просто боишься.
- Вовсе нет.
- Ну, рассказывай вон Тоше.
- Слушай, Сашка, я тебя…
- Интересно, это правда отгородили цирковую территорию? - спросил Антон, ни к кому конкретно не обращаясь.
Он стоял около мокрого забора, глядя на недосягаемые для него верхушки досок. Дождь шумел вокруг, где-то там, в небе, громыхал гром, но тут, под деревом, было свежо, сухо и даже уютно. Угнетающая жара уступила место прохладе, которая была как нельзя кстати.
Брат с сестрой подошли ближе, Сашка попинал несколько досок, словно проверяя их на прочность, протянул:
- Да, тут не перелезешь…
- Куда это ты, интересно, собрался перелезать, а? - спросила Настя.
- Да ладно тебе, - отмахнулся Коля, идя вдоль забора и пиная каждую доску.
- Слушай, Сашка, я тебя знаю, ты опять что-то задумал и если не скажешь…
Настя не договорила, потому что в этот самый момент одна из досок, по которой, проходя, пнул Саша, со скрипом отошла назад, и в стене открылся небольшой проем. Сашка обернулся и с улыбкой посмотрел на замолчавшую старшую сестру и Антона. Дождь лился и лился с прежней силой, окружая их непроницаемой серой пеленой. Во взгляде Сашки прыгали чертики, словно молнии, сверкающие где-то там, высоко в облаках, отражались от глаз как от зеркала.
- Мне кажется, нам сегодня везет, - сказал Сашка.
Настя шагнула к нему, говоря:
- Послушай, Саш, это не самая лучшая…
Не обращая на нее внимания, мальчишка отодвинул доску в сторону и одним ловким движением проскользнул в образовавшуюся щель.
Где-то наверху загремел гром, молния вспыхнула и тотчас погасла, а два подростка, мальчик и девочка, ошарашенные, смотрели на дыру в заборе, куда только что прошмыгнул неугомонный братец Насти.
Прошмыгнул на территорию заграничного цирка, дающего единственное представление в этом небольшом городке.
И прошмыгнул, не имея не то что билета, но даже денег на то, чтобы оплатить его.
Глава третья
Серый кот
Настя и Антон секунд десять стояли ошарашенные, глядя на дыру в заборе, в которой исчез Сашка. Вокруг шумел дождь, изредка погромыхивало, но, кажется, непогода шла на убыль. Во всяком случае, стена воды редела, выглянуло солнце, тотчас заигравшее бликами на посвежевшей листве.
- Сашка? Сашка!
Настя подбежала к забору сунулась в дыру, но ничего, кроме мятой травы и мусора не увидела: за стеной земля поднималась наклонно вверх и разглядеть, что там дальше было невозможно.
- Саш, вернись немедленно!
Ни слова в ответ, только шелестел дождь. Откуда-то издалека донесся звук вроде бы горна, но сказать с уверенностью было нельзя.
Настя выпрямилась и резким движением откинула волосы со лба.
- Нету? - спросил Антон.
- Нет, - она качнула головой, а потом решительно наклонилась и поставила ногу на землю по ту сторону забора.
- Настя! - Антон схватил ее, она посмотрела на него снизу вверх, и он тотчас отпустил руку, смущенный.
- Надо его догнать, пока он не натворил дел, - пояснила девочка. - А когда я его найду, то выдеру по заднице.
Изогнувшись, она проскользнула в дыру в заборе.
Антон несколько секунд растерянно топтался на месте, не зная, что предпринять. Дело было даже не в том, что он не знал куда идти или у него не было денег (билеты все равно не купишь, а спросить где останавливаются "электрички" он мог и у прохожих; да если уж на то пошло, то можно было дойти и пешком: направление-то он знал). Нет, проблема была в другом… Они помогли ему, и он не мог просто так взять и уйти.
Это решило дело. Антон вздохнул, согнулся и с трудом - все же он был поздоровее Насти и уж тем более юркого Сашки - протиснулся в дыру, оцарапав коленку.
Он поднялся на ноги, огляделся и, вздохнув, полез на некрутой искусственный вал.
- Антон?
Он поднял взгляд; Настя стояла на пригорке, чуть впереди глядя на что-то перед собой.
- Что… там такое? - Антон поднялся, встал рядом с ней, отряхнул штаны и посмотрел в ту сторону, в которую смотрела и она.
И замер.
Они оказались прямо на территории цирка-шапито.
***
Перед ними открывался вид на большую, с футбольное поле, очищенную площадку. С одной стороны она оканчивалась сценой, которая сейчас выглядела маленькой и невзрачной по сравнению с огромным шатром ярко-белого цвета, сиявшего на вышедшем из-за туч солнце мокрыми боками. В воздухе колыхались флаги, длинные, разноцветные, с изображенными на них львами, орлами, какими-то странными животными, стилизованными звездами, под которыми плясали необычные знаки какого-то восточного языка. Над главным куполом шатра реяло огромное полотнище белого цвета с изображенными на нем голубыми звездами, образовывающими созвездие: семь звезд кучкой и еще одна - поодаль от остальных.
По правую сторону шатра было несколько не то палаток, не то тентов значительно меньших размеров. Они тоже были снежно-белыми, над каждым из них трепыхался тот или иной флаг, словно каждое такое "строение" принадлежало отдельному племени. Слева виднелись ящики, громоздящиеся один на другой и образовывающие штабеля, возносящиеся вверх на пару метров. Тут же, в тени деревьев, замерло пять гигантских грузовиков современного вида. Они выглядели как динозавры, остановившиеся отдохнуть в прохладном месте.
Территория цирка напоминала оживленный муравейник: туда и сюда ходили какие-то люди, таща в разные стороны бухты канатов, ящики, корзины, клетки, охапки ткани и огромные прожектора. В воздухе стоял приглушенный гул занятых своим делом людей, но еще громче был шум, доносящийся откуда-то из-за шатра. Кажется, там собралась целая толпа.
- Наверное, представление скоро начнется, - заметил Антон.
Настя кивнула, но без особого интереса. Она вглядывалась в суетящихся работников цирка, пытаясь разглядеть…
- Смотри! - девочка дернула Антона за руку. - Вон он!
- Где? Я не… - Антон замолчал. Теперь и он заметил маленькую фигурку, пробирающуюся между штабелей ящиков в сторону шатра.
- Маленький поганец, - прошипела Настя и побежала в ту же сторону, впрочем, не решаясь кричать.
Антону не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.
Дождь уже почти кончился, с неба падали отдельные капли, так что когда к послегрозовой свежести вдруг прибавился острый и тяжелый запах зверинца, Антон поморщился: пахло как в зоопарке, если не хуже. Хотя, ничего удивительного, это же был цирк.
Он догнал Настю около первого штабеля ящиков: она выглядывала из-за них, пытаясь видимо понять, куда идти дальше.
- Я не видела, куда он подевался, - в голосе Насти звучала обида.
- Наверное, побежал да…
- Т-с-с, - вдруг прошипела девочка и оттащила Антона назад.
- Думаешь, все получится? - спросил чей-то грубый низкий голос за ящиками, рокочущий, словно говорить пыталась скала.
- Понятия не имею, - отвечавший наоборот страдал отдышкой. - Если все будет так, как он запланировал, то мы уедем отсюда еще до захода солнце. Не нравится мне это место. Слишком уж пыльно, дышать тяжело.
- Да кто бы сомневался, - хмыкнул тот, с грубым голосом. - Ты ж вечно пыхтишь как паровоз, взбирающийся на горку. Сколько раз тебе говорил - не кури ты эту дрянь, она тебя в могилу загонит.
- Еще раз? - непонятно к чему спросил второй, и они оба засмеялись.
Антон в панике посмотрел на Настю - шаги явно приближались - но она испугано прижималась к ящикам с намалеванной связкой бананов на боку.
- Слушай, а где эти чертовы бананы, а? - спросил Грубоголосый.
Антон вытаращился на значок бананов прямо перед своим носом. И что теперь делать? Куда бежать?
- Да я почем знаю? Тебе должно быть видней, - хихикнул тот, с отдышкой.
- Думаешь, это забавно, да? Они нам, кстати, не особо и нравятся.
- Видел я, как ты их поглощаешь. Как и в каких количествах.
- Слушай, эта шутка устарела еще сто лет тому назад. Не смешно.
- Мне тоже не смешно, когда я вижу, с какой скоростью ты чистишь…
- Сейчас как врежу!
- Да ладно, ладно, просто шучу!
Что-то зашуршало, грохнулось на асфальт.
- Нет тут ничего. Одни орехи, - сказал Отдышка.
- Посмотри там, в заднем ряду. Наверняка все самое нужное как обычно засунуто максимально далеко.
Настя и Антон испуганно переглянулись. Надо было бежать, но у них словно ноги прилипли к асфальту. Антон попытался развернуться, но Настя отчаянно замотала головой… и вдруг чихнула.
Антон замер. На той стороне продолжали грохаться на асфальт ящики, так что можно было надеяться, что никто ничего не…
- Слышал? - спросил тот, что с отдышкой.
- Чего? - недовольно отозвался Грубоголосый.
- Будто чихнул кто.
- Ну так иди и проверь.
Антон почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в желудок. Настя беспомощно посмотрела на мальчика, ее большие голубые глаза ярко горели на бледном лице. По ту сторону горы ящиков послышались шаги. И что теперь делать? Бежать? А Сашка?
- Заодно захвати ящик, если найдешь нужный.
Шаги затихли.
- А чо я-то? Пошли тогда вместе, я как его один потащу?
- Ты меня достал, ты чего такой… оп-па!
- Что такое?
- Тебе повезло, нашел, - грубый голос того, второго, сочился удовлетворением. - Тащись сюда, поможешь.
- Но мне показалось, что я слышал…
- В том-то и дело, что тебе показалось.
- Да нет, я точно слышал. Надо проверить.
- Давай короче, - обреченно отозвался тот, первый и Антон, почувствовавший было надежду, снова сник.
Опять раздались шаги, приближающиеся к их ненадежному убежищу. И как они объяснят, что здесь делают? Без билетов? Наверняка, их отведут в отдел, и тогда все узнают, что он из будущего, естественно, не поверят, и отдадут в комнату милиции, где…
Неожиданно вокруг загремели барабаны, напоминающие про недавний гром, а затем сочный мужской голос заговорил:
- УВАЖАЕМЫЕ ДАМЫ И ГОСПОДА, ПРИГЛАШАЕМ ВАС ПОСЕТИТЬ НАШЕ УНИКАЛЬНОЕ, ЕДИНСТВЕННОЕ В МИРЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ! ВЫ НЕ БУДЕТЕ РАЗОЧАРОВАНЫ! ТАКОГО ВЫ ЕЩЕ НЕ ВИДЕЛИ! КОЛИЧЕСТВО МЕСТ ОГРАНИЧЕНО! ПОКУПАЙТЕ БИЛЕТЫ ПРЯМО СЕЙЧАС! ГОРК ЭДАН!
Заиграли трубы, и гул голосов невдалеке стал еще сильнее.
- Чего? Уже начинается? - немного растерянно спросил тот, с отдышкой. Он был уже совсем рядом, может быть в паре шагов.
- Похоже. Бросай все и иди сюда. Нам несдобровать, если мы не принесем нужное до начала представления.
- Но…
- Ты хочешь сам все объяснять ему?
Это, кажется, решило дело: снова раздались шаги, но на этот раз удаляющиеся прочь. Настя и Антон переглянулись - на мгновение они стали похожи на брата с сестрой благодаря одинаковому выражению облегчения на лицах.
- Хватай с этого боку… Да нет же, болван! - рыкнул Грубоголосый.
Раздался грохот, когда что-то тяжелое упало.
- Идиот! Берись за ручки… так… Все, понесли, и не дай тебе боги уронить его мне на ноги - потащишь дальше один.
- Хвати орать на меня, - огрызнулся второй, но уже дальше от того места, где начался спор.
- А то что ты мне сделаешь? - пыхтя, поинтересовался первый.
Ответа ребята уже не услышали - снова раздался грохот барабанов и звуки труб, к тому же та двоица уходила прочь. Антон вытер тыльной стороной ладони пот с лица и улыбнулся Насте.
- Чуть не попались, - прошептала девочка. - Ладно я, мне бы ничего не было, но вот ты…
Антон кивнул. Видимо, они подумали об одном и том же.
- Пошли дальше? - так же шепотом спросил он.
Настя кивнула и первая проскользнула в проход между штабелями ящиков. Некоторые из них валялись в беспорядке на асфальте: похоже, до них никому не было особого дела.
Настя высунулась из-за угла, быстро огляделась по сторонам, и, не мешкая, перебежала дорожку, прошмыгнув в узкий проулок между двумя тентами; Антон последовал за ней. Здесь пахло жаренными орехами, сахарной ватой, сосисками и мятой. Наверное, в одной - или в двух сразу - палатках было что-то вроде кухни, где готовились всяческие вкусности. Антон услышал, как у него заурчало в желудке. Если бы удалось что-нибудь стащить…
Девочка вдруг остановилась на месте, и Антон едва не налетел на нее, замечтавшись о большом коме сладкой ваты или пирожке с повидлом.
- Что случилось? - прошептал он.
Настя обернулась и растерянно посмотрела на Антона.
- Я не знаю, куда дальше, - сказала она.
Антон высунулся из-за ее плеча и тотчас понял, о чем идет речь.
Прямо перед ними колыхалось ослепительно белое полотно главного шатра, и на нем не было никакого входа.